Те несколько месяцев в Даларане удались на славу. Во-первых, Артас не без удивления обнаружил, что действительно узнал многое, весьма полезное для короля. Во-вторых, ему представилось немало возможностей порадоваться затянувшемуся лету и первым осенним заморозкам, а ездить верхом он очень любил, хотя всякий раз, как ему приходилось садиться на лошадь, сердце сжималось от боли: ведь это не он, не Непобедимый…

А еще рядом была Джайна.

Вначале он и не думал ее целовать, однако, когда она оказалась в его объятиях – глаза блестят, щеки раскраснелись от смеха – сделал это. А Джайна откликнулась.

Ее расписание было намного напряженней и строже, чем у него, и потому видеться им удавалось куда реже, чем хотелось бы. А если и удавалось, то, как правило, на официальных ужинах. Между тем оба без слов согласились: лить воду на мельницу слухов совсем ни к чему.

Но все это лишь прибавляло их отношениям остроты. Мимолетные встречи, поцелуй в укромном уголке сада, взгляд, брошенный друг на друга за ужином… Та, первая прогулка изначально была совершенно невинной, теперь же они усердно избегали подобного.

Артас зазубрил расписание Джайны наизусть, чтоб время от времени «случайно» попадаться ей навстречу. Джайна, подыскав благовидный предлог, заглядывала в конюшни или на двор, где Артас со своими людьми, дабы поддерживать форму, упражнялся в искусстве боя.

Каждая минута их встреч была полна риска, духа захватывающих приключений – что еще нужно для счастья?

Вот и сейчас Артас ждал Джайну в безлюдном коридоре, стоя перед книжными полками и делая вид, будто внимательно изучает названия на корешках. Вскоре Джайне предстоит возвращаться с практики в огненной магии, в которой она (как созналась со смущенной улыбкой) по давней привычке упражнялась возле прудов, окружавших тюрьму – там, где рядом побольше воды. Ну, а по пути к ее комнатам этого коридора не миновать…

Уши Артаса уловили звук. Вот они – негромкие, мягкие шаги неподалеку. Да, это она! Артас снял с полки книгу и сделал вид, будто читает, искоса, уголком глаза, поглядывая на Джайну, показавшуюся из-за поворота.

Джайна, как обычно, была облачена в традиционные одеяния ученика. Волосы ее золотились, как солнце, брови были задумчиво, не из недовольства, сдвинуты к переносице. Артаса она даже не заметила. Поспешно убрав книгу на место, пока Джайна не успела уйти далеко, он заступил ей путь, схватил ее за руку и втянул за собой в полутемную нишу.

Привычно, без малейшего испуга или удивления, встретив Артаса на полпути, Джайна прижала к груди стопку книг, а свободной рукой обвила его шею и отыскала губами его губы.

– Привет, моя госпожа, – прошептал он, с улыбкой целуя ее шею.

– Привет, мой принц, – с радостным вздохом откликнулась Джайна.

– Джайна, – раздалось из коридора, – отчего же вы…

Они смущенно отпрянули друг от друга и уставились на незваного гостя. На щеках Джайны выступил румянец.

– Кель… – негромко ахнула она.

Лицо эльфа оставалось невозмутимым, но в глазах его полыхал гнев, а подбородок словно бы окаменел.

– Уходя, вы обронили книгу, – сказал он, качнув перед Джайной толстым фолиантом. – Я последовал за вами, чтобы вернуть ее.

Прикусив губу, Джайна взглянула на Артаса. Тот был удивлен не меньше, однако заставил себя беззаботно улыбнуться и, не убирая руки с талии Джайны, повернулся к Кель’тасу.

– Очень любезно с вашей стороны, Кель, – сказал он. – Благодарю вас.

На миг ему показалось, что Кель’тас не сдержится и атакует. Воздух вокруг мага словно бы затрещал, окутав его аурой возмущения и гнева. Магом он был могущественным, и Артас знал, что устоять в таком бою у него нет ни единого шанса, однако не отвел взгляда и не дрогнул ни одним мускулом.

– Уж не стыдитесь ли вы ее, Артас? – прошипел Кель. – Уж не считаете ли, будто она стоит вашего времени и внимания, если об этом никто не знает?

Глаза Артаса медленно сузились.

– Мне просто не хотелось давать пищу мельнице слухов, – негромко, спокойно проговорил он. – Вы же знаете, как это бывает, Кель? Кто бы что ни сказал – глядь, а все вокруг уже уверены, будто это чистая правда. Вот я и решил защитить репутацию Джайны…

– Защитить?! – прорычал Кель’тас. – Да будь вам до нее дело, вы ухаживали бы за нею открыто, с гордостью. Как всякий мужчина.

С этими словами он перевел взгляд на Джайну, и гнев его унялся, как не бывало, сменившись болью, мелькнувшей в глазах, но тоже немедля угасшей. Джайна опустила голову, устремив взгляд книзу.

– Что ж, не стану мешать вашей… романтической встрече. И можете не опасаться: я никому не скажу ни слова.

Зло хмыкнув, он с презрением швырнул книгу в сторону Джайны. Толстый фолиант, возможно, немалой ценности, с глухим звуком упал у самых ног, заставив Джайну вздрогнуть от неожиданности, а Кель’тас развернулся и пошел прочь – только складки одежд за спиной взметнулись вихрем. Джайна перевела дух и опустила голову на грудь Артаса.

Артас нежно погладил ее по плечу.

– Все в порядке. Он ушел.

– Прости. Наверное, надо было тебе рассказать…

Грудь Артаса дрогнула.

– О чем рассказать? Джайна… неужели вы с ним?..

– Нет! – немедля ответила Джайна, вскинув на него проникновенный взгляд. – Нет. Но… думаю, ему очень хотелось бы. Просто… да, Кель – хороший человек и сильный маг. И принц. Вот только он не…

– Что «не»?

Вопрос прозвучал резче, чем хотелось бы. Да, Кель превосходил Артаса во многом – и в возрасте, и в утонченности, и в опыте, и в могуществе, не говоря уж о невероятной внешней красоте… В груди шевельнулся, начал расти тугой, ледяной ком ревности. Вздумайся Келю вновь появиться рядом, пожалуй, Артас не смог бы сдержать руки.

Джайна нежно улыбнулась. Морщинка меж ее бровей разгладилась, как не бывало.

– Он – не ты.

Ледяной ком в груди мигом растаял, исчез, словно зима, не устоявшая под натиском весеннего солнца. Артас привлек Джайну к себе и снова поцеловал ее.

Кому какое дело, что думает этот чванный эльфийский принц?

В общем и целом, год миновал без особых происшествий. Жаркое лето сменилось осенними заморозками, следом настала зима. С ее приближением соседи все чаще и чаще сетовали на дороговизну содержания пленных орков в лагерях, но к этому и Теренас, и Артас были готовы. По возвращении из Даларана Артас продолжил учиться у Утера. Старик твердо стоял на том, что молитва и медитация для паладина не менее важны, чем боевое искусство.

– Да, – сказал он однажды, – мы должны уметь рубить врага. Но также должны уметь исцелять – и друзей, и самих себя.

Артас немедленно вспомнил о Непобедимом. Память о нем обострялась, возобновлялась с приходом каждой зимы, и наставления Утера только лишний раз напомнили принцу о том, что он считал величайшей ошибкой всей своей жизни. Если бы он начал учебу раньше, великолепный белый скакун до сих пор был бы жив… Подробно о том, что произошло в тот снежный, ненастный день, Артас никому не рассказывал. Все были уверены, будто Непобедимый погиб по несчастливой случайности. «И в этом нет никакого обмана», – в который раз сказал себе Артас: ведь не хотел же он причинять вред Непобедимому нарочно! Ведь он любил своего коня и лучше уж пострадал бы сам! И если бы взялся за науку паладина раньше, как Вариан с самого детства взялся за меч, то смог бы спасти его. Теперь он клялся себе, что больше подобного не повторится. Он сделает все, что потребуется, чтоб никакая случайность на свете не застала его врасплох – бессильным, несведущим, не умеющим исправить зло.

Зима прошла, как и положено зимам, в Тирисфальских лесах вновь воцарилась весна, а с приходом весны в Лордерон приехала Джайна Праудмур – прекрасная, свежая, радостная, как полевые цветы и молодая листва. Приехала она, чтобы помочь Артасу в устройстве всенародного торжества – Сада чудес, главного весеннего праздника Лордерона и Штормграда. Да, пожалуй, сидеть всю ночь напролет, потягивая вино да набивая праздничные яйца конфетами и прочими угощениями, было бы куда скучнее, не будь рядом с Артасом Джайны, со свойственным ей и только ей одной очарованием морщившей лоб, вдумчиво, аккуратно наполняя скорлупу яиц сластями и откладывая их в сторонку.

Официально пока ни о чем не объявляли, но Артас и Джайна знали: их родители уже говорили друг с другом и молчаливо одобрили их отношения. Между тем Артас, успевший снискать всенародную любовь, все чаще и чаще представлял Лордерон на самых разных официальных церемониях вместо Утера или Теренаса. С течением времени Утер почти целиком посвятил себя духовной стороне служения Свету, а Теренас, похоже, был очень рад, что ему больше не нужно путешествовать.

– Да, целыми днями оставаться в седле и спать под звездами – это прекрасно, когда ты молод, – сказал он Артасу. – Однако в мои годы верховую езду лучше оставить для прогулок, а звезд вполне хватает и за окном.

В ответ Артас улыбнулся и с радостью взялся за исполнение новых обязанностей. По-видимому, адмирал Праудмур и верховный маг Антонидас пришли к тем же выводам: даларанских гонцов, приезжавших в столицу Лордерона, все чаще и чаще сопровождала леди Джайна Праудмур.

– Приезжай к нам на праздник Огненного солнцеворота, – внезапно сказал Артас.

Бережно сжимая в руке расписное яйцо, Джайна откинула со лба прядь золотистых волос и подняла взгляд на принца.

– Не могу. Лето для тех, кто учится в Даларане – самое напряженное время. Антонидас уже сказал, что до осени ни о каких отлучках не может быть и речи.

В голосе ее явственно слышалось сожаление.

– Тогда давай я приеду к тебе на Огненный солнцеворот, а ты к нам – на Тыквовин, – предложил Артас.

Джайна со смехом покачала головой.

– А ты настойчив, Артас Менетил! Хорошо, я попробую.

– Нет, ты приедешь.

Потянувшись через стол, сплошь заваленный аккуратно опустошенными, пестро раскрашенными яйцами и крохотными леденцами, он накрыл ладонь Джайны своей.

Несмотря на прошедшее время, Джайна застенчиво улыбнулась и слегка покраснела.

Конечно, она приедет.

В преддверии Тыквовина устраивалось еще несколько праздников помельче: один – торжественный, траурный, другой – шумный, разгульный, а Тыквовин был и веселым и грустным одновременно. В народе существовало поверье, будто когда-то, в давние-давние времена, преграда, отделявшая мир живых от посмертия, была столь тонка, что живые могли видеть и слышать усопших. Согласно традиции, в конце сезона сбора урожая, до прихода холодных зимних ветров, прямо перед дворцом воздвигали огромное чучело, сплетенное из ивняка и набитое соломой, и в день праздника, на закате, поджигали его. Исполинская человеческая фигура в окружении языков пламени на фоне надвигающейся ночи – о, это было грандиозное зрелище! В это время всякий, кто пожелает, мог подойти к горящему чучелу, бросить в огонь сухую ветку и таким образом метафорически «сжечь» все, чего не хочет брать с собой в тихий, глубокомысленный покой, навеваемый вынужденным зимним бездельем.

Таков был крестьянский обычай, зародившийся в незапамятные времена. Да, Артас подозревал, что ныне мало кто верит, будто брошенная в огонь ветка вправду может избавить от всех невзгод, а уж в возможность общения с мертвыми всерьез верят вовсе считаные единицы – сам он во все это не верил ни на грош. Однако в народе праздник любили, а еще он служил прекрасным поводом для встречи с Джайной, и потому Артас ждал этого дня с нетерпением.

Вдобавок, он приготовил для Джайны кое-какой сюрприз.

Наконец солнце скрылось за горизонтом. Толпа перед дворцом начала собираться еще днем. Многие даже прихватили с собой все, что нужно для пикника, и теперь веселились вовсю, радуясь последним осенним денькам среди холмов Тирисфаля. Повсюду – на случай каких-либо беспорядков, нередко возникающих при столь больших скоплениях народу – несли караул стражники, однако Артас, сказать по правде, никаких беспорядков не ожидал. Когда он вышел из дворца, облаченный в мундир, брюки и плащ ярких оттенков осени, собравшиеся захлопали и разразились приветственными криками. Принц сделал паузу, помахал подданным в знак того, что принимает их аплодисменты, а затем обернулся назад и протянул руку Джайне.

Джайна слегка удивилась, однако улыбнулась. Крики толпы вознесли к темнеющему небу не только имя Артаса, но и ее. Пройдя к громаде соломенного чучела, оба остановились перед ним, и Артас поднял руку, прося тишины.

– Соотечественники! Сегодня мы с вами празднуем одну из самых почитаемых нами ночей. В эту ночь мы вспоминаем тех, кого больше нет с нами, и оставляем позади все, что мешает жить дальше. В эту ночь мы провожаем уходящий год и жжем плетеного человека – совсем как крестьяне жгут солому, что остается на сжатых полях. Зола и пепел удобряют почву, а этот ритуал придает сил нашим душам. Отрадно видеть, как вас сегодня много! Итак, высокую честь возжечь плетеного человека я с радостью предоставляю… леди Джайне Праудмур!

Глаза Джайны округлились от изумления. Повернувшись к ней, Артас лукаво улыбнулся.

– Леди Джайна – дочь героя войны, адмирала Дэлина Праудмура, и вскоре сама обещает стать магом немалой силы. Ну, а поскольку маги – известные мастера в обращении с огненной стихией, кому, как не ей, предать сегодня огню нашего плетеного человека?! Согласны ли вы со мной?!

Собравшиеся взревели от восторга, в чем Артас ни на миг не сомневался. Поклонившись Джайне, он подался к ней и шепнул:

– Устрой им представление – они будут рады.

Джайна едва заметно кивнула, повернулась к толпе и помахала рукой. Крики усилились. Джайна заправила за ухо непокорную прядь волос. В глазах ее мелькнула тревога, однако она тут же совладала с собой, смежила веки, подняла руки и негромко забормотала заклинание.

В этот вечер она была одета в алое, желтое и оранжевое – то есть, в цвета пламени. Когда в ее ладонях замерцали, разгораясь все ярче и ярче, огненные шары, она показалась Артасу самим воплощением огня. С огнем она управлялась ловко, непринужденно, умело – очевидно, дни неспособности совладать с собственной магией для нее давным-давно миновали. Нет, Джайна вовсе не «обещала стать» могущественным магом, она уже стала им – если и не по званию, то по способностям.

Джайна простерла руки вперед, и огненные шары устремились в цель, к исполинской фигуре, словно пули, выпущенные из ружья. Чучело разом вспыхнуло, зрители ахнули и бешено захлопали в ладоши. Артас радостно улыбнулся: от обычной ветки, поднесенной к подножию, плетеный человек никогда в жизни не разгорелся бы так быстро.

Услышав аплодисменты, Джайна открыла глаза, победно улыбнулась и вновь помахала толпе.

– Здорово! Впечатляюще, – шепнул Артас, склонившись к ее уху.

– Ты же просил устроить для них представление, – с улыбкой парировала она.

– Да, в самом деле. Только, боюсь, представление вышло слишком уж зрелищным. Как бы они не потребовали, чтобы отныне ты зажигала плетеного человека каждый год.

Джайна повернулась к нему.

– Разве с этим предвидятся трудности?

Отсветы буйного пламени плясали на ее лице, отражаясь в живых, ясных глазах, заставляя сверкать золотой венец, украшавший ее голову. При виде такой красоты у Артаса захватило дух. Да, Джайна всегда казалась ему привлекательной, нравилась ему с первой минуты знакомства, была ему близкой подругой и волнующим увлечением, но вот теперь он – в буквальном смысле этих слов – увидел ее в совершенно новом свете.

Обрести дар речи Артасу удалось не сразу.

– Нет, – негромко ответил он. – Уж с этим-то никаких трудностей не предвидится.

Вскоре они присоединились к толпам танцующих у огня и задали стражникам немало работы, расхаживая среди простых подданных, пожимая им руки, обмениваясь приветствиями, а после вовсе растворились в толпе и скрылись, никем не замеченные. Ускользнув от недреманного ока стражи и войдя во дворец с черного хода, Артас повел Джайну в жилые покои. Раз их едва не заметили слуги, решившие срезать дорогу на кухню. Пришлось распластаться по стене и на несколько долгих минут замереть без движения.

Так они оказались в комнатах Артаса. Затворив дверь, принц привалился к ней спиной, порывисто обнял Джайну, надолго припал губами к ее губам. Однако именно она – застенчивая, серьезная Джайна – прервала поцелуй, взяла Артаса за руку, и, озаряемая отсветами плетеного человека, догоравшего за окном, повлекла принца за собой, к кровати.

Словно завороженный, точно в чудесном, невероятном сне, Артас последовал за ней. Ладони их были сомкнуты столь крепко, что он на миг испугался, как бы ее хрупкие пальцы не затрещали в его руке. Дойдя до кровати, оба остановились.

– Джайна… – прошептал он.

– Артас… – едва ли не со стоном откликнулась она, снова прильнув к нему и припав губами к его губам.

Желание вскружило голову так, что, когда Джайна вновь отстранилась, Артас разом почувствовал себя чуть ли не обманутым.

– Артас, – прошептала Джайна, слегка щекоча теплым дыханием щеку, – я… готовы ли мы к этому?

Артас едва не ответил двусмысленной шуткой, но тут же осекся. Он понимал, о чем она спрашивает. Да, он был вполне готов навсегда связать свою жизнь с этой девушкой и любить ее всем сердцем до конца своих дней. Однако… сам он отверг очаровательную Тарету (и вовсе не только ее), а Джайна, насколько он знал, в подобных вещах была опытна еще менее.

– Если ты готова, готов и я, – хрипло прошептал он, снова склонившись к ее губам.

Вдоль переносицы Джайны пролегла знакомая тревожная морщинка. «Я прогоню ее прочь, – поклялся Артас, увлекая девушку за собой, на кровать. – Все тревоги твои, все заботы – все прогоню навсегда».

Соломенное чучело за окном, наконец, догорело дотла. Теперь черты лица спящей Джайны освещал лишь холодный, голубоватый лунный луч. Артас не спал. Рассеянно гладя изгибы тела любимой, он то гадал, к чему все это приведет, то просто радовался сиюминутному счастью.

Вечером он так и не бросил ветки в огонь: ему не хотелось ни от чего избавляться, не о чем было жалеть. «А уж сейчас – тем более», – подумал он, нежно целуя Джайну.

Проснувшись с негромким вздохом, Джайна потянулась к нему.

– Да, тебе никто ни в чем не в силах отказать, – прошептала она, вспомнив слова, сказанные в тот день, в день их первого поцелуя. – Особенно я.

Внезапно Артаса – неизвестно, почему – словно бы обдало волной холода, и он изо всех сил прижал Джайну к себе.

– Не оставляй меня, Джайна. Не бросай меня никогда. Прошу тебя.

Джайна подняла на него взгляд. Глаза ее блеснули в холодном свете луны.

– Не оставлю, Артас. Никогда. Ни за что.