ГЛАВА 4
Леория
Тропинка весело вела меня в самую гущу леса. Я ни капли не беспокоилась, потому что совсем недавно шла на городской базар точно по такой же тропинке, только расположенной немного левее. Мне ужасно хотелось узнать, кому бездушный, страшный и опасный Кровавый Ужас носит соль ведрами. Может, мой маньяк подкармливает лося? Или оленя?
Эта мысль заставляла меня глупо хихикать. Потому что я не верила в маньячность моего маньяка. Не знаю, что со мной не так, но вот прямо сейчас я поняла, что, несмотря на серьезные обвинения, вычитанные в ориентировке и подтвержденные странным драконьим духом, Тайрел не кажется мне убийцей. Я уже придумала себе кучу вариантов, как его могли оболгать, очернить и подставить. И как он, бедняга, вынужден скрываться в лесу от несправедливого правосудия.
Тогда я, наверное, должна его спасти?
Должность спасителя мне импонировала, поэтому я углублялась в чащу с еще большим энтузиазмом.
Дорожка почти исчезла, но я привыкла подмечать следы в лесу. То здесь, то там встречала отпечаток ноги или немного просыпавшейся из ведра соли.
Через несколько минут с радостью обнаружила то, что искала!
Ведро с белым пескообразным содержимым стояло посреди пустой поляны. Рядом росли удивительные оранжевые цветы, которые слегка светились в ночном полумраке. Еще кое-где виднелись крупные красные шляпки мухоморов.
Я остановилась и выдохнула, восхищаясь красотой этого места. А затем прошла к ведру, сунула в него палец и облизала.
— Ну, так и есть, соль, — кивнула себе, чрезвычайно довольная находкой. — Осталось обнаружить лося.
Но в следующую секунду за спиной раздался скрипучий голос:
— В чаще леса под лунным светом рискуешь обнаружить совсем не то, что ищешь…
Я резко повернула голову и обомлела. Слова застряли в горле. Грудь сдавило от ужаса.
— Зачем пришла, мешок костей и мяса? — проскрипел голос.
Передо мной стояло чудовище. Оно отдаленно напоминало человека, но было сгорбленным и кривым. Руки — гораздо длиннее, чем у людей, доставали до коленей. На голове блестел белесый череп какого-то животного с воткнутыми в него ветками и листьями. Из-под одеяния, похожего на хламиду, торчали громадные пальцы с когтями. В местах, где одежда была порвана, в дырах зеленела трава.
— Высунь язык из глотки и покажи мне свои зубы, я ни слова не слышу, — проговорил монстр и сделал шаг ко мне, в то же время обходя поляну по кругу. Он вроде бы приближался, но при этом странным образом оставался на приличном расстоянии от меня.
— Знаете, простите, конечно, но мне немного некогда болтать, я уже ухожу… Я тут живу недалеко. Мне бы только выйти…
— Чтобы выйти, нужно войти. Ты уже вошла, мешок костей? — прохрипело существо и сделало еще шаг ко мне, продолжая бродить по кругу.
— Я… не понимаю. Я уже в лесу… Может, я пойду?
— Ты слишком мала, чтобы понимать. Но слишком неудачлива, чтобы запутаться в паутине Анталины. Не повезло, да, бабочка — мешок костей?
— Я все еще не понимаю. Кто такая Анталина? — нахмурилась недовольно.
На короткое мгновение страх исчез, а в бессмысленном бреде монстра почудилось зерно разума.
«Анталина» — это имя я уже слышала прежде. Но не помню, где именно.
— Кто-кто-кто. Кто-кто-кто. Кудахчешь, как курица. Разве ты курица? — прокряхтел монстр и, резко шагнув ко мне, неожиданно пересек оставшееся пространство в несколько шагов.
Я только и успела ахнуть, когда огромная, словно раздутая опухолью, лапа схватила мою руку и полоснула когтем по ладони, на которой был начертан знак «Тур».
Кажется, я закричала и потеряла равновесие от внезапной боли. Потом схватилась за плечо монстра и начала падать. Ткань платья затрещала, но я не заметила, в каком месте.
Я ударилась спиной о землю. Ужасное существо упало на колени рядом, не выпуская мою ладонь. Оно потянуло ее в сторону и над чем-то наклонило. Только теперь я увидела на земле рядом небольшой плоский камень.
Кровь падала на серую поверхность, закручивалась в спираль. Потом неожиданно заструилась, превращаясь в странный символ. Два кружочка внутри фигуры с хвостом. Это напоминало то ли какое-то существо, то ли букву. Жаль, языкам меня никто не обучал. Может, это эшгенрейский?
И вдруг в голове промелькнула тень узнавания. Этот знак я тоже где-то видела!
По спине прокатилась волна холода. Она щипала кожу, нервировала, зудела, словно говорила о невыполненном деле, не отданном долге. Грозилась не дать покоя, пока я не узнаю, что все это значит.
Чудовище ткнуло пальцем в символ и с рыком повторило:
— Анталина…
Когти заскрипели по камню, высекая искры.
— Анталина!
Лес содрогнулся, с крон в черное небо взлетели испуганные птицы.
Чудовище приблизилось ко мне, обдало смрадным дыханием. Ничего отвратительней я в жизни не видела. Но сейчас, клянусь, я поцеловала бы эту страхолюдину, если бы она пообещала меня отпустить. От ужаса холодели пальцы, а сердце то и дело переставало биться.
Сверкнули глаза чудовища со странными желтыми белками, выцветшими радужками и сеткой алых сосудов. В них по спирали двигалась Тьма.
— Анталина, — проскрипел монстр, не сводя с меня глаз, и зашептал нечто настолько страшное, что я перестала слышать собственное дыхание: — Анталина сказала: «Белая дева явится во мрак на спине иллишарина. Вспыхнет на ней метка принца смерти, возродится он из пепла и крови. Всему живому наступит конец…»
Страх прошиб меня насквозь. Я не могла отвести взгляда от монстра, не могла пошевелиться. Только смотрела в его мутные глаза, чувствуя, как от ужаса шевелятся волосы на голове.
Анталина. Темная легенда. Поговаривали, что это байки и вымысел. Она была девушкой-демонологом, сильным магом. И выбрала путь отступницы. Примкнула к культу сумеречных богов около пятидесяти лет назад, пытаясь вызвать кого-то из них на землю. Но у нее ничего не вышло, отступники, хвала Свету, были вовремя обнаружены. Анталину приговорили к страшной казни, которую в наш прогрессивный век уже давно не применяли. Ее сожгли на костре, как злую ведьму смутных времен. Поговаривали, что перед смертью она сделала это пророчество, которое люди старательно пытались назвать вымыслом.
Правды не знал никто, слишком давно это было. Но само упоминание пророчества находилось под запретом, потому что подобные байки — благодатная пища для неокрепших умов волшебников. Слишком многие до сих пор мечтали прославиться, встав на сторону Тьмы. Стоит дать им надежду, и новые культисты полезут из всех щелей, как тараканы. Даже смертная казнь не остановит фанатиков.
Я всегда считала пророчество пустой сказкой. Но не могло же случиться так, что оно не только правдиво, но еще и имеет какое-то отношение ко мне? Тогда я, выходит, белая дева? А кто такие иллишарин и принц смерти?
Я взглянула на свою руку. На ладони под кровавой раной все еще ярко виднелась метка Тайрела. Теперь она казалась еще более зловещей, чем прежде. Но это ведь просто знак послушания, разве нет?
— Вижу-вижу… все вижу по твоему лицу, — прохрипело чудовище, поймало мой взгляд и гадко захихикало. — Только не все является тем, чем кажется, мешок костей!
Затем странная тварь подняла мою раненую ладонь и со всей силы хлопнула ею по камню с кровавым символом.
Под пальцами вспыхнуло изумрудное сумеречное пламя. Оно обжигало, проникало в кости.
Я закричала, а существо откинуло голову назад и засмеялось.
Казалось, я схожу с ума. Или уже сошла.
В следующее мгновение монстр поднял мою руку и повернул ладонью вверх.
Рваной раны на ней больше не было. Как и знака «Тур», поставленного Тайрелом.
Но…
Проклятье… лучше бы я сейчас ела мухоморы в лесу у тети Берты и копала лопаткой живорост!
На руке багряной спиралью сверкал такой же символ, как и на поверхности камня.
— Руна смерти, — прокаркало чудовище, снова наклонилось ко мне и тыкнуло когтем в ладонь. — Он придет!..
В этот момент я поняла, что куда-то падаю. Последним, что увидела во тьме, были огненно-карие глаза Тайрела. Кровавого Ужаса или… кого-то гораздо страшнее?
Тайрел
Тайрел был в бешенстве. Если Леора и пыталась сбежать, то очень странным способом. Выбрала для этого глухую тропу, ведущую в самую чащу леса, вместо проторенной тропинки к городу. Тропинки, которая была ей знакома.
Значит, она не убегала, а следила за ним, хотела узнать, куда он ходит.
— Вот пронырливая…
Мужчина опустил взгляд на бледное лицо. Слова застряли в горле. Он взял девчонку на руки и быстро понес в дом. Кажется, серьезных ран на ней не было, хотя не мешало бы проверить. Только ладонь вымазана кровью, и… опять порвана юбка.
— И за что ты мне на голову свалилась, Леора! — прошипел мужчина, отворачиваясь.
Бросил последний взгляд на дива, что стоял посреди поляны и перебирал длинными пальцами соль в ведре. Тот не проявлял никаких признаков агрессии. Но Тайрел знал, что это существо опасно даже тогда, когда кажется, что ты ему не интересен.
Друид прибавил шага, он легко пробирался сквозь кусты и плотно растущие деревья. Толстые ветви за его спиной незримо смыкались, словно оживали. Скрывали мужчину своими лапами, прятали тропинку.
Через пару минут Тайрел уже был в своем домике. Он закрыл дверь на замок, отнес девушку в ее комнату, положил на кровать.
Порванная юбка распахнулась, открыв его взгляду длинные светлые ножки. Мужчина накрыл их тканью, торопливо взял в руку окровавленную женскую ладонь и…
…остолбенел.
— Проклятье, — только и сорвалось с губ, когда взгляд скользнул по метке, заменившей знак «Тур». Спираль с хвостом и глазами. Старшая руна эшгенрейского алфавита.
Тайрел слишком хорошо знал, что означает этот символ.
Он постарался не отвлекаться и вторую ладонь положил прямо на солнечное сплетение девушки.
Светлая магия подчинялась ему ничуть не хуже, чем темная. Изумрудный свет брызнул сквозь пальцы, потек в тело, распространился по нему с бешеной скоростью, выискивая раны и повреждения, залечивая даже то, что не видно глазу.
Буквально через несколько секунд Леора глубоко вздохнула.
— Что происходит? — спросила она, испуганно хлопая большими глазами цвета рассветного неба.
Ее грудь поднималась и опускалась с бешеной скоростью.
Тайрел почувствовал, как во рту внезапно пересохло. Под ребрами стало горячо.
— Успокойся, — проговорил он, удивляясь, насколько хриплым сделался голос.
— Что ты… — Женский голос прервал резкий вздох, сквозь который прорвался едва слышный стон.
Эти звуки прошили мужчину насквозь, словно молния.
— Что ты делаешь?.. — спросила девушка шепотом, переведя взгляд на его руку, лежащую на ее груди. Ее зрачки расширились и заполнили радужку.
Тайрел чувствовал, как резко участился ее пульс. И не мог понять, с какой стати.
Леора была здорова.
— Лечу тебя… Успокойся и не бойся.
Кто это сказал? Тайрел не был уверен на сто процентов, тембра своего голоса он не узнавал.
Девчонка приоткрыла губы, втянула воздух ртом. Словно ей было тяжело дышать, словно…
— А я и не боюсь.
…ей нравится.
Тайрел сжал зубы. В голову так сильно ударила волна желания, что перед глазами потемнело. Он прикусил щеку изнутри, почти до крови. Но это не помогло.
Опустил взгляд на собственную руку — от пальцев во все стороны лилось яркое зеленое свечение.
Медленно провел ладонью вниз.
Этого не нужно было делать. Друид и так видел, что девушка пришла в себя и пора заканчивать лечение. Но рука двигалась сама.
Она остановилась на впалом животе, скрытом тонкой желтоватой тканью платья. Затем скользнула еще ниже, к обнаженному бедру.
Тайрел почувствовал под пальцами горячую кожу. Мягкую, как шелк. Светлую, как молоко.
Голова закружилась, спазм сдавил горло. Одежда вдруг стала тесной и неудобной.
Он сжал пальцы, не имея ни сил, ни желания останавливаться. Медленно провел по бедру к колену, глядя, как изумрудный свет магии отражается от снежно-белой кожи. Чуть сдвинул руку вниз, как завороженный опустил ее на внутреннюю поверхность бедра.
Леора громко вздохнула и села на кровати.
Тайрел вздрогнул, как от удара. Повернул голову и встретился с пылающим женским взглядом. Щеки девушки алели, как демоническое пламя. Она вся горела.
Какого лешего сейчас вообще произошло?
Кажется, он совершенно перестал соображать. Как мальчишка. Как глупый, бестолковый…
— С тобой все в порядке, — выдохнул Тайрел и быстро убрал руки, едва не задрал их над головой, мол, вот они, смотри, я тебя не гладил!
Затем встал с постели и сделал несколько шагов в сторону, повернувшись к девушке спиной. За пару секунд, что у него были, он надеялся немного прийти в себя.
Некоторое время Леора молчала, он слышал лишь ее тяжелое дыхание.
«Почему, Тьма ее забери, она так дышит?» — нервно подумал Тайрел, растирая переносицу пальцами. Звук дыхания девушки неведомым образом проникал в него, будоражил. Жар не отступал.
— Что это был за монстр? — раздался тихий женский голос. — Там, на поляне.
Удар сердца, второй, третий.
Совершенно успокоившись, Тайрел повернулся к девчонке. Ни одной эмоции не было на его лице. Но только богам известно, чего ему это стоило.
— Это был див, — ответил мужчина, проходя к окну.
Распахнул шторы и присел на край подоконника, вдыхая свежий ночной воздух.
— Див? — раздался неуверенный голос.
Тайрел снова глубоко вздохнул, вглядываясь в серебристый диск луны, что едва начал подниматься над кронами.
— Да. Так называют друидов, которые потеряли человеческий облик.
— Так это был человек?! — ахнула девушка.
Мужчина пожал плечами.
— Когда-то — да. Теперь уже вряд ли его так можно назвать.
— Но что же с ним произошло?
Тайрел задумался.
— Знаешь, — протянул он медленно, — у некромантов есть выражение: «Тьма не имеет цвета». Под этим они подразумевают, что сумеречная магия не опасна в руках умелого колдуна. Но… это не так.
Леора молчала, а Тайрел вообще не знал, зачем он все это ей рассказывает. Но что-то внутри подстегивало продолжать.
— Еще некроманты очень любят делить Тьму на «хорошую» и «плохую». На послушную и своевольную. Считается, что магия, обитающая на нижних уровнях Сумерек, обладает своим разумом. Что она полна злобы и голода. Якобы такой Тьмой сложно управлять, и именно она способна отравить колдуна.
— О! Это я слышала, — вдруг вставила Леора и снова замолчала, стоило Тайрелу бросить на нее тяжелый взгляд.
— Но и это неправда, — проговорил он. — На самом деле Тьма везде одинаково черная. И одинаково злая. В той или иной степени она влияет на каждого мага, который использует ее. Просто некоторым удается установить контроль… а некоторым — нет.
— А что же случилось с друидом?
Тайрел все еще не был уверен, что нужно рассказывать историю, которая слишком тесно переплелась с его собственной. Но слова сами слетели с языка, словно так и должно было быть.
— Он присоединился к культу Ишхары. Богини безумия. Стал ее верным адептом. Проповедовал исполнение дурацких пророчеств и сошествие Тьмы на землю.
При этих словах Леора ощутимо напряглась.
— Но… как же друид мог присоединиться к темному культу, если он маг Света? — непонимающе проговорила девушка.
Тайрел едва сдержал горькую улыбку.
— В своем роде этот друид был уникален. Один из десяти тысяч колдунов рождается носителем золотой крови. Он был одним из таких везунчиков. Колдун, способный объединить в своем анареле любые виды магии. И Тьму и Свет.
— Вот как… — задумчиво протянула Леора. — Но откуда тебе это известно? И зачем ты сейчас ходишь к нему в лес, носишь соль? Это часть какого-то ритуала?
Тайрел покачал головой.
— Все просто. Когда-то этот див был моим другом. Для всех его имя — Жаклир Элиин, а я звал его Жак. Когда-то давно он перешел темную черту, и я не смог его остановить. Потом было уже поздно. Соль — это все, что осталось от нашей дружбы. Дивы очень любят соль…
Мужчина сжал зубы и закрыл глаза. Старая рана отозвалась в груди тупой болью. Одна из многих.
С тех пор как Жак превратился в чудовище, ни один человек не смог занять его место. У Тайрела так и не появилось другого лучшего друга.
— Но чего этот див хотел от меня? Он меня едва не убил! — проговорила Леора, подтянула к себе колени и обняла их руками.
Тайрел покачал головой.
— Он не убил бы тебя. Жак знал, что ты… моя гостья.
На самом деле друид до сих пор не был уверен, чего именно добивался бывший друг. Сейчас его мысли походили на сгусток голодного мрака. Но убить — нет. Див явно хотел чего-то другого.
— А ты… ты тоже носитель золотой крови? — спросила девушка и вдруг слезла с кровати, медленно пересекла комнату и неожиданно забралась на широкий подоконник напротив него.
Правое бедро снова оголилось, но девушка тут же схватила подол и засунула между ног, обмотавшись юбкой, как халатом.
Не к месту всплыло воспоминание. Леора в его голубом халате посреди комнаты. Голые ноги на холодном полу. Тонкие лодыжки, маленькие икры. И сверху — носик, прячущийся за махровой тканью.
Тайрел не хотел думать, что все это могло значить. Он боялся даже представить, что мог понравиться девчонке. Потому что это бред и сумасшествие. Так не должно быть. Это не просто неправильно. Это чудовищно. Ненормально. Нереально.
Но чувство было таким острым и горячим, что от желания прикоснуться начинали зудеть кончики пальцев.
— С чего ты взяла? — глухо спросил он, с трудом вспомнив, о чем она вообще спрашивала.
— Ты друид. И тоже используешь сумеречную магию, — без улыбки сказала она. — Я видела. Тебе меня не обмануть. Ты тоже превратишься в дива? Поэтому ты убил всех тех людей? Ты и меня убьешь?
Мужчина медленно закрыл глаза. Этот вопрос отрезвил его не хуже ледяного душа.
— Нет…
Светлые духи, он что, собрался оправдываться?
Тайрел резко встал с подоконника.
— Я не превращусь в дива. Можешь не беспокоиться. У меня крыша на месте, и ты будешь жить, пока в силе наш договор.
С этими словами он попытался развернуться и уйти. Но сумасшедшая девчонка схватила его за руку… Схватила за руку!..
Когда он вновь взглянул на ее лицо, небесно-голубые глаза горели. Девушка подняла ладонь и развернула к нему. Ту самую ладонь, где раньше стоял знак «Тур». Сейчас там стояла словно бы аккуратно вырезанная ножом старшая руна эшгенрейского алфавита.
— Что это? Почему это появилось вместо твоего знака? Скажешь, здесь нет ни капли темной магии? И какого вонючего драугра твой див говорил мне про пророчество Анталины?
Тайрел замер на месте — ошеломленный, ошарашенный. От неожиданности все слова застряли в горле.
Девчонка задавала слишком правильные вопросы. Только что он мог ей ответить?
Он и сам боялся думать о том, что пророчество начало сбываться. О том, что всего этого могло бы не быть, если бы он сразу избавился от Леоры. А теперь на них обоих стоит проклятый знак…
Тайрел сжал ладонь, на которой стоял точно такой же знак, как у девушки.
— Все в порядке, — солгал он. — «Тур» все еще действует.
Последнее хоть и было правдой, но не полной. Связь «мастер — послушник» работала, но Тайрел понятия не имел, почему она выглядит по-другому.
— Но…
— Хватит вопросов, — отрезал друид. Этот разговор давно уже вышел за все допустимые рамки, которые он решил поставить между ними. — Я вообще не обязан тебе ничего рассказывать. Ложись спать.
Сделав несколько больших шагов, он пересек комнату и подошел к двери.
— Еще раз попробуешь за мной следить, я не полезу тебя спасать. Так и знай, — жестко бросил друид, с удовлетворением заметив, что девчонка снова сжалась, словно пыталась казаться меньше.
Так лучше для них обоих.
— Ты поняла? — резко спросил он.
— Поняла, — тихо ответила она и опустила голову.
Тайрел почувствовал: в груди словно резануло чем-то острым. Он отогнал это ощущение, развернулся и ушел к себе, хлопнув дверью.
Всем будет только лучше, если она перестанет выкидывать такие фокусы и убегать в лес по ночам. Тем более что он солгал. Если она вновь попадет в передрягу, ему придется ее спасать. Принцесска не знает, но знак «Тур» работает в обе стороны. Мастер отвечает за ученика точно так же, как ученик за мастера. И если с Леорой случится беда, с ним произойдет то же самое.
Но уже сейчас Тайрел знал, что стал бы спасать девушку отнюдь не ради собственной жизни. Совсем не ради себя.
