Нордскол. Странное чувство – словно вновь вернулся домой. Едва впереди показался берег, Артасу сразу же вспомнилось, как он прибыл сюда впервые: сердце исполнено боли, причиненной предательством Джайны и Утера, в памяти свеж весь ужас того, что он вынужден был учинить в Стратхольме… Казалось, с тех пор прошла целая жизнь. В тот раз он явился сюда, снедаемый жаждой мести, чтобы убить повелителя демонов, обращавшего его подданных в ходячих мертвецов. Теперь он сам правит этими ходячими мертвецами, а Кел’Тузад – его ближайший союзник.

Как же причудливы порой капризы судьбы…

На сей раз холода Артас не чувствовал. Не мерзли и те, кто преданно следовал за ним: смерть притупляет подобные ощущения. Одни некроманты кутались в теплое с ног до головы, спасаясь от стонов ледяного ветра и хлопьев снега, лениво закружившихся в воздухе, стоило кораблям встать на якорь и начать высадку.

Неловко перешагнув через борт шлюпки, Артас ступил на берег. Возможно, он и не ощущал северной стужи, но телом и духом заметно ослаб. Как только нога коснулась земли, Артас тут же почувствовал его – Короля-лича. Не мысленно, не услышав в голове шепот Ледяной Скорби, хотя еле заметное мерцание рунического меча немного прибавило в силе. На сей раз повелитель был здесь, рядом, близкий, как никогда прежде! Вместе с этим где-то в глубине души всколыхнулось, начало расти чувство надвигающейся беды.

Артас обернулся к тем, кто последовал за ним на сушу – к вурдалакам, призракам, теням, поганищам и некромантам.

– Надо спешить! – воскликнул он. – Королю-личу грозит опасность. Мы должны как можно скорее добраться до Ледяной Короны.

– Мой повелитель! – взвизгнул один из некромантов, указывая в сторону.

Артас резко обернулся и обнажил Ледяную Скорбь. Там, за завесой снежной пелены, парили в воздухе знакомые малиновые с золотом крылатые силуэты. Они приближались.

Дракондоры!

Узнав их и вспомнив, кто их хозяева, Артас зло, удивленно сощурился. Не может быть! Ведь он истребил высших эльфов почти без остатка! Как им удалось уцелеть в таком количестве, чтобы снова объединиться, а тем более – разнюхать, куда он отправился, и явиться за ним в Нордскол? На его миловидном лице засияла улыбка, сердце затрепетало от невольного восхищения.

Между тем дракондоры подлетели ближе, и Артас поднял Ледяную Скорбь, салютуя их всадникам.

– Должен признаться, – закричал он, – я не ожидал увидеть здесь кель’дорай! Я думал, народу столь утонченному холод слишком уж неприятен!

– Принц Артас! – звонким, сильным голосом воскликнул один из всадников, кружа над его головой. – Кель’дорай здесь и нет. Мы – син’дорай, эльфы крови! Мы поклялись отомстить за погибших в Кель’Таласе и очистить эту мертвую землю от скверны! Скоро твои отвратительные создания отойдут в мир иной, как подобает… ну а тебя, кровавый мясник, наконец-то постигнет справедливая кара!

Поначалу все это показалось забавным. За Артасом следовало не так уж мало сил, а путь ему преграждали жалкие остатки практически вымершей расы. Неужели они пришли сюда только по его душу?

Однако его самодовольство тут же сменилось нешуточным раздражением. Забыв о собственной слабости, он гневно вскричал:

– Нордскол принадлежит Плети, эльф, и вскоре ты тоже встанешь в ее ряды! Явившись сюда, ты жестоко ошибся!

Дракондоров в небе прибыло, из-за холмов появились пешие следопыты, и воздух наполнился свистом стрел. Казалось, их больше, чем снежных хлопьев. На строй устремившейся в атаку нежити обрушился смертоносный ливень, но большая часть неупокоенных осталась на ногах: стальные жала нимало их не тревожили, если только не поражали каких-либо особо уязвимых мест.

Не потрудившись даже подняться в седло, Артас бросился в бой. С каждой поглощенной душой – сверкающей, яркой – изголодавшаяся Ледяная Скорбь, подобно ему самому, набиралась сил. Вдруг посреди грохота битвы с вершины близлежащего холма раздался голос, величественный и холодный, как сам Нордскол:

– Вперед! За Плеть! Во имя Нер’зула, смерть им!

Несмотря на все, что Артас сделал и повидал, его тело будто накрыло волной нестерпимой стужи, а стоило ему бросить быстрый взгляд наверх, глаза сами собою полезли на лоб.

Нерубы! Ну да, конечно, здесь же их родина! Воспрянув духом, Артас с радостью в сердце смотрел, как они бегут вниз. Сквозь метель он явственно различал и их силуэты, и знакомую жутковатую, семенящую поступь, а паукообразные создания мчались вперед, к добыче. Что ж, так называемым син’дорай следовало отдать должное: дрались они достойно, однако их было прискорбно мало, и вскоре вокруг раскинулось целое море мертвых тел в красных с золотом одеяниях. Оглядевшись, Артас поднял руку, и мертвые эльфы один за другим зашевелились, начали подниматься на ноги, устремляя остекленевшие взгляды в сторону нового повелителя.

– Тому, кому мы служим, не помешают новые солдаты!

С этими словами Артас вновь огляделся, и взгляд его пал на предводителя нерубов.

Намного превосходивший размерами своих подчиненных, он возвышался над ними, словно скала. Неторопливо, величественно, как и подобает владыке, шествовал он по снегу прямо к Артасу. Невольно попытавшись отыскать в столь чуждом, столь невероятном создании нечто знакомое, Артас решил, что на взгляд человека Ануб’арак больше всего похож на помесь обычного, явно паукоподобного неруба с огромным жуком-носорогом. Нога предательски дрогнула, готовясь сделать шаг назад, но Артас вовремя собрался с духом и остался на месте.

Странное существо подошло вплотную, нависло над ним, устремив вниз взгляд множества глаз. Воплощение ужаса… Новый союзник…

Наконец Артас обрел дар речи и ровно, стараясь не выказывать страха, сказал:

– Благодарю тебя за помощь, о могучий.

Существо склонило голову, негромко щелкнуло жвалами и тем же глубоким, зловещим басом, что внушил Артасу такую тревогу, заговорило:

– К тебе на подмогу меня послал Король-лич. Я – Ануб’арак, древний король Азжол-Неруба. – Поднявшись на дыбы, он оглядел поле боя. – Где тот, другой?

– Другой? О ком ты?

– О Кел’Тузаде, – все так же шипяще, протяжно, раскатисто пророкотал Ануб’арак, опустившись на передние ноги и устремив на Артаса взгляд многочисленных глаз. – Я его знаю. Я приветствовал его в тот день, когда он впервые прибыл сюда служить Королю-личу, как сейчас приветствую тебя.

Интересно, что чувствовал Кел’Тузад при первой встрече с этим неупокоенным насекомым, королем древней расы? Сделалось ли и ему настолько же не по себе? «Наверняка – да», – решил Артас. Кто бы на его месте сумел сохранить невозмутимость?

– Твой народ немало помог нам в день первой битвы с этими эльфами, – сказал он, снова окидывая взглядом поверженных син’дорай и искренне радуясь, что «народ» Ануб’арака на его стороне. – Сегодня я снова рад видеть вас в наших рядах. Однако у нас нет времени для любезностей. Посланный Королем-личом, ты, несомненно, знаешь: ему угрожает опасность. Нам нужно спешить к Ледяной Короне.

– Так и есть, – пророкотал Ануб’арак, кивнув устрашающей головой и протянув вперед пару передних лап. – Я соберу остальных подданных и пойду защищать нашего повелителя вместе с тобой.

С этими словами огромное создание величественно двинулось прочь, скликая подданных. Нерубы послушно засеменили к нему. Едва сдержав дрожь, Артас ткнул носком сапога тело павшего эльфа. Разорванное на части, оно уже вряд ли могло на что-то сгодиться.

– Ну и жалкий же народ эти эльфы! Неудивительно, что уничтожить их родину оказалось так просто.

– Жаль, что там не оказалось меня. Давно мы не виделись, Артас.

Голос звучал мелодично, ровно, любезно… и в каждой нотке его слышалась жгучая ненависть. Узнав этот голос, Артас обернулся и с радостным удивлением увидел рядом его владельца.

Вот уж воистину – как причудливы порой капризы судьбы…

– Принц Кель’тас, – с улыбкой откликнулся он.

Окруженный угасающей рябью заклинания телепортации, эльф стоял всего в нескольких ярдах от него. Похоже, время было над ним не властно: выглядел он точно так же, как и в минуты последней встречи. Хотя нет, не совсем. Теперь в голубых глазах Кель’таса мерцал огонек сдерживаемой злобы – не гнева, что исказил черты его лица в тот давний день, но ледяной, глубоко укоренившейся в сердце ярости. К тому же, вместо синих с пурпуром одеяний Кирин-Тора, он был облачен в красное – в традиционные оттенки своего народа.

– Артас Менетил…

Титулом эльф пренебрег – явно намеренно, в знак презрения, но это Артаса ничуть не смутило. Он прекрасно знал, чего стоит, и вскоре чванный красавчик-эльф тоже узнает об этом.

– При одной мысли о твоем имени на языке хочется сплюнуть, однако ты недостоин даже плевка, – продолжал Кель’тас.

– Ах, Кель, – с улыбкой отозвался Артас, – ты даже и в оскорблениях чрезмерно витиеват. Рад видеть, что ты нисколько не изменился – слов много, а толку чуть. Кстати, интересно: почему тебя не оказалось там, в Кель’Таласе? Предоставил другим гибнуть за себя, а сам укрылся за толстыми стенами Аметистовой цитадели? Что ж, думаю, больше тебе в сторонке не отсидеться.

Кель’тас скрипнул зубами и сузил глаза.

– Да, в этом ты прав. Мне следовало быть там. Но вместо этого я помогал людям биться с Плетью – той самой Плетью, что ты спустил на свой народ. Быть может, тебе до собственных подданных дела нет, но мои мне не безразличны. Связавшись с людьми, я потерял слишком много, и теперь стою только за эльфов. За син’дорай – детей крови. Теперь ты заплатишь, Артас. Теперь ты дорого заплатишь за все содеянное!

– А знаешь, я даже рад твоей болтовне. Давненько я ее не слыхал. Ведь мы не виделись с тех самых пор, как…

Артас расчетливо оборвал фразу на полуслове, и в уголке глаза эльфийского принца дрогнула одинокая жилка. Да, Кель’тас помнил – прекрасно помнил, как наткнулся на Джайну с Артасом, слившихся в страстном поцелуе. Правда, те же воспоминания, пусть ненадолго, но разбередили душу и самому Артасу, отчего удовольствие при виде терзаний Кель’таса слегка отдавало горечью.

– Однако… должен сказать, я немало разочарован твоими эльфами. Я надеялся, они будут биться лучше. Наверное, все сильные духом погибли еще тогда, в Кель’Таласе.

Но Кель не поддался на эту уловку.

– Здесь ты столкнулся только с отрядом разведчиков. Не волнуйся, Артас, вскоре тебе предстоит встреча с серьезными силами. Уверяю: одолеть армию владыки Иллидана будет намного труднее.

Услышав это имя, Артас вздрогнул от неожиданности, и на полных губах эльфийского принца мелькнула насмешливая улыбка.

– Иллидан? Так вторжением командует он?

Проклятье! Уж лучше бы он прикончил Тихондрия сам, не вмешивая в дело этого калдорай… Да, он знал, сколь Иллидан жаден до власти, но вовсе не думал, что ночной эльф превратится в такую серьезную угрозу.

– Именно, Артас, именно. Наши силы огромны.

Теперь в бархатистом, звучном голосе эльфа звучал откровенный восторг. Этот ублюдок просто-таки наслаждался сложившейся ситуацией!

– В эту минуту, – продолжал он, – они уже на леднике Ледяной Короны. Тебе ни за что не успеть туда вовремя и не спасти своего драгоценного Короля-лича. Считай это расплатой за Кель’Талас… и прочие грехи.

– «Прочие грехи»? – ухмыльнулся Артас. – Быть может, ты хочешь узнать об этих «прочих грехах» поподробнее? Не рассказать ли тебе, каково это – держать ее в объятиях, чувствовать вкус ее губ, слышать, как она шепчет мое…

На этот раз боль оказалась куда хуже прежнего.

Артас рухнул на колени. Все вокруг заволокло багровой пеленой, и он снова увидел Короля-лича – Нер’зула, как называл его Ануб’арак, – заключенного в ту же ледяную тюрьму.

«Скорее же! – кричал Король-лич. – Враги приближаются! Время на исходе!»

– Что с тобой, рыцарь смерти?

Артас моргнул и увидел прямо перед собственным носом лицо Ануб’арака (если, конечно, слово «лицо» здесь к месту). Тот протягивал Артасу длинную паучью лапу, предлагая помочь. Артас помедлил, однако был слишком слаб, чтобы подняться самому. Собрав волю в кулак, он оперся на лапу повелителя нерубов и встал. На ощупь лапа Ануб’арака оказалась сухой и холодной, точно мертвая ветка, точно рука мумии. Едва утвердившись на ногах, Артас поспешил разжать пальцы.

– Силы мои убывают, однако со мной все в порядке, – сказал он, сделав глубокий вдох и оглядевшись. – Где Кель’тас?

– Ушел. Прибег к своей магии и телепортировался, прежде чем мы успели разорвать его на куски.

В холодном, как камень, голосе Ануб’арака явственно слышалось недовольство.

Телепортация! Снова этот трусливый, подлый магический трюк! Если бы только некроманты Артаса владели им, Король-лич был бы уже спасен…

Вспомнив обо всех прочих трупах, Артас подумал, что та же участь непременно постигнет и Кель’таса. Непременно постигнет.

– Как это ни противно, – сказал он, поворачиваясь к своему грозному союзнику, – но проклятый эльф не соврал. Ануб’арак, мне явилось новое видение. Король-лич в беде. Иллидан с Кель’тасом приближаются к нему, а нам ни за что не добраться до ледника вовремя!

«Я проиграл… проиграл…»

Однако Ануб’арак не спешил падать духом.

– Поверху – пожалуй, нет, – согласилось исполинское создание. – Поверху путь долог и труден. Но мы… мы, рыцарь смерти, можем пойти другой дорогой. Там, глубоко под нами, лежат руины древнего королевства Азжол-Неруб. Я правил им долгие годы. Мне прекрасно известны все его коридоры и потайные места. Да, сейчас оно переживает не лучшие дни, однако прямой путь к леднику нам откроет.

Артас поднял взгляд. Да, напрямик, как летает ворон, путь был бы не так уж долог. Но через ледники, через горы, что высятся впереди…

– Ты уверен, что эти подземелья выведут нас к леднику? – спросил он.

Казалось, Ануб’арак усмехнулся.

– Полной уверенности на свете не существует, рыцарь смерти. Да, в руинах опасно, но рискнуть стоит.

«Переживает не лучшие дни…» Странная фраза в устах неупокоенного древнего короля пауков. Что бы она могла означать?

Наверное, вскоре он это увидит.

Ануб’арак с подданными быстрым шагом двинулись на север. Артас и воины Плети поспешили за ними, и вскоре берег океана остался позади. Низкое солнце быстро клонилось к закату. Надвигалась долгая ночь. Часть своих воинов Артас отправил собрать побольше сухого хвороста: во тьме подземного королевства им предстояло сжечь немало факелов.

Через несколько часов мучительно медленного перехода (да, неупокоенные не чувствовали холода, однако ветер и снег заметно мешали им идти) Артасу сделалось ясно: несмотря на насмешливые слова Ануб’арака, в одном он мог быть вполне уверен. Отправившись к Ледяной Короне поверху, он ни за что не успел бы спасти Короля-лича, а с тем и себя самого. В конечном счете, именно инстинкт самосохранения и гнал его вперед. Да, Король-лич отыскал его и возвысил. Да, Король-лич даровал ему великое могущество. Все это Артас понимал и ценил, однако его долг перед Королем-личом не имел ничего общего с преданностью. Если этот великий владыка падет, следом за ним, несомненно, погибнет и Артас, а Артас, как и говорил Утеру, собирался жить вечно.

И вот, наконец, они достигли ворот. Ворота оказались так надежно укрыты снегом и льдом, что поначалу Артас их даже не разглядел, однако Ануб’арак резко остановился, поднялся на дыбы и широко развел одной из четырех пар лап, указывая вперед.

Впереди тянулись к небу тесаные камни, похожие на серпы, а может, и на паучьи лапы. Верхушки камней склонялись одна к другой, образуя нечто вроде символического туннеля, за которым виднелись створки ворот, украшенные изображением огромного паука. Артас скривился от отвращения, но тут же вспомнил о статуях, торчавших по всему Штормграду. В конце концов, так ли уж велика разница?

Входной «туннель» и ворота вели в глубину исполинского айсберга. На миг – всего лишь на миг – Артас покосился в сторону безмолвного Ануб’арака, вспомнил все, что знал о пауках и мухах, и усомнился в верности своего решения.

– Смотри! Вот он, вход в некогда могущественное древнее королевство, – заговорил Ануб’арак. – Я был его властелином, и слову моему повиновались без оговорок. Я был всемогущ и всесилен, и ни перед кем не склонял головы. Но все на свете меняется. Теперь я служу Королю-личу, и место мое – рядом с ним.

Артасу разом вспомнился и собственный гнев на того, кто сеет в родном королевстве чуму, и жгучая жажда мести… и взгляд отца в ту минуту, когда Ледяная Скорбь поглотила его душу.

– Воистину, все на свете меняется, – негромко сказал он, холодно улыбнувшись странному новому союзнику. – Однако сейчас не время грезить о прошлом. Идем же вниз.