Земля эта называлась Нордсколом, а место стоянки лордеронского флота – Бухтой Кинжалов. Глубокие, подернутые рябью под натиском неумолимого ветра, воды бухты отливали холодной, угрюмой синевой.

Отвесные голые скалы, поросшие редкими соснами, упорно тянувшимися ввысь, служили природной защитой небольшой ровной площадке, где собирался встать лагерем Артас со своими людьми. Невдалеке с огромной высоты струился водопад, окутанный облаком мелких водяных брызг. Что ж, в целом северный континент – по крайней мере, на первый взгляд – оказался приятнее, чем он ожидал. С виду и не скажешь, что здесь обитает повелитель демонов…

Выпрыгнув из шлюпки, Артас неторопливо двинулся к берегу. Глаза его бегали из стороны в сторону, примечая все до мелочей. Ветер стонал, плакал, точно ребенок, заблудившийся в дикой глуши, ерошил светлые волосы принца, ласкал их холодными пальцами. Следуя за ним, один из капитанов уведенных без позволения отца кораблей зябко поежился, потер ладонь о ладонь в попытке хоть немного согреть руки.

– Вот Светом забытое место, а? И солнца-то толком не разглядеть! И, надо же, ветер пробирает до самых косточек, а вы даже не дрогнете…

Слегка удивленный, Артас отметил, что это сущая правда. Да, он чувствовал жгучий, пронизывающий все тело холод, однако же не дрожал.

– С вами все в порядке, милорд?

Отвечать на его вопрос Артас даже не подумал. Дурацкий вопрос. Глупее – еще поискать. Ну, какое, какое там «все в порядке»? Чтоб уберечь свой народ от худшего злодейства, ему пришлось вырезать население целого города! Его предали Утер с Джайной! И, будто этого мало, здесь, в северных землях, его ждет встреча с повелителем демонов…

– Капитан, все ли силы налицо?

– Почти. Только несколько кораблей еще…

– Прекрасно. В первую очередь мы должны обустроить долговременный лагерь и должным образом укрепить его. Как знать, что может таиться там, в темноте?

Вот так. Пусть этот человек заткнется и займется делом.

Получив приказ, солдаты принялись сооружать жилье на первое время. Артас работал наравне с остальными, не щадя сил. Ах, как же не хватало ему огненной магии Джайны, когда настала пора разжигать костры, защищаясь от холода и наползающей тьмы! Проклятье, как же ему не хватало Джайны… Но ничего. Ничего. Он привыкнет. Она подвела, бросила его, когда он нуждался в ней больше всего на свете, а таким людям в его сердце не место. Сейчас его сердцу нужна не мягкость, но сила, не тоска, но решимость. Если уж он собирается победить Мал’Ганиса, в его сердце нет места ни слабости, ни теплу.

Ночь миновала без происшествий. Артас не спал до глубокой ночи. Сидя в палатке, он снова и снова изучал неточные, изобилующие белыми пятнами карты, которые сумел раздобыть. Когда же он, наконец, уснул, ему приснился сон – приятный, и в то же время кошмарный. Весь мир и вся жизнь впереди. Он снова юн, несется вскачь на великолепном белом коне, которого так любил, снова они едины, понимают друг друга без слов, и ничто на всем свете не в силах остановить их. Но даже во сне его охватил невыразимый ужас, стоило только послать Непобедимого в тот роковой прыжок. И сердце все так же рвалось на части, пусть даже Артас знал, что все это сон. И вот он вновь обнажил меч и вонзил клинок в сердце верного друга, но…

Но на сей раз он вдруг увидел: в его руках совсем другой меч – не простой, незатейливый клинок, что был при нем в ту страшную минуту. Этот меч был огромным, двуручным, изящной, причудливой формы. Вдоль клинка, мерцая, тянулись строки рун, металл курился студеной синеватой дымкой, холодной, будто снег под телом Непобедимого. Когда же Артас выдернул меч из груди коня, Непобедимый не остался лежать в луже крови. Нет, конь Артаса заржал и вскочил на ноги, совершенно исцеленный и даже каким-то непостижимым образом сделавшийся сильнее прежнего. Мало этого, его белая шерсть засияла, источая мягкий серебристый свет! Уснувший прямо за столом, уронив голову на очередную карту, Артас вздрогнул, вскинулся и сел – губы дрожат, глаза полны радостных слез. Несомненно, сон его был вещим!

Утро выдалось студеным и серым, но принц поднялся, не дожидаясь рассвета. Ему не терпелось начать прочесывать окрестности в поисках Повелителя Ужаса. Демон был где-то здесь, в этом Артас не сомневался ни минуты.

Но в тот первый день им удалось обнаружить всего лишь несколько отрядов нежити. Так же прошел и второй день, и третий, и чем подробнее становились карты окрестных земель, тем сильнее Артас падал духом.

Умом он понимал, что Нордскол – огромный, почти не исследованный континент. Да, Мал’Ганис был Повелителем Ужаса, и обнаруженные в окрестностях отряды нежити являлись бесспорными доказательствами его присутствия. Бесспорными, да… однако как же их было много! Мал’Ганис мог оказаться где угодно, в любом уголке континента, а то и вовсе в другой части света. Что, если «признание», будто он отправляется в Нордскол – не более, чем хитрая уловка, трюк, придуманный только затем, чтобы убрать Артаса с дороги, а демон тем временем отправится совсем в другие земли и…

Нет. Этот путь ведет прямиком к безумию. Повелитель Ужаса держался заносчиво, ничуть не сомневаясь, что победит принца людей, и Артас должен – обязан был верить: он здесь. Правда, все это также значило, что Джайна была права: здесь Мал’Ганис готовит ему западню. Все эти мысли отнюдь не обнадеживали, и чем больше Артас раздумывал о сложившемся положении, тем тревожнее, беспокойнее становилось на душе.

Но вот, к концу второй недели поисков, Артас наконец-то отыскал нечто, сулившее надежду. Пара разведчиков вернулась в лагерь с вестью о нескольких крупных скоплениях нежити. Отправившись за ними, в места еще неизведанные, войско принца обнаружило найденных ими неупокоенных – на стылой земле, разорванными на части. Прежде, чем Артас успел хотя бы подумать, что все это значит, и он, и его солдаты оказались под огнем.

– Ложись! – скомандовал принц.

Солдаты поспешили укрыться, где только могли – за деревьями, за валунами и даже в сугробах. Однако стрельба, едва начавшись, стихла, и кто-то закричал:

– Проклятье! Да вы не мертвецы, вы – живые!

Артас тут же узнал этот голос, хотя вовсе не ожидал услышать его в этой снежной пустыне. Ошибки быть не могло: такую вдохновенную ругань он слышал только от одного знакомого дворфа. Восторг и радостные воспоминания о давнем прошлом заставили на миг забыть, зачем он явился сюда и что ищет среди северных снегов.

– Мурадин! – с радостным изумлением крикнул Артас. – Мурадин Бронзобород, ты ли это?

Из-за шеренги стрелков, ощетинившейся стволами ружей, осторожно выступил приземистый широкоплечий дворф. При виде Артаса мрачное выражение на его лице немедля сменилось широкой улыбкой.

– Артас! Малец! Ну и ну! Никогда б не подумал, что нам на выручку придешь ты!

С этими словами он устремился навстречу принцу. Со времен юности Артаса его борода – если, конечно, такое возможно – сделалась еще пышнее, глаза в окружении множества морщин лучились радостью. Широко раскинув руки, он подошел к Артасу и обнял принца где-то на уровне пояса. Артас рассмеялся (о, Свет, как же давно он не смеялся!) и тоже обнял старого друга и наставника. Но, стоило им разжать объятья, Артасу вспомнились слова Мурадина.

– На выручку? Мурадин, я и не знал, что ты здесь. Я прибыл, чтобы…

Осекшись, принц прикусил язык. Не зная, как Мурадин воспримет его известия, он попросту улыбнулся.

– Хотя все это может подождать, – сказал он. – Идем, старый дружище! Наш лагерь здесь, неподалеку, а тебе и твоим людям, похоже, не помешает горячий обед.

– Ну, если у тебя и эль имеется, так и быть, я согласен, – с улыбкой отвечал Мурадин.

В праздничном настроении, словно бы даже слегка оттеснившем прочь нескончаемую северную стужу, Артас и Мурадин со своим заместителем Бейлгуном и прочими дворфами отправились в лагерь. Артас знал, что дворфы привычны к холодному климату, и вообще – народ сильный и стойкий, однако заметил радость и облегчение, озарившие бородатые лица, как только на столах появились миски горячей, исходящей ароматным паром похлебки. Да, сдержаться было нелегко, но он решительно стиснул зубы и не задал ни одного из множества вопросов, рвавшихся с языка, пока о Мурадине и его дворфах не позаботились. После этого он поманил Бронзоборода за собой и отвел в сторону от центра лагеря – туда, где стояла его личная палатка.

– Итак, – заговорил он, любуясь, как бывший наставник с равномерностью и непреклонностью отлаженного гномского механизма уписывает похлебку, – что ты делаешь в этих краях?

Проглотив очередной кусок, Мурадин потянулся за элем.

– Ты только помни, малец: всем и каждому об этом знать не обязательно.

Артас понимающе кивнул. Во всем уведенном им из Лордерона флоте об истинных причинах скоропалительного отбытия в Нордскол знали лишь несколько человек.

– Я очень ценю твое доверие, Мурадин.

Дворф от души хлопнул его по плечу.

– Да, малец, ну и красавцем же ты вырос! Что ж, если уж сумел отыскать путь в эту всеми забытую глушь, выходит, имеешь полное право знать, что мы здесь ищем. А ищем мы одну легенду…

Довольно сощурившись, он надолго припал к кружке с элем, утер губы и продолжал:

– Если помнишь, народ наш всегда интересовался редкостями да диковинами.

– В самом деле, – подтвердил Артас, вспомнив, как слышал о том, что Мурадин участвовал в основании некоего общества под названием «Лига исследователей». Его штаб-квартира располагалась в Стальгорне, а члены путешествовали по всему свету в поисках новых знаний и древних сокровищ. – Значит, ты здесь по делам Лиги?

– Да, именно. И не в первый раз. Есть в здешних землях какая-то странная притягательность. Тайн своих они так запросто не выдают… этим-то и интересны. Вот, глянь. Все это куда сложнее, чем кажется на первый взгляд.

Покопавшись в сумке, Мурадин вынул из нее видавший виды дневник в потертом кожаном переплете и сунул его в руки Артаса. Раскрыв книжицу, принц принялся листать страницы с сотнями зарисовок – живые существа, достопримечательности, руины… Да, глядя на рисунки, с Мурадином трудно было не согласиться.

– Чаще всего это просто изыскания, – продолжал Мурадин. – Наука.

Артас захлопнул дневник и вернул его дворфу.

– Увидев нас, ты удивился тому, что мы – не нежить, а живые, – сказал он. – Давно ли ты здесь и что успел узнать нового?

Проглотив последнюю ложку похлебки, Мурадин дочиста вытер донышко миски хлебной коркой, отправил в рот и ее и негромко вздохнул.

– Эх, как мне не хватает пирожных да булочек, что готовили в ваших дворцовых пекарнях… – пробормотал он, шаря в кармане в поисках трубки. – Что же до твоего вопроса – достаточно долго, чтобы понять: неладное здесь творится. Растет тут, на севере, какая-то сила. Скверная сила, а дальше все будет только хуже. Я говорил с твоим отцом и вот что думаю: не станет она, эта сила, спокойно сидеть в Нордсколе.

Громадным усилием воли Артасу удалось одолеть нахлынувший восторг и тревогу и сохранить хладнокровный вид.

– Ты полагаешь, она может представлять собой угрозу моему народу?

Устроившись поудобнее, Мурадин раскурил трубку. Ноздри принца защекотал знакомый запах его любимого табака. Каким уютным, домашним казался он здесь, в этой чужой земле…

– Да, именно так. И думаю, при сотворении этой настырной нежити без нее не обошлось.

Тут Артас решил, что пора и ему поделиться узнанным, и быстро, однако спокойно рассказал Мурадину о зачумленном зерне, о Кел’Тузаде, о Культе Проклятых и о первой ужасной встрече с обращенными в нежить крестьянами. О том, как выяснил, что чума – дело рук Мал’Ганиса, Повелителя Ужаса во плоти, и о насмешливом, издевательском приглашении демона явиться за ним сюда, в Нордскол. О Стратхольме упомянул лишь вскользь.

– Чума добралась и туда, – сказал он. – Но я позаботился о том, чтоб Мал’Ганис не получил новых трупов для своих гнусных целей.

Этого было довольно. Все это было чистой правдой, а Мурадин… Поймет ли он ужасающую необходимость того, на что был вынужден пойти Артас? Вот Джайна с Утером не смогли, а ведь они-то сами видели, какому злу приходится противостоять!

Мурадин сокрушенно крякнул.

– Выходит, плохо дело. Но может, та самая реликвия, что я ищу, пригодится тебе в бою с Повелителем Ужаса. Среди всех редких волшебных вещей эта – нечто выдающееся. Известно о ней стало совсем недавно, и теперь мы ищем ее, не покладая рук. Есть у меня для этого даже несколько особых магических штучек, но… пока все без толку.

Подняв голову, Мурадин взглянул через плечо принца, в сторону диких скал. На миг озорные искры в его глазах угасли, сменившись такой мрачной серьезностью, какой Артас за ним никогда прежде не замечал.

Сгорая от любопытства, но не желая показаться Мурадину все тем же нетерпеливым мальчишкой, каким тот, несомненно, помнил его с детства, Артас молчал и терпеливо ждал продолжения.

Наконец дворф собрался с мыслями и испытующе взглянул на него.

– Мы ищем рунический меч по имени Ледяная Скорбь.

Ледяная Скорбь… От этих слов в душе принца что-то дрогнуло. Зловещее, грозное имя, имя оружия из легенд… Рунические мечи вовсе не были чем-то неслыханным, однако встречались крайне редко и обладали ужасающей мощью.

Артас взглянул на свой молот, прислоненный к дереву там, где он оставил оружие по возвращении в лагерь с Мурадином. Прекрасное оружие. Принц до сих пор дорожил им, хотя в последнее время Свет молота сиял как-то вяло, неохотно, а порой и вовсе угасал.

Но рунический меч…

Внезапно, точно услышав шепот самой судьбы, принц проникся непоколебимой уверенностью: ведь Нордскол так велик, что встреча с Мурадином не могла оказаться простым совпадением! Вооруженный Ледяной Скорбью, он наверняка победит Мал’Ганиса. Покончит с чумой. Спасет свой народ. Нет, не случайно пути их пересеклись – их встреча предначертана фортуной!

Между тем Мурадин продолжал говорить, и Артас, вздрогнув, очнулся от размышлений.

– Мы пришли сюда отыскать Ледяную Скорбь, однако, чем ближе мы к цели, тем больше нежити валит навстречу. А я слишком уж стар, чтобы принять это за простое совпадение.

Артас спокойно улыбнулся. Значит, и Мурадин считает, что встреча их не случайна! Уверенность в его сердце окрепла.

– Ты думаешь, Мал’Ганис не желает, чтоб мы нашли ее? – негромко пробормотал он.

– Что верно, то верно. Пожалуй, увидев тебя идущим на битву с этаким оружием в руках, он не обрадуется.

– Выходит, мы можем помочь друг другу, – сказал Артас. – Мы поможем тебе и твоей Лиге отыскать Ледяную Скорбь, а ты поможешь нам одолеть Мал’Ганиса.

– Дело говоришь, – согласился Мурадин, затянувшись трубкой и окутавшись клубами ароматного сизого дыма. – Артас… малец… эля там больше не осталось?

Прошло несколько дней. Первым делом Мурадин с Артасом сверили карты и записи. Теперь им предстояла двойная задача – отыскать и Мал’Ганиса, и рунический меч. В конце концов порешили, что самым разумным будет двинуться через континент сушей, а флот отослать к северу, дабы устроить там новый лагерь. В пути им довелось столкнуться не только с нежитью, но и со стаями озлобленных оголодавших волков, и с существами, похожими разом и на волка и на человека, и даже с троллями, похоже, чувствовавшими себя здесь, среди студеных просторов севера, как дома, не хуже, чем их собратья – во влажных, жарких Тернистых джунглях. Увидев их, Мурадин удивился куда меньше, чем Артас: небольшие группы подобных, так называемых ледяных троллей обитали и в окрестностях дворфской столицы, близ Стальгорна.

От Мурадина Артас узнал, что у нежити здесь есть свои поселения – странные постройки наподобие зиккуратов, насквозь пронизанные темной магией, принадлежавшие некоей древней расе – предположительно, вымершей, так как прежние обитатели против присутствия неупокоенных, похоже, не возражали. Посему уничтожать приходилось не только самих ходячих мертвецов, но и их пристанища. Однако хуже всего было другое: время шло, а Артас ни на шаг не приближался к цели. Следы Мал’Ганисовых злодеяний имелись повсюду во множестве, но сам Повелитель Ужаса словно обратился в невидимку.

Не большего успеха достиг и Мурадин в поисках Ледяной Скорби. Путеводные нити мистического и мирского толка значительно сузили область поиска, однако пока что рунический меч оставался всего лишь легендой, сколько бы правды в ней ни содержалось.

В тот день, когда все изменилось, Артас пребывал в самом скверном расположении духа. Он возвращался во временный походный лагерь из новой бесплодной вылазки – голодный, усталый, промерзший до костей, и, поглощенный раздражением, даже не сразу заметил неладное.

Ни одного из часовых на посту…

– Что за?.. – обернулся он к Мурадину.

Дворф немедля схватился за топор. Разумеется, тел на земле не осталось: если в их отсутствие на лагерь напали неупокоенные, то трупы подняты и поставлены в строй. Более жутких и жестоких рекрутских наборов еще не видывал свет… однако тогда на снегу должна была остаться кровь, следы битвы, а ничего подобного возле лагеря не наблюдалось.

Тихо, с опаской, отряд подошел ближе. Лагерь оказался пуст, если не считать горстки людей возле собранной и упакованной клади. При виде Артаса солдаты отсалютовали.

– Прошу прощения, милорд, – заговорил один из корабельных капитанов, отвечая на его невысказанный вопрос. – По требованию лорда Утера ваш отец отозвал войска. Экспедиция свернута.

Под глазом Артаса судорожно дернулась одинокая жилка.

– Отец… отозвал мои войска… по требованию лорда Утера?

– Так точно, сэр, – подтвердил капитан, с тревогой покосившись на Мурадина. – Мы хотели дождаться вас, но посланник короля настаивал на немедленном исполнении приказа. Люди идут на северо-запад, в точку встречи с флотом. Разведчик сообщил, что дороги – уж какие есть – удерживает нежить, и потому они расчищают путь через леса. Уверен, сэр, вы сможете быстро нагнать их.

– Конечно, – с вымученной улыбкой согласился Артас. В душе он кипел от гнева. – Минутку…

Приобняв Мурадина за плечо, он отвел дворфа туда, где мог бы поговорить с ним без лишних ушей.

– Э-э, прости, малец. Понимаю, досадно вот так все бросить на полпути и…

– Нет.

Мурадин озадаченно заморгал.

– То есть? Приедешь снова?

– Я не собираюсь возвращаться в Лордерон, Мурадин. Если мои воины бросят меня, мне никогда не победить Мал’Ганиса, и чуме не будет конца!

Последнее слово принц – против собственной воли – едва ли не выкрикнул, чем привлек к себе несколько любопытных взглядов.

– Но, парень, а как же твой отец? Не можешь же ты отменить королевский приказ. Это измена.

Артас горько усмехнулся. «Может статься, это как раз отец совершает измену и предает собственный народ», – подумал он, но вслух этого, конечно же, не сказал.

– Утера я разжаловал и отстранил от командования. Приказы его недействительны. Он не имел никакого права так поступать. Отец обманут.

– Вот оно как. Значит, ты должен сообщить ему об этом, когда вернешься. Если все, как ты говоришь, он поймет и разберется. Но ослушаться ты не можешь.

Артас бросил на дворфа суровый взгляд. «Если все, как ты говоришь?» Уж не хочет ли этот треклятый дворф сказать, что он, Артас, лжет?

– В одном ты прав. Мои люди верны тем, кого полагают командирами, и, получив прямой приказ, ни за что не откажутся вернуться домой, – проговорил он, задумчиво потирая подбородок, но тут ему в голову пришла неплохая мысль. – Вот оно! – с победной улыбкой воскликнул Артас. – Лишим их способа вернуться домой. И никакого неповиновения – они просто не смогут выполнить приказ.

Мурадин настороженно сдвинул густые брови.

– Что это ты задумал?

В ответ Артас хищно ухмыльнулся и изложил дворфу свой план.

Похоже, Мурадин был потрясен до глубины души.

– Послушай, малец, а не слишком ли будет?

Судя по тону, сам Мурадин ничуть не сомневался, что это действительно слишком, да еще как. Но Артасу было плевать: ведь дворф не видел того, что видел он, и не был вынужден совершить того же самого. Ничего, скоро он все поймет – только бы отыскать Мал’Ганиса, а уж там… В победе над Повелителем Ужаса Артас был уверен. Он должен, обязан был победить. Одержав победу, он покончит с чумой, избавит от беды свой народ. А уничтоженные корабли – невелика потеря в сравнении с жизнью и благополучием жителей всего Лордерона.

– Да, знаю, мера – круче некуда. Но без этого никак. Так нужно.

Пару часов спустя, добравшись до Забытого Взморья, Артас стоял у кромки воды и смотрел, как горит, пылает его флот.

Решение было простым. Нет кораблей – солдаты не смогут увести их домой и бросить его одного. Поэтому Артас и сжег их.

Для этого пришлось прорубаться сквозь чащу леса и заплатить наемникам – вначале за помощь в истреблении нежити, а после за то, что они щедро окропят деревянные суда нефтью и предадут огню. Здесь, в стране вечного холода и полумрака, жар пылающих кораблей казался невыразимо приятным – вот только глаза пришлось прикрыть ладонью, защищая их от ослепительного зарева.

Стоявший рядом Мурадин вздохнул и покачал головой. Ни он, ни прочие дворфы, негромко роптавшие невдалеке, еще не убедились в его правоте.

Спина отчаянно мерзла, лицо и грудь опалял нестерпимый жар, но Артас, величаво скрестив перед собою руки, спокойно взирал на пожары.

Пылающий остов очередного корабля, глухо ухнув, расселся пополам.

– Будь проклят Утер, вынудивший меня пойти на это! – пробормотал он.

Ничего. Скоро он покажет этому паладину – бывшему паладину! Скоро и Утер, и Джайна, и отец увидят: он не увильнул, не уклонился от выполнения долга, сколь бы тот ни был жесток и страшен. Он, Артас, вернется домой с победой, сделав для этого все, что напугало их слабые души. Благодаря ему, его готовности взвалить на плечи бремя ответственности, народы Восточных Королевств будут жить.

Треск пламени, пожиравшего облитое нефтью дерево, был столь громок, что на миг заглушил, поглотил отчаянные крики солдат, вышедших из лесу и увидевших горящий флот.

– Принц Артас! Наши корабли!

– Что случилось? Как же мы доберемся домой?

Эта мысль забрезжила в дальнем уголке его разума еще несколько часов тому назад. Артас с самого начала знал: обнаружив, что пути домой нет, его люди придут в ужас. Да, они согласились следовать за ним, однако Мурадин был абсолютно прав. Если приказ, полученный от отца, противоречит его приказам, солдаты подчинятся королю. Тогда Мал’Ганис победит, но солдаты не понимают, сколь важно, сколь необходимо остановить зло здесь и сейчас…

Взгляд принца скользнул по наемникам.

По этим никто не будет горевать.

Их можно продать и купить. Если кто-то заплатит им за его смерть, они убьют его с той же готовностью, с какой сейчас помогают ему. Между тем, Мал’Ганис погубил многих и многих – честных, благородных, ни в чем не повинных людей. Их гибель вопиет об отмщении, но если люди Артаса не поддержат его всей душой, победы не видать.

Этого Артас вынести не мог.

– Скорее, воины мои! – вскричал он, поднимая молот.

И вновь молот не засиял, источая Свет, но на это Артас с некоторых пор уже не рассчитывал. Он указал на наемников – те как раз выволакивали на берег шлюпки, наполненные припасами с сожженных кораблей.

– Эти бесчестные твари сожгли наш флот и помешали вам вернуться домой! Во имя Лордерона, смерть им, всем до одного!

С этими словами он первым бросился в атаку.