На следующий день, к концу утра, на пути начали попадаться разрозненные крестьянские усадьбы.

– Деревня уже недалеко, – сказал Артас, сверившись с картой. – А фермы эти здесь не обозначены.

– Нет, – подтвердил Фалрик.

С принцем он говорил несколько фамильярно – ведь оба знали друг друга столько лет. За эти годы Артас привык полагаться на его прямоту, и в списке людей, которых он решил взять с собой, Фалрик значился на первом месте. Теперь старый солдат покачал седеющей головой:

– Я вырос в этих краях, сэр, и знаю: большинство местных фермеров предпочитают жить сами по себе. Возят в деревни урожай, пригоняют скот, продают и разъезжаются по домам.

– Вражда?

– Никак нет, ваше высочество. Просто – так уж заведено.

– При этаких обычаях, – заметила Джайна, – если кто-либо заболеет, на помощь могут и не позвать. Эти люди могут оказаться заражены.

– Джайна дело говорит. Едем и поглядим, что нам удастся узнать у этих крестьян, – распорядился Артас и причмокнул губами, подгоняя коня.

К ферме приблизились без спешки, предоставив крестьянам время заметить их и подготовиться к их появлению. Если здесь и вправду царит столь изоляционистский дух, а вокруг гуляет чума, крестьяне наверняка насторожатся, увидев большой отряд, несущийся к ним на всем скаку.

Приблизившись к ферме, Артас огляделся.

– Смотрите, – сказал он, вскинув руку, – ворота выбиты, а скота нигде не видать.

– Скверный признак, – пробормотала Джайна.

– К тому же, никто не выходит, чтобы приветствовать нас. Или хотя бы, чтоб бросить нам вызов, – добавил Фалрик.

Артас переглянулся с Джайной и подал отряду знак остановиться.

– Привет всем вам! – громко заговорил он. – Я, Артас, принц лордеронский, и мои люди не желаем вам зла. Прошу вас выйти и поговорить с нами: у нас есть вопросы насчет вашей безопасности.

Тишина. Поднявшийся ветер клонил к земле акры травы, где должны были пастись коровы или овцы. Кроме его негромкого свиста да скрежета доспехов тревожно заерзавших в седлах солдат, вокруг не слышалось ни звука.

– Никого, – сказал Артас.

– А может, они так больны, что не могут выйти наружу, – возразила Джайна. – Артас, нам нужно, по крайней мере, проверить, что там. Возможно, им требуется наша помощь!

Артас взглянул на своих воинов. Те явно не горели желанием входить в зачумленный дом, да и сам он, честно говоря, тоже, однако Джайна была права. Ведь это его народ, его люди. Это им он клялся помогать, а значит, так и поступит. Куда бы ни повела его клятва. Чего бы это ни стоило.

– Идем, – сказал он, спрыгивая с седла.

Остановившаяся рядом Джайна тоже спешилась.

– Нет. Ты оставайся здесь.

Джайна сдвинула золотистые брови.

– Артас, я ведь уже говорила: я – вовсе не хрупкая фарфоровая статуэтка. Меня послали выяснить, в чем причина чумы, и если там, в доме, действительно заболевшие, мне нужно взглянуть на них самой.

– Ну что ж, хорошо, – со вздохом кивнул Артас и направился к дому.

Стоило им приблизиться к саду, ветер переменился, подул навстречу, и…

Вонь оказалась ужасной. Джайна прикрыла ладонью рот, и даже Артасу стоило немалых усилий не поперхнуться. В воздухе повеяло тошнотворным сладковатым запахом бойни – да не парным мясом, а падалью! Один из людей принца отвернулся, согнулся пополам, и его бурно стошнило. Неудивительно: Артас и сам едва не последовал его примеру. Омерзительный запах доносился из дома, изнутри. Что сталось с обитателями – было уже очевидно.

Бледная, но полная решимости, Джайна повернулась к нему.

– Я должна осмотреть…

Пропитанный смрадом смерти воздух задрожал от жутких булькающих воплей. Из дома, из-за всех углов, навстречу с потрясающей быстротой устремились… странные, невиданные твари. Молот Артаса тут же засиял, засверкал, да так ослепительно, что принцу пришлось сощурить глаза. Резко развернувшись, Артас занес молот над головой и устремил взгляд прямо в глазницы ходячего ужаса.

Враг был одет в грубую холщовую рубаху и штаны на помочах, а вооружен вилами. Некогда, при жизни, он был крестьянином… но те времена миновали. Теперь он был очевидно мертв. Серо-зеленая плоть клочьями свисала с костей, гниющие пальцы оставляли отвратительные белесые пятна на черенке вил. Из гнойников, покрывавших все тело, сочилась густая черная жижа, из разинутой пасти, обдавая ничем не прикрытое лицо Артаса брызгами гноя, рвался булькающий рев. Потрясенный видом чудовища, Артас едва успел взмахнуть молотом прежде, чем тварь насадит его на вилы. В последний миг обрушив благословенное оружие вниз, он выбил вилы из рук ходячего мертвеца и вновь вскинул сияющий молот, направив удар в грудь врага. Тварь рухнула навзничь, распростерлась у ног принца и больше не поднялась.

Однако за первой тварью спешили другие. За спиной, глухо ухнув, вспыхнуло пламя, красноречиво затрещали огненные стрелы, и тошнотворные миазмы гнили в воздухе смешались с новым запахом – запахом горящей плоти. Повсюду зазвенела сталь, зазвучали боевые кличи, загудел огонь. Один из горящих ходячих трупов бездумно заковылял назад, в дом, и вскоре из распахнутой двери повалил дым.

Ага! Вот оно!

– Все назад, живо! – вскричал Артас. – Джайна, жги дом! Жги дотла!

Несмотря на весь ужас, на панику, охватившую его людей – хоть и бывалых солдат, но ни к чему подобному не привыкших, – его приказы услышали. Люди Артаса развернулись и бросились прочь от дома. Артас оглянулся на Джайну. Та, не сводя взгляда с дома, мрачно поджала губы. Огонь в ее тонких пальцах потрескивал уютно, безобидно, словно то было не пламя, а букет полевых цветов.

Миг – и в распахнутую дверь влетел огромный, в человеческий рост, огненный шар. Дом разом запылал, обдав все вокруг волной жара, но Артас вовремя прикрыл лицо ладонью. С десяток ходячих трупов остались внутри. Принц замер, не в силах оторвать от пожара глаз, но тут же заставил себя переключиться на тех, кому удалось избежать погребального костра. Еще минута – и твари были мертвы. На этот раз – окончательно.

Вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском пламени, охватившего дом. С протяжным звуком, похожим на вздох, крыша просела внутрь, и пылающие стены рухнули наземь. К счастью, трупы внутри уже обратились в золу, избавив Артаса от нового отвратительного зрелища.

Переведя дух, принц повернулся к Джайне.

– Что…

Джайна с усилием сглотнула. Лицо ее сплошь почернело от копоти – лишь струйки пота со лба оставили за собою несколько светлых дорожек.

– Это… это называется «неупокоенные». Или «нежить».

– Храни нас Свет, – пробормотал Фалрик, вытаращив глаза и разом побледнев. – А я-то думал, нежить – это просто сказки из тех, какими пугают детей…

– Нет, неупокоенные вполне реальны, можешь не сомневаться. Просто я… Я никогда еще их не видела. И вовсе не ожидала. Порой мер…

Осекшись, Джайна сделала глубокий вдох, взяла себя в руки и, совладав с дрожью в голосе, продолжала:

– Порой мертвые задерживаются в мире живых – особенно если умерли страшной смертью. Это и породило сказки о призраках.

После пережитого страха ее манера держаться действовала успокаивающе. Артас отметил, что его люди слушают Джайну, жадно ловя каждое ее слово, силясь понять, постичь природу разверзшегося перед ними ада. Да что там, он и сам был благодарен ее книжной учености, как никогда прежде!

– Подобное, так сказать… э-э… «оживление» трупов отдельными могущественными некромантами – явление известное. Примеры мы могли наблюдать как во время Первой Войны, когда орки получили способность поднимать и пускать в бой скелеты погибших, так и во время Второй, с появлением сущностей, впоследствии названных рыцарями смерти, – продолжала Джайна, будто не объясняя едва постижимые умом ужасы, а цитируя некий научный труд. – Однако, как я уже говорила, сама я до сего дня их не видела.

– Что ж, теперь-то они вправду мертвы, – сказал один из солдат.

– А все, – ободряюще улыбнувшись ему, подхватил Артас, – благодаря вашим мечам, Свету и огню леди Джайны.

– Артас, – вмешалась Джайна, – отойдем на минутку?

Оставив людей приводить в порядок доспехи с оружием и приходить в себя после обескураживающего столкновения, оба отошли в сторону.

– Сдается мне, я знаю, что ты хочешь сказать, – начал Артас. – Тебя послали сюда проверить, не в магии ли причина чумы. И вот все начинает выглядеть, будто так и есть. Будто здесь не обошлось без некромантии.

Джайна молча кивнула. Артас оглянулся на своих людей.

– А ведь мы еще не добрались до крупных деревень. Такое чувство, что впереди нас ждут новые встречи с этими… неупокоенными.

– А у меня такое чувство, что ты прав, – поморщившись, согласилась девушка.

Когда разрозненные усадьбы остались позади, Джайна внезапно натянула поводья и остановила коня.

– Что там? – спросил Артас, остановившись рядом.

Джайна указала вперед и чуть в сторону. Проследив за направлением ее взгляда, Артас увидел на гребне холма нечто вроде хлебного амбара.

– Амбар? – уточнил он.

Джайна покачала головой:

– Нет, не амбар… земля вокруг.

Спешившись, она опустилась на колени, зачерпнула из-под ног горсть иссохшей земли пополам со стеблями сухой травы, внимательно пригляделась к ней, тронула кончиком ногтя трупик насекомого с поджатыми к брюшку лапками и медленно разжала пальцы. Ветер подхватил пыль и тут же унес ее прочь.

– Видишь? Земля вокруг этого амбара… словно бы умирает. Гибнет.

Артас опустил взгляд к земле и понял: Джайна совершенно права. В десятке ярдов позади трава пышна и зелена – очевидно, там почва по-прежнему богата и плодородна, однако земля под ногами и вокруг амбара мертва, точно в разгаре зимы. Нет, это сравнение не годится. Зимой земля засыпает, но в ее глубине дремлет жизнь, готовая пробудиться с приходом весны…

Здесь же жизни не было вовсе.

Сузив сине-зеленые глаза, Артас вновь устремил взгляд к амбару.

– В чем может быть причина?

– Не знаю. Мне отчего-то приходит на память то, что случилось с Темным Порталом и Выжженными землями. Когда портал был открыт, в Азерот хлынули волны демонической энергии, лишившей жизни Дренор. И земли вокруг портала…

– Погибли, – закончил вместо нее Артас, и вдруг ахнул, пораженный внезапной догадкой. – Джайна… А само зерно не может оказаться зачумленным? Напитанным этой… демонической энергией?

Джайна округлила глаза.

– Будем надеяться, нет, – проговорила она, указывая на ящики, вынесенные людьми Артаса из амбара. – На ящиках – печать Андорала, центра снабжения северных округов. Если это зерно может распространять чуму, трудно представить, сколько деревень могли пасть ее жертвой.

Последние слова она пролепетала едва различимым шепотом, а щеки ее внезапно побледнели, как полотно. При виде ее ладоней, серых от праха мертвой земли, Артаса охватил страх. Схватив Джайну за руку, он прикрыл глаза и зашептал молитву. Все тело налилось согревающим светом, хлынувшим сквозь его пальцы в ладошку Джайны. Та подняла на него недоуменный взгляд, вновь опустила глаза к собственной руке в его перчатке и задрожала от ужаса, только сейчас осознав, что чудом избежала беды.

– Спасибо, – прошептала она.

Улыбнувшись ей трясущимися губами, Артас поднял взгляд и закричал во весь голос:

– Перчатки! В этих местах перчаток не снимать ни на минуту! Всем без исключений!

Капитан кивнул и повторил его приказ. Впрочем, большая часть отряда и без того была облачена в полные доспехи, включая латные рукавицы. Артас покачал головой, прогоняя прочь неотвязную тревогу. Никакой хвори в Джайне не чувствовалось.

И хвала Свету.

С этой мыслью он поднес руку Джайны к губам. Тронутая до глубины души, девушка покраснела и неловко улыбнулась:

– Как глупо с моей стороны… Я даже не подумала…

– На твое счастье, я вовремя сообразил.

– Что ж, значит, сегодня мы поменялись ролями, – с иронией ответила Джайна, но тут же улыбнулась и поцеловала его, лишая собственную колкость жала.

Теперь задача была ясна: отыскать и уничтожить все зараженные амбары, какие только возможно. В этом пришла на помощь пара жрецов-кель’дорай, попавшихся навстречу отряду на следующий день. Жрецы эти тоже почуяли расползающееся по северным землям зло и пришли предложить исцеление всем, кому смогут. Мало этого – они сообщили Артасу о складе в дальнем углу придорожной деревни, к которой приближался его отряд.

– Вижу дома впереди, сэр, – доложил Фалрик.

– Что ж, – откликнулся Артас, – давайте-ка…

Внезапный грохот застал его врасплох. Испуганный конь принца вскинулся на дыбы и попятился назад.

– Какого?..

Артас взглянул туда, откуда донесся звук. Невысокие, едва различимые силуэты… однако этого грохота нельзя было спутать ни с чем иным.

– Мортирный огонь. Вперед!

Совладав с конем, Артас развернулся и галопом помчался на звук.

Заслышав стук копыт, несколько дворфов подняли взгляды. Появление Артаса оказалось для них не меньшим сюрпризом, чем для него – встреча с ними. Принц натянул поводья и остановил коня.

– Какого дьявола вы там выцеливаете?

– Расстреливаем этих треклятых скелетов. Вон та горящая деревня ими кишмя кишит!

Вдоль спины Артаса пробежал холодок. Теперь он тоже мог разглядеть их – знакомые, даже слишком знакомые фигуры неупокоенных, знакомой шаркающей походкой тащившихся к ним.

– Огонь! – крикнул предводитель дворфов.

Новый залп – и кости нескольких скелетов брызнули во все стороны.

– Что ж, ваша помощь может мне пригодиться, – сказал Артас. – Нам нужно уничтожить склад на дальней окраине.

Дворф вскинул на него изумленный взгляд.

– Склад?! – словно не веря собственным ушам, переспросил он. – Мы тут ходячих мертвецов истребляем, а ты волнуешься из-за какого-то склада?!

На пререкания времени не было.

– То, что хранится на складе, умертвляет этих людей, – прорычал он, указывая на остатки скелетов. – А когда они умрут…

Карие глаза дворфа полезли на лоб.

– А-а, теперь ясно! Ребята, шевелись! Этому красавцу надо помочь. Кстати, красавец… – повернувшись к Артасу, дворф поднял взгляд на него. – А сам-то ты кто таков будешь?

Несмотря на всю жуть впереди, бесцеремонность вопроса заставила Артаса улыбнуться.

– Я – принц Артас Менетил. А ты?

На миг дворф разинул рот, но тут же оправился от изумления.

– Канонир Даргал к вашим услугам, ваше высочество!

Не тратя времени на дальнейший обмен любезностями, Артас принялся успокаивать разгоряченного коня, чтобы не отрываться далеко от двинувшихся за ним дворфов. Конь его был боевым, взращенным для битвы, и в схватках с орками даже ни разу не дрогнул, однако щекочущий ноздри запах нежити явно пришелся ему не по душе. Конечно, винить коня в этом было глупо… вот только его пугливость немедля напомнила принцу о великой душе и полном бесстрашии Непобедимого. Но отвлекаться не стоило, и Артас прогнал эти мысли прочь. Ему следовало сосредоточиться на деле, а не оплакивать коня, что мертв еще вернее ходячих мертвецов, разлетавшихся на куски впереди.

Джайна и остальные двигались следом, приканчивая тех, кто был не до конца уничтожен огнем мортиры, да тех, что появлялись с флангов и с тыла. Переполняемый энергией, Артас без устали размахивал молотом. Как вовремя, как кстати на пути появился Даргал! Нежити было так много, что без его мортир отряд Артаса мог с нею и не управиться.

Объединившись, отряды людей и дворфов медленно, но неуклонно продвигались к складу. Чем ближе к цели, тем гуще становились толпы нежити, а к тому времени, как впереди показалось огромное зернохранилище, отряд Артаса окружили со всех сторон. Спрыгнув с несчастного скакуна, принц врезался в толпу неупокоенных и принялся крушить врага. Молот в его руках сверкал, налитый силою Света. Теперь, когда первоначальное потрясение и ужас унялись, Артас обнаружил, что истреблять этих жутких тварей еще приятнее, чем бить орков. Возможно, Джайна права, и орки – вправду особый народ, разумные существа, способные мыслить и чувствовать. Сейчас путь заступали всего-навсего трупы, дергающиеся, словно куклы, словно марионетки в руках безумного кукловода, вздумавшего баловаться некромантией. Да что там – они и падают в точности как марионетки, стоит лишь перерезать нити! Уложив одним могучим, размашистым ударом молота сразу двоих, Артас бешено улыбнулся.

Похоже, местные жители умерли много раньше тех, первых попавшихся на глаза крестьян: воняло вокруг не так резко, да и тела их не сгнили, а, скорее, ссохлись. Некоторые, подобно тем, что шли в первой волне, оказались просто скелетами, человеческими остовами в клочьях одежды либо в импровизированной броне. С частым, сухим перестуком костей они семенили к Артасу и его людям.

В ноздри ударил едкий запах горелой плоти. Снова порадовавшись присутствию Джайны, Артас улыбнулся и продолжал бой. Улучив минуту, он оглянулся назад и шумно перевел дух. Пока что он не потерял ни единого человека, и Джайна, пусть бледная от усталости, тоже ничуть не пострадала.

– Артас!

Сильный, чистый голос Джайны пробился сквозь грохот боя. Расправившись со скелетом, пытавшимся обезглавить его острой косой, Артас получил недолгую передышку и сумел взглянуть на нее. Джайна простерла руки вперед, а на ее ладонях мерцал, нежно обволакивал пальцы приготовленный загодя огонь.

– Артас, смотри!

Принц устремил взгляд поверх голов нежити, и глаза его сузились сами собой. Там, впереди, виднелась группа людей в черном – судя по плавности движений, явно живых. Одни воздевали руки кверху, творя заклятия, другие указывали вперед, очевидно, бросая в атаку новые волны нежити.

– Вон там, видите?! Бейте по ним! – закричал Артас.

Пушечные стволы развернулись, люди Артаса бросились вперед, прорубаясь сквозь толпы нежити, но не сводя глаз с живых в черных одеяниях. «Ну, теперь-то вам конец», – охваченный диким восторгом, подумал Артас.

Однако, едва угодив под обстрел, люди в черном прервали все прежние действия. Не утратившая энергии, но никем более не управляемая, их нежить разом остановилась. Ослабив натиск, неупокоенные сделались легкими жертвами и для огня мортир, и для людей Артаса, устремившихся к магам, валя мертвецов с одного удара. Между тем люди в черном сгрудились в кучу, и несколько из них начали творить новое заклятие. Руки их запорхали, замелькали в воздухе, и Артас увидел впереди знакомый вихрь – явное свидетельство попытки создать портал.

– Нет! Не дайте им уйти! – закричал он, сокрушая молотом грудь очередного скелета, а следующим ударом вбив в плечи голову ковылявшего навстречу зомби.

Одному Свету известно, откуда черным волшебникам удалось призвать новую волну ходячих мертвецов – скелеты, гниющие трупы плюс нечто огромное, бледное, многорукое, многоногое. Поперек глянцевитого, белого, словно земляной червяк, торса странного существа красовались грубые стежки шириной с Артасову ладонь, придававшие чудищу вид тряпичной куклы, порожденной воспаленным воображением испорченного, жестокого ребенка. Возвышаясь над строем нежити, чудовище встряхнуло над головой тремя жуткого вида орудиями убийства и устремило единственный зрячий глаз прямо на Артаса.

– Свет всемогущий! – воскликнула Джайна, как-то незаметно оказавшаяся рядом. – Похоже, это создание сшито из нескольких трупов!

– Давай изучать его после того, как прикончим! – резко откликнулся Артас, бросаясь вперед.

Поганище с гортанным клекотом двинулось навстречу и взмахнуло огромным, в рост самого Артаса, топором. Уходя от удара, принц нырнул вперед, кувыркнулся через голову, легко вскочил на ноги и атаковал врага со спины. Трое из его воинов – двое при древковом оружии – последовали его примеру и живо покончили с жуткой тварью. Невзирая на ярость битвы, Артас не упускал из виду черных магов. Те один за другим устремились в портал и исчезли. Оставшись без командования, неупокоенные разом остановились и быстро были уничтожены все до одного.

– Проклятье! – вскричал Артас, стряхнув с плеча чью-то руку, но, обернувшись, увидел, что это Джайна, и ярость его слегка улеглась.

Однако он был вовсе не в настроении выслушивать утешения или что-либо объяснять. Ему просто необходимо было сделать хоть что-то, хоть как-то поквитаться с черными магами за побег из-под самого его носа.

– Уничтожить склад! Живо!

– Слушаюсь, ваше высочество! Давай, ребята!

Дворфы рванулись вперед. Казалось, им, как и Артасу, не терпится одержать хоть какую-нибудь победу. Их пушки покатились по трупам и мертвой земле и вскоре приблизились к складу на выстрел.

– Огонь! – крикнул Даргал.

Мортиры слаженно рявкнули. При виде склада, рушащегося под градом выстрелов, Артаса накрыла волна буйного, всепоглощающего восторга.

– Джайна! Жги все, что осталось!

Но Джайна приготовилась к атаке еще до того, как он успел раскрыть рот. «Да, вместе мы – сила!» – подумал Артас. Огромный, брызжущий искрами огненный шар, сорвавшись с ее ладоней, метнулся к цели, и склад вместе с содержимым запылал сверху донизу. Теперь оставалось лишь выждать, пока здание не сгорит дотла, и проследить, чтобы пожар не распространился дальше: в такую сушь огонь легко мог разбушеваться так, что не потушишь.

Артас взъерошил пальцами слипшиеся от пота волосы. От полыхавшего склада веяло страшным жаром. Эх, хоть бы ветерок… Отойдя в сторону, он ткнул в бок поверженной бледнокожей твари носком латного сапога. Ступня утонула в дряблой плоти, и Артас брезгливо сморщил нос. Следом за ним к убитому поганищу подошла Джайна. При ближайшем рассмотрении, она оказалась права: чудовищная тварь действительно была собрана воедино из частей нескольких мертвых тел.

– А эти маги… в черном… – заговорил Артас, с трудом сдерживая дрожь.

– Боюсь… Боюсь, это некроманты, – ответила Джайна. – Как я и говорила.

– Некро… чего? – переспросил Даргал, подойдя к ним и с неприкрытым отвращением на лице глядя на труп поганища.

– Некроманты. Маги, балующиеся темным искусством, способные поднимать мертвецов и управлять ими. Очевидно, они и их неведомые хозяева и породили эту чуму, – пояснила Джайна. В ее ясных синих глазах не осталось ни искорки веселья. – Возможно, без демонической энергии тоже не обошлось, но я полагаю, что мы с самого начала пошли по ложному следу.

– Некроманты… породили чуму, чтоб раздобыть побольше материала для своего нечестивого войска, – пробормотал Артас, оглянувшись на дымящиеся развалины хлебного склада и крепко стиснув кулаки в латных рукавицах. – Что ж, я хочу их видеть. Хотя нет. Нет. Я хочу видеть их предводителя. Я хочу видеть ублюдка, умышленно истребляющего мой народ!

Вспомнив о ящиках и печатях на них, он поднял голову и устремил взгляд вдаль, вдоль дороги.

– И все шансы за то, что и его, и ответы на все вопросы мы отыщем там, в Андорале.