Опаздывая на встречу с верховным магом Антонидасом, Джайна неслась через сад со всех ног. Опять! Опять она, уткнувшись носом в книгу, не уследила за временем! Учитель то и дело выговаривал ей за невнимание, но поделать с этим она ничего не могла. Казалось, ноги в туфельках сами несут ее вперед между рядов золотистых яблонь. Вид ветвей, клонящихся книзу под тяжестью спелых плодов, навевал мимолетную грусть: каких-то несколько лет назад здесь, под этими яблонями, Артас, подкравшись к ней сзади, прикрыл ее глаза ладонями и шепнул: «Угадай, кто?»

Артас… Она все так же тосковала о нем. Наверное, эта тоска останется с ней на всю жизнь. Разрыв с ним оказался неожиданным, болезненным, да к тому же и произошел в самый неподходящий момент – при одной мысли о том, как ей пришлось танцевать на официальном балу в честь Зимнего Покрова, будто ничего страшного не случилось, Джайну передергивало от отвращения – однако со временем первоначальное потрясение унялось, и логика Артаса сделалась очевидна. Оба они еще молоды, у обоих, как он и говорил, имеются определенные обязанности, обоим еще предстоит закончить учебу. Обещая навсегда остаться ему другом, Джайна говорила совершенно чистосердечно, и слово собиралась сдержать, однако для этого ей нужно было исцелиться, избыть боль. И вот боль, наконец, унялась.

Впрочем, за эти недолгие годы случилось многое, так что сидеть без дела Джайне вовсе не пришлось. Пять лет тому назад могущественный волшебник по имени Кел’Тузад навлек на себя гнев Кирин-Тора, увлекшись противоестественной темной магией – некромантией. Получив суровое внушение, завершившееся недвусмысленным требованием немедля прекратить сии эксперименты, он внезапно и таинственно исчез. Загадка его исчезновения и была одним из множества дел, что помогали Джайне отвлечься от грусти на протяжении последних трех лет.

За стенами города магов тоже произошло немало разного, хотя сведения об этом были скудны, хаотичны и сильно преувеличены молвой. Насколько Джайне удалось понять, беглый орк Тралл, объявивший себя военным вождем новой Орды, начал нападать на лагеря для пленных и освобождать заключенных в них орков. Затем самопровозглашенный вождь – ни много ни мало – уничтожил Дарнхольд, при помощи древней шаманской магии своего народа обратив его в руины. Вместе с Дарнхольдом пал и Блэкмур, хотя об этом, судя по всему, никто не горевал. Встревоженная тем, что могло означать возникновение новой Орды для ее народа, Джайна никак не могла отыскать в себе хоть каплю сожаления о разоренных лагерях – особенно после увиденного в одном из них.

Вдруг впереди раздались голоса. Один из говорящих едва не кричал от злости. Слышать такое здесь, в даларанских садах, было столь непривычно, что Джайна замерла на месте, как вкопанная.

– Я уже говорил Теренасу: его подданные – пленники в собственных землях. Теперь повторю и тебе: человеческому роду грозит беда! На нас вновь надвигаются потоки тьмы. Весь мир – на грани войны!

Этот голос, звучный и сильный, был Джайне незнаком.

– А-а, теперь я понимаю, кто ты таков. Ты – тот самый бродячий пророк, о котором упоминал в последнем письме король Теренас. Что ж, твоя болтовня мне так же неинтересна, как и ему.

Вторым собеседником оказался Антонидас, столь же невозмутимый, сколь настойчив был незнакомец. Да, Джайна понимала: ей лучше всего тихонько уйти, пока ее не заметили, но то же неукротимое любопытство, что в давнем детстве толкнуло ее отправиться с Артасом тайком взглянуть на пленных орков, ныне заставило окутаться вуалью невидимости и слушать дальше. Ступая как можно тише, она вновь двинулась вперед и вскоре смогла разглядеть обоих. Незнакомец, саркастически названный Антонидасом «пророком», был одет в плащ с капюшоном, украшенный черными перьями, а наставник Джайны разговаривал с ним, даже не удосужившись сойти с коня.

– Я полагал, что Теренас ясно высказал свое мнение о твоих предсказаниях.

– Но ты ведь мудрее короля! Конец близок!

– Послушай, я уже сказал: весь этот вздор мне неинтересен.

Четко, невозмутимо, безапелляционно. О, как же ей знаком этот тон…

«Пророк» ненадолго умолк и глубоко вздохнул.

– Значит, я зря трачу на тебя время.

Под изумленным взглядом Джайны фигура незнакомца подернулась рябью, съежилась, сжалась, и человек в плаще с капюшоном обернулся большой черной птицей. С досадой каркнув, птица захлопала крыльями, взмыла ввысь и вскоре исчезла в небе.

– Джайна, прятаться больше ни к чему, – сказал Антонидас, глядя вслед незваному гостю.

Щеки обдало жаром. Развеяв чары, Джайна шагнула вперед.

– Прошу прощения за то, что подслушала ваш разговор, учитель, но…

– Я давно привык полагаться на твой пытливый характер, дитя мое, – с легкой усмешкой ответил Антонидас. – Этот безмозглый глупец убежден, будто миру вот-вот настанет конец. Я же полагаю, что так называемая «чума» отнюдь не настолько страшна.

– «Чума»? – переспросила Джайна.

Антонидас со вздохом спешился и дружески шлепнул коня по крупу, отсылая его прочь. Конь заплясал на месте и послушно потрусил к конюшням, под опеку конюхов. Верховный маг поманил ученицу к себе. Джайна шагнула к нему и почтительно сжала в ладони сухие, узловатые пальцы поданной ей руки.

– Полагаю, ты помнишь, что на днях я посылал в Лордерон гонцов.

– Да, но я думала, дело касается орков.

Антонидас пробормотал заклинание, и спустя пару секунд оба оказались в покоях верховного мага. Джайна любила бывать здесь: ей нравился этот беспорядок, нравился запах пергамента, чернил и кожи, и старые кресла, в которых можно свернуться клубком и с головой погрузиться в чтение. Указав ей на одно из кресел, Антонидас шевельнул пальцем, и в воздухе тут же возник кувшин, наполнивший два бокала нектаром.

– Да, именно такой и была повестка дня, но мои доверенные лица полагают, что на нас надвигается угроза пострашнее.

– Страшнее возрождения Орды?

Джайна протянула руку, и хрустальный бокал, наполненный золотистой жидкостью, поднявшись в воздух, опустился прямо в ее ладонь.

– С орками теоретически возможно договориться. А вот с заразой – нет. Согласно полученным донесениям, по северным землям распространяется некая чума. Думаю, Кирин-Тору следует обратить на это самое пристальное внимание.

Глотнув нектара, Джайна сдвинула брови и подняла на наставника испытующий взгляд. Как правило, об эпидемиях заботились жрецы, а вовсе не маги. Неужели…

– Вы думаете, эта чума порождена магией?

Антонидас кивнул.

– Да, это весьма вероятно. Вот потому-то, Джайна Праудмур, я и прошу тебя отправиться туда и разузнать, что происходит.

Джайна едва не поперхнулась нектаром.

– Меня?!

– Тебя, – с мягкой улыбкой подтвердил Антонидас. – Ты знаешь почти все, чему я могу тебя научить. Настало время применить эти знания вдали от защиты сих надежных стен. К тому же… – Верховный маг лукаво сощурился. – К тому же, я договорился с королем. Он шлет тебе в помощь своего личного, особого представителя.

Привалившись спиной к стволу дерева, Артас обратил лицо к неяркому солнцу и прикрыл глаза. Он знал, что излучает спокойствие и уверенность: таков был его долг. Проявлять тревогу на глазах у своих людей он не мог: им и без того волнений достаточно. Какой она будет, их встреча, после стольких-то лет разлуки? Возможно, он поступает не самым разумным образом. Однако в донесениях все выглядело просто блестяще, а человека более здравомыслящего, чем она, Артас не мог себе даже вообразить. Нет, все выйдет, как надо. Должно, обязано выйти!

Один из его капитанов, Фалрик, знакомый Артасу с самого детства, протопал мимо, прошелся вдоль одной из четырех сошедшихся вместе дорог, вернулся, прошелся по другой. На холоде из ноздрей капитана струился пар, а раздражение его явно росло с каждой минутой. Наконец он отважился заговорить:

– Принц Артас, мы ждем уже битый час. Вы уверены, что друг вашего высочества в пути?

На губах Артаса заиграла легкая улыбка. Из соображений секретности никаких подробностей его людям не сообщили.

– Уверен, – ответил он, не открывая глаз.

Да, сам он не сомневался в этом ни на минуту. Сколько раз ему приходилось вот так же терпеливо дожидаться ее появления…

– У Джайны в обычае немного опаздывать, – пояснил он.

Стоило этим словам слететь с его губ, вдали послышался басовитый рев и едва различимый клич:

– Моя крушить!!!

Словно пантера, дремлющая на солнцепеке лишь с тем, чтобы в мгновение ока проснуться, Артас вскочил на ноги с молотом наготове. Взглянув на дорогу, он увидел в отдалении хрупкую женскую фигурку, появившуюся из-за холма и со всех ног бегущую к перекрестку. За нею бежал… должно быть, элементаль – огромная синяя капля воды с намеком на голову, руки и ноги.

А следом за элементалем… следом за элементалем мчались два огра.

– Во имя Света! – воскликнул Фалрик, рванувшись вперед.

Артас добежал бы до девушки куда быстрее него, если бы в этот самый момент не разглядел ее лица.

Джайна Праудмур улыбалась – улыбалась от уха до уха.

– Спокойствие, капитан, – с невольной улыбкой сказал Артас. – Она сама в силах за себя постоять.

Действительно, эта леди была способна постоять за себя – да еще как! Словно услышав Артаса, она развернулась лицом к врагу и начала призывать огонь. Тут Артас понял: если кого-то в этом столкновении и следует пожалеть, то разве что бедных ошеломленных огров. Пламя лизнуло их бледные жирные туши, и оба отчаянно взревели, озадаченно глядя на крохотную человеческую женщину, сумевшую причинить им такую боль. Одному хватило ума обратиться в бегство, но второй, очевидно, не в силах поверить собственным глазам, даже не сбавил шагу. Джайна вновь окатила врага гудящей струей оранжевого пламени, огр с душераздирающим визгом рухнул наземь и тут же сгорел заживо. В ноздри ударил отвратительный запах паленой плоти.

Проводив взглядом второго огра, поспешно скрывшегося за холмом, Джайна ладонь о ладонь отряхнула руки и удовлетворенно кивнула. За время боя она даже не успела вспотеть.

– Знакомьтесь, господа, – протянул Артас, направляясь к подруге детства и бывшей возлюбленной. – Мисс Джайна Праудмур, специальный агент Кирин-Тора, одна из самых талантливых чародеек королевства. Похоже, ты не утратила былой хватки.

Джайна с улыбкой повернулась к нему. Нет, встреча не вызвала ни малейшей неловкости. Скорее, наоборот: Джайна была ей рада, а он, Артас – тем более. Казалось, счастье переполняет его изнутри.

– Рад вновь видеть вас.

Всего несколько учтивых, едва ли не равнодушных слов… но как много в них было вложено! И Джайна его поняла, как понимала всегда, с самого детства. В глазах ее вспыхнули искорки.

– И я рада вас видеть, – ответила она. – Давненько меня никуда не сопровождали принцы крови.

– Да, – с легким сожалением в голосе согласился Артас. – Давненько…

Вот тут без неловкости не обошлось. Джайна опустила взгляд. Артас смущенно кашлянул.

– Что ж, – сказал он, – думаю, пора выдвигаться.

Джайна кивнула и взмахом руки рассеяла элементаля.

– Пожалуй, в компании столь мужественных солдат он мне ни к чему, – пояснила она, лучезарно улыбнувшись Фалрику и его подчиненным. – Итак, ваше высочество, что вам известно о чуме, в причинах которой нам поручено разобраться?

– Немногое, – нехотя признался Артас, следуя рядом с ней. – Отец только что отправил меня вам в помощь, а до этого мы с Утером гонялись за орками. Однако я думаю так: если ею заинтересовались даларанские волшебники, дело наверняка как-то связано с магией.

Джайна с улыбкой кивнула, хотя на лбу ее немедля проступили знакомые морщинки. При виде этого у Артаса сжалось сердце.

– Совершенно верно. Хотя пока неизвестно, каким образом. Поэтому-то верховный маг Антонидас и послал меня оценить ситуацию, а по возвращении доложить обо всем. Нужно проверить деревни вдоль Королевской дороги. Расспросить местных жителей – возможно, им известно что-то полезное. Надеюсь, они не заражены, и дело не серьезнее какой-либо точечной вспышки.

Прекрасно знающий Джайну, Артас явственно слышал сомнение в ее голосе. Слышал, и вполне понимал. Если бы Антонидас вправду полагал, что все это несерьезно, то не послал бы сюда лучшую из учениц, а король Теренас не отправил бы ей в помощь сына. Подумав об этом, он решил сменить тему:

– Интересно, не связано ли все это с орками?

В ответ Джайна вопросительно приподняла бровь.

– Уверен, вы слышали о беглецах из лагерей для военнопленных, – пояснил он.

– Да, – кивнула Джайна. – Иногда я гадаю, нет ли среди них того самого семейства, что мы с вами видели однажды ночью.

Артас слегка поежился.

– Что ж, если так, должно быть, они по сей день поклоняются демонам.

Джайна изумленно округлила глаза.

– Что? Я полагала, что это давным-давно искоренено… что орки больше не прибегают к демонической энергии!

Артас пожал плечами:

– Отец посылал нас с Утером на защиту Странбрада. К тому времени, как мы добрались туда, орки успели уйти и угнать с собою крестьян. Мы отыскали их лагерь, но спасти сумели не всех. Трое были… принесены в жертву.

Джайна слушала его, как всегда – не только ушами, но и всем телом, вбирая каждое слово с такой знакомой сосредоточенностью… Во имя Света, как же она была прекрасна!

– Орки сказали, что жертва предназначалась их демонам. И называли ее ничтожной – демонам явно требовалось большее.

– А Антонидас, похоже, считает, что чума порождена магией, – задумчиво пробормотала Джайна. – Действительно, нет ли здесь связи? Печально слышать, что орки снова взялись за старое. Возможно, не все, а лишь один-единственный клан?

Артасу вспомнилось, как дрался на арене Тралл… а ведь и этот орочий сброд сопротивлялся на удивление стойко!

– Возможно, да, а может быть, и нет. Риск тут недопустим. Если на нас нападут, моим людям строго приказано убивать всех до единого.

Нежное прикосновение к предплечью заставило Артаса очнуться от воспоминаний, и он, не задумываясь, по старой привычке, накрыл руку Джайны ладонью. Джайна вздрогнула, потянула было руку к себе, но тут же слегка натянуто улыбнулась.

– Я так рад, так рад снова видеть тебя! – порывисто сказал Артас.

Улыбка Джайны смягчилась, вновь обрела искренность, хрупкие пальцы сжали предплечье принца чуточку сильнее.

– И я рада видеть вас, ваше высочество. Кстати… – Улыбка на ее лице сменилась озорной усмешкой. – Кстати, благодарю за то, что удержали своих людей. Однажды я уже говорила: я – вовсе не хрупкая фарфоровая статуэтка.

– В самом деле, моя госпожа, в самом деле, – усмехнулся и Артас. – В грядущих сражениях вы будете драться с нами плечом к плечу.

– Я молюсь о том, чтобы дело обошлось без сражений, ограничившись одним лишь расследованием, – со вздохом сказала Джайна, высвобождая руку. – Однако сделаю все, что понадобится. Таков мой долг.

– Как и наш, моя госпожа, – откликнулся Артас, изо всех сил сдерживая разочарование.

– О, оставим это. Я – просто Джайна.

– А я – Артас. Душевно рад знакомству.

Джайна с силой толкнула его в плечо, оба расхохотались, и разделявшая их преграда исчезла без следа. От одного взгляда на нее, снова идущую рядом, разом потеплело на душе. Однако сейчас им впервые придется вместе столкнуться лицом к лицу с настоящей опасностью… При этой мысли Артаса охватили самые противоречивые чувства. С одной стороны, ему очень хотелось бы уберечь Джайну от всяких угроз, с другой же – как не позволить ей блеснуть своими талантами? Верно ли он тогда поступил? Что, если время ушло, и теперь слишком поздно? Да, он сказал ей, что не готов, и это было чистой правдой – в то время он к столькому был не готов… Но после того злополучного Зимнего Покрова многое изменилось, а кое-что не изменилось вовсе. Раздираемый нахлынувшими чувствами, принц решительно прогнал их прочь – все, кроме простой, незатейливой радости, навеянной близостью Джайны.

С наступлением сумерек они разбили лагерь на полянке невдалеке от дороги. Луны на небе не было, одни лишь звезды мерцали в угольно-черной тьме над головой. Джайна шутя разожгла костер, сотворила кое-какую еду и напитки и объявила:

– С меня хватит.

Мужчины рассмеялись и послушно принялись насаживать кроликов на вертелы и чистить фрукты. По кругу пошло вино. Казалось, вокруг костра собралась теплая дружеская компания, а не готовый к бою отряд, отправленный на разведку в земли, пораженные странной чумой.

Поужинав, Джайна устроилась в некотором отдалении от остальных. Глаза ее были подняты к небу, на губах играла улыбка. Артас присоединился к ней и предложил ей вина. Джайна подставила кубок под горлышко бутылки и сделала глоток.

– Прекрасный урожай, ваше вы… Артас, – сказала она.

– Одна из привилегий принца, – ответил он.

Вытянув длинные ноги, он улегся рядом, подложил руку под голову, другой рукой поставил кубок на грудь и тоже поднял взгляд к звездам.

– Как по-твоему, что мы ищем?

– Не знаю. Меня ведь отправили сюда на разведку. Однако теперь, узнав о твоем столкновении с орками, я все думаю: может, дело и вправду как-то связано с демонами?

Артас кивнул, но тут же сообразил, что в темноте этого не видно, и сказал:

– Я тоже. И уже сомневаюсь: быть может, зря мы не взяли с собой жреца?

Джайна с улыбкой повернулась к нему.

– Артас, ведь ты паладин. Посланник Света. Плюс, владеешь оружием лучше любого знакомого мне жреца.

Артас горделиво усмехнулся. В возникшей паузе он потянулся к Джайне, но та вздохнула, поднялась на ноги, и осушила кубок до дна.

– Поздно. Не знаю, как ты, а я совершенно выбилась из сил. Увидимся утром. Приятных снов, Артас.

Однако уснуть ему не удалось. Битый час ворочался он в походной постели, глядя на звезды, а стоило слегка задремать, очередной ночной звук тут же прерывал сон. Нет, это просто невыносимо! Да, он с детства был импульсивен и прекрасно понимал это, но, черт возьми…

Отбросив одеяло, он сел. В лагере было тихо. Здесь отряду не грозила никакая опасность, и потому его люди даже не выставили часовых. Тихо поднявшись, Артас направился туда, где спала Джайна, присел над ней и откинул с ее лица прядь волос.

– Джайна, – шепнул он, – проснись.

Совсем как в ту давнюю ночь, проснулась Джайна без вскрика, без испуга – просто открыла глаза, полные любопытства, и заморгала, глядя на него.

Артас широко улыбнулся.

– Готова ли ты к приключениям?

Джайна склонила голову набок и улыбнулась в ответ, очевидно, вспомнив о том же самом.

– К каким еще приключениям?

– Увидишь. А пока – просто поверь мне.

– Я всегда тебе верю, Артас.

Тихий шепот обоих клубился на холоде паром. Джайна приподнялась, опершись на локоть, Артас последовал ее примеру, и коснулся свободной рукой ее щеки. Джайна не отстранилась.

– Джайна… Я думаю, мы с тобой снова встретились не просто так.

«Вот она, та самая морщинка на переносице!»

– Ну конечно. Твой отец послал тебя сюда, потому что…

– Нет, нет. Я о другом. Сейчас мы с тобой действуем заодно. И… и у нас неплохо получается.

Джайна замерла. Артас продолжал нежно гладить ее шелковистую щеку.

– Я… когда все это кончится… может быть, нам поговорить? Ну, понимаешь?

– О том, что закончилось вечером накануне Зимнего Покрова?

– Нет. Не о том, что закончилось. О том, что начнется. Потому что без тебя мне многого недостает. Ты знаешь меня, как никто другой, и мне этого очень не хватает.

Помолчав, Джайна негромко вздохнула, прильнула щекой к ладони Артаса, и принц вздрогнул, почувствовав кожей тепло ее губ.

– Я никогда ни в чем не могла отказать тебе, Артас, – с едва уловимым смехом сказала она. – И… да, мне без тебя тоже многого недостает. Я так по тебе скучала…

Охваченный небывалой радостью, Артас подался вперед, прижал Джайну к себе и страстно поцеловал. Вместе, вдвоем, они докопаются до самого дна этой тайны, раскроют ее и вернутся домой героями. А после поженятся – возможно, уже этой весной. Артасу очень хотелось бы видеть Джайну, осыпаемую лепестками роз. А потом дойдет дело и до тех самых светловолосых детишек, о которых она говорила…

Конечно, здесь, в окружении людей Артаса, ни о какой близости не могло быть и речи, однако он лег рядом с Джайной под одеяло и лежал рядом, пока холодный суровый рассвет не прогнал его на прежнее место. Но прежде, чем уйти, он еще раз обнял Джайну и крепко прижал к себе.

После этого Артас ненадолго уснул, твердо зная: никакой чуме, никаким демонам, никаким тайнам не устоять против объединенных сил паладина Света принца Артаса Менетила и леди Джайны Праудмур, мага. Вместе они докопаются до самой сути – докопаются, во что бы то ни стало.