ГЛАВА 12
Леория
Когда Шерхияз подняла меня в воздух, я думала, сердце разорвется. Я летела одна, на спине самой страшной и ядовитой твари, которую можно вообразить.
Но гораздо страшнее стало, когда я увидела далеко впереди очертания фигуры Тайрела и шестерых человек в темных одеждах. Незнакомцы окружили его, а затем сама земля начала шевелиться от магии.
Тайрел дрался. Я уже слышала голоса, раздающиеся внизу, но еще не могла встать рядом с друидом. Мы были слишком далеко. Но над лесом стояла такая тишина, что совсем скоро мне удалось разобрать некоторые слова.
«Принц смерти…»
«Наш темный принц…»
Я видела монстров Сумерек, что выбирались из центров пентаграмм по взмаху руки одного из нападающих. Видела странный алтарь, который, едва успев появиться, вновь исчез. Успела рассмотреть руны на камне и поясах нападавших. Те же самые руны, что до сих пор были начертаны на моей руке и руке Тайрела.
Очень быстро мозаика сложилась воедино. Все, что прежде оставалось непонятным, все, что смущало и путало, не давало докопаться до истины, теперь встало на свои места.
Тайрел и есть тот самый принц смерти.
Как это может быть? Что еще за принц? Не знаю. Но казалось, я всегда догадывалась о чем-то подобном. С того дня как увидела руну на своей ладони, а затем услышала не такое уж сложное для понимания предсказание. Пророчество.
«Белая дева явится во мрак на спине иллишарина. Вспыхнет на ней метка принца смерти, и возродится он из пепла и крови. Всему живому наступит конец…»
Предельно ясно. Кристально чисто. Просто с самого начала не хотелось верить, что белая дева — это действительно я.
А Тайрел… получается, он всегда боялся именно этого:
«Возродится он из пепла и крови…»
Каждая его оговорка, каждая недосказанная фраза была именно об этом. Он боялся, что станет иным.
— Ты все слышала, — констатировал друид, не сводя с меня напряженного взгляда.
— Не стоило скрывать, — ответила спокойно. — Мне было бы проще, пойми я все раньше.
— Тебе было бы проще узнать, что живешь под одной крышей с темным богом? — удивился мужчина.
— Ты не темный бог, — криво улыбнулась я. — Ты человек. Это разные вещи.
— Леора, боюсь, что ты не до конца понимаешь, — сдвинув брови, проговорил он. — Я проклят еще до своего рождения. Я чудовище…
— Ну, перестань, — оборвала его. — Может, я и не слишком умная, но не стоит считать меня глупее, чем я есть.
— Леора, я не это…
— Как они называли тебя? Там было какое-то странное имя.
— Эншаррат, — глухо ответил мужчина. — Мое настоящее имя.
— Красивое, — протянула я, краем глаза заметив, как скривились его губы. — Мне все равно, кто ты на самом деле. Ты вполне устраиваешь меня таким, какой ты сейчас.
— Леора…
Губы друида дрогнули от улыбки. Он обнял меня, крепко сцепил руки за моей спиной. А потом тихо проговорил, щекоча дыханием макушку:
— Не устаю удивляться твоему спокойствию, принцесса. Может, однажды ты и меня этому научишь.
— С удовольствием, — улыбнулась в ответ и через мгновение добавила значительно серьезнее: — Ты потому и не хотел ничего мне обещать, что ты… ну… темный принц?
Тайрел молча кивнул, а потом сказал:
— Я не знаю, что будет со мной завтра. Может, я и сам стану чудовищем. Похуже твоего Кружочка.
— Кружочек — не чудовище! — возмутилась я.
Тайрел то ли усмехнулся, то ли скривился.
— Конечно, прости, я оговорился.
— То-то же, — фыркнула в ответ. — Ты скажи, может, я смогу чем-то помочь? Ну, с твоим планом.
Несколько секунд мужчина молчал, а потом ответил, серьезно глядя мне в глаза:
— Обещай, что в Ночь багряных звезд ты будешь где-нибудь далеко отсюда. В городе, гостинице, на празднике. Но не рядом со мной.
— И не подумаю, — так же серьезно ответила я, выдержав его взгляд.
Друид молча продолжал на меня смотреть, пока наконец не усмехнулся и не покачал головой.
— Почему-то я и не сомневался.
— Вот и молодец, — кивнула и незаметно улыбнулась, снова прижимаясь щекой к его плечу.
— Ладно, полетели в наш шалаш, — сказал он в конце концов. — Здесь оставаться нельзя.
— Снова на виверне?
Похоже, на моем лице проскользнуло нечто чересчур яркое, красочно демонстрирующее отношение к этому способу перемещения, потому что друид приподнял бровь и усмехнулся.
— Шерхияз будет очень обижена, что ты не оценила ее старания.
— Нет, пожалуйста, не говори ей! — ахнула я и схватила друида за руку, охваченная едва ли не самым настоящим ужасом от мысли, что могу расстроить ядовитое животное.
Но мужчина демонстративно отвернулся, скрывая улыбку, и зашагал по поляне к виверне.
— Вот уж не зна-а-аю, — хитро протянул он.
В это время с другой стороны на поляну вышел неожиданный гость.
— Рей! — воскликнул друид, заметив мальчика раньше меня.
— Тайрел! — крикнул тот в ответ и неуверенно остановился. Но, когда мужчина приветственно раскинул руки в стороны, паренек радостно улыбнулся и побежал ему навстречу.
Мужчина поймал паренька и поднял, как маленького. А Рей… не сопротивлялся. Обычно мальчишки любят делать вид, что они совсем взрослые, и на руки не очень-то идут. Но, очевидно, сейчас был иной случай.
— Ты давно не приходил, — проговорил мужчина, поставив ребенка на землю.
— Я думал, ты занят, — пожал плечами мальчик. — Не хотел мешать тебе.
— Человеку, который живет один в глуши, сложно помешать, — усмехнулся друид.
— Тогда я мог бы… приходить почаще. Если можно…
Тайрел зачем-то бросил на меня вопросительный взгляд, словно я могла быть против. Рей ответил вместо меня:
— С Леорой мы уже познакомились, она и предложила мне навестить тебя. Сказала, что ты обрадуешься.
Друид широко улыбнулся:
— Конечно. Я всегда рад тебя видеть. Только сейчас мы улетаем в другое место. И здесь нас некоторое время не будет.
Мальчик сник.
— Может, ты хочешь полететь с нами? — спросила я тут же. — В палатке Тайрела, конечно, не так уютно, как в твоем шалаше, но…
— О, я с удовольствием! — воскликнул мальчишка, почесав рукой запутанные волосы. — Вы хотите лететь на… ней? Я никогда не летал на… вот этой штуке…
У него аж дыхание прерывалось от восторга.
— Это виверна, — улыбнулся Тайрел и добавил: — Я не против, чтобы ты полетел с нами. Но мы собираемся на Кристальное озеро, Рей. И мне придется послать за тобой Шерхияз чуть позже, потому что троих она на своей спине не увезет.
— Хорошо, это очень хорошо, — закивал мальчик. — Я как раз успею взять кое-какие вещи, закончить дела…
Какие дела могут быть у одинокого десятилетнего мальчика, оставалось только гадать.
— Когда прислать за тобой виверну? — спросил мужчина.
— Давай, хм… Через десять суток утром на рассвете, — тут же ответил он. — Я буду ждать здесь.
Друид кивнул.
— Значит, договорились. Леора, полетели. Рей, скоро увидимся.
Мальчик весело помахал нам рукой, скрываясь в лесу.
Казалось, в кои-то веки все удивительно прекрасно складывалось. Вот только в тот момент никто из нас не подумал, что на тот день, когда нужно будет забирать мальчика, выпадает Праздник багряных звезд. Казалось бы, ничего страшного. Для Тайрела опасна лишь ночь. Но в то утро Шерхияз так и не привезла нам Рея.
Когда мальчик ушел, Тайрел быстро собрал небольшой мешок со съестными припасами, посадил меня на виверну, и совсем скоро мы вновь оказались у чудного озера. Оно, как и прежде, встречало нас бриллиантовыми переливами песка и удивительно светлыми голубыми водами.
Друид завел меня в шатер, как беспокойного котенка, обложил со всех сторон фруктами и солониной с хлебом. А сам ушел. И, видно, решил, что я не встану, пока все не съем.
— Куда ты собрался? — крикнула я, вгрызаясь в только что приготовленный бутерброд. Как оказалось, я действительно жутко хотела есть.
Это что, значит, он и правда так хорошо меня изучил?
Друид потряс в воздухе короной.
— Не беспокойся, я буду недалеко, — ухмыльнулся он, глядя, как я уминаю угощение. — Мне нужно понять, как работает магия Бьельндевира. А для этого стоит потренироваться.
— Ты хочешь воздействовать на чью-то волю? — удивилась я. — На чью?
— Начну с малого, — пожал плечами мужчина. — В километре отсюда живет бурый медведь. Попробую его приручить.
— Медведь? — чуть не поперхнулась я. — А может, стоит начать с белок или мышей?
Тайрел прикусил губу, явно сдерживая смешок. Потом на его лицо вернулась прежняя серьезность, и он ответил:
— У нас мало времени. Через десять дней зажгутся багряные звезды. К этому времени я должен понимать, что делать. Если начинать с мышей… боюсь, до богов не скоро доберусь.
Я глубоко вздохнула.
— Ну что ж. Валяй. Жду тебя через час.
Уголки губ друида снова дрогнули, но он молча кивнул и вышел из шатра, и я в это время успела повторно осмотреться в новом жилище.
На земле лежал ковер из шкур. Несмотря на прохладные вечера, он наверняка прекрасно защищал от холода. В одном углу стоял низкий легкий столик, напоминающий поднос на ножках. В другом находилась кровать, точнее — широкая лежанка с пуховым одеялом.
Одна. Всего одна кровать.
Я слегка покраснела. Обмахивая себя ладошкой, убедилась, что Тайрел не стоит за спиной и не смеется надо мной.
Однако от мыслей о совместных ночах с друидом меня и впрямь бросало в горячую дрожь.
Впрочем, наверное, только я одна думаю о таких малозначительных вещах. Голова Тайрела занята грядущим противостоянием.
Мне сложно было представить, о чем думает он. Что творится в душе у человека, который собрался драться с богом?
Я бы боялась.
Тайрел сказал, что он не человек. Такому, как он, проще вступить в схватку с божеством. Но, как по мне, это неправда. По моим прикидкам друид вернулся как раз через час. Словно действительно следил, чтобы не опоздать.
— Ну, как все прошло?
— Пока рано говорить, — ответил он, и мне показалось, что густые брови на миг озабоченно сдвинулись. — Надо пробовать еще и еще. Но уже не на медведе.
— Почему?
— Животные реагируют на меня как на сильного друида. Слушаются и понимают безо всякой короны, — фыркнул мужчина. — Нужна тварь поопаснее.
— И кого же ты выбрал? — с опаской подняла я бровь.
— Завтра утром слетаю в горы. Найду гнездо грифонов.
— В горы? Ты знаешь, что ближайшие горы в пятистах километрах отсюда? — ахнула я.
Мужчина кивнул.
— Виверна летит быстро. Это магическое животное.
— Но оно не умеет телепортироваться, — с сомнением покачала головой. — Ты собираешься бросить меня здесь на целый день!
— Нет, поверь. — Он подошел ко мне, положил руку на плечо, слегка сжал его и вдруг, словно не планировал этого, легким скользящим движением переместился на шею. — Я буду двигаться через Сумерки.
— Что? Зачем? — спросила уже тише и без запала.
— Есть способы преодолевать большие расстояния короткими дорогами, — проговорил он, едва коснувшись моей щеки.
— Понятно, — выдохнула в ответ, ощущая, что нервный трепет растет в груди, увеличиваясь, как снежный ком.
Тайрел замер на миг и посмотрел на меня так, словно забыл, как я выгляжу. А затем медленно наклонился.
В висках громко стучало. Как только мужские губы коснулись моих, перед глазами будто взорвалось что-то. Сердце запульсировало в горле, словно это произошло в первый раз… Как в первый раз… С каждой секундой становилось жарче, и я почти серьезно боялась, что вот-вот вспыхну, как цветок хлопка, брошенный в огонь.
Тайрел оказался моим огнем. Моим пламенем, сердцем моего вулкана. Только рядом с ним не страшно было сгорать.
Через какое-то бесконечно долгое мгновение он вдруг поднял меня на руки, подхватив под бедра, заставил обнять себя ногами и уложил на постель. Шкуры оказались мягкими, а пуховое одеяло напоминало облака.
А может, это рядом с Тайрелом я видела вокруг только облака?
Когда мои слипшиеся от усталости и удовольствия глаза вновь открылись, было уже утро. Друид давно оделся, а я поняла, что меня разбудило: на низком столике стояла миска с аппетитно пахнущим омлетом.
— Даже боюсь спрашивать, как ты умудрился посреди леса практически из ничего приготовить завтрак, — усмехнулась я, нападая на угощение.
Тайрел улыбнулся, потуже затягивая ремень на темно-зеленых штанах. Рубашка с изумрудной строчкой обтягивала сильное тренированное тело. Волосы были завязаны в хвост. Весь облик моего лжеманьяка выдавал в нем настоящего друида, а не какого-то там темного принца. И мне это нравилось.
— Омлет — это не так сложно, Леора, — улыбнулся мужчина. — Это не утка в яблоках с соусом…
— Не нажо, пожажуста, — проговорила с набитым ртом, а прожевав, закончила: — А то придется тебе готовить мне еще один омлет, потому что по утрам я ужасно прожорлива.
Тайрел искренне рассмеялся, а я весело поджала губы.
— Что, не такой я была в твоих фантазиях?
Мужчина подошел ко мне и игриво поцеловал в нос.
— Для меня ты совершенна, и это невозможно изменить.
Я на секунду закрыла глаза. Каждый раз в такие моменты мне казалось, что все это происходит не со мной. Но сейчас-сейчас было иначе. Я впервые чувствовала себя на своем месте. Чувствовала, что все по-настоящему.
— Я вернусь часа через три, — пообещал друид. — Ты не успеешь проголодаться.
— Будь осторожнее. Грифоны, они же знаешь какие, — буркнула, не желая его отпускать. — Орлиная голова — куриные мозги…
Тайрел не стал смеяться, хотя даже я понимала абсурдность собственных советов. Уж по части животных друид все знал гораздо лучше необразованной девчонки.
— А ты не уходи далеко от шатра. Конечно, сидеть все время внутри я тебя не заставляю, но гулять в лесной глуши или купаться в озере все же не стоит, моя непоседливая принцесса, — заботливо проговорил он.
И через пару мгновений ушел.
Впрочем, как он и сказал, не успел наступить обед, мы снова были вместе. Затем Тайрел улетел еще раз и появился к ужину.
В его отсутствие я гуляла на побережье, перебирала между пальцами стеклянный песок, искала ракушки и цветные камешки. А параллельно размышляла, как можно спасти моего друида от ужасной участи, как можно ему помочь.
К сожалению, для девушки, чья магия начинается и заканчивается странным пустым анарелем, не было никакого выхода, никакой возможности сделать хоть что-то. Но я надеялась, что в нужный момент, возможно, смогу приказывать Бьельндевиру, если… Тайрел окажется не способен произнести ни слова.
Это все, чем я могла помочь. Но думать об этом не хотелось.
Так прошло девять дней. Я успела привыкнуть к этому месту и совсем не боялась гулять. Утром десятого дня друид собирался последний раз отправиться Тьма знает куда, чтобы приручить самую опасную, по его словам, тварь. Мантикору песчаных болот.
Но сначала нужно было привезти Рея. Мальчишка обещал ждать виверну около нашего старого дома, и, как только занялся рассвет, Тайрел умчался за ним.
Мне хотелось чем-то порадовать парня, но что веселого можно придумать для десятилетнего мальчика, если имеешь в распоряжении кусты, траву и прозрачный песок?
Я вышла из палатки и направилась к озеру, прикидывая, водятся ли здесь пиявки или водяные бабочки. Первыми можно было бы весело попугать мальчонку, а вторыми хотя бы немножко удивить.
Но, как только я устремила взгляд вперед, замерла на месте. У кромки воды стояла женщина. Та самая, что обнимала, «но не целовала» моего Тайрела. Какая-то старая знакомая друида.
В этот момент мне показалось, что я видела ее где-то еще, но вспомнить ничего не удалось.
Стало немного неуютно.
На лице незнакомки явно читались растерянность и беспокойство, и я все-таки решила подойти и предложить ей помощь. Хороший я человек, в конце концов, или так себе, вобла сушеная?..
— Привет, — проговорила, подходя ближе, и натянуто улыбнулась. — Вы, наверное, ищете Тайрела.
Женщина невероятно обрадовалась, когда увидела меня. Она широко и благодушно растянула губы в ответной улыбке, подошла и взяла меня за руку.
— О, конечно, как хорошо, что я вас нашла! А Тайрел здесь? — Она оглянулась по сторонам, слегка приподняв тонкие брови.
Легкое платье из какой-то дорогой ткани приподнялось от ветра наподобие лепестков цветка. Показались тонкие длинные ноги и изящные сапоги, видимо, для верховой езды.
А в груди тихонько кольнула ревность. Такую красивую женщину несложно полюбить. На прямую спину падали идеальные рыжие волосы. Ухоженное лицо приятно улыбалось, его красоту неуловимо подчеркивала косметика, делая незнакомку еще привлекательнее.
У этой женщины не было ни единого изъяна.
У меня он был, даже не один.
— Нет, Тайрел улетел… — успела сказать я, и глаза женщины широко распахнулись.
Я даже сначала не поняла, обрадовалась она или испугалась, так много эмоций проскользнуло в ее взгляде. Но затем незнакомка начала говорить, и все потихоньку встало на свои места.
— О, как жаль! — заломила она руки. — Вы ведь меня не знаете, милая девушка! Меня зовут Риэльта, маркиза Ливрен. Я старая подруга Тайрела…
— Да, я знаю, — перебила, криво улыбаясь. — Он мне рассказывал.
— Правда? — на мгновение замерла она. Даже немного побледнела.
— Да, уже давно, — кивнула я. — Еще когда вы приходили к нему в гости в первый раз.
Женщина выдохнула, словно мой ответ ее вполне устроил.
— Уверена, он рассказал, какие мы хорошие друзья, — пролепетала она. — Я так беспокоилась о его судьбе. Тайрел вынужден жить в таких ужасных условиях! Но он ни в какую не соглашался принять мою помощь.
— Да… — вымученно улыбнулась в ответ. — Тайрел упрямый.
— А вас как зовут, милая девушка? — приподняла брови Риэльта, ласково глядя на меня.
— Леория. Можно просто Леора.
— Да-да, да-да, — закивала она, словно и так знала мое имя. — Очень красиво.
— А как вы нас нашли? — спросила я. — Это Тайрел сказал вам, что мы переехали сюда?
— Кто? Тайрел? — вдруг переспросила она, а потом добавила: — Ну конечно, Тайрел. Кто же еще? А ты не знаешь, когда он планирует вернуться? Мне так нужна его помощь.
— Хм… ну, сейчас он улетел за Реем. А это не так далеко. Думаю, минут через пятнадцать будет.
Глаза Риэльты расширились, она сцепила пальцы в замок и заметно занервничала.
— Что-то случилось? — не могла не поинтересоваться я. — Вы выглядите очень бледной. Может, вам нужна помощь?
— Да! — воскликнула она, хватаясь за меня, как за спасительную соломинку. — У меня случилась большая беда. Я была бы вам невероятно благодарна, если бы вы смогли мне помочь.
С этими словами она взяла меня за руку и потянула куда-то в сторону леса.
— Что, что у вас случилось? — спросила я, когда мы начали удаляться от озера.
— Тут поблизости мой друг, он… понимаете, ему нужна помощь, — мямлила Риэльта что-то бессвязное и вела меня вперед. Туда, где в просвете между деревьями стояли две лошади.
— Друг? Он болен? Но я не умею лечить, — беспокойно проговорила, заметив, как из-за кустов к лошадям выходит мужчина. — А зачем лошади? Тайрел будет искать меня здесь, я не должна уходить…
И тут картинка начала складываться. Только уже совершенно иначе. Я вспомнила, где совсем недавно видела эту женщину. Вспомнила плащ, что темнел сейчас на плечах мужчины, стоящего возле лошадей.
Передо мной были те самые люди, что напали на Тайрела три дня назад. Двое из оставшихся в живых. Что друид сделал с остальными, я не знаю. Но с поляны около дома они так и не встали.
А Риэльта… Она являлась одной из них. Как я могла не узнать ее? Хотя с высоты можно и не разглядеть лица. Кто думал, что теперь эта невнимательность выйдет мне боком?
— Риэльта, Тайрел скоро появится. Я, пожалуй, вернусь… — пробубнила, заранее не веря в успех своего тактического отступления.
Кажется, я серьезно попала…
Как только сделала шаг назад, услышала:
— А вот это вряд ли, красавица.
В голове только и успело мелькнуть: «Кто красавица? Это я, что ли?»
В шею вонзилось что-то острое, и перед глазами потемнело.
Когда у меня наконец получилось разлепить сонные веки, дело уже шло к вечеру. Солнце висело низко над горизонтом, а я, казалось, никогда не уходила с берега Кристального озера. Вот его серебристая гладь, напоминающая зеркало, вот бриллиантовый песок…
Только шатра Тайрела не было поблизости. И, если приглядеться, становилось ясно, что это совсем иной берег этого же озера.
Осознав это, попыталась вскочить на ноги, но тут же сделала еще несколько пренеприятных открытий.
Во-первых, я лежала на крупной каменной плите. Холодной, как задница пингвина. Похоже, это была та самая плита, что появлялась прямо из земли во время нападения на Тайрела.
Во-вторых, мои руки, хоть и не были связаны, совершенно не хотели работать. Пальцы оказались холодными и онемевшими. А кисти ныли так, словно на них только что посидел Бьельндевир. В своем истинном обличье.
В-третьих, ту самую ладонь, на которой алела руна «Принц смерти», какой-то нехороший человек порезал ножом. И теперь она нещадно болела, а моя родненькая кровушка бесполезно стекала на камень.
Такого количества откровений было вполне достаточно для слабого женского сердца. Но ко всему этому прибавились улыбающиеся Риэльта с подельником.
— Чего вы ржете? — фыркнула возмущенно. — Больно, между прочим.
— Ах, девочка моя, — сделав бровки домиком, весело пропела женщина. — Если бы я могла тебе помочь, поверь, помогла бы. Но в данный момент ты помогаешь мне, так что давай соблюдать очередность!
Она широко улыбнулась, словно отменно пошутила.
— В смысле? — приподняла я бровь, одновременно пытаясь осмотреться и найти пути к бегству.
Хотя какое может быть бегство, если я чувствую себя героиней одной из скелетных шуток Бьельндевира? Такой же плоской и хилой.
— В смысле ты помогаешь мне открыть врата в Сумерки, — пропела Риэльта, скалясь еще шире.
— Риэль, завязывай болтовню, — бросил мужчина в плаще, стоявший поблизости. — Нам не хватает крови.
— Что? Разве нужно так много? — удивилась женщина. — Я бы не хотела убивать эту милочку.
— Много, — рыкнул мужчина. — Ты сама понимаешь, что она… это она. Нам вообще повезло…
Я нахмурилась, потеряв нить разговора. Никак не могла понять, что имел в виду гадкий тип в плаще.
Риэльта развела ладонями, мол, прости, кумушка, обошла меня по кругу и достала откуда-то странный кинжал с кривым лезвием.
— Вот этим вы мне ладонь разрезали? — пискнула я, представляя, как металл располосует кожу и мышцы.
— Да, а что? — кивнула высокородная особа, будто всерьез заинтересовалась моими проблемами.
— Заживать будет долго, — взвыла я. — С такими-то зубцами…
Риэльта посмотрела на искривленное лезвие и пожала плечами.
— Другого нет, прости.
В это время мужчина, что стоял чуть в стороне, пошевелился. И я наконец поняла, что он делает.
Склонившись над узким каменным желобком, что вел от моего каменного ложа прямо в озеро, он окунал пальцы в тонкую струйку крови. Алая и жидкая, она медленно стекала в воду, окрашивая часть прибрежного песка в отвратительный цвет.
К горлу подкатила тошнота.
Я видела, что в данный момент крови утекло не так много, как было бы, если бы Риэльта располосовала мне вену. И все же смотреть на багряный ручеек, текущий из собственного тела, было страшно. Тем более что блестящее лезвие сверкнуло над второй ладонью.
— Нет, постой! — крикнула я в последний момент, когда женщина уже занесла одну руку для удара, а второй зафиксировала мою ладонь.
— Что случилось? — нахмурилась она, но неумолимо движущийся ко мне кинжал все-таки замер.
Теперь оставалось придумать, что сказать.
— Ну, я… эмм… — промямлила что-то, оттягивая время и пытаясь придумать, как выбраться из ситуации. — Может, дашь мне что-нибудь в зубы, чтобы я не сильно кричала? Больно все-таки.
Женщина округлила глаза, словно вдруг перестала понимать человеческую речь. Так удивила ее моя просьба.
— Риэль, — снова рявкнул гадкий мужик, колдующий над моей кровью, — хватит тянуть! У нас мало времени. Скоро закат!
— Прости, милая, — виновато сказала гадкая дамочка. — Ишхара наградит тебя за помощь, поверь.
И резко взмахнула рукой.
Я зажмурилась, не желая смотреть, как мне станут уродовать еще одну руку.
В этот момент откуда-то со стороны леса раздался страшный рык.
Удара не последовало.
Я открыла глаза, не понимая, что происходит. От ужасного звука, пронесшегося над древесными кронами, тихо колышущейся травой и безмолвной водной гладью, у меня зашевелились волосы.
И, похоже, не только у меня.
Риэльта выронила кинжал, открыла от изумления рот. Лицо побелело, губы приобрели синеватый оттенок.
Ее подельник замер как вкопанный и прекратил шептать то заклятие, что усердно повторял все это время.
Я проследила за взглядами похитителей и тоже обомлела. У лесной опушки стоял огромный зверь.
Он был черный, как самая непроглядная ночь. Глаза светились кровавым светом, а на огромных зубах поблескивала зеленоватая слюна.
Зверь прыгнул в нашу сторону, преодолев одним броском огромное расстояние. И приземлился возле мужчины в плаще.
Теперь я могла в деталях рассмотреть странное существо, от крика которого кровь леденела в жилах.
Это оказался огромный кот. Что-то вроде пумы или черного барса. Имелась лишь одна незначительная деталь, отличающая его от представителей отряда кошачьих. Он был мертв.
Все в нем было измененным. Хищно-опасным. Такого не встречается в дикой природе. Каждая мышца, каждое движение демонстрировали силу смерти, а не жизни.
Мужчина попятился, но не успел сделать шага, как существо прыгнуло и перегрызло ему глотку.
Отвратительный хруст усилился окружающей тишиной. Я зажмурилась всего на секунду. Отвести глаза от мертвого хищника было невозможно.
Риэльта быстро развернулась и помчалась прочь.
— Ну-у-у, неужели снова сбежит? — только и успела сказать я, как монстр повернул ко мне голову.
Сердце упало куда-то вниз, к спине. Я ведь лежала, а значит, дальше бедному органу падать было некуда. Так что, полагаю, сердце закатилось куда-то за ребра и, по ощущениям, прилипло к позвоночнику.
Вдруг так сильно захотелось жить, аж зубы свело.
— Котик, ты такой милый, — пробубнила я, отчаянно силясь подняться на ноги, но все было без толку. — А глазки у тебя какие красивые, а нос какой замечательный!
В голове вместо идей собственного спасения бегали какие-то перепуганные мысли-крысы и пытались покинуть тонущий корабль. Только одна мысль никак не хотела уходить из головы: откуда в лесу, находящемся под некромантской сетью, взялась нежить? Живой мертвец не способен выбраться из-под земли, а труп, опутанный сетью, не способен заразиться Тьмой. Тогда откуда взялся этот кот?
В это время кот сделал медленный шаг ко мне, затем еще один. Его кровавые глаза внимательно смотрели. И вдруг мигнули.
Стало немного смешно. Зачем нежити мигать? Для них это ненужный навык.
— А какие у тебя красивые лапы, — продолжала я петь свою песню, по ходу дела рассматривая крупные когти, отливающие той же зеленью, что и слюна. — А усы какие молодцеватые!
Кот что-то рыкнул и в один прыжок преодолел расстояние до моей плиты.
Все. Кажется, я умерла от страха.
Что, нет? Еще не умерла?
В голове продолжала крутиться по кругу все та же мысль: «Стихийная нежить в лесу, покрытом некромантской сетью, появиться не может. А что может? Что?..»
Секунды утекали одна за другой, медленно и болезненно, с каждым ударом сердца приближая меня к инфаркту.
«Так откуда здесь взялась нежить? Ответов может быть два. Первый — что большая редкость — тело животного было заражено Тьмой при жизни. Второй — если нежить собственноручно создал сильный некромант. А может, есть еще третий ответ? И в нем совпадают два предыдущих варианта?»
Я сдвинула брови, не веря собственным догадкам.
Страшное существо сделало последний шаг и приблизило огромную морду к моему лицу.
Я могла бы почувствовать на своей коже его дыхание. Если бы у него было дыхание.
— Кружочек? — тихо выдохнула, не отстранившись ни на миллиметр.
В следующий миг огромная пасть распахнулась, и прохладный шершавый язык прошелся по моей щеке.
— Кружочек! — воскликнула я счастливо.
На глаза навернулись слезы.
Через долю секунды после того как я второй раз назвала имя, черная пума покрылась туманом Тьмы и вдруг обратилась маленьким белоснежным котом. Тем самым, который сбежал от нас с Тайрелом пару суток назад.
Кот запрыгнул на плиту и, громко тарахтя, начал тереться об меня ушами.
— Кружо-о-очек, — всхлипнула я, но так и не смогла поднять руки и погладить бывшего любимца. — У меня нет сегодня колбасы для тебя. Прости…
Меня прорвало. Слезы полились по щекам ручьями. Я ревела, как белуга, и почему-то вспоминала все травмирующие события прошлых дней и недель.
И дива, и родителей Рея, и нападение на Тайрела, и свои окровавленные руки, и то, что у меня, Тьма их всех съешь, не было колбасы для Кружочка! Которому и колбаса-то уже была не нужна.
Кот на миг замер, а затем начал тарахтеть еще громче и так сильно бодать меня своей мягкой головой, что на мне едва не остались его уши.
— Ну ладно, ладно, — бросила я, глубоко вздохнув. — Сил вытереть слезы нет, так что умолкаю. Сейчас ведь сопли потекут, а это уже совсем некрасиво.
Кот поднял голову, взглянул как-то странно, а затем прыгнул к моей располосованной ладони.
— Эй-эй, ты что, щекотно! — воскликнула я, когда он начал вылизывать рану сухим языком.
Через пару секунд я уже громко хохотала, а еще через пару — от смеха схватилась за живот, понимая, что вполне замечательно могу шевелиться. А от раны на руке больше нет и следа.
— Что за фокусы, Кружочек? — ахнула, не веря своим глазам. Кожа срослась идеально. От глубокого пореза не осталось и следа.
Кот, снова маленький и нестрашный, пошевелил усами и фыркнул, устраиваясь у меня на коленях. Мол, «чеши за ухом, давай, я заслужил!».
А ведь и правда заслужил.
Странно было погружать пальцы в чисто-белую шерсть, которая когда-то была рыжей. Странно гладить кота, который не был привычно горячим. Хотя и холодным он тоже не казался.
Кружочек послушно замурлыкал, закрыв глаза. Наверное, по привычке. Все, что я знала о нежити, сводилось к тому, что они не чувствует прикосновений. Однако, судя по всему, моему коту это вовсе не мешало.
— Что там Тайрел говорил о твоих чудесных способностях? — постаралась припомнить я.
— Я говорил, что, по легендам, утшейры умирают не до конца. Сама Тьма после смерти продолжает поддерживать в них остатки жизни.
Резко повернула голову и увидела его.
Друид стоял неподалеку между деревьев и смотрел на меня широко раскрытыми блестящими глазами.
— Тайрел… — прошептала я.
— Леора, — ответил он тихо. И тут же рванул с места, а уже через долю секунды сжал меня в объятиях.
Кружочек что-то фыркнул и спрыгнул с моих коленей, явно опасаясь, что его раздавят. А может, опасаясь и кое-чего иного. Друид ведь когда-то намеревался его прикончить.
— Прости, принцесса, я не мог предугадать, что нас найдут, — шептал Тайрел, поглаживая меня по волосам и целуя в макушку. — Прости, что оставил одну. Прости.
— Это ты меня прости, кажется, я зря пошла гулять на берег…
— Глупости, ты ведь не могла все время сидеть в шатре, — проговорил он, сжимая мое лицо в ладонях и вглядываясь в глаза. — Как ты? Что они с тобой сделали? Я застал только последнюю сцену. Как скромный маленький кот Кружочек кусанул за шею вон того, — Тайрел презрительно кивнул на мертвого культиста с разорванным горлом. — И как потом убежала Риэльта.
— Кстати, насчет Риэльты. Неплохо бы ее найти, — бросила я, подняв вверх указательный палец.
— Не волнуйся. В этом нет необходимости, — покачал головой мужчина.
— Но…
— Уже через пару часов наступит праздник, на котором я должен буду спуститься в Сумерки и найти Ишхару. После того как от богини безумия не останется ничего, кроме памяти ее ненормальных адептов, Риэльта перестанет быть опасной. И с ней станет несложно разобраться.
Не знаю, специально ли Тайрел сказал именно так: «После того как от богини безумия не останется ничего, кроме памяти», — но мне понравилось. Это звучало гораздо лучше его прежних упаднических идей о поражении.
— Тайрел, — спросила я вдруг, — а разве ты не заметил, что Риэльта — член твоего культа, а не культа Ишхары? У них на поясах начертана твоя руна. Вон, посмотри…
Я указала пальцем на труп мужчины у кромки воды. Он был в том самом плаще, что и несколько дней назад, когда произошло первое нападение.
Тайрел вдруг нахмурился.
— Что случилось? — не поняла я. — Ты заметил Кружочка? Так знай, я не дам его убить. Он мне жизнь, между прочим, спас.
Мужчина молчал.
Я проследила за его темным взглядом и поняла: он смотрит на тонкий желоб, по которому недавно текла моя кровь. Сейчас там остались лишь пугающие алые разводы.
— Это что такое, Леора? — еле слышно проговорил друид.
А потом схватил меня за обе руки, проверяя их от ладоней до локтевых сгибов.
Резко выдохнул.
— Не твоя…
— Нет, вообще-то моя, — проговорила я виновато. — Ты разве не видел издалека?
— Расстояние… не видел. Что они сделали? Где разрезы? Или это…
Он посмотрел по сторонам и нашел взглядом Кружочка. Тот сидел на почтительном расстоянии и невозмутимо вылизывал шерстку, словно ничего необычного не происходило. Словно он сам — совершенно обыкновенный кот.
— Похоже, стоит сказать ему спасибо, да? — улыбнулся Тайрел и перевел на меня взгляд. — Ты в порядке?
Я молча кивнула, но не успела сказать ни слова. Друид снова нахмурился, сделал шаг назад и схватился за голову.
— Что? — выдохнула, шагнув к нему. Но он остановил меня резким движением руки. И посмотрел на небо.
Солнце медленно заходило.
— Леора, — донеслось немного хриплое. — Кажется, я понял… Проклятье, Леора…
Тайрел коснулся пальцами переносицы и закрыл глаза.
— Что, что ты понял, что? — с каждой секундой я начинала беспокоиться сильнее.
Он поднял глаза к небу, словно выискивал кого-то.
— Нам надо срочно возвращаться к шатру. А Шерхияз, похоже, далеко. Как думаешь, твой Кружочек в достаточно благодушном настроении, чтобы нас покатать?
Мои брови взлетели так высоко, что захотелось пальцами опустить их обратно.
Я перевела взгляд на маленький белый комок шерсти, который в это время беспечно жевал траву. Как самый обыкновенный кот. Но стоило нам с Тайрелом посмотреть на него, как он замер, выплюнул травинки и склонил голову набок.
Кроваво-алые глаза вспыхнули и потухли.
— Ты думаешь, он для этого достаточно… — У меня не хватило сил озвучить вопрос.
Но Тайрел понял бы меня, даже если бы я молчала.
— Утшейры — очень умные создания, но их разум зависит от исходных данных трупа. В данном случае, помня, каким был твой кот до смерти, могу сказать, что, вероятнее всего, Кружочек понимает каждое наше слово, — спокойно ответил Тайрел, не сводя взгляда с животного. — Попроси его. Ну же.
— Но… — Голос резко оборвался, во рту стало сухо. — Кружочек, — вымученно улыбнулась коту, — хочешь покатать нас на спинке? У тебя такая гладкая спинка!
Я любила этого кота — успела полюбить за тот недолгий срок, что мы были знакомы. Но это не могло избавить от страха перед высшей нежитью, которая способна одной царапиной перечеркнуть человеческую жизнь.
Кот распрямился, потянул лапами, словно только что проснулся. Зевнул, широко раскрыв пасть.
Блеснули алый язык и зеленоватые зубы.
А через мгновение поляна наполнилась Тьмой. Черные клубы закружились вокруг животного, сначала окутали его густым пологом, а затем стремительно впитались в его тело. Когда воздух вновь стал чистым, перед нами стоял настоящий утшейр. Огромный черный кот размером с лошадь. С кровавыми красными глазами.
— Снова пума? — улыбнулась я. — Может, в жизни тебе хотелось быть большим котиком?
Кружочек, тяжело переваливаясь с лапы на лапу, подошел ко мне.
Все еще было страшно. Тайрел немедленно встал рядом и положил руку мне на плечо. Я знала, что в случае беды он поможет.
Но Кружочек оказался не просто безопасным, а очень трогательным котом. В паре сантиметров от нас он поднял голову и вдруг боднул меня своим огромным мягким лбом.
Тайрел улыбнулся.
— Можно я поглажу тебя? — тихо спросил он, когда кот перевел на него взгляд своих кровавых глаз.
Кружочек выдержал театральную паузу, словно хотел отказаться. А потом демонстративно подставил друиду заднюю часть тела.
Тайрел фыркнул и почесал огромного кота. Затем, не успела я опомниться, поднял меня за талию и посадил на спину животному. А сам разместился сзади.
Кружочек что-то рыкнул, но это было его единственной реакцией.
— Попроси его пробежаться к нашему шатру, — шепнул мужчина, обнимая меня со спины.
Горячие прикосновения вызвали волну мурашек на коже.
— Прямо вот так просто? — хрипло спросила я.
— Леора… — протянул Тайрел, прикусив мое ухо. — У нас очень мало времени, поверь.
— Кружочек, если ты не против… — начала я мямлить.
И в тот же миг утшейр рванул вперед. Он старался двигаться плавно, чтобы мы не свалились с его огромной спины. Но все равно я боялась оказаться на земле.
— Держись за шкуру, — проговорил Тайрел, когда Кружочек помчался вперед, словно ветер.
Пальцы утонули в прохладной шерсти, и ехать стало гораздо удобнее.
— Так что случилось, Тайрел? — проговорила я, когда немного освоилась с темпом движения большого кота.
Друид покрепче обхватил меня и вздохнул. Затем протянул вперед левую руку и коснулся моей ладони, заставив отпустить гладкий мех. Большим пальцем провел по коже, повторяя контуры руны смерти.
— Как ты думаешь, чего добивались культисты, когда сначала напали на меня, а затем на тебя? Что им было нужно?
— Не знаю! — пожала плечами. — Убить нас? Риэльта что-то говорила об открытии врат. Возможно, для этого нужна чья-то смерть.
— Очень близко, — протянул друид. — Но тогда зачем пытаться убить меня? Им известно, что я заведомо сильнее.
— Да и символы на их одеждах… — добавила я, соглашаясь с его размышлениями. — Они поклонялись тебе. Я не знаю, Тайрел. Логика этих людей от меня ускользает.
Некоторое время друид молчал, а затем проговорил:
— Знаешь, я долго думал, почему знак «Тур», тот знак, который я поставил тебе, чтобы связать нас, изменился. Почему он превратился в старшую букву эшгенрейского? И не мог понять того, что лежало на поверхности. Символ изменился, потому что я — принц смерти. Все становится просто, когда перестаешь отрицать очевидное. Я — тот, кто я есть. — Он глубоко вздохнул, а затем продолжил: — Когда человек объединяет себя с человеком, появляется знак «Тур». Когда темный бог объединяет себя с человеком, появляется старшая руна. У каждого темного бога есть такая. Существует целый старший алфавит эшгенрейского, в котором одна буква обозначает одного бога. Именно с помощью этой буквы можно призвать темных на землю. Но для подобного заклятия всегда требовались слишком сложные ингредиенты, совпадение лунных циклов, удача. И еще кровь. Много крови. В нашем с тобой случае сегодня, в День багряных звезд, все это оказалось культистам не нужно. Кроме одного.
— Моей жизни? — предположила я, вспоминая кровожадность мужчины у озера. — Они хотели меня убить?
Тайрел грустно улыбнулся.
— Руна, которую я поставил тебе, объединила нас. — Он тяжело вздохнул и вдруг напрягся. Это ощущалось хорошо, как будто он сидел не у меня за спиной, а рядом. Я чувствовала каждую затвердевшую мышцу, болезненно замершее дыхание. — Я сам во всем виноват. Когда-то, боясь, что ты уйдешь, выдашь меня императорским охотникам, я сказал, что в случае моей смерти ты пострадаешь. Но знак «Тур» всегда работает в обе стороны. В случае твоей гибели я тоже мертвец.
На несколько мгновений Тайрел замер, словно стиснул зубы. А затем коснулся лбом моей головы.
Где-то под желудком что-то болезненно ухнуло. Казалось, я физически ощущала его боль.
— Тайрел, что случилось? — беспокойно спросила я, когда впереди показался наш шатер.
— Они не собирались тебя убивать, — хрипло ответил мужчина. — Им была нужна…
— Только моя кровь, — вдруг сказала я, словно опомнилась. — Да, что-то такое говорила Риэльта. Но зачем?
— Потому что твоя кровь — это моя кровь, — тихо закончил он, когда утшейр замер у тряпичной дверцы большой палатки.
Друид спрыгнул сам, а затем снял меня со спины Кружочка.
В тот же миг нежить окутало Тьмой, и перед нами опять оказался маленький белый кот.
Кружочек бросил на меня умный взгляд и шмыгнул в кусты. Будто опасался, что мы придумаем для него еще какое-нибудь задание.
Мы с друидом остались вдвоем.
Солнце неумолимо скрывалось за горизонтом, и сейчас от светила осталась лишь узкая желтая полоса.
— Что дальше? — спросила я, чувствуя напряжение мужчины.
— Дай мне свою руку, — проговорил он.
Густые брови были сдвинуты, губы сжаты. Что-то происходило, но я не понимала что.
Протянула ему ладонь, без слов поняв, что он имел в виду ту, на которой начертан темный знак.
— Лучше поздно, чем никогда, — сказал он и стал медленно, пальцем, обводить контур рисунка. — Arg farty it nahte uter, nahte b’ionde retvil’, nahte denuist…
Я с замиранием сердца следила, как с кожи исчезает последняя черточка. Это было похоже на странное освобождение, после которого внутри остается горечь.
Мне хотелось быть связанной с ним. С моим друидом.
— Зачем ты это сделал? — спросила тихо.
— Я должен был, — проговорил он. — Просто хотел отложить на последний момент…
Он сжал мою руку, на которой не осталось и следа от волшебного знака.
— Если я погибну, ты не должна следовать за мной, — твердо сказал он. — Если я умру, руна смерти потянет тебя в Сумерки.
— Зато это был бы повод беречь свою жизнь, — фыркнула я, сжимая пустую ладонь в кулак.
Тайрел улыбнулся, а затем резко скривился, упав на одно колено.
Солнце окончательно закатилось.
— Зайди в шатер, Леора. Он хотя бы немного защищен от сумеречных тварей, — процедил он сквозь зубы и зашипел: — Проклятье, мы не успели…
— Не успели что? — не поняла я, нахмурившись. — Что с тобой? Что случилось?
Мужчина поднял глаза к небу, а затем перевел взгляд на темную гладь озера.
— Твоя кровь, Леора. Твоя кровь — моя кровь. Нужно было снять знак «Тур» раньше.
— Что случилось, о чем ты говоришь? Я не понимаю! — почти выкрикнула я.
Мужчина перевел на меня темный взгляд и ответил:
— Время пришло. Ишхара уже здесь.
— Почему? Как это вышло? — не поняла я и стала оглядываться по сторонам в поисках богини.
— Сегодня Ночь багряных звезд, Леора. Портал в Кристальном озере обычно открыт только из нашего мира. Мы можем проникнуть сквозь него в Сумерки, а боги и монстры к нам — нет. Но теперь все иначе. Твоя кровь открыла портал полностью. Теперь сквозь него можно ходить туда и обратно, и не только нам.
Озерная водная гладь ощутимо дрогнула. Мелкая рябь пошла по поверхности воды. Точно такая же, только нервная, пошла у меня внутри, буквально перемешивая внутренности.
— Ишхара? Богиня безумия… здесь? — выдохнула я, все еще до конца не веря в происходящее.
Тайрел указал рукой в темное небо. Я проследила за его взглядом, и что-то внутри оборвалось. Тело пронзило болезненным холодом.
Над нашими головами сверкал круглый диск луны. Его серебряная поверхность медленно наливалась густым цветом крови.
Я испуганно посмотрела на Тайрела, надеясь найти в нем опору, уверенность, что все будет в порядке.
Он и вправду был спокоен. И все же по его лицу мне стало ясно, что в порядке уже ничего не будет. Солнечно-карие глаза моего друида то и дело вспыхивали яркой сумеречной зеленью. Где-то в самой глубине. И сам Тайрел был словно огромное, внешне безмятежное озеро, в омуте которого кишели невидимые глазу монстры.
— Что с тобой? — тихо спросила я.
Тайрел ничего не ответил. Он молча глядел на небо, а через пару секунд сказал совсем не то, чего я ожидала:
— Я всегда знал, что придет этот день. День, когда я не справлюсь.
— О чем ты говоришь?
Мужчина повернулся ко мне и улыбнулся.
Улыбка вышла горькой.
— Я должен был спуститься в Сумерки и встретить Ишхару там. Ты увидела бы меня на следующее утро, опасность уже миновала бы. Теперь мало того что тебе будет угрожать богиня безумия, поднявшаяся на землю, так еще тебе буду угрожать я сам. Уходи, Леора. Шатер тебя уже не спасет. Садись на Шерхияз и улетай. Я постараюсь сделать все, что смогу.
С этими словами он непонятно откуда достал костяную корону и надел на голову. А затем громко свистнул, призывая виверну.
— Шерхияз прилетит совсем скоро…
— Мне все равно, когда она прилетит. Я не собираюсь никуда уходить.
Тайрел сдвинул брови.
— Ты не понимаешь, да?
— Чего я не понимаю? Что тебе угрожает опасность, а я должна прятаться?
— Это тебе угрожает опасность, глупая, — уголки губ мужчины грустно приподнялись. — Ты знаешь, что я ощущаю сейчас?
Он указал пальцем на воды озера, которые бурлили все сильнее и теперь напоминали воду в чайнике, который вот-вот закипит.
— Вся Тьма, что выходит из того портала, проникает в меня. Она чувствует сосуд, который должен быть наполнен. Чувствует… наше родство. — Друид болезненно скривился. — Это только вопрос времени, когда Тьма превратит меня в своего раба.
Казалось, ему сложно говорить. Вероятно, так и было.
— Этого ты пытался избежать, спускаясь в подвал во время каждого Праздника багряных звезд?
Тайрел еле заметно кивнул.
— Но ведь наверняка когда-то тебе удавалось справиться и без «Пыточной Девы», — неуверенно проговорила я. С каждым мгновением испуг становился сильнее. — Справишься и сегодня. Я уверена.
Тайрел не повернул ко мне головы.
Глухая тишина резала уши.
— Удавалось, — наконец ответил он. — Бывали праздники, в которые я не пользовался ничем, кроме собственной воли. Это тяжело, но возможно. Однако мне никогда еще не приходилось переживать этот день рядом с открытым порталом в Сумерки.
Кулаки сжались сами собой. Я вдруг поняла одну очень важную и невероятно ужасную вещь.
— Так это я виновата в том, что сегодня все пошло не по плану, да? — Собственный голос показался похожим на скрипящую вату. — Это моя кровь открыла портал? Все так, как было в пророчестве: «Белая дева явится во мрак на спине иллишарина. Вспыхнет на ней метка принца смерти, и возродится он из пепла и крови…»
Ощущение фатальной безысходности тяжестью упало на плечи.
— «Из пепла и крови…» — прошептала я. — Из моей крови… Остался лишь пепел. И все?..
Тайрел пожал плечами. И на этот раз повернулся ко мне. Сделал несколько шагов, подошел ближе, коснулся горячими руками моего подбородка, заставил посмотреть на себя.
Сразу стало теплее. Спокойнее. Как бы я хотела, чтобы это никогда не заканчивалось! Но я знала: стоит Тайрелу отпустить меня, и все вокруг начнет рушиться, как замок из хрусталя.
— Я не верю в пророчества, Леора. Не верю, — проговорил он, согревая меня своим голосом. Обволакивая, окутывая, как огромными крыльями. — Ты не виновата в том, что Риэльте удалось нас найти. Это я виноват. Это я сказал Рею, что мы будем на Кристальном озере…
— Постой, — резко отстранилась я. — Рею? А где он? Ты же летал за ним!
Друид опустил голову, посмотрел на меня мрачным тяжелым взглядом.
По спине прошла волна ужаса.
— Он не пришел, Леора. Я уверен, что…
В этот момент со стороны озера донесся какой-то звук.
Мы одновременно повернули головы и увидели невероятное. С той стороны, откуда нас с Тайрелом только что привез Кружочек, бежал Рей! Он махал нам рукой и что-то кричал.
— Смотри, это же он! — радостно воскликнула я, не веря, что бывают такие совпадения.
Тайрел громко выдохнул, словно с его плеч упала неподъемная ноша.
— Хвала Дарре, похоже, он сбежал, — проговорил друид. — После того как Риэльта скрылась в лесу, а последнего культиста загрыз твой котик, парнишку, видимо, стало некому охранять.
— Это же отлично! — захлопала я в ладоши и махнула мальчишке рукой. — Но почему ты сразу не сказал, что Рей у них? Мы могли бы его поискать.
Друид поджал губы, виновато посмотрел на меня.
— Я думал, что он уже мертв, — ответил он. — Культистам нужна была жертва для обряда. Прости, я… не знал.
— Ничего, — махнула рукой, стараясь не думать о плохом. — Главное, что он жив, правда? И нашел нас. А что он, кстати, кричит?
Рей подбегал ближе, уже можно было разобрать слова.
— Мама и папа!.. Мама и папа сказали мне!.. — кричал он.
Я сделала несколько шагов ему навстречу и вдруг замерла на месте. Ноги словно приросли к земле.
— Мама и папа сказали… — повторил мальчик, который был уже не более чем в десяти метрах от нас. — Сказали, что Ишхара пробудилась!
— Уже поздно, — послышались два голоса. Тайрела и худой беловолосой женщины, что вдруг очутилась за спиной мальчика.
— Ты скучал по мне, Эншаррат? — с улыбкой проговорила она.
Потом схватила Рея за шею и сдавила ее до хруста.
Тайрел
Она закричала. Леора, его принцесса. И этот крик был самым страшным звуком из всех, какие он слышал в своей жизни. Он раздирал сердце, ранил, сводил с ума.
А Тайрел ничем не мог помочь.
Ишхара все еще держала мальчика. А тот умирал.
Вот так найти и сразу потерять. Злая шутка судьбы. Ошибка. Рок.
— Ну же, разве ты не рад меня видеть? — пропела богиня, делая шаг вперед.
Как простой человек.
Только вокруг нее клубилась настолько густая Тьма, что вся магия, которой привык управлять друид, казалась на ее фоне детскими шалостями.
От Ишхары фонило злобой и ненавистью. Безумием и смертью.
Вот так выглядят темные боги. Таким может стать и он…
На женщине было тонкое белое платье, струящееся по идеальной фигуре, как жидкий лунный свет. Снежные волосы спускались по спине морозным холодом.
В такт шагам качались груди и полные бедра. Но Тайрелу богиня, как всегда, казалась отвратительным монстром.
Еще один шаг. Расстояние между ними делалось все меньше. А Рей дышал все реже и тише. Только хрипы вырывались из тонкого мальчишеского горла, когда богиня тянула его за собой, как тряпичную куклу, которой она еще не наигралась.
Почему Рей вообще до сих пор жив?
В этот момент рядом с мальчиком стали видны две полупрозрачные фигуры. И Тайрел все понял.
Призрачные руки касались головы и тела ребенка. Поддерживали шею и руки. Ишхара не знала о присутствии умерших. Возможно, лишь поэтому мальчик до сих пор не ушел за грань.
Леора больше не кричала. Она смотрела перед собой широко раскрытыми глазами цвета влажного обсидиана. Глазами, полными ужаса.
Тайрел не успел отправить ее прочь. Да и вряд ли смог бы. Лишь одним способом Леору можно было убрать подальше отсюда: в бесчувственном состоянии закинуть на спину Шерхияз.
Но на виверне не удержаться без усилий. Она просто упала бы со спины.
Глупая принцесса…
Тайрел понимал, что и в этом виноват сам. В том, что не настоял, не смог переубедить упрямую девчонку с притупившимся чувством страха.
Теперь уже поздно что-либо делать. Поздно жаловаться и думать о том, как могло бы быть. Нужно сосредоточиться на одной-единственной цели: убить проклятую богиню. И постараться сделать так, чтобы она не убила Леору.
Как только хрупкая фигурка Ишхары появилась на песке, у Тайрела внутри всколыхнулась такая ярость, какой он давно не ощущал. Эта ярость подкреплялась, питалась Тьмой, что поступала в его анарель бешеным потоком, наполняя резерв человеческого мага и возводя его возможности до нечеловеческого уровня.
Магия пульсировала в висках, просила выхода. Внутри друида громкий голос подсознания кричал, умолял воспользоваться силой, разнести все в пепел Сумерек и проверить, хватит ли мощи принца смерти для того, чтобы убить темную богиню. Хватит ли сил у одного бога убить другого…
Этот голос шептал, что хватит. И не придется пользоваться дурацкой короной, пытаться приручить своевольного иллишарина, у которого в голове всегда свои собственные планы. Ведь понять, чего на самом деле хочет древнее существо, почти невозможно.
А сила-то вот она… течет по твоим венам, как вино. Горячая, сладкая, тягучая. Прикоснись.
Позволь…
— Он мертв, Тайрел, — прошептала Леора.
Друид, не поворачивая головы, бросил быстрый взгляд на Рея.
Девушка ошиблась. Парень был жив. Он находился на грани жизни и смерти, но родители мальчика не отпускали его. Удивительно. В другой момент друид мог бы восхититься, постараться изучить этот феномен: мертвые, помогающие живым. Такая редкость… Однако сейчас на все это совершенно не было времени. Как не было времени объяснять что-то Леоре. Да и к чему напрасные надежды, если мальчик и впрямь может умереть в любой момент?
Они все могут умереть в любой момент.
Тайрел посмотрел на девушку, заметил, как трясутся ее руки, как побелели стиснутые губы. Она была на грани истерики.
Что ж, этого следовало ожидать. И это — только начало.
— Как скучно у вас, — проговорила Ишхара, отбросив Рея в сторону, как сломанную игрушку. — Думаешь, уже пора начинать веселиться?
Она широко улыбнулась.
В алом оскале губ друиду почудилась смерть. Он словно слышал ее шаги. Чувствовал запах, ощущал кожей, как все вокруг стремительно меняется.
Как меняется он сам.
Светлые боги, что же будет, когда он не сможет контролировать этот голос внутри себя? Голос, который уже сейчас так настойчиво громок, что хочется плюнуть на все и просто воспользоваться его советами?
Советами, которые на диво разумны…
«Убить Ишхару. Уничтожить все вокруг. Быть тем, кто ты есть…»
Темная богиня подняла руки к небу резким движением, от которого перед глазами заплясали искры. И тут же за ее спиной воды Кристального озера поднялись вверх огромным прозрачно-голубым столбом.
Дикая мощь. Невероятная…
Но самое страшное было не в волне, которая могла бы обрушиться на берег и размазать их тела по земле. Нет. Ишхара планировала вовсе не это.
Как только вода опустилась вместе с ладонями богини, из прибрежных волн стали вылезать монстры.
Монстры Сумерек.
— Давай, милый, поколдуй разочек, — пропела богиня, откинув на спину тяжелые белые волосы. — Совсем немножко. Ну же, позволь себе расслабиться! Сколько можно скрывать свои истинные желания!
Она широко улыбалась, выхаживая туда-сюда по бриллиантовому песку.
Ее полные груди покачивались, а в ухе в лунном свете блеснула длинная рубиново-алая серьга.
В этот момент к ее ногам медленно подошла первая тварь Сумеречного мира. Пес войны. Крупный, черный, лишенный шерсти. С кровавыми страшными глазницами.
Пес лизнул руку богини и посмотрел в сторону Леоры.
Девушка сделала шаг назад, почувствовав опасность. В тот же миг Тайрел закрыл ее своей спиной.
— Ах, Энш! — воскликнула темная, в притворном испуге закрыв рот ладонью. — Ты же понимаешь, что ее убьют! Убьют прямо сейчас!
На берег вышел еще десяток псов. За ними прямо из воды выныривали грифы ужаса и мелкие летучие мыши с длинными клыками.
— Не думаешь же ты, что я шучу? — продолжила богиня.
— Остановись, Ишхара, — прорычал Тайрел, чувствуя, что выходит из себя.
Он уже представлял, как сжимает тонкую шею этой женщины. Женщины, которая уничтожила его жизнь.
Он почти ощущал сладкий хруст ее позвонков в своих пальцах, почти видел лопающиеся глазные яблоки.
И знал, что собственные глаза сияют зеленью все сильнее.
Кулаки сжались от гнева.
— Тайрел, — хрипло шепнула за его спиной Леора. Так тихо, что он, пожалуй, и не услышал бы, будь это кто-нибудь другой.
Но это была Леора. И он не только услышал, но и смог хотя бы отчасти взять себя в руки.
Коснулся ее ладонью, не дал выйти из-за своей спины. Почувствовал кончиками пальцев ее кожу.
Нет, нельзя позволять себе сходить с ума. Именно этого и добивается Ишхара. Именно этого!
— Ну и зря ты меня недооцениваешь, — хмыкнула богиня, щелкнув пальцами. — Поверь, я не враг тебе. Вот эта твоя привязанность, — она ткнула пальцем в девушку, — враг. А я нет. Я лишь хочу, чтобы ты был самим собой. А чего хочет она? Мм?.. Видеть тебя собачонкой у своих ног? Хилым друидом, который будет готовить ей омлет и тереть пятки в ванне до конца дней? Ты этого хочешь, Эншаррат?
На последних словах ее голос взлетел до опасно-высокого звона.
— Я не верю!!!
Она щелкнула пальцами и сплела в воздухе один из сильнейших символов некромантов. Такой темный, что Тайрел сам не понимал, откуда знает его начертание.
В следующий миг земля дрогнула. Друид физически ощутил, как некромантская сеть всего леса разом лопнула под натиском сотен мертвецов, что решили выбраться из своих могил.
Трупы волков, оленей, коней, медведей, охотников, случайных путников и караванщиков. Все они поднимались из земли, изменяясь на ходу, превращаясь в нечто страшное.
Сейчас Ишхара имела в своем распоряжении всю магию Сумеречного мира. Она была буквально всесильной. Так что поднять мертвецов всей округи и одновременно превратить их в высшую нежить для нее не составило труда.
К счастью, это продлится не так долго. Ровно до того момента, когда портал в озере закроется и наступит рассвет. Ишхара останется здесь, но ее магический резерв резко поубавится.
Тайрел надеялся, что до этого момента богиня безумия не доживет. Однако в случае, если Бьельндевир окажется бесполезен, нужно готовиться к тому, что придется держаться до рассвета.
Тайрел поднял голову, направил беспокойный взгляд на холодный диск луны.
Эта ночь будет либо невероятно короткой, либо бесконечно долгой. Ради Леоры друид был готов и к тому и к другому. Лишь бы ночь не стала вечной.
— Деточка, а ты боишься мертвецов? — повернулась к Леоре Ишхара. Ласково улыбнулась и протянула руку. — Если хочешь, я познакомлю тебя с парочкой. Впрочем, если не хочешь, все равно познакомлю.
При последней фразе ее лицо вновь исказил оскал, и она раскатисто рассмеялась.
Девушка закричала.
Друид повернул голову и увидел, что в метре от Леоры почва разверзлась, и сквозь траву вылезла костлявая человеческая рука. Она беспокойно шарила по земле, пытаясь уцепиться за ногу девушки.
Леора пару раз взвизгнула, очевидно, пытаясь взять себя в руки. Затем пяткой попыталась втоптать беснующиеся кости в землю.
— Тише, — шепнул друид, сжимая руку Леоры и стараясь передать ей спокойствие, которого у него самого не было. — Все будет хорошо.
Щелкнул пальцами, и скелет, что пытался выбраться на свет, превратился в пыль.
Ему требовалось время. Время, чтобы повлиять на разум Ишхары. Но где он мог его раздобыть, если с каждым мгновением ситуация только ухудшалась?
Постепенно узкий пятачок земли и песка, на котором они стояли, со всех сторон окружили монстры Сумерек. Они чавкали, лаяли, рычали, подбираясь все ближе, но все же не пересекая какой-то невидимой черты, оставляя Тайрела, Леору и Рея с богиней в небольшом круге свободного пространства.
Друид понял, что, похоже, придется действовать прямо сейчас, а не ждать лучшего момента. Лучшего момента просто не будет. Если у него все получится, он заставит Ишхару убрать своих прислужников. А если нет…
Тайрел глубоко вздохнул и направил все свои силы в центр лба богини. Точно так, как учил его Бьельндевир все последние дни.
В тот же миг крылатый дух появился рядом. Призрачный дракон уселся прямо на песок, оперся на собственные крылья и вытянул ноги.
— Жарко тут у вас, — проговорил он невозмутимо, разглядывая богиню и монстров вокруг. — Вот, значит, кого ты собрался приручить. Хороший выбор.
— Ты поможешь или нет? — тихо спросил Тайрел, глядя лишь на богиню.
Она тут же подобралась и широко улыбнулась.
— Конечно, я помогу тебе, мой принц! — выдохнула, явно не понимая, что Тайрел обратился не к ней.
«Выходит, она не видит… — понял друид. — Ишхара не видит Бьельндевира…»
— Тебе нужно только приказать этим тварям, — она провела рукой вокруг себя. — Почувствуй силу в своем сердце. Ты всегда знал, как это сделать. Всего лишь приказать. Пусть они увидят в тебе настоящего хозяина. — Женщина улыбнулась и сделала небольшую паузу. — Еще ты можешь всех их убить. Такой вариант нам тоже подойдет.
Несколько псов войны, что стояли вблизи Ишхары, грустно завыли, но не отошли ни на шаг. Грифы ужаса захлопали крыльями и закричали.
— Нет, — прорычал Тайрел, настойчиво пытаясь проникнуть в голову темной богини.
Виски предательски заболели. Но это был хороший знак.
— У тебя неплохо получается, — кивнул дракон. — Ты помнишь, я не могу тебе помочь. Корона наделяет тебя моей силой. Но сделать всю работу ты должен сам.
Тайрел кивнул, преодолевая усиливающуюся боль. Но что такое несколько минут пытки по сравнению с годами, на протяжении которых он ежемесячно истязал себя в подвале?
— Отказываешься, — скривилась богиня, качнув бедрами. — Опять отказываешься! Ну, так я тебя подтолкну…
На губах Ишхары блеснула жестокая улыбка предвкушения. Она не сделала ни единого движения, которое было бы видимо глазу. Но в один миг все монстры ринулись вперед.
А Тайрел… не мог пошевелиться. Он уже проник сквозь первую ментальную защиту богини, и теперь его внимание было сосредоточено в точке внутри ее головы. Стоило серьезно отвлечься — и вся проделанная работа оказалась бы напрасной.
Но он не мог позволить случиться непоправимому. Не мог оставить Леору один на один с чудовищами всех уровней Сумерек.
Магический кокон, созданный им несколько минут назад, активировался. Вокруг девушки образовалось кольцо разряженного воздуха. Область, целиком лишенная Тьмы. Ко всему прочему, земля под Леорой приобрела новые свойства и стала впитывать сумеречную магию.
Теперь любое существо, оказавшееся слишком близко к Леоре, подвергалось иссушающему воздействию. Простой человек не заметил бы ничего необычного. Для монстров Сумерек, созданий Тьмы, которые дышали темной магией и не могли без нее, как рыбы не могут без воды, эта ловушка была убийственной.
Слабая и недолгая защита, к которой иногда прибегают демонологи во время своих ритуалов. Ничего разрушительного. Но только это мог позволить себе Тайрел, не боясь, что сорвавшаяся с пальцев магия превратит его в своего раба.
Несколько грифов ужаса, которые проникли в кокон первыми, отвратительно закричали. Они бессильно лязгнули клювами, рассчитывая коснуться ими своей жертвы. Хотя бы чуть-чуть. Хотя бы краешком. Для Леоры это означало бы смерть.
Но у них не вышло. Резко дернувшись обратно, они зло замахали крыльями и прыгнули на спины не менее разъяренных псов войны. Тех пару раз тряхнуло, они тоже пытались проникнуть за грань кокона, но, почувствовав, как земля лишает их сил, вернулись обратно.
С одной стороны площадки между псами и грифами даже разгорелась драка. Крики смешались с рычанием, и на прозрачный песок полилась кровь.
— Неплохо, мой принц, — безразлично пропела Ишхара, — но надолго ли хватит твоей защиты? Что ты будешь делать, когда они пересилят магию круга? А это случится скоро. Ты ведь понимаешь, что я об этом позабочусь?
Тайрел стиснул зубы, но ничего не ответил.
— Мне страшно, — прошептала Леора, прижимаясь к его спине.
Но так тихо, что друид вообще не был уверен, что это она сказала. Его принцесса старалась быть сильной.
Он не знал, как ей это удается. Не знал, что должна чувствовать простая девушка, окруженная монстрами и кровью. Но догадывался, что ничего хорошего. Сам-то он давно привык, что смерть следует за ним по пятам. Ничего нового сейчас с ним не происходило. Но Леора… Ради нее ему хотелось закончить этот бой побыстрее.
— Хорошо, — щелкнула пальцами Ишхара, и за ее спиной появилось большое ртутно-серебристое кресло, обитое человеческой кожей. Богиня села в него, вальяжно уперлась локтями в подлокотники и раздвинула ноги. Песок под креслом полыхнул черным огнем и обратился в прозрачное стекло. Босые ноги Ишхары обтянули кожаные ремешки, и через мгновение на ней уже были аккуратные босоножки, блестящие гранями рубинов. Длинные шпильки коснулись гладкого пола, приподняли икры и колени.
— Тайрел… Ты, кажется, любишь, чтобы тебя так называли? — протянула она. — Я начинаю уставать. Прикажи монстрам отступить. Или они разорвут твою подружку.
Тайрел уже почти не мог говорить. На его коже выступили капли пота, лоб из-за напряжения пересекли глубокие морщины. Губы были плотно сжаты.
— Милый, ты же не хочешь, чтобы она умерла? Эншаррат! Ты — сын темного отца! Прикажи им или убей. Давай, я хочу увидеть твою силу! Или, может, ты просто ничтожный человеческий мальчишка?
Тайрел сжал зубы. Ярость захлестывала его все сильнее, мешала сконцентрироваться, проникнуть глубже в разум сумасшедшей богини, он уже наткнулся на какую-то непроницаемую жесткую стену.
Друид знал, что это не его чувства, не его эмоции. Но ничего не мог с собой поделать. Слишком родным казался мрак, текущий по венам.
— Ты права, — хрипло выдохнул он, направляя мощь своего анареля в центр лба Ишхары. Как маленькое прочное сверло золотисто-зеленого цвета.
Тайрел решил использовать магию друидов. Обращение к Тьме сейчас могло оказаться фатальным.
— Ты — брат великой Тиамант! — рявкнула женщина, явно выходя из себя от его простых слов. — Ты — тот, кто уничтожит землю! Мне противно смотреть, кем ты стал! Слабак! Ничтожество!!!
В этот момент она начала кашлять. Темная богиня потерла рукой шею, явно не понимая, что происходит. Через мгновение ее глаза округлились, а на багряных губах заиграла улыбка.
— Так это не просто побрякушка у тебя на голове, да, Энш? — усмехнулась она. — Ты хочешь поковыряться у меня в голове, малыш? Ты будешь делать это в то время, когда мои зверушки начнут грызть твою девочку?
Тайрел дернул головой, инстинктивно пытаясь проверить, все ли в порядке с Леорой. Но понял, что это уловка.
Нельзя отвлекаться. Кокон еще должен быть цел.
И все же краем глаза друид видел, что псы войны усилили натиск. Визжа, они пытались войти в магический круг то с одной стороны, то с другой. Их морды и лапы обжигало. Их шкуры теряли цвет, а из пасти капала кровь. Но это не останавливало монстров.
Леора дрожала и сжимала в руке какую-то длинную палку. Она то и дело тыкала ею в морду то одному, то другому животному. Некоторые уже остались без глаз.
— У тебя мало времени, — вдруг раздался голос Бьельндевира.
Он больше не выглядел спокойным и расслабленным. Костяные дуги на его голове сдвинулись, словно дракон хмурился. Хвост нервно стучал по песку.
Похоже, кого-то из них с Леорой старому дракону было жаль.
Тайрел мысленно усмехнулся, попытался отвлечься. Тьма застилала ему разум и нашептывала убить одним махом всех, кто находился на этой поляне. Но мысль о Леоре быстро возвращала на землю, уверенно срывала кровавую пелену с глаз.
Кто бы мог подумать, что одно воспоминание о девушке способно удерживать его в сознании так долго? Кто бы мог подумать, что не нужна никакая «Пыточная Дева», не нужны цепи и лекарства? Оказывается, ему всю жизнь не хватало только ее одной.
Его принцессы…
— Ну же, мой принц! — то ли рявкнула, то ли с восторгом крикнула Ишхара. — Мне надоела эта игра. Надоел ты в моей голове! Надоела трясущаяся курица за твоей спиной! Пора делать выбор!
Она подняла вверх белоснежную ладонь с длинными алыми ногтями и резко сжала ее в кулак.
Во все стороны сквозь тонкие пальцы из кулака полились темные лучи. В тот же миг монстры Сумерек обрели новую силу. Кровавый голод блеснул в их глазах алыми всполохами. Они синхронно открыли пасти, страшный демонический крик огласил окрестности на многие километры вокруг.
Через секунду они пересекли границу кокона.
Тайрел знал, что больше ждать нельзя. Он старался. Он сделал все, что смог.
Бросив последний взгляд на Бьельндевира, который смотрел на него, он, стиснув зубы, повернулся к Леоре и еле заметно коснулся ее головы, словно пытался последний раз провести ладонью по волосам.
Девушка ничего не почувствовала. Она стояла к нему спиной, вытянув перед собой руку с палкой.
Маленькая боевая принцесса.
«Прощай…» — шепнул он одними губами.
И еле заметным движением пальцев начертал в воздухе знак черного огня некромантов.
Тьма вонзилась в его анарель, послушная призыву, прошла сквозь пальцы и вырвалась наружу смертоносным пламенем. Сильнейшим заклинанием, способным уничтожить самых опасных сумеречных существ с самых нижних и страшных уровней.
Черные языки взмыли в воздух, превращая всех сумеречных созданий на многие километры вокруг в озеро пепла. Твари сгорели мгновенно, не успев издать даже вопля ужаса.
Ударил гром, сверкнула молния, разделив небо на две половины. И на пустой поляне перед смеющейся богиней безумия и ошарашенной Леорой оказался он.
Эншаррат. Принц смерти.
Эншаррат
Ночь звучала музыкой. Луна над головой светила так ярко, что слепило глаза.
В Сумерках нет луны. Нет там и свежего ветра, что с такой легкостью уносил сейчас приторно-сладкий пепел, летающий в воздухе черно-серой взвесью.
Давно ли я был в Сумерках? И был ли когда-то кем-то иным, кроме как друидом Тайрелом Брианом Торре-Леондом по прозвищу Кровавый Ужас? А может, я родился в его слабом человеческом теле?
Не помню.
Оглянулся по сторонам, осматриваясь, пытаясь понять, какого демона я здесь делаю.
Осознание пришло быстро. Вместе с яростью, злобой и… безразличием.
Позади меня стояла эта девчонка. Леора. Слишком светлая даже для блондинки. Красивая. Чем-то похожая на Ишхару и в то же время резко отличающаяся от нее. Наверное, из нее вышла бы неплохая темная богиня.
Тайрел любил девушку. А я чувствовал безразличие с ноткой презрения. Слишком слабая. Слишком ничтожная.
Сердце ударило в груди. Горячо. У меня все еще есть сердце?.. Удивительное наблюдение. Интересно, я еще человек или уже нет?
— Как ты прекрасен, мой принц, — выдохнула Ишхара и упала на колени, склонив светлую голову.
Снежно-белые волосы рассыпались по плечам, упали в черную золу, безнадежно запачкались.
Я повернулся и увидел последнего из иллишаринов. Бессмертный дух, обладающий огромной мощью. Возможно, даже более сильный, чем я и Ишхара, вместе взятые. Призрак, выбравший образ детеныша дракона размером с пса войны.
Он смотрел на меня не мигая. Жестко, остро. Почти почувствовал, как его взгляд жжет мою человеческую кожу. Я знал, что он не просто так помогал Тайрелу. Не просто так хотел убить Ишхару.
Хочет до сих пор…
Это Тайрел не видел ничего дальше своей девчонки с прозрачными глазами альбиноса. Девчонки, что делала его слабым. Я же вижу гораздо больше.
— У нас с тобой одна цель, не так ли? — еле слышно спросил Бьельндевир, не отрывая от меня взгляда.
Я опустил голову, взглянул на свои руки.
Смуглые, темные. Непривычно.
Волосы упали по обеим сторонам лица, и стало ясно, что они удлинились и немного изменили цвет. Теперь пряди сделались черными, прямыми и длинными.
Да и вообще, кажется, я стал выше.
Хотелось бы посмотреть, как я выгляжу. Но, вероятно, придется с этим немного повременить.
Взгляд снова упал на Ишхару. Темная устремила на меня горящие алые глаза. Зауженные к вискам, яркие и глубокие, как сам мрак.
— Наконец-то, милый, — грудным голосом проговорила она, вставая и идя ко мне. — Наконец-то… Отец Тьмы будет доволен.
Улыбка растянула алые губы. Богиня сделала несколько шагов вперед. Круглые бедра под тонкой тканью приковывали взгляд, полная грудь покачивалась в такт шагам. В маленьких ушах блестели длинные серьги из каких-то кристаллов. Они сверкали почти так же ярко, как ее кровавые радужки.
Страшная сумеречная красота, завораживающая смертных.
Только я больше не смертный. Да и Тайрел, к его чести, никогда им не был. Даже его слабое друидское сердце никогда не трогала внешность Ишхары.
Богиня подошла совсем близко. Она чувствовала мое спокойствие и не боялась.
Положила ладонь мне на грудь. Холодную и горячую одновременно.
Подняла глаза, распахнув влажные губы, облизнулась.
— Мой принц… — проговорила с придыханием.
— Ишхара, — ответил я. — Скажи мне, Ишхара…
— Все что угодно, мой принц, — протянула она, поднимаясь на цыпочках и касаясь губами моей щеки.
Еще немного, Эншаррат. Подожди еще немного…
Дыхание. Холодное дыхание смерти на моей щеке. Интересно, у меня теперь такое же дыхание?
— Тайрел… — еле слышно прошептала смертная девчонка в нескольких шагах от меня.
Прошептала одними губами. Но я слышал.
Бесполезная, бестолковая…
— Это больше не Тайрел, Леора, — ответил ей Бьельндевир так же тихо.
Сердце опять прожег огонь. Неприятно.
— Спрашивай, мой принц, — с восторгом попросила Ишхара.
— Скажи, должна ли быть безумной богиня безумия? — проговорил я, внимательно глядя на темную.
Большие глаза еще сильнее распахнулись.
Не понимает. Я вижу.
— Что ты имеешь в виду, мой принц?
Тьма и Сумерки… Как же я ее ненавижу. Эта ненависть внутри меня.
Ненависть и есть я…
Когда я схватил Ишхару за тонкую шею, ее алые глаза потемнели. Она захрипела, впилась длинными острыми ногтями в мою руку.
— Эншаррат… — проговорила сипло. — Ты злишься на меня?.. Прости меня, Эншаррат!
Меня разобрал смех.
В груди все сильнее разгорался огонь. Я чувствовал, как Тьма просится наружу, и больше не видел смысла ее сдерживать.
Небо заволокло сизыми тучами. И так черное, оно стало непроглядным, потому что серебряный диск луны исчез. Багряные звезды больше не светили. Но я все равно видел перед собой белое лицо Ишхары. Отвратительное лицо, которое мечтал уничтожить так долго.
— Что происходит, Бьельн? — тихо шепнула девчонка позади меня.
Мозг сам отметил, что ее голос дрожит. Отметил, но не отреагировал.
— Ишхара думала, что после того как Тайрел станет темным богом, его отношение к ней изменится, — ответил иллишарин. — Но она кое-чего не учла.
— Чего же?
Я закрыл глаза. Не хотел, а все равно прислушивался к этой дурацкой беседе.
— Ненависть Тайрела никуда не исчезла. Она и не могла исчезнуть. Темные боги — не чудовища. — Дракон сделал паузу и добавил: — По крайней мере, когда-то они не были чудовищами. Тайрел лишился большей части своих переживаний, сомнений, эмоций, чувств. Его разум стал холодным, как вековые льды. Но ненависть — это то, что делает темных богов истинно темными. Ненависть — это воды, из которых состоит их лед. Такими их делает Тьма, в которой они живут и дышат веками.
Я повернул голову и посмотрел в призрачные глаза иллишарина. Полупрозрачные, они были направлены прямо на меня и блестели памятью тысячелетий.
Он знал, что говорил.
— Тайрел… — позвала девушка.
Посмотрел на нее.
— Эншаррат, — поправил холодно.
И ничего не почувствовал.
На глазах луноволосой появились слезы.
Глупость.
Люди всегда плачут, когда чувствуют, что слабы.
Снова посмотрел на иллишарина. Бьельндевир все еще не сводил с меня глаз. Старый хитрец. Я узнаю, что ты задумал, узнаю.
В левой руке все еще билась Ишхара. Под пальцами неприятно покалывала магическими разрядами ее кожа. Но хруст костей радовал слух.
Тьма послушно сгустилась вокруг лица богини и устремилась в ноздри. Ишхара пыталась сопротивляться, но без толку.
Я сильнее.
Было невероятно приятно смотреть, как богиня безумия бьется в судорогах. Как жжет ее кожу черный сумеречный огонь.
И хотя мне было известно, что навредить этим богине вряд ли удастся, я мог заставить ее страдать.
— Пора, Эншаррат, — коротко проговорил иллишарин, словно знал, что я делаю. Словно предугадывал каждый мой шаг.
Что ж, он мог…
И на этот раз в голову, как молния, ударила мысль: он поможет.
— Что надо делать? — произнес вслух, больше не опасаясь, что Ишхара что-то поймет. Она так уморительно закатывала глаза, что вряд ли вообще осознавала, что происходит.
— Чтобы убить бога, ты должен сам стать богом…
— Я и есть бог, — процедил сквозь зубы.
— Нет, — отрезал дух без всякого уважения. — Ты должен войти в разум Ишхары. Ты должен стать ЕЮ. Ваши мысли и движения должны слиться. Ты делаешь шаг, и она. Ты поднимаешь руку, и она. Твое тело — ее тело…
Мгновенное понимание озарило меня, как нефритовая зарница в Сумерках.
Что ж… это хорошая цена…
Губы сами улыбнулись, когда я увидел в глазах Ишхары понимание.
Теперь она чувствовала меня. Чувствовала в своей голове.
Вокруг поднялся ветер. Страшный, дикий, холодный. Но так ведь и должно быть, верно? Когда умирают боги?
— Тайрел, пожалуйста! — раздался сзади тонкий женский голос.
Глупый и бестолковый крик. Но мне стало почти больно.
Дурацкие остатки человечности портят минуты триумфа.
Я поднял руку вверх, сжал шею Ишхары сильнее. Ее платье раздувало ветром. Тонкие ножки бестолково болтались. Но самое приятное — ее глаза, полные ужаса. Ведь я уже был внутри ее сознания.
— Пожалуйста, не надо, — прохрипела богиня, когда я вытянул вторую руку и в ней тихо материализовался блестящий кинжал с изогнутым лезвием, напоминающим горящее пламя.
— Что это? — выдохнула девушка сзади.
— Это кинжал, сотканный из Тьмы, — мгновенно ответил иллишарин. — Сам по себе он не обладает способностью убивать богов. Но одна особенность у него есть.
— Какая? — зазвенел голос.
Я улыбнулся. Пожалуй, этот голос мне даже нравился.
Леора. Ее ведь звали Леора. Почему я не называю ее по имени?
Наверное, это страх. Но я уже не хотел об этом думать.
Что ж, Леора. Сегодня тебе крупно повезло. Ты избавишься сразу от двух напастей.
— Этим кинжалом бог может совершить самоубийство, — спокойно проговорил иллишарин.
— Что? — воскликнула Леора. — Нет! Зачем?!
В этот момент я вонзил черное лезвие себе в живот.
Грянул гром.
Ярость, кристально кровавая ярость, которая сводила меня с ума столько лет, наконец-то нашла выход. Пальцы больше не подрагивали от бешенства, а багровая пелена не застилала глаза.
Мне не было больно. Я видел на светлом платье Ишхары алое пятно, словно она была человеком. Огромная рана на том же самом месте, где и у меня.
Корона сработала. Я стал богом. Стал Ишхарой. И я убил Ишхару.
— Нет, Эншаррат! — закричала Ишхара.
Мои пальцы разжались. Угасающее тело богини безумия упало на черный песок. Она умирала, я видел.
Иллишарин не обманул.
— Спасибо, — улыбнулся я старому дракону.
И последний раз взглянул в глаза плачущей девчонке.
— Тебе будет лучше без меня, — сказал зачем-то, и улыбка растаяла сама собой.
Момент триумфа все-таки приобрел вкус горечи.
Последнее, что я увидел, — это кристально-голубые глаза. Светлые, как утреннее небо. Красивые, как восход солнца.
А еще был пепел осыпающейся мне под ноги костяной короны.
Ветер больше не дул. Меня больше не было.
