Долго ли шли они сквозь недра студеного Нордскола, по коридорам смертельно опасного древнего королевства? Этого Артас не знал. Поднявшись наверх, моргая, точно летучая мышь, безжалостно выгнанная на солнце, он думал только о двух вещах. Во-первых, надеялся, что не опоздал прийти Королю-личу на помощь. Во-вторых, всей душой радовался тому, что подземелье позади.

Да, когда-то нерубское королевство, несомненно, было прекрасным. Артас не мог бы сказать, чего от него ждет, но ни назойливо яркой синевы и багрянца, ни затейливых геометрических узоров, указывавших на различные залы и коридоры, увидеть уж точно не ожидал. Подземелья сохранили былую красоту, однако очень напоминали засушенную розу – великолепную, но, тем не менее, лишенную жизни. На всем пути в воздухе веяло странным запахом, которого Артас не мог ни узнать, ни даже сравнить хоть с чем-нибудь знакомым. Пахло чем-то едким и в то же время затхлым, но вовсе не неприятным – по крайней мере, для того, кто привычен к компании разлагающихся мертвецов.

Пожалуй, сей путь, как и обещал Ануб’арак, действительно был коротким, однако за каждый шаг приходилось расплачиваться кровью. Первое нападение последовало сразу же после того, как они вошли внутрь.

Не успели они спуститься, как из темноты, пронзительно, злобно попискивая на бегу, к ним устремилось не меньше дюжины паукоподобных созданий. Ануб’арак и его воины встретили их лоб в лоб. На долю секунды замешкавшись, Артас тоже повел своих в бой. Просторные подземелья наполнились визгом и щебетом нерубов, глухими стонами нежити и отчаянными воплями некромантов, забросанных комьями яда. Десяток самых неистовых мертвецов оказался опутан густой клейкой паутиной по рукам и ногам. Жвала враждебных нерубов защелкали, отсекая головы, острые, точно стилеты, когти вонзились в истлевшую плоть, пронзая и потроша тела.

Казалось, Ануб’арак превратился в оживший ночной кошмар. Испустив жуткий гортанный вопль на родном языке, он обрушился на бывших подданных смертоносным вихрем. Лапы его – каждая сама по себе – хватали любого, кому не посчастливилось встать на его пути, мощные клешни кромсали врагов на части, и все это время затхлый воздух дрожал от криков, заставлявших, казалось бы, ко всему привыкшего Артаса ежиться и гулко сглатывать.

Жаркая стычка не обошлась без солидных потерь, но в конце концов нерубы отступили назад, в породивший их мрак. Около десятка незадачливых арахнидов остались лежать на земле, корчась в предсмертных судорогах, но вскоре поджали лапы к брюху и замерли навсегда.

Убедившись, что все они мертвы, Артас резко повернулся к Ануб’араку.

– Что тут за дьявольщина? – едва переводя дух, спросил он. – Эти нерубы – твои собратья. Откуда такая враждебность?

– Многие из тех, кто пал в Войне пауков, были подняты из мертвых, дабы служить Королю-личу, – ответил Ануб’арак. – А эти воины… – Взмах передней лапой в сторону одного из вражеских тел. – Этим не довелось умереть. Эти глупцы до сих пор воюют за освобождение Неруба от Плети.

Артас окинул взглядом мертвых нерубов.

– И вправду глупцы, – пробормотал он, поднимая руку. – В посмертии они лишь будут служить тому, против кого боролись при жизни.

Вот потому-то, когда он наконец-то вышел из подземелья в неяркий свет верхнего мира, жадно глотая холодный свежий воздух, его армия разрослась, разбухла, пополнившись новобранцами – свежими, послушными любому приказу.

Артас натянул поводья, останавливая коня. Все тело сотрясла крупная дрожь. Хотелось лишь одного: хоть немного, хоть пару минут посидеть и подышать свежим воздухом. Но вскоре воздух насквозь пропитался зловонием войска нежити, а поравнявшийся с Артасом Ануб’арак остановился и устремил на него неумолимый взгляд.

– Не время отдыхать, рыцарь смерти. Король-лич нуждается в нас. Служение – прежде всего.

Артас смерил владыку склепа оценивающим взглядом. Уж не почудилось ли ему? Неужто в голосе этого существа прозвучало смутное, едва различимое сожаление? Неужто Ануб’арак служит лишь потому, что вынужден? Не обратится ли он против Короля-лича – и, главное, против Артаса, если получит возможность? Ведь силы Короля-лича убывают, и силы самого Артаса – тоже, причем он, Артас, – здесь, рядом. Если оба ослабнут в достаточной мере…

Взглянув вслед удаляющемуся владыке склепа, Артас глубоко вздохнул и пришпорил Непобедимого.

Долог ли был этот путь сквозь метель и порывистый встречный ветер? Как знать… Артас так обессилел, что в какой-то момент едва не лишился чувств прямо в седле, но тут же, вздрогнув от ужаса, встряхнулся и взял себя в руки. В эту минуту ни о какой слабости не могло быть и речи.

Но вот, поднявшись на гребень очередного холма, он наконец-то увидел ледник посреди горной долины и ждущую его армию.

При виде сил, собравшихся чтоб биться за него и Короля-лича, Артас воспрянул духом. Ануб’арак оставил большую часть своих воинов у побережья, однако вот они – здесь, непоколебимые, готовые к бою! Правда, чуть дальше, у самого ледника, толпилось другое войско. Отсюда, издали, фигур было не разглядеть, но Артас и без того прекрасно знал, кто это.

Взгляд его скользнул кверху, и у него захватило дух. Король-лич – там, в глубине, заключен в ледяную тюрьму, совсем как в его видениях!

Один из нерубов поспешил к Ануб’араку с Артасом и начал докладывать обстановку, но Артас слушал его разве что вполуха.

– Вы пришли как раз вовремя. Силы Иллидана заняли позиции у подножия ледника и…

Такой муки он еще не испытывал! Мир вновь затянуло кроваво-красной пеленой. Содрогнувшись от боли, Артас пронзительно вскрикнул. Король-лич был так близок, что страдания великого владыки, передавшиеся и Артасу, усилились во сто крат.

«Артас, защитник мой! Вот наконец-то и ты!»

– Господин, – прошептал Артас, крепко зажмурив глаза и стиснув виски ладонями. – Да, я пришел. Я здесь.

«Моя тюрьма, Ледяной Трон, дала трещину, и силы мои сочатся наружу, – продолжал Король-лич. – Потому и твои силы убывают».

– Но как это вышло?

Неужели на Короля-лича кто-то напал? В видениях Артас не замечал рядом с господином никаких врагов – стало быть, он вовсе не опоздал…

«Когда-то твой рунический меч, Ледяная Скорбь, был заключен в Ледяной Трон вместе со мной. Я высвободил его изо льда, чтобы он добрался до тебя… а затем привел тебя ко мне».

– Так оно и вышло, – выдохнул Артас.

Скованный льдом, Король-лич не мог даже шевельнуться. Каким же усилием воли сумел он вытолкнуть огромный меч наружу и послать его Артасу? Теперь-то Артас припоминал: да, лед, заключавший в себе Ледяную Скорбь, был неровен, будто осколок чего-то большего! Такая великая сила – и все ради того, чтоб привести его, Артаса, сюда… Шаг за шагом… Как куклу… Как марионетку…

«Ты должен спешить, мой защитник. Создатель мой, повелитель демонов Кил’джеден, послал своих агентов уничтожить меня. Если они достигнут Ледяного Трона раньше, чем ты, все пропало. Плети конец. Поторопись! Я передам тебе всю силу, какую только смогу».

Внезапно все тело Артаса налилось холодом, унявшим нестерпимую боль, успокоившим разум. Новая сила оказалась столь безграничной, столь опьяняющей… прежде он о таком и не помышлял. Выходит, вот для чего он здесь! Чтобы упиться этим студеным потоком, чтоб воспринять ледяную мощь Короля-лича!

Артас открыл глаза. Зрение прояснилось. Руны Ледяной Скорби ожили, вспыхнули, клинок курился морозной дымкой. Бешено улыбнувшись, Артас поднял меч, вскинул его высоко над головой. Когда же он заговорил, голос его зазвучал чисто, властно, эхом разнесся от края до края долины, укрытой снегом и льдом.

– Мне было новое видение. Король-лич восстановил мои силы! Теперь я знаю, что должен сделать, – провозгласил он, указав Ледяной Скорбью в сторону крохотных, точно куклы, фигур вдалеке. – Довольно Иллидану насмехаться над Плетью. Сейчас он пытается войти в тронный зал Короля-лича. Но не войдет. Пора снова внушить ему страх перед смертью. Пора положить конец этим играм… раз и навсегда.

С яростным воинственным кличем взмахнул он над головой Ледяной Скорбью. Изголодавшийся по новым душам, клинок протяжно запел, предвкушая добычу.

– За Короля-лича! – вскричал Артас, устремляясь вниз, на врага.

С беспечной легкостью размахивая Ледяной Скорбью, он чувствовал себя просто-таки божеством. Каждая пожранная мечом душа только прибавляла сил. Пусть стрелы эльфов крови сыплются сверху, словно снежная крупа!

Враги падали под ударами Артаса, как колосья пшеницы под взмахом косы. В какой-то момент он остановился и оглядел поле битвы. Где же тот, кого он должен сразить? Куда исчез Иллидан? Что, если он успел проникнуть в…

– Артас! Артас, повернись и сразись со мной, будь ты проклят!

Чистый и мелодичный, этот голос был полон ненависти, и Артас обернулся на крик. Эльфийский принц вновь стоял рядом, всего в нескольких ярдах. На фоне неумолимой белизны снега, укрывшего поле боя, его красные с золотом одежды казались яркими, точно кровь. Высокий, статный, окруженный тихо гудящей, потрескивающей аурой магии, он замер, вонзив посох в сугроб под ногами и не сводя с Артаса глаз.

– Дальше тебе не пройти, презренный мясник.

В уголке глаза Артаса дрогнула жилка. Точно так же называла его и Сильвана. Негромко цокнув языком, он ухмыльнулся в лицо эльфа, который некогда казался ему, принцу людей, таким могущественным и ученым. Из глубин памяти вновь всплыл тот момент, когда Кель застал Артаса с Джайной за поцелуем. В те времена Артас, еще мальчишка, прекрасно понимал, что с магом, намного превосходящим его и годами, и силой, ему не равняться.

Однако теперь-то он был далеко не мальчишкой.

– Признаться, Кель, после того, как ты в столь трусливой манере покинул место нашей последней встречи, я не ожидал увидеть тебя снова. Знаешь, зря ты расстраиваешься оттого, что я увел у тебя Джайну. Махнул бы рукой да жил себе дальше. В конце концов, в мире осталось еще так много других радостей. Хотя, постой… если и осталось, то не для тебя.

– Катись в преисподнюю, Артас Менетил! – дрожа от ярости, прорычал Кель’тас. – Ты отнял у меня все, чем я дорожил. Осталось одно – месть.

Не тратя более времени на гневные тирады, он поднял посох. Кристалл, украшавший навершие, ярко вспыхнул, и в свободной руке мага затрещал огненный шар. Миг – и шар понесся к Артасу, а сверху на голову рыцаря смерти ливнем посыпались острые осколки льда. Что и говорить, колдовал Кель’тас мастерски: с таким быстрым противником Артасу сталкиваться еще не приходилось. Он едва-едва успел вовремя вскинуть Ледяную Скорбь и отразить сгусток пламени! К счастью, с ледяными осколками оказалось проще: один взмах руническим клинком над головой, и меч притянул к себе лед, словно магнит – стальные опилки. Усмехнувшись, Артас вновь крутанул мечом над головой и отправил куски льда назад, в хозяина. Возможно, проворство Кель’таса и застало его врасплох, но больше он этой ошибки не повторит.

– Знаешь, Кель, пожалуй, метать в меня лед не слишком разумно, – со смехом сказал он.

Мага следовало раздразнить, заставить действовать сгоряча. Главное в обращении с магией – самообладание; выйдя из себя, Кель наверняка проиграет бой.

Кель сузил глаза.

– Спасибо за совет, – прорычал он.

Артас подобрал поводья, готовясь устремиться вниз, на врага, но в тот же миг снег под ним замерцал ярко-оранжевым светом, а затем превратился в воду. Поскользнувшись, Непобедимый рухнул на колени. Артас спрыгнул с седла, отослал коня прочь, с новой решимостью стиснул в правой руке Ледяную Скорбь, а левую протянул вперед. На раскрытой ладони возник шар клубящейся темно-зеленой энергии, со скоростью выпущенной из лука стрелы метнувшийся к цели. Все произошло так быстро, что маг и шевельнуться не успел. Разом побледнев, он пошатнулся, подался назад и схватился за сердце. Чувствуя, как часть жизненной силы врага переходит к нему, Артас улыбнулся лучезарнее прежнего.

– Я увел у тебя женщину, Кель, – сказал он в новой попытке разозлить мага, хотя и он сам, и Кель понимали, что сердце Джайны не принадлежало эльфу ни дня. – Сколько ночей она провела в моих объятиях… Как сладки на вкус были ее поцелуи… Как же она…

– Ненавидит тебя теперь, – закончил за него Кель’тас. – Теперь, Артас, ты вызываешь у нее лишь отвращение. Все чувства, что она когда-то питала к тебе, обратились в ненависть.

Сердце Артаса как-то странно сжалось в груди. Только сейчас он понял, что даже не думал о том, как Джайна относится к нему ныне. Стоило вспомнить о ней, он всякий раз старательно гнал воспоминания прочь. Неужели Кель’тас не лжет? Неужели Джайна вправду…

Огромный огненный шар с треском взорвался, ударив его прямо в грудь. Отброшенный назад, Артас вскрикнул от боли. На то, чтоб собраться с мыслями и развеять чары, потребовалось несколько драгоценных секунд, и все это время пламя продолжало лизать его тело. От самого худшего его уберегли латы. Конечно, жар раскаленного железа причинял немалые муки, однако самым страшным оказалось другое – то, что он позволил застать себя врасплох.

За первым огненным шаром последовал второй, но к этому Артас был готов и отразил удар смертоносной волной льда.

– Я обратил в руины твою родину… осквернил твой драгоценный Солнечный Колодец… и убил твоего отца, Кель. Ледяная Скорбь вытянула из него душу и погубила ее навсегда.

– Да, что-что, а убивать благородных старцев ты умеешь, – усмехнулся Кель’тас. Странно, но этот укол оказался неожиданно болезненным. – Но с моим отцом ты хотя бы встретился на поле боя, а как насчет твоего собственного, Артас Менетил? Как это храбро, как мужественно – вонзить меч в грудь беззащитного отца, раскрывшего объятия навстречу своему…

Артас рванулся вперед, в несколько шагов сократил дистанцию и обрушил на врага Ледяную Скорбь. Кель’тас парировал удар посохом. Разумеется, под натиском Ледяной Скорби посох не устоял, однако за время секундной задержки Кель’тас успел выхватить из ножен меч – рунический меч, мерцающий красным огнем, неожиданно ярким в сравнении с холодной синевой сияния Ледяной Скорби. Клинки с лязгом скрестились, бойцы сошлись грудь в грудь, поднажали, напрягая все силы, а бесценное время неумолимо шло. Встретившись с Артасом взглядом, Кель’тас оскалил зубы в недоброй улыбке.

– Ты узнаешь этот меч, не так ли?

Да, он не ошибся. И имя, и родословную этого меча Артас знал назубок. Огненный Столб, Фело’мелорн, некогда принадлежавший пращуру Кель’таса, Дат’Ремару, что положил начало династии Солнечных Скитальцев… Меч этот был стар, несказанно стар. Так стар, что видел и Войну Древних, и рождение Высокорожденных.

Подумав о том, что Огненному Столбу вот-вот предстоит стать свидетелем еще одного знаменательного события – гибели последнего из Солнечных Скитальцев, Артас насмешливо улыбнулся в ответ врагу.

– О да, узнаю. Я сам разрубил его надвое, а в следующий миг Ледяная Скорбь поразила и твоего отца.

Физически Артас и прежде был много сильнее эльфа, а в эту минуту все тело его переполняла мощь Короля-лича. Закряхтев от натуги, он толкнул Кель’таса назад. На миг маг, как и было задумано, потерял равновесие, но тут же оправился. Не сводя с Артаса глаз, он изящно, словно танцор, встал в боевую позицию и взмахнул Фело’мелорном.

– Ну, а я отыскал его и велел перековать заново.

– Сломанные клинки, эльф, склонны давать слабину в месте починки, – заметил Артас, сделав шаг вбок в ожидании удобного момента для новой атаки.

Кель’тас от души рассмеялся.

– Человеческие – возможно, но не эльфийские. Особенно те, что перекованы в огне магии, ненависти и жажды мести. Нет, Артас, Фело’мелорн крепче, чем когда-либо. Как и я. Как и все син’дорай. Сломанные, мы только становимся крепче и с новыми силами стремимся к цели. А цель эта – увидеть твою гибель!

Атака последовала внезапно. Вот Кель стоит и разглагольствует, а в следующий миг Артасу пришлось биться не на жизнь, а насмерть. Ледяная Скорбь лязгнула, отражая удар Огненного Столба, и… что же? Да, треклятый эльф не соврал: его клинок выдержал. Артас отпрянул назад, сделал вид, будто собирается ударить сверху, но в последний момент нанес удар сбоку. Но Кель не дремал. Нырнув под удар, эльф развернулся и контратаковал – с неожиданной яростью и силой. Не ожидавший этого Артас попятился. Шаг, другой… а на третьем он вдруг поскользнулся и не сумел удержаться на ногах. Кель с рыком рванулся вперед, занося Огненный Столб для последнего удара, но Артасу тут же вспомнились давние схватки с Мурадином и любимый трюк старого дворфа. Поджав ноги к груди, он резко выпрямил их и изо всех сил ударил Кель’таса в живот. Маг сдавленно крякнул и рухнул на спину. Жадно хватая ртом воздух, рыцарь смерти вскочил, обеими руками вскинул над головой Ледяную Скорбь и обрушил меч на врага.

И вновь Огненный Столб каким-то чудом выдержал, отразив удар Ледяной Скорби. Клинки скрестились, заскрежетали один о другой, в глазах Кель’таса полыхнул огонь ненависти.

Но в ближнем бою Артас был сильнее, а меч его – крепче, что бы там Кель ни болтал, хвастая перекованным Фело’мелорном. Медленно, но неумолимо, как и следовало ожидать, лезвие Ледяной Скорби опускалось, тянулось острием к незащищенному горлу Кель’таса.

– Она ненавидит тебя, – прошептал эльф.

На миг в глазах помутилось от злости. Испустив душераздирающий вопль, Артас изо всех сил навалился на рукоять.

Острие Ледяной Скорби глубоко вошло в снег и промерзшую землю.

Кель’тас исчез.

– Трус! – крикнул Артас, хоть и понимал, что принц его уже не услышит. Этот ублюдок опять телепортировался и сбежал в последний момент!

Ярость клокотала в груди, туманила голову, и Артас прогнал ее прочь. Довольно с него одной глупости: как мог он позволить Кель’тасу раздразнить себя до потери разума?

«Будь ты проклята, Джайна! Даже сейчас ты будто ходишь за мной по пятам!»

– Непобедимый, ко мне! – позвал он, почувствовав дрожь в голосе.

Пусть Кель’тас жив – он убрался с дороги, и это главное.

Развернув мертвого скакуна, он вновь устремился в гущу битвы, к тронному залу своего господина.

Сквозь густую толпу врагов он промчался, будто сквозь рой мошкары, поднимая павших и посылая их в бой против бывших соратников. Волна нежити неумолимо, не зная удержу, катилась вперед. Истоптанный снег у подножия пика покраснел от крови. Остановившись, Артас окинул взглядом последние очаги боя. Эльфы крови, эльфы крови… а вот от предводителя их – ни следа.

Где же Иллидан?

Углядев краем глаза знакомую рябь в воздухе, он обернулся к ней и негромко хмыкнул под нос. Еще один Повелитель Ужаса, спиной к нему, черные крылья распростерты, раздвоенные копыта глубоко ушли в снег…

Артас вскинул Ледяную Скорбь.

– Мне не впервой побеждать твое племя, Повелитель Ужаса, – прорычал он. – Повернись и встань со мной лицом к лицу, если посмеешь, или трусливо беги в Пустоту, как у вас, демонов, водится.

Демон не спеша повернулся к нему. Его голову венчали массивные рога, губы кривились в улыбке, а глаза… глаза прикрывала ветхая черная повязка. Сквозь ее ткань просвечивала пара ядовито-зеленых огоньков.

– Привет, Артас.

Глубокий, зловещий, голос ночного эльфа изменился, но куда разительнее изменилось его тело. Цвет кожи остался прежним – бледно-лиловым, прежними были и татуировки, и ритуальные шрамы, но ноги, крылья, рога…

Увидев, кто перед ним, Артас сразу же понял, что произошло. Так вот отчего Иллидан сделался столь могущественным!

– Ты сильно переменился, Иллидан. Похоже, череп Гул’дана не пошел тебе на пользу.

Запрокинув рогатую голову, Иллидан разразился мрачным, глубоким, рокочущим смехом.

– Ошибаешься, Артас, я никогда в жизни не чувствовал себя лучше. Пожалуй, мне следовало бы поблагодарить тебя за эти перемены.

– Так вырази же благодарность, убравшись с дороги, – посоветовал Артас. Голос его разом сделался холоден, словно лед; от недавнего веселья не осталось даже следа. – Ледяной Трон мой, демон. Отойди в сторону. Покинь этот мир и больше не возвращайся. А вздумаешь вернуться, знай: я тебя жду.

– Над нами обоими свои господа, мальчик мой. Мой требует уничтожить Ледяной Трон. Похоже, здесь мы с тобой не договоримся, – ответил Иллидан.

С этими словами он поднял оружие – то самое, каким уже дрался с Артасом. Сильные пальцы с острыми черными когтями сомкнулись на рукояти в центре, клинки изящно, с обманчивой легкостью закружились, рассекая воздух. При виде этого зрелища Артасу стало слегка не по себе. Он только что завершил бой с Кель’тасом и, хотя непременно вышел бы из него победителем, если бы трус-эльф не сбежал, телепортировавшись с поля боя в последний момент, успел заметно устать. А вот в Иллидане не чувствовалось ни намека на усталость.

Увидев замешательство противника, Иллидан улыбнулся еще шире, позволил себе еще пару секунд со сверхъестественным мастерством поиграть необычным демоническим оружием, и лишь затем замер, приготовившись к бою.

– Что ж, к делу!

– Твои воины либо разорваны на куски, либо пополнили мою армию, – заметил Артас, обнажая Ледяную Скорбь. – Вот и тебя ждет либо то, либо другое.

Руны на легендарном клинке вспыхнули синим огнем, от рукояти заструился пар. При виде рунического меча глаза Иллидана – казалось, со дня последней встречи они сделались куда ярче и зеленее – настороженно сузились под повязкой. Возможно, полуэльф-полудемон и располагал мощным оружием, однако клинок Артаса был ничуть не хуже.

– Сомневаюсь, – усмехнулся Иллидан. – Я сильнее, чем ты думаешь. К тому же, это мой господин создал твоего! Иди сюда, ничтожная пешка. Расправлюсь со слугой, а после доберусь и до его жалкого…

Артас рванулся вперед. Жаждущий смерти Иллидана не меньше, чем хозяин, рунный меч замерцал, запел в руках. Ничуть не удивленный внезапной атакой, эльф припал на одно колено и небрежно вскинул кверху оружие о двух клинках, парируя удар. Разумеется, сокрушать древние мечи необычайной магической силы Ледяной Скорби было не впервой, но на сей раз он просто лязгнул и заскрежетал о мерцающий зеленым светом металл.

Что до Иллидана, тот лишь самодовольно ухмыльнулся. Артас усилил нажим, но рука эльфа даже не дрогнула. Тут Артасу вновь стало не по себе. Да, поглотив энергию черепа Гул’дана, Иллидан действительно сильно переменился – к примеру, стал гораздо сильнее, чем был. Издав гулкий, мерзкий смешок, он поднялся и с силой толкнул Артаса – клинком в клинок. Не устояв под мощью его натиска, Артас отлетел назад, в свою очередь рухнул на колено и едва успел отразить ответный удар.

– Приятно, приятно вот так изменить ход игры, – пророкотал Иллидан. – Что ж, рыцарь смерти, так и быть, я убью тебя быстро, только покажи же мне настоящий бой!

Не тратя слов на оскорбления, Артас стиснул зубы и полностью сосредоточился на отражении ударов, градом посыпавшихся сверху. Казалось, оружие эльфа превратилось в сверкающий зеленый вихрь. Почувствовав мощь излучаемой им демонической энергии, Артас понял, что и Иллидан чувствует мрачную, темную силу Ледяной Скорби.

Внезапно Иллидан куда-то исчез. Увлекаемый силой инерции, Артас потерял равновесие и качнулся вперед. Сверху донеслось хлопанье крыльев, сильный порыв ветра взъерошил волосы. Вскинув голову, Артас обернулся на звук и увидел Иллидана, парящего прямо над ним, вне пределов его досягаемости.

Взгляды их встретились, и Артас перевел дух. Похоже, Иллидан тоже не получил ни единой царапины, только мускулистый бледно-лиловый торс заблестел от пота. Приняв боевую стойку, Артас поднял Ледяную Скорбь и приготовился к отражению новой атаки. Сейчас Иллидан ринется вниз и…

Однако Иллидан сделал нечто совершенно неожиданное. Расхохотавшись, он перехватил рукоять своего оружия и словно бы разломил ее напополам. Одно неуловимое движение – и в обеих руках Иллидана оказалось по клинку.

– Узри! Вот они, парные клинки Аззинота, – торжествующе провозгласил он, взлетев еще выше и крутанув клинками. Едва взглянув на них, Артас сразу же понял, что оба одинаково хороши. – Пара великолепных, всесокрушающих боевых клинков. Можно орудовать ими, будто единым целым… а можно, как видишь, и разъять надвое. Любимое оружие одного стража ужаса, капитана демонов, убитого мной десять тысячелетий назад. А давно ли ты бьешься своей милой игрушкой, человек? Хорошо ли ты с нею знаком?

Очевидно, слова полудемона должны были внушить рыцарю смерти тревогу, но вместо этого придали ему сил. Быть может, Иллидан и владел своим, надо признать мощным, оружием дольше, однако рунный клинок Ледяная Скорбь был неразрывно связан с Артасом, а Артас – с ним. То был, скорее, не меч, но продолжение его самого. Связь с ним Артас почувствовал в тот самый момент, когда впервые увидел легендарный клинок во сне, едва прибыв в Нордскол, а узрев Ледяную Скорбь воочию, ждущим его, убедился в своей правоте окончательно. Вот и теперь рукоять меча затрепетала в ладони, точно подтверждая их единство.

Демонические клинки замерцали ярче, и Иллидан камнем рухнул на Артаса сверху. Вскрикнув, рыцарь смерти взмахнул Ледяной Скорбью и ударил навстречу, снизу вверх. В этом ударе он был уверен более, чем в любом другом, что наносил руническим мечом до сих пор, и ничуть не ошибся: клинок глубоко впился в тело врага. Артас потянул меч на себя, рассекая грудь Иллидана. Страдальческий вопль бывшего калдорай отозвался в ушах, словно музыка.

И все же падать этот ублюдок не желал. Беспорядочно хлопая крыльями, он как-то ухитрился удержаться в воздухе, и вдруг, на глазах потрясенного Артаса, тело врага потемнело, подернулось рябью – казалось, плоть Иллидана превратилась в клубы густого черного, лилового и зеленого дыма.

– Вот что ты дал мне в руки! – вскричал Иллидан. Его глубокий бас зазвучал еще ниже, зарокотал так, что Артаса пробрало дрожью до самых костей, зеленые глаза на фоне клубящейся тьмы полыхали огнем. – Вот этот дар, эту силу! Она тебя и уничтожит!

Артас вновь рухнул на колени. Из горла его вырвался вопль. По стали лат, обжигая плоть, затмевая голубое сияние Ледяной Скорби, заплясали язычки ослепительного зеленого пламени. Сквозь собственный крик он услышал хохот Иллидана, и в следующий миг его вновь окатило пламенем скверны. Задохнувшись от боли, Артас ничком рухнул в снег, но, едва пламя угасло, а Иллидан устремился вниз, занося клинки для последнего удара, почувствовал, что древний рунический меч, так и не выпущенный из рук, призывает его подняться.

Да, Ледяная Скорбь принадлежит ему, а он – мечу, и в единстве своем они непобедимы!

Как только Иллидан вскинул клинки, Артас поднял Ледяную Скорбь и изо всех сил ткнул им вверх, навстречу демону.

Укол достиг цели. Острие Ледяной Скорби глубоко вошло в тело врага. Иллидан грузно рухнул наземь. Из раны, с негромким шипением въедаясь в снег, обильно хлынула горячая кровь, обнаженная грудь врага тяжко вздымалась и опадала. Хваленые парные клинки Иллидана уже ничем не могли ему помочь: один отлетел далеко в сторону, рука, сжимавшая другой, бессильно обмякла.

Артас поднялся на ноги. Все тело саднило от ожогов, оставленных Иллидановым пламенем скверны. Постояв над павшим врагом, дабы надежно запечатлеть его образ в памяти, он подумал, не нанести ли последний удар, но тут же решил, что неумолимая стужа сделает все сама. Теперь ему не давало покоя новое стремление. Он поднял взгляд к пещере в склоне ледяного пика, возвышавшегося впереди, с усилием сглотнул и на минуту замер. Еще немного, и его жизнь изменится самым коренным образом – в этом он, пусть сам не знал, отчего, ни минуты не сомневался.

Сделав глубокий вдох, Артас вошел в пещеру и, точно во сне, двинулся вперед по извилистым коридорам, ведущим глубоко в недра земли. Куда? Об этом он даже не задумывался: казалось, ноги знают дорогу сами. Вокруг не слышалось ни звука, не было ни единой живой души, дерзнувшей бы преградить ему путь. Чувствуя мощные токи незримой силы, влекущей его навстречу судьбе, Артас продолжал спуск.

Вот впереди забрезжил холодный иссиня-белый свет. Едва не сорвавшись на бег, Артас направился к нему, и вскоре коридор вывел его в… Да, это, несомненно, был тронный зал! При виде сооружения, возвышавшегося в центре, у Артаса захватило дух.

Из-под самого свода пещеры, с вершины высокой башни, будто отлитой из искрившегося в полумраке сине-зеленого льда, что на поверку был вовсе не льдом, сверкала тюрьма Короля-лича. Вокруг башни спиралью, змеей вилась узкая дорожка, ведущая наверх. Исполненный сил, дарованных Королем-личом, усталости Артас не чувствовал, но, стоило подошвам его сапог коснуться дорожки, в голове закружился, забурлил водоворот нежеланных воспоминаний – слов, фраз, образов прошлого.

Джайна… о, Джайна…

Он продолжал идти, неотступно двигаться вверх.

Шаг за шагом, шаг за шагом, вперед и вверх, вперед и вверх. Перед мысленным взором мелькнули распростертые черные крылья.

Воспоминания бередили душу, мешали идти, но один образ, один голос, звучавший громче, призывнее всех остальных, придавал решимости, манил вперед: «Ближе, ближе, мой верный защитник! Час моего освобождения настал… а с ним настало и время твоего восхождения к истинной власти!»

И Артас шел вперед, не сводя глаз с вершины – с исполинской глыбы темно-синего льда, сковывавшего того, кто первым указал Артасу этот путь. Цель неуклонно приближалась, и вскоре Артас остановился в нескольких футах от нее. Долго стоял он, вглядываясь в смутные очертания фигуры, заключенной внутри. Разглядеть что-либо сильно мешала туманная дымка, курившаяся над поверхностью льда.

Ледяная Скорбь в руке замерцала. Словно в ответ ей, в глубине льда вспыхнула пара голубых огоньков, а в голове Артаса зазвучал хриплый, глубокий, невыносимо громкий голос:

«ВЕРНИ КЛИНОК. ЗАМКНИ КРУГ. ОСВОБОДИ МЕНЯ ИЗ ЗАТОЧЕНИЯ!»

Шаг, другой, и Артас рванулся вперед, занося над головой меч. Вот она, та вершина, к которой он так долго шел! Из горла помимо воли вырвался оглушительный рев, и Артас ударил – ударил, что было сил.

Клинок со звоном вгрызся в ледяную гладь. По пещере разнесся протяжный треск, огромные осколки льда брызнули во все стороны. Артас вскинул руки, прикрывая лицо, но острые глыбы просвистели мимо, не причинив ему никакого вреда. Освобожденный Король-лич стряхнул с себя остатки ледяного крошева, воздел руки к небу и закричал. Оглушенный его воплем и треском, переполнявшим пещеру, Артас съежился и зажал уши. Казалось, мир вот-вот разорвется в клочья.

Внезапно закованная в латы фигура Короля-лича, подобно его ледяной тюрьме, треснула и на глазах изумленного Артаса рассыпалась на части.

Внутри не оказалось никого. Пустые студено-черные латы с лязгом рухнули наземь. Увенчанный длинными шипами шлем подкатился к Артасу, остановившись у его ног. Охваченный неодолимой дрожью, Артас надолго замер, не в силах отвести от него глаз.

Что же выходит? Все это время… все это время он гнался за призраком? Может, никакого Короля-лича здесь никогда и не было? А если так, кто же освободил ото льда Ледяную Скорбь? Кто требовал освободить его? Уж не ему ли, не Артасу ли Менетилу, с самого начала предназначалось место внутри Ледяного Трона?

Так, значит, призрак, за которым он гнался – он сам?

«Пожалуй, ответов уже не найти», – решил Артас. Ясно было одно: эти латы, как и Ледяная Скорбь, принадлежат ему, а он – им.

Склонившись, он благоговейно поднял шипастый шлем, смежил веки, медленно водрузил его на голову и…

Мускулы напряглись, тело встрепенулось, и леденящая мощь души Короля-лича неудержимой приливной волной хлынула внутрь, пронзила сердце, сковала легкие, переполнила вены. Глаза Артаса оставались закрытыми, однако теперь он мог видеть: в эту минуту перед его взором предстало все, что видел, что знал, что сделал в жизни великий оркский шаман Нер’зул. Артаса охватил страх. Что, если душа Нер’зула уничтожит его самого без остатка? Что, если Король-лич завлек его сюда с тем, чтобы переселиться в новое, молодое тело? Взяв себя в руки, он приготовился к бою – к бою за власть над самим собой.

Но нет, противоборства не последовало – одно лишь смешение, слияние воедино. Своды пещеры вокруг продолжали рушиться, но этого Артас почти не замечал. Его глаза под сомкнутыми веками заметались из стороны в сторону, губы зашевелились, и он заговорил.

Вернее сказать, не он. Они.

– Отныне… мы – одно целое.