«Пожалуй, этот лич, Кел’Тузад, может мне очень пригодиться», – думал Артас, стоя на вершине изумрудно-зеленого холма в ожидании того, кто, несомненно, вот-вот должен был появиться.

Да, Кел’Тузад был предан Королю-личу всецело – вплоть до того, что в присутствии Архимонда с Тихондрием мог убедительно притворяться их верным псом, если это требовалось для тайного служения хозяину. Сам Артас, не доверяя своей способности лгать и притворяться столь же убедительно, в таких случаях предпочитал помалкивать. Эти демоны сочли их с Кел’Тузадом ничтожествами. Скоро они увидят, как жестоко ошиблись. В своей беспечности они зашли так далеко, что оставили в костлявых лапах лича книгу Медива, да и в собственной голове Кел’Тузада имелось немало заклятий и чар такой силы, которой ему, Артасу, за всю жизнь не постичь.

– Третья стадия замысла, – беззаботно, словно речь шла всего-навсего о погоде, заговорил Кел’Тузад, как только демоны скрылись, – это истинная цель Легиона.

Артасу вспомнилось, что Кел’Тузад говорил прежде. Первой стадией было создание Плети, второй – призыв Архимонда. Теперь он с немалым интересом слушал, что последует дальше.

– Легион, – продолжал некромант, – задумал ни более, ни менее, как заграбастать себе всю магию и пожрать все живое в этом мире. Таким образом, конечная цель их плана – поглотить концентрированную, невероятной силы энергию, заключенную в эльфийском Источнике Вечности. Чтобы достичь этого, они должны уничтожить сие вместилище подлинной, чистейшей эссенции жизненной силы, какая только имеется на Азероте. Находится Источник Вечности за океаном, на континенте под названием Калимдор. А та вещь, что расстроит все планы Легиона, называется Нордрассил… то есть, Мировое Древо. Оно дарует калдорай бессмертие, и они неразрывно связаны с ним.

– Калдорай? – озадаченно переспросил Артас. – Кто такие кель’дорай, мне известно, а калдорай… Какая-то новая раса эльфов?

– Не новая, а изначальная, – поправил его Кел’Тузад, пренебрежительно махнув рукой. – Но все эти подробности несущественны. Важно одно: мы должны помешать Легиону достичь этой цели. И среди калдорай есть тот, кто нам в этом поможет.

Вот потому-то Кел’Тузад, прибегнув к своему волшебству, и телепортировал Артаса в далекий Калимдор, а с этого холма открывался прекрасный обзор. Вокруг зеленели, благоухали густые леса, однако вдали уже явственно были видны следы вторжения Легиона. Где земли, звери, деревья не погибли, там их поразила порча. Воистину: Легион пожирает все живое на своем пути…

На гребень соседнего холма, что пониже, поднялся эльф, и Артас удовлетворенно улыбнулся. Его-то появления он и ожидал.

Да, этот «ночной эльф» и вправду совсем не походил на кель’дорай. Бледно-лиловую кожу пришельца украшали затейливые спирали татуировок и ритуальных шрамов. Глаза его были прикрыты черной повязкой, однако это, похоже, ничуть не мешало ему ориентироваться на местности. Оружие его также оказалось непохожим ни на что знакомое. В отличие от простого – рукоять да клинок – традиционного меча, оно имело два зазубренных, причудливой формы лезвия, мерцавших ядовито-зеленым светом, свойственным всему, оскверненному демоническими энергиями.

Выходит, якшаться с демонами ему уже доводилось.

Артас ждал, наблюдая за незнакомцем. Ночной эльф – Кел’Тузад говорил, что зовут его Иллидан Ярость Бури – просто кипел от ярости. Очевидно, зла и несправедливости он претерпел немало, и теперь, как и предсказывал Кел’Тузад, жаждал могущества. Отмщения.

При этой мысли Артас вновь улыбнулся.

– Прошло десять тысяч лет, и я, наконец, свободен, однако родной брат до сих пор считает меня злодеем! – возмущался Иллидан. – Но я покажу ему свою истинную силу. Я покажу ему, что демоны не властны надо мной!

– Ты в том уверен, охотник на демонов? – осведомился Артас, возвысив голос. Ночной эльф угрожающе вскинул оружие и развернулся к нему. – Уверен ли ты, что твоя воля вправду принадлежит тебе?

Возможно, в традиционном, в буквальном смысле этого слова эльф и был слеп, но Артас чувствовал: тот его видит.

– От тебя несет смертью, человек! – прорычал Иллидан, с шумом втянув носом воздух. – Ты пожалеешь, что осмелился явиться ко мне.

Артас радостно ухмыльнулся. Давно он скучал по доброму бою один на один!

– Ну, так вперед, – предложил он. – Начинай. Сам увидишь: мы с тобой равны.

Непобедимый взвился на дыбы и галопом помчался вниз. Он, как и его хозяин, соскучился по битве. Иллидан с рыком устремился навстречу.

«Почти как танец», – подумал Артас, стоило им сойтись. Иллидан оказался силен и ловок, вдобавок, искусство его было подкреплено демонической силой, однако Артас тоже был не простым воином, а Ледяная Скорбь – не обычным клинком. Быстрая яростная схватка подтвердила: Артас прав, бойцы в самом деле стоят один другого. Минута – и оба, тяжело дыша, отпрянули назад.

– Так мы можем драться целую вечность, – сказал Иллидан. – Говори прямо: чего ты хочешь?

Артас опустил меч.

– Из твоей воркотни я понял: тебя и твоих союзников осаждает нежить. Командует армией неупокоенных Повелитель Ужаса по имени Тихондрий. Тихондрий владеет невероятно могущественной реликвией чернокнижников – черепом Гул’дана. Этот-то череп и виноват в осквернении твоих лесов.

Иллидан склонил голову набок.

– И ты хочешь, чтоб я похитил его. Зачем?

Белоснежные брови Артаса помимо его воли взлетели кверху. Да, этот эльф схватывал все с полуслова. «Пожалуй, половины правды он достоин», – решил Артас.

– Скажу попросту: я отнюдь не питаю к Тихондрию любви, а владыке, которому я служу… поражение Легиона пойдет на пользу.

– Отчего я должен верить хоть одному твоему слову, жалкий человечишко?

Артас пожал плечами.

– Что ж, охотник на демонов, вопрос справедлив. Позволь, я отвечу. Моему господину ведомо все. Знает он и о том, что ты всю жизнь стремишься к могуществу. К власти. Теперь тебе остается лишь протянуть руку и взять ее!

С этими словами Артас вскинул руку и крепко стиснул кулак. Как и ожидалось, ночной эльф склонил голову, словно бы проводив его руку взглядом.

– Возьми же ее, и твоим врагам конец!

Иллидан медленно поднял голову, задумчиво кивнул и отступил назад. Слепец, от которого ничто не укроется… При этой мысли Артасу стало не по себе. Ни слова более не говоря, он развернул Непобедимого и галопом помчался прочь.

Вскоре Кел’Тузад призовет его обратно. Что ж, пока все идет согласно замыслу Короля-лича. Остается только надеяться, что Иллидан не просто притворяется покорным, иначе… Иначе без затруднений не обойдется.

Теперь у Сильваны Ветрокрылой не оставалось ничего общего с жизнью. Не было даже сил противиться приказаниям того, кто обрек ее на столь беспросветное существование.

Единственное, что осталось при ней – ее воля. Странно, но воли ее Артас не сломил, хотя легко проделывал это с другими. Отчего же она не поддалась ему целиком? Благодаря собственной силе, или лишь потому, что он наслаждается ее муками? Пожалуй, банши, в которую превратилась Сильвана, этого уже не узнать. Но если Артас решил оставить ей волю ради забавы, смеяться последней будет она.

В этом она дала себе слово, а слово свое Сильвана держала всегда.

С тех пор, как по ее любимой родной земле огнем и мечом прошлись Артас Менетил и Плеть, в мире живых прошло немало времени. Многое случилось в мире с тех пор.

Ее, так сказать, «господин» не пожелал, чтоб им воспользовались, точно пешкой в игре. Заодно с этим заносчивым, чванным летучим мешком костей, с Кел’Тузадом – с тем самым, ради которого был осквернен дивный Солнечный Колодец – Артас устроил заговор против Повелителя Ужаса Тихондрия и повелителя демонов Архимонда, которому сам Кел’Тузад и помог проникнуть в Азерот. Сильвана следила за ними с неослабным вниманием: все, что удастся узнать об образе мыслей Артаса и о его манере воевать, могло пригодиться для мести.

Одолеть Тихондрия своими руками, как Мал’Ганиса, он даже не попытался, о нет! На сей раз изворотливый принц, который некогда был человеком, предпочел схитрить, проделав грязную работу чужими руками. Злополучный исполнитель его замыслов звался Иллиданом. Почуяв стремление Иллидана к могуществу, Артас не преминул воспользоваться этим и надоумил эльфа похитить череп Гул’дана, легендарного оркского чернокнижника. Чтобы добыть эту реликвию, Иллидан должен был убить Тихондрия – таким образом Артас избавится от повелителя демонов, а Иллидан, заполучив череп Гул’дана, обретет власть и сможет утолить жажду мщения. Видно, все вышло согласно плану: с тех пор Артас – а, следовательно, и Сильвана – об Иллидане не слышали.

Что же до Архимонда… Могущественного повелителя демонов, сумевшего уничтожить Даларан, великий город магов, одним заклинанием, погубила та самая жизненная сила, которую он задумал поглотить. Весть о его гибели внушила Сильване, ныне ненавидевшей всех живых с той же страстью, с какой ненавидел их Легион, самые смешанные чувства. Ради победы над ним ночные эльфы пожертвовали собственным бессмертием. Чистейшая, концентрированная сила природы, необъятная мощь Мирового Древа уничтожила демона изнутри, а затем выплеснулась наружу, сметая все на своем пути. От павшего Архимонда остался только скелет, и таким образом все попытки Легиона закрепиться в этом мире пошли прахом.

Услышав имя недоброй памяти повелителя демонов, Сильвана разом очнулась от грез.

– Уже который месяц мы здесь, а от владыки Архимонда нет никаких известий, – сказал Детеррок, главный из Повелителей Ужаса, раздраженно притопнув копытом. – Мне надоело присматривать за этой вонючей нежитью! Сколько нам еще здесь торчать?

Все они располагались в бывших садах, окружавших дворец, в стены коего Артас столь давно и вместе с тем так недавно вошел, дабы злодейски убить собственного отца и обречь на гибель весь свой народ. Теперь сады разлагались, гнили, подобно новым жильцам.

– Нам велено править этой страной, Детеррок, – укоризненно возразил другой демон, по имени Бальназар. – Наш долг – оставаться здесь и заботиться о том, чтоб Плеть сохраняла готовность к бою.

– Это верно, – пророкотал третий, Вариматас. – Странно только, что никаких приказаний так долго нет.

Не веря собственным ушам, Сильвана повернулась к Кел’Тузаду. Некроманта она презирала не меньше, чем рыцаря смерти, которому тот столь охотно служил, однако прекрасно умела скрывать сию неприязнь.

– Легион потерпел поражение несколько месяцев тому назад, – негромко сказала она. – Как они могли до сих пор не узнать об этом?

– Невозможно сказать, – откликнулся лич. – Однако чем дольше они здесь командуют, тем сильнее истощают Плеть. Если в ближайшее время что-нибудь не…

Тут его слова прервал шум, которого Сильвана никак не ожидала услышать – явственный треск и грохот рухнувших ворот. Оба неупокоенных повернулись на звук. Демоны немедля встрепенулись, взмахнули черными кожистыми крыльями и злобно зарычали.

Мерцающие призрачные глаза Сильваны слегка округлились: в выбитые ворота въехал не кто иной, как сам Артас. Его любимый мертвый скакун едва не плясал под седлом. Рыцарь смерти был без шлема; его белоснежные волосы свободно ниспадали на плечи, а на лице сияла все та же ненавистная самодовольная улыбка. При виде этого бесплотные пальцы Сильваны сжались бы в кулаки, но власть Артаса над нею была столь велика, что пальцы лишь слегка дрогнули.

– Привет-привет, Повелители Ужаса, – звучно, дружелюбно сказал Артас.

Возмущенные этакой дерзостью, демоны, как один, воззрились на него.

– Благодарю, что присмотрели за королевством в мое отсутствие, – продолжал Артас, – но отныне ваша служба мне ни к чему.

На миг демоны замерли, изумленно разинув рты. Первым в себя пришел Бальназар.

– Это наша земля, – возразил он. – И Плеть принадлежит Легиону!

«Ага, – подумала Сильвана, – ну, вот и началось».

Артас улыбнулся шире прежнего.

– Все это в прошлом, демон, – с явным восторгом в голосе отвечал он. – Твои хозяева побеждены. С Легионом покончено. Ваша смерть довершит дело.

Не прекращая улыбаться, он поднял Ледяную Скорбь. Вязь рун вдоль клинка оживленно замерцала. Пришпорив коня, Артас помчался к троице демонов.

– Делу еще не конец, человек! – вызывающе вскричал Детеррок.

Повелители Ужаса оказались проворнее мертвого скакуна. Клинок Ледяной Скорби разочарованно запел, рассекая пустоту. Демоны сотворили портал и исчезли. Артас злобно нахмурился, но благодушие оставило его ненадолго: похоже, бегство демонов ему льстило, ну а их смерть – всего-навсего вопрос времени.

Повернувшись к Сильване, он взглянул ей в глаза и поманил ее к себе. Банши вынужденно повиновалась. Кел’Тузада же и заставлять не потребовалось – лич устремился к стремени повелителя с радостью, будто послушный пес.

– Мы знали, что ты вернешься к нам, принц Артас! – с восторгом воскликнул некромант. – Знали и ждали тебя!

Но Артас даже не взглянул на преданного слугу. Взгляд его был устремлен на Сильвану.

– Я тронут до глубины души, – саркастически сказал он. – Ты, банши, тоже ждала моего возвращения?

– Да, – холодно ответила Сильвана.

Это было сущей правдой: если он не вернется, ей никогда не представится возможности отомстить.

Артас шевельнул пальцем, требуя большего.

– Да, принц Артас, – добавила Сильвана, содрогнувшись от боли.

– О, однако теперь меня до2лжно величать королем. В конце концов, это моя страна. Я был рожден, чтобы править ею, и буду править. Как только…

Тут рыцарь смерти осекся и резко, с шумом втянул в себя воздух. Глаза его полезли на лоб, лицо исказилось в гримасе страдания. Припав к костлявой шее коня, он изо всех сил стиснул в руках поводья и громко, жалобно застонал.

Такого наслаждения Сильвана не знала давно – с того ужасного дня, когда Кель’Талас пал под натиском Плети. Казалось, боль Артаса слаще любого нектара. Конечно, она не знала, что именно причиняет ему такие муки, но смаковала эту картину, наслаждаясь каждой секундой.

Артас вновь хрипло застонал, поднял голову и, словно бы глядя на что-то невидимое, умоляюще простер к нему руку.

– Эта боль… невыносима… Что… со мной? – скрипнув зубами, прошипел он и замер, словно внимая ответу, что слышен ему одному.

– Король Артас! – вскричал Кел’Тузад. – Тебе нужна помощь?

Ответил Артас не сразу. Он кое-как перевел дух, медленно, с явным трудом распрямился, взял себя в руки и лишь затем заговорил:

– Нет… нет, боль прошла, но мои силы… силы убывают.

Его голос был полон недоумения. Бейся в груди Сильваны живое сердце, в эту минуту оно затрепетало бы от восторга.

– Здесь что-то не так, – продолжал рыцарь смерти. – Происходит что-то ужасное. Я…

Тут его снова скрутила невыносимая боль. По телу пробежала судорога, голова запрокинулась назад, рот распахнулся в беззвучном крике, жилы на шее вздулись, точно канаты. Кел’Тузад запорхал вокруг любимого хозяина, как хлопотливая нянька, Сильвана же холодно наблюдала за происходящим, пока припадок не миновал. Медленно, осторожно соскользнул Артас со спины Непобедимого. Подошва его сапога поскользнулась на каменных плитах. Не удержавшись на ногах, он звучно рухнул навзничь. Лич поспешил подать ему руку и помог принцу – точнее, самозваному королю – подняться.

– Мои прежние комнаты, – выдохнул Артас. – Мне нужно отдохнуть… а после приготовиться к долгому путешествию.

Нетвердым шагом поплелся он в сторону покоев, где родился и вырос. Проводив его взглядом, Сильвана криво улыбнулась…

…а ее призрачные пальцы дрогнули раз, другой, и наконец-то сжались в кулаки.

В Серебряном бору царил непривычный покой. Над влажной, усыпанной сосновой хвоей землей курилась нежная дымка. Будь у Сильваны настоящие, живые ноги, она непременно почувствовала бы, как мягко пружинит хвоя на каждом шагу, вбирала бы полной грудью ее густой аромат, витавший во влажном воздухе. Но нет, ничего этого она не чувствовала. Бесплотная, бестелесная, плыла она над землей к месту назначенной встречи – столь долгожданной, что все сожаления об утраченных чувствах растаяли без следа.

После «успешного» обращения Сильваны Артас всею душой полюбил превращать в банши прекрасных, гордых, волевых женщин-кель’дорай. Всех их он отдавал под начало ей, бывшей их предводительнице – швырял ей кости, точно верной собаке. Ничего. Скоро он увидит, какова ее верность. Подслушав тот памятный разговор Повелителей Ужаса, Сильвана отправила к ним одну из своих банши – для переговоров и сбора сведений.

Демоны приняли посланницу с радостью и пригласили ее госпожу встретиться с ними сегодня же ночью, дабы «обсудить нечто взаимовыгодное касательно текущего положения Королевы-банши».

Увидев в чаще леса неяркое зеленое сияние, Сильвана полетела к нему. Разумеется, демоны ждали ее, как и обещали. Все трое повернулись к ней, и крылья их затрепетали, выдавая нешуточное волнение.

Первым заговорил Бальназар:

– Леди Сильвана, мы очень рады, что вы сочли возможным принять наше приглашение.

– Как же я могла не принять его? – отвечала Сильвана. – По неким непонятным причинам я больше не слышу голоса Короля-лича. Моя воля вновь принадлежит только мне.

Да, так оно и было, и только немалым усилием помянутой воли Сильване удавалось сдерживать рвущийся наружу восторг.

– Похоже, вам, Повелителям Ужаса, известно, в чем дело.

Демоны переглянулись и расплылись в довольных улыбках.

– Мы обнаружили, что Король-лич теряет силы, – с бесовским ликованием в голосе сообщил Вариматас. – Ну, а с убыванием сил слабеет и его власть над тобой и прочими неупокоенными.

Добрые вести – если, конечно, это правда, однако Сильвану больше всего интересовало иное.

– Ну, а король Артас? – продолжала она, не в силах сдержать насмешливой нотки, прокравшейся в новый титул рыцаря смерти. – Что с его силами?

В ответ Бальназар пренебрежительно махнул черной когтистой лапой.

– Он прекратит докучать нам, как летняя муха, чье время пришло и ушло. Да, в его руническом мече, в Ледяной Скорби, заключены сильные чары, но собственные силы Артаса мало-помалу угаснут. Неизбежно угаснут.

Этому Сильвана верить остерегалась. Некогда она тоже недооценила Артаса, и теперь в ее сердце, рядом с холодной ненавистью, прочно угнездилось чувство вины: ведь и она приложила руку к его кровавому торжеству.

– Вы замышляете свергнуть его и хотите, чтоб я помогла вам в этом, – без околичностей сказала она.

Все это время Детеррок – похоже, главный из всех троих – молчал, предоставив переговоры братьям. Те были злы и взволнованы, однако его лицо оставалось непроницаемо-равнодушным. Теперь, наконец, заговорил и он, и в его голосе зазвучала холодная, неутолимая ненависть:

– Быть может, Легион и побежден, но мы – натрезимы. Мы не позволим какому-то человеческому выскочке взять над собою верх. – Он сделал паузу и обвел остальных пристальным взглядом. – Артас должен пасть!

С этими словами демон остановил взгляд на Сильване. Глаза его мерцали ядовито-зеленым огнем.

– Ты, банши, следила за нами, а потому и мы решили последить за тобой. Этот лич, Кел’Тузад, очевидно, слишком верен хозяину, и не предаст его. Похоже, их связывает какая-то… странная симпатия, – продолжал он, скривив серые губы в грозной улыбке. – А вот ты – дело иное. Ты…

– Я ненавижу его, – согласилась Сильвана, подозревая, что не сумеет скрыть правды, даже если захочет – столь жарко, столь буйно кипела ненависть в груди. – В этом мы с тобой заодно, Повелитель Ужаса. У меня есть свои причины желать отмщения. Артас истребил мой народ, а меня превратил вот в это… чудовище.

С этим Сильвана ненадолго умолкла: ненависть к Артасу и к тому, что он с ней сотворил, лишила ее дара речи. Демоны терпеливо ждали, лучась откровенным самодовольством.

Значит, они полагают, будто смогут воспользоваться ею в своих целях. Что ж, они ошибаются. Да, такие союзники Сильване нужны, однако пусть не рассчитывают, что она согласится стать послушной марионеткой в их руках.

– Возможно, я и помогу вам в вашем кровавом перевороте, но сделаю это по-своему. Менять одного хозяина на другого я не стану. Если вам нужна моя помощь, с этим придется смириться.

– Значит, одолеем рыцаря смерти вместе, – улыбнулся Детеррок.

Сильвана кивнула, медленно улыбнувшись в ответ призрачными губами.

«Твои дни сочтены, король Артас Менетил. А я… я – склянка песочных часов».