ГЛАВА 11
Леория
Не знаю, что со мной случилось, но в животе прочно поселилось ощущение, что я проглотила бабочку. Она порхала там как ненормальная, щекоча желудок и заставляя меня улыбаться.
С чего бы?
Я не знаю. В моей жизни ничего не изменилось. Я все еще была Тьма знает где, жила с проклятым богами колдуном. Кроме того, надо мной продолжало висеть странное пророчество, о котором, впрочем, я уже почти забыла.
Но при всем при том я чувствовала себя счастливой.
Вытерев лицо махровым полотенцем, я посмотрела на себя в зеркало. На меня глядела все та же бледнушка с полупрозрачными глазами.
Дотронулась пальцами до шрама, пересекающего щеку, и… не отвела взгляда. Странно, впервые он перестал казаться мне отвратительным. Теперь это был просто шрам. Просто белая полоса.
Вытеревшись насухо, надела платье цвета яркой малины, удивляясь, насколько оно сочетается со светлой кожей, распустила по плечам влажные после мытья волосы и, абсолютно довольная собой, выскользнула из ванной. Это было так необычно, чувствовать себя… симпатичной. Необычно и приятно.
Тайрел находился в своей комнате.
Я неуверенно постучала в распахнутую дверь. Друид повернул голову, отвлекся от какой-то книги и широко улыбнулся.
Янтарный взгляд обвел меня с головы до ног, будто прикоснулся к телу.
По спине прокатилась волна дрожи.
— Привет… — пробубнила я.
— Привет. Ты выглядишь… жарко, — немного хрипло проговорил он и глянул мне в глаза.
— Жарко? — переспросила я, не понимая и немного нервно приглаживая подол. — Ты думаешь, мне будет в этом жарко?
— Нет, — покачал головой друид и улыбнулся. — Мне будет…
А затем, пока я соображала, что он имел в виду, подошел ко мне и взял за руку.
— Нам надо многое обсудить, Леора. Думаю, ты захочешь задать мне некоторые вопросы. О короне, о Бьельндевире. О нас…
Я начала краснеть от предыдущей фразы, и вдруг меня бросило в холодную дрожь. А все потому, что Тайрел больше не улыбался. Значит, он совершенно точно задумал сказать мне что-то нехорошее.
— Нет проблем, — кивнула я и быстро добавила, пока он не успел перебить: — Но сначала ответь мне, правда ли, что на тебе можно полетать?
— Что? — удивился мужчина.
Я скрыла улыбку.
— Бьельн говорил, что на тебе можно полетать. Это правда?
— Что, прямо так и говорил? Вот ведь… дракон.
— Значит, нельзя? — надулась я, и губы Тайрела внезапно дрогнули.
— На мне — нет, — проговорил он. — Но можно на грифоне. Или воролиске. Правда, последние любят кусаться. А зубы у них знаешь какие острые! Можно еще на иглокрыле, — задумчиво добавил он. — Но крылья у них довольно колючие.
— Знаешь, что-то мне расхотелось летать.
Все перечисленные животные вдруг в красках предстали перед глазами. Фантазия неумолимо забурлила.
Вот, например, Тайрел сажает меня на иглокрыла, тот делает пару движений… И я спрыгиваю на землю и достаю иголки из попы.
Нет, спасибо. Уж лучше пешком.
Тайрел широко улыбнулся и вдруг, обняв меня, прижал к своей груди, заставляя каждой клеточкой тела чувствовать… защиту.
— Знаешь, я задолжал тебе свидание, — произнес он мне на ухо, зарываясь губами в волосы. — После всего, что тебе пришлось от меня наслушаться. После всех моих угроз и запугиваний. Так что мы все же полетим.
— На чем? — прошептала я, закрывая глаза, чувствуя лишь его запах, слыша лишь биение сердца и бархатный голос:
— Как насчет виверны?
— Но они же все вымерли, — выдохнула, резко распахнув глаза.
Тайрел хитро улыбнулся.
— Не все, принцесска. Осталась как минимум та, что сможет тебя покатать. Лунная виверна по кличке Шерхияз.
В этот момент он закрыл глаза и щелкнул пальцами. А затем снова открыл, весело глядя на меня.
Ничего не произошло.
Я нелепо переводила взгляд с окна на Тайрела и обратно. Так, словно оттуда вот-вот должна была выпрыгнуть древняя тварь, что являлась единственным далеким потомком драконов. Менее сильным, менее разумным. Но все еще смертельно опасным.
Однако никто не прилетал.
Я повернулась к Тайрелу и, приподняв бровь, проговорила:
— Ну и где твоя виверна? Наверное, заблудилась в той сказке, где они еще существуют?
Уголки губ друида приподнялись, а глаза хитро блеснули.
— Что ты улыбаешься? — самоуверенно спросила я. — Мне удалось тебя раскусить?
— Почти, моя принцесса. Почти.
Затем он посмотрел мне за спину, и на этот раз губы его растянулись от уха до уха.
В этот момент пространство комнаты разорвал громкий, пронзительный крик, леденящий кровь.
Дрожь прокатилась по позвоночнику, отдалась в каждом нерве.
Я медленно повернулась и встретилась взглядом с ней.
Высокая, с длинной шеей и огромной клыкастой пастью, из которой высовывался синий раздвоенный язык. Чешуя, напоминающая змеиную, имела стальной цвет, отливающий небесно-голубым. А под чешуей бугрились мощные мышцы.
Животное оказалось примерно в полтора раза выше человеческого роста, а хлопающие за спиной кожистые крылья делали его еще крупнее.
— Удивительно, — выдохнула я. — Но… вообще-то твоя виверна небольшая. Ну, ты понимаешь. Сможет ли она унести нас двоих?
Виверна снова закричала, пристально глядя на меня. На белоснежных клыках блеснула синева.
— По-моему, ты немного обидела Шерхияз, — усмехнулся друид. — У нее даже яд на зубах выделился.
От этой новости у меня слегка затряслись поджилки.
— Не бойся, — тут же проговорил мужчина и добавил, повернувшись к животному: — Тише, Шерхияз. Это Леора. Она мой друг.
В тот же миг виверна захлопнула пасть и опустила крылья. Но я прекрасно видела, что в ее глазах все еще светится хищный огонь. Это существо вовсе не собиралось меня любить.
Впрочем, на любовь я и не напрашивалась. Лишь бы не тяпнула, и на том спасибо.
— В общем, как ты, наверное, уже поняла, — продолжил друид, — Шерхияз прекрасно довезет нас обоих. Так что садись…
С этими словами он ловко запрыгнул на спину виверне, которая покорно опустила шею и, кажется, даже начала подмурлыкивать. Кто бы мог подумать, что я услышу нечто подобное. Самая опасная тварь диких лесов, зверь, о котором слагали легенды, ластилась к Тайрелу, как домашний кот!
Мужчина протянул мне руку, приглашая сесть впереди него.
Я осторожно подошла ближе, не выпуская из виду клыкастую морду виверны. Но та демонстративно не обращала на меня внимания. Перекинув ногу через чешуйчатое тело, я оказалась в теплых и сильных объятиях моего друида.
— Куда мы полетим? — спросила, неосознанно понизив голос, получая глубокое жгучее удовольствие от мягких прикосновений, от кольца рук, в котором стало так горячо и спокойно.
— Куда угодно, — вдруг так же тихо ответил Тайрел, и я ощутила его дыхание у своего уха.
— А куда нам угодно?..
Еле слышный смех защекотал кожу.
— Тогда увидишь сама. Вперед, Шерхияз! Навстречу ветру!
Полет на виверне стал одним из самых ярких событий в моей жизни. Да и вообще, стоит признать: все дни, что я провела в скромном лесном домике Тайрела, были незабываемыми. Все минуты, что я находилась возле друида, превращались в настоящее волшебство.
И вот теперь мы парили над лесом. Не слишком высоко, чтобы из города не был виден наш летящий силуэт, но достаточно, чтобы я то и дело взвизгивала от страха и распирающего грудь восторга.
Шерхияз попеременно поднималась и опускалась в воздухе, взмахивая огромными крыльями. А я каждый раз боялась, что мы вот-вот упадем.
Но это была лишь видимость. Виверна несла нас вперед с уверенностью и силой невероятно выносливого и мощного животного.
— Куда мы летим, Тайрел? — крикнула я, перекрывая шум ветра.
— Вон туда! — одной рукой он продолжал крепко обнимать меня, а второй указал вперед и немного влево.
Густые зеленые кроны расступались, открывая очертания небольшого озера. Бирюзово-голубая вода сверкала на солнце, как огромное зеркало. А рядом не было ни души. Виверна принесла нас в еще большую глушь, чем то место, где мы жили. Это место располагалось столь далеко от населенных пунктов, что на какой-то миг я усомнилась: безопасно ли тут находиться? Вряд ли сети городских некромантов распространяются в такую даль. А значит, никто не помешает какому-нибудь зомби или стрыге спокойно блуждать там между деревьями, не опасаясь ловушки.
— Не бойся, принцесса. Со мной тебе никто не страшен, — улыбнулся Тайрел, когда виверна стала снижаться. — Ни живые, ни мертвые…
В этот момент ноги Шерхияз коснулись земли, вырвали из почвы и разбросали вокруг комья. Нас слегка тряхнуло, но виверна каким-то образом погасила отдачу, и мы умудрились не упасть.
— Какое… экстремальное приземление, — улыбнулась я, пока Тайрел помогал слезть с животного. Сам он спрыгнул без каких-либо проблем.
— Виверны — не домашние лошади, — с усмешкой пожал плечами мужчина.
Взял меня за руку и развернул лицом к озеру.
Тут было удивительно красиво. Вокруг кристальной воды блестела кайма мелкого прозрачного песка. Я даже сначала не поверила своим глазам, настолько песчинки были чистыми. Как стекло. Как мельчайшие бриллианты.
— Потрясающе, — выдохнула, перебирая в пальцах сыпучее волшебство.
— Это озеро называется Кристальным, — объяснил Тайрел, подходя ближе и усаживаясь рядом со мной. Сцепил руки на коленях и продолжил: — Оно очень чистое, здесь водятся наивкуснейшие раки. А этот песок — результат действия магии.
— Магии? — переспросила я, расправляя платье и тоже садясь прямо на песок без всяких подстилок. — И почему тут никого нет? Если озеро такое красивое, о нем должны знать во всей округе.
Мужчина улыбнулся и посмотрел вперед. В самый центр водной глади.
— Потому что оно проклято, — легко ответил он. — Считается, что здесь находится один из провалов в Сумеречный мир. Один из самых крупных провалов.
— Что это значит? — нахмурилась я.
— Наш мир тесно связан с миром Тьмы, Леора, — медленно проговорил друид. — Однако между ними есть прочная ткань пространства, и она достаточно надежно разделяет их. Боги и монстры Сумерек не могут проникнуть к нам просто так. Но небольшие прорехи все же имеют место быть. И сквозь них к нам попадает Тьма.
— А в этом озере?.. Сквозь него могут пройти монстры и боги?
— Нет, — покачал головой мужчина. — Для богов в нашем мире слишком мало Тьмы. Для монстров… да, достаточно. Но не это главное. В этом озере настолько крупное отверстие в пространстве, что сквозь него может пройти человек, лишенный магии. Простой. Вроде тебя.
— То есть стоит нырнуть и…
— И можно вынырнуть совсем в другом месте, — кивнул Тайрел.
— Ужасно, — проговорила я, чувствуя, как по спине бегут мурашки.
— Не бойся. Рядом со мной тебе ничего не грозит, — улыбнулся мужчина. — А такого красивого вида не найти нигде на расстоянии многих километров.
— Ну что ж, тогда я не против, — кивнула в ответ, улыбнувшись своим мыслям, придвинулась к мужчине, положила голову на мощное плечо.
Вот так вот, совсем рядом. Пусть теперь попробует сказать мне что-нибудь нехорошее, когда я настолько близко.
Но друид поступил неожиданно. Он на миг замер, а затем вдруг вытянул ноги и резко положил мою голову к себе на колени.
Я распахнула глаза и встретилась с горящим осенне-золотым взглядом. Длинные волосы падали Тайрелу на лицо, солнце терялось в черных прядях, окрашивая их в цвет меди. На полных чувственных губах застыла улыбка.
Мужчина зарылся пальцами в мои волосы, отчего захотелось сладко потянуться и замурлыкать, как виверна минут десять назад.
— Тайрел… — тихо проговорила я через пару минут умиротворенной тишины. — Думаешь, уже пришло время поговорить?
— Думаю, вполне, — мягко ответил он.
И тогда я спросила, зажмурившись от тепла, солнца и удовольствия:
— Как Бьельндевир поможет тебе справиться с богиней? Расскажи.
Мужчина потянул пару прядей у меня на голове, перевернул их, расчесал пальцами, переложил из стороны в сторону. Так, что волны мурашек на коже не утихали ни на миг.
— Обладатель короны на некоторое время может получить силу иллишарина, — спокойно ответил Тайрел. Так, словно это не было поразительным известием. — Конечно, не живого иллишарина, а мертвого. Но этого достаточно. Ведь даже мертвый Бьельндевир обладает магией разума.
— Что? Магией разума? — ахнула я, на пару мгновений вырываясь из мира искрящегося восторга, в который меня погрузили поглаживания мужчины.
— Да, это мало кому известно. Но драконы всегда обладали этой магией.
— Ты планируешь воздействовать на разум богини? Подчинить ее? Разве это возможно?
— Ну… Ей ведь удается сводить с ума людей, пробираясь к ним в голову. Почему бы мне не проникнуть в голову к ней?
На долю секунды в голосе мужчины проскользнуло рычание. Но мгновенно исчезло.
— И силы короны хватит? — все еще не верилось мне.
— Думаю, что хватит, — кивнул Тайрел. — Я говорил тебе, что иллишарины были подобны богам?
— И что будет дальше? Когда ты, ну… проникнешь в ее голову?
Мужчина задержал дыхание. Его пальцы замерли, а затем он произнес:
— Я заставлю ее себя убить.
Я нахмурилась.
— К чему такая сложность?
— К сожалению, только бог может убить бога, Леора, — мрачновато улыбнулся он. — Так что у меня нет иного выхода.
— В теории звучит довольно просто, — задумчиво ответила я. — Но получится ли на практике… Ведь ты хочешь бороться с целой богиней!
— Да, с половинкой богини было бы проще, — усмехнулся друид и добавил: — Сложность в другом. Если у меня не получится поработить ее волю, она поработит мою. Тогда меня ждет смерть. Или кое-что похуже…
Под конец рассказа голос друида совсем помрачнел.
— Я не хочу тебя потерять, Тайрел, — проговорила, ловя его грустный взгляд.
Слишком грустный.
Вот сейчас, именно сейчас он скажет мне то, чего я слышать совершенно не хотела.
— Тебе не стоило привязываться ко мне, — проговорил он медленно. — Не стоило.
Убрал с моего лица упавшую на глаза прядь и продолжил:
— Я не хотел, чтобы так вышло. Поэтому и пытался тебя запугать с первого дня, когда ты появилась в моем доме.
— Но не получилось, да? — спросила в ответ. Теперь на моих губах была такая же тоскливая улыбка.
— Кто-то оказался слишком бесстрашным, — усмехнулся Тайрел и мягко щелкнул меня по носу.
— А разве ты… не привязался ко мне? — спросила я, не в силах больше смотреть в его янтарные глаза, и добавила: — Я понимаю, что не слишком симпатичная. У тебя, наверное, было много женщин. Одна вон даже приходила недавно. Кстати, она красивая. А я… просто хозяйка костяной короны.
Когда все мои вопросы закончились, вопреки ожиданиям, окружающее пространство наполнилось звенящей тишиной. Тайрел не спешил отвечать.
Тогда я снова повернулась к нему и встретилась с задумчивым прищуренным взглядом.
— Ты видела Риэльту, — констатировал он.
— Я видела женщину, которая тебя целовала. Понятия не имею, как ее…
— Она меня не целовала, — прервал друид и вдруг усмехнулся.
— Что смешного? — надула я губы, а он вдруг резко поднял меня и посадил к себе на колени.
— А то, что маленькая принцесса ревнует, и это очень забавно.
И поцеловал в нос.
— Я не рев…
Горячие губы накрыли мои, помешав закончить фразу. А через секунду мне уже не хотелось ничего заканчивать. Руки сами обвились вокруг мужской шеи. Сами зарылись в волосы, притягивая мужчину ближе.
— Риэльта не целовала меня, — продолжил Тайрел, прервав поцелуй через какое-то бесконечно долгое и волшебное мгновение, когда у меня уже кружилась голова и мысли витали в совсем ином мире. — Она пришла, чтобы просить меня переехать к ней. Скрыться от охотников в ее поместье.
— А ты что?.. — услышала я свой голос, дрожащий от волнения. Неужели я так боюсь услышать ответ?
— Я отказался, — проговорил он, внимательно глядя мне в глаза. — Риэльта — старый друг нашей семьи. Была им когда-то… Теперь уже нет. И, отвечая на твой предыдущий вопрос: да, я тоже привязался к тебе. И ты вовсе не «несимпатичная». Ты самая красивая женщина из всех, что я видел. Впрочем, я тебе об этом уже говорил.
Вот его голос, в отличие от моего, звучал вполне спокойно.
— Но… я же…
Рука сама потянулась к шраму на лице.
— Перестань, — бросил он, хватая меня за запястье. — Посмотри на меня. Вот так…
Тихий проникновенный голос журчал, как ручей, отдаваясь легкой вибрацией в груди, сердце, кончиках пальцев.
— Леора. Ты не просто хозяйка короны. Ты вьюнок, проросший в меня. Зацепившийся корнями, проникший в мышцы и кости своими тонкими побегами. Это плохо. Это ужасно плохо. Но этого уже не изменить. Ты вся во мне, Леора. Моя принцесса.
Тайрел обнял мое лицо ладонями и мягко поцеловал. Всего на секунду наши губы соприкоснулись, и все исчезло. Щемяще сладкий поцелуй с привкусом горечи, который не мог исчезнуть. Он не пропадал, лишь усиливался.
— Ты думаешь, что умрешь, — констатировала я, когда мужчина отпустил меня.
— Да, — раздался спокойный ответ. Короткий и острый, как лезвие.
Некоторое время мы молчали, а я пыталась проглотить комок в горле. Спазм, перекрывающий дыхание.
— Должен быть иной выход. Может, стоит отказаться от твоей смертоубийственной идеи? — без особой надежды спросила я.
— Тогда рано или поздно Ишхара снова убьет. И на этот раз, скорее всего, начнет с тебя, — твердо проговорил мужчина. — Потом она убьет Рея. А потом всех, кто был или будет мне дорог. Но на этом она не остановится, Леора. Она будет убивать до тех пор, пока я не сорвусь и… — Он вдруг резко втянул воздух в легкие и закрыл глаза. — В общем, у меня нет другого выхода.
Я прикусила кончик языка, с которого вот-вот готов был сорваться вопрос: что он, Тьма нас всех забери, хотел сказать?
«Пока я не сорвусь…»
Это была уже вторая оговорка моего друида. И я могла поспорить, что он чего-то недоговаривает. Вот только чего?
Жаль, в тот момент я еще не ведала, что совсем скоро мне доведется узнать ответ на этот животрепещущий вопрос при таких ужасных обстоятельствах, что лучше бы я спросила сейчас.
Но я не спросила.
— Пойми, — продолжал мужчина, — я не хотел и не хочу внушать тебе какие-то надежды. Я должен убить Ишхару и убью, чего бы мне это ни стоило. Но что ты будешь делать, если я умру или если случится еще что-нибудь похуже?
И почему мне не пришло в голову задуматься о том, что может быть хуже смерти?
Вместо этого я спросила совсем иное:
— Так, значит, совместного будущего у нас нет, ты это хочешь сказать? Чтобы я ничего не ждала от тебя, чтобы не надеялась ни на что?
Тайрел вздохнул.
— Что ты будешь делать, если я наобещаю тебе небо в алмазах, луну в руках и кофе в постель по утрам, а потом просто погибну? — спросил он, крепко сжав мою руку. — Умру страшной кровавой смертью, Леора…
Я стиснула кулаки, больно впилась ногтями в кожу.
— А что я буду делать? — едва выдавила из себя. — Если ты ничего мне не обещал, но я уже не могу думать ни о чем, кроме тебя?
Друид замер и на миг закрыл глаза. А затем прижал меня к себе и проговорил:
— Я что-нибудь придумаю, принцесса. Обещаю.
Я молча кивнула и положила голову ему на плечо. Хотелось верить, даже если в итоге это будет неправдой.
Даже если всего через несколько коротких дней окажется, что он так и не смог ничего придумать.
Тайрел
Так хорошо, как сегодня, ему давно не было. Так спокойно и так тихо внутри. Словно все бури разом замолкли.
Тайрел перебирал пальцами мягкие волосы Леоры, смотрел в ее светло-голубые глаза и ни о чем не думал. В кристальных радужках отражалось небо, на полных женских губах еле заметно играла улыбка.
Ему нравилось. И казалось, ничего иного в жизни не нужно. Только эти глаза и эта улыбка.
Но где-то глубоко в душе острыми когтями скребло предчувствие: ничего хорошего не будет. Потому что каждый раз, когда он позволял себе расслабиться, когда начинал чувствовать вкус свободы, все рушилось.
Вот и сейчас интуиция ощущала едва слышимое дребезжание незримых струн. Ощущала натяжение пространства, звенящий нерв рока.
Что-то приближалось. И Тайрел боялся, что это конец.
Через полторы недели снова грянет двадцать восьмое число. Очередной Праздник багряных звезд. Друид надеялся, что все предчувствия — лишь нервное напряжение перед ночью, которую ему придется провести в объятиях «Пыточной Девы».
Но что-то подсказывало, что на этот раз дело в другом. И боль от металлических шипов — это меньшее, на что он может рассчитывать.
— Леора, — проговорил друид медленно, пытаясь реализовать идею, над которой размышлял уже давно, — я думаю, нам лучше некоторое время пожить на этом озере.
— Что, прямо здесь? — удивилась девушка, резко садясь и оглядываясь по сторонам. — Нет, ну тут в принципе довольно уютно. Не мешало бы, конечно, иметь крышу над головой.
Тайрел кашлянул в кулак, скрывая смех.
— Мы будем жить не на песке возле воды и даже не в кустах. Но условия, конечно, слегка ухудшатся. В пятидесяти шагах отсюда я установил небольшой шатер. Временно. Несомненно, до настоящего дома ему далеко, но там…
— Шатер — это отлично! — радостно закивала девушка и улыбнулась. — Представим, что у нас затяжной пикник на природе.
— В какой-то мере так и есть, — мягко ответил мужчина, заметно успокаиваясь. — А разве ты совсем не удивлена? Не хочешь спросить, зачем это все?
— Ну, — пожала плечами Леора, — после дива, магических печатей, пророчеств, драконьего призрака и баек про Кровавого Ужаса я уже ничему не удивляюсь и просто делаю, что говорят.
Тайрел усмехнулся, прижал ее к себе.
— Мне невероятно повезло с тобой, принцесса.
Леора опустила голову и покраснела.
— Но, — продолжил друид, — как я уже сказал, это ненадолго. Скоро новый Праздник багряных звезд, и именно в этот день я планирую убить Ишхару. Как только это случится, мы оба будем свободны. Но даже если я погибну, ты в любом случае…
— Давай не будем об этом говорить, ладно? — поморщилась девушка и пихнула его локтем. — Ты как будто заранее себе могилу копаешь. Меня это нервирует.
— Прости, просто я пытался сказать, что ты будешь свобод…
— Я говорю: тсс, тихо. Ничего не хочу знать.
— Ну, хорошо, — улыбнулся мужчина. — Как скажешь. Тогда пойдем, я покажу тебе шатер, а сам слетаю на Шерхияз за продуктами.
— Ты оставишь меня одну? — с беспокойством спросила Леора, поднимаясь вслед за ним.
— Это всего на час, не больше, — серьезно ответил друид, ведя ее за руку через негустые заросли. — Не выходи из шатра, он защищен моей сетью против нежити. От монстров Сумерек тоже есть защита, но она кончается сразу за матерчатой дверью.
— Ты сам сплел некромантскую сеть? — удивилась Леора. — Ты? Друид?
— По-моему, тебе уже выпадала возможность наблюдать за черной магией в моем исполнении. Откуда такое удивление? — хмыкнул Тайрел.
Вопросы о его темной стороне пока еще напрягали. Но мужчина чувствовал, что рано или поздно девушка все узнает.
— Так в чем твой секрет, Тайрел Бриан Торре-Леонд?
— Ого, ты вспомнила мое полное имя, — усмехнулся друид. — Это не к добру.
— Не увиливай! — проговорила девушка, когда Тайрел заводил ее под навес широкого шатра.
— Скоро вернусь, тогда обо всем и поговорим! — не поддался мужчина и плотно закрыл за Леорой матерчатую дверь. — И никуда не выходи!
— Тайрел, ты нахал!.. — послышалось, когда друид уже уходил прочь, не сдерживая улыбки.
Под ногами хрустела сухая земля, через некоторое время сменившаяся прозрачным, будто хрустальным, песком. Несколько мгновений мужчина молча постоял на берегу древнего магического озера, любуясь обманчиво-спокойной гладью, а затем громко свистнул.
Тут же послышались хлопки крыльев, и с другого конца водоема к нему прилетела лунная виверна.
Солнце играло на ее серебристо-голубой чешуе, от которой и пошло название животного, а в черно-красных глазах светилась радость, перемешанная с голодом.
Шерхияз давно привыкла к своему хозяину. Впрочем, Тайрел был уверен: это не помешало бы ей отобедать им в том случае, если бы хоть на один крошечный миг она заподозрила его в слабости.
Виверны были слишком дикими и сильными тварями для того, чтобы приручаться окончательно. Тайрел и сам до конца не понимал, почему Шерхияз ему подчиняется. Но так было с детства. С тех самых пор, когда он выбрал для себя стезю друида, животные начали общаться с ним. Большие, маленькие, злые, хищные, спокойные, неспокойные. Все они слышали его зов. Понимали его голос.
Как и Шерхияз.
— Ну что, Шер, вези меня домой, — коротко бросил мужчина, запрыгивая на чешуйчатую спину.
В тот же миг мощные крылья снова хлопнули, коснувшись земли, и самая ядовитая тварь из всех, существующих в мире, взлетела в воздух.
Совсем скоро Тайрел увидел внизу очертания своей деревянной хибары. Маленькой и неказистой по сравнению с огромным и богатым поместьем, от которого произошло его имя — Торре-Леонд.
Однако эта старенькая лачуга, что стояла перед ним, за последние дни неожиданно стала для него родной. Неудобная, неуютная, некомфортная. Но она была тем самым местом, в котором он жил с Леорой. И это меняло все.
Приземляясь возле крыльца, друид мгновенно почувствовал неладное. Вокруг было ошеломляюще тихо, но мужчина привык доверять своему чутью. А сейчас под ногтями, под ребрами и в висках звенело одно слово: «Засада!»
Тайрел отпустил Шерхияз, шлепнув ее по спине, и оглянулся по сторонам, не торопясь входить в дом.
В следующий миг раздался свистящий звук. Друид ощутил короткую незначительную боль в шее, поднял руку, ощупывая кожу, и понял, что не ошибся.
На ладони лежал маленький дротик. Это и впрямь была засада.
Перед глазами потемнело. Мужчина мгновенно почувствовал слабость во всем теле. Во рту появились неприятная сухость и горьковатый привкус. Виски прострелило болью.
Из кустов с задней стороны дома быстро начали выходить люди. Шесть человек в темных мантиях, подпоясанных алыми поясами с медными бляшками.
Тайрел пригляделся, стараясь рассмотреть знаки на бляшках, хотя заранее знал, что там будет. Спираль с хвостом и двумя кругами внутри. Словно маленькая змея или язычок пламени с глазами. Его собственная высшая руна эшгенрейского. Старшая руна «Принц смерти».
Это могло бы быть смешно, если бы не было так отвратительно. На него напали адепты культа его самого.
Голова кружилась все сильнее. Друид сжал кулаки, ожидая развития событий. Бежать он не собирался.
Таинственные люди в капюшонах потихоньку и с осторожностью обходили Тайрела по кругу.
— Вы не могли бы двигаться шустрее? — процедил он. — Пока вы закончите свое построение, я состариться успею. Или как минимум упаду в обморок.
— Мы на это и рассчитываем, о темный… — с поклоном проговорил один из незнакомцев.
— Какого лешего ты меня так называешь? — прорычал Тайрел, повернул шею и скривился.
— Потому что вы наш господин, наш принц, — тут же ответил второй.
Оба были мужчинами, и друид предполагал, что остальные — тоже. Однако, как только все шестеро, окружив его, встали кольцом, еще один культист обратился к друиду, неожиданно откинув капюшон:
— Тайрел, мой темный принц, не сопротивляйся, пусть случится то, что сказано! — Голос Риэльты неприятно резанул ухо.
Друид хмыкнул:
— Я думал, ты просто сдашь меня охотникам, а ты присоединилась к черному культу… Далеко пойдешь, старая подруга.
— Не говори так! — воскликнула женщина, и в глазах ее блеснул самый настоящий ужас. Она боялась, но не его слов. Не того, что сейчас происходило. Она боялась, что Тайрел разочаруется в ней. — Я делаю все это ради тебя!
Виски стянуло, будто стальным обручем. Перед глазами плясали свинцовые пятна.
— Как ты думаешь, что я сделаю с тобой, когда все это закончится, Риэльта? — спросил он медленно, с удовольствием замечая, как увеличиваются от испуга глаза маркизы. — Что я сделаю со всеми вами?
Тайрел обвел взглядом остальных мужчин в капюшонах, но они не сдвинулись с места. А затем один из них ответил голосом, который совершенно не дрожал:
— Мы готовы к смерти, принц Эншаррат. Во благо Тьмы! Если ты убьешь нас, наши жизни послужат дорогой к твоему пробуждению.
— Фанатики, — сплюнул на землю друид.
Только маркиза Ливрен выглядела чуть более адекватно. Ее лицо побледнело, губы сжались, глаза с расширенными зрачками нервно бегали из стороны в сторону.
Все признаки нормальной человеческой реакции на вероятность скорой смерти.
— Тайрел, нам ведь нужно не так много, ты знаешь! — воскликнула она.
— Я знаю, что вы не можете меня убить, — жестко отрезал он. — Не можете покалечить. Ведь если я погибну, принцем смерти мне не стать. Но я-то вас убивать могу, — со злой улыбкой проговорил друид. — Все ли из вас к этому готовы?
Трое, не считая Риэльты, нервно переглянулись.
Маркиза засунула палец в рот, нервно обгрызла аккуратный накрашенный ноготь.
— Вряд ли нам стоит бояться. Ты вот-вот упадешь в обморок, Эншаррат, наш принц, — с новым поклоном ответил один из культистов.
А Тайрел вдруг хищно улыбнулся.
— Боюсь, у вас неверная информация, — прорычал он и ударил.
Волна Тьмы вырвалась из пальцев, как цунами. Как ураган, раскидала в стороны не готовых к атаке адептов культа. Риэльта отлетела дальше всех и ударилась головой о пень. Она тихо застонала, на голове появилась кровь.
В это время один из мужчин, чей капюшон упал на спину, демонстрируя полностью лысый череп, откатился в сторону и резко вскочил, принимая боевую стойку. Между его ладонями заплясали черные нити. Похоже, он собирался звать на помощь.
— Erheraiesh! — раздался его крик, и слово-ключ прокатилось по площадке вокруг дома, вспарывая землю.
Тайрел наклонил голову набок, с удивлением наблюдая, как по приказу демонолога почва разошлась в разные стороны, и из глубины полезли на свет клыкастые черви.
У них были белые скользкие тела сантиметров по сорок в длину, но в огромных пастях сверкало столько зубов, что становилось ясно: они без труда отгрызут человеческую ногу.
Друид стиснул зубы. Он не собирался применять сильную магию. Чем сложнее темное колдовство, срывающееся с его пальцев, тем ближе он к проигрышу. Именно этого всегда и добивалась Ишхара. Чтобы он колдовал как принц смерти, а не как простой человек.
Но тогда что останется от него самого?
В это время демонолога окружили трое культистов, сгустили в руках Тьму. Очевидно, они планировали защищать более сильного мага, пока тот готовил свои удары.
— Почему принц все еще в сознании? — коротко бросил один из них другому.
— Понятия не имею. Быстрее!
Тайрел нахмурился.
Что-то в действиях этих людей выбивалось из общей картины нападения. Нужно было понять, чего они хотят. Без знания мотивов врага можно совершить фатальную ошибку.
Сейчас друид совершенно не понимал, чего культисты добиваются.
Вылезшие на поверхность белые черви повернули головы в сторону Тайрела и, выполняя приказ демонолога, с голодным остервенением поползли к нему. На ходу они рвали зубами траву и выбрасывали из пастей комки земли, плевались и шипели, явно желая вгрызться в тело друида.
Но Тайрел усмехнулся и покачал головой. Ему так и хотелось спросить: «Что, правда? Черви первого уровня Сумерек против принца смерти?»
Он щелкнул пальцами, и монстры неподвижно застыли, повинуясь истинному хозяину. А затем Тайрел сделал резкий шаг вперед и напал на того культиста, что был ближе всего. По старинке — двинул кулаком в челюсть.
Мужчина в капюшоне такого явно не ожидал и пропустил атаку. Да и как могло прийти в голову, что Тайрел, сильный маг, станет действовать физической силой, а не колдовством? Кроме того, капюшон культиста сильно скрывал обзор. В результате одного удара хватило, чтобы отправить первого из нападавших в беспамятство.
Тайрел шагнул и приблизился к тройке магов, защищавших демонолога.
Темные адепты надеялись замедлить или остановить движения Тайрела, превратив воздух в непроходимый барьер из черной магии. Тьма сгустилась вокруг них до вязкости густой смолы. Таким образом, трое мужчин, защищавших демонолога, оказались в прочном коконе, который крайне трудно разрушить.
Но они не учли, что имеют дело с Эншарратом. Тайрел не любил вспоминать об этом, но именно сейчас проклятая кровь сыграла ему на руку. Большая часть ловушек культистов на него просто не могла подействовать. Яд растворился в крови, но так и не заставил друида потерять сознание, на что все рассчитывали. А Тьма, превратившая пространство вокруг Тайрела в липкую смолу магии, оказалась пустой тратой сил. Друид, привыкший гулять на самых глубоких уровнях Сумерек, ее вовсе не заметил.
Как только Тайрел оказался достаточно близко к мужчинам, ему наконец стало ясно, что происходит.
Сначала его разобрал злой смех. Такой жестокой глупости нарочно не придумаешь.
— Вы хотели победить меня, убив кота? — криво усмехнулся друид, хватая первого из защитников и лбом ломая ему нос.
А затем сердце резанула боль.
Животное в руках демонолога было мертво. Это оказался тот самый бедняга-кот по кличке Кружочек.
— Какого… Леора… — выругался друид, отбрасывая второго колдуна и ломая заготовленное им заклятие.
И что с того, что у кота не было шанса выжить? Такой смерти он не заслужил.
— Леора… — опять прошептал друид, представив, как расстроится девушка.
И в этот момент случилось то, чего он никак не мог ожидать.
Два события сплелись в одно.
Демонолог выкрикнул новое слово-ключ, выставив перед собой руку с символом младшего открытия врат:
— Rviughersire!!!
В то же время раздались хлопки крыльев.
Тайрел повернул голову и увидел, как на землю неподалеку от них стремительно приземляется Шерхияз, на спине которой сидит его принцесса.
— Тайрел!!! — крикнула девушка в ужасе.
— Леора… — прошептал ошеломленный друид.
— На тебе кровь! — раздался нервный голос девушки, спрыгивающей с виверны.
Друид оглядел себя, одновременно перебросил через плечо еще одного культиста. Послышались хруст и стон — он сломал негодяю руку.
«Бежит… целая и невредимая. Беспокоится обо мне. И это после полета на виверне!» — с удивлением думал Тайрел, заметив на себе пятна чужой крови.
Было невероятно трудно поверить, что девушка действительно здесь.
Зачем Шерхияз привезла ее к нему? Неужели дикая неприручаемая тварь испугалась за хозяина?
Он перевел взгляд на ядовитого потомка драконов. В тот же миг в несколько хлопков мощных крыльев виверна подлетела ближе и схватила демонолога, до которого так и не добрался Тайрел.
Хрустнули позвонки. Через мгновение колдун был мертв. Однако то, что он поднял из Сумерек, все еще оставалось на поверхности.
Крупная каменная плита, похожая на холодное гранитное ложе.
Тайрел нахмурился, рассматривая странную конструкцию и замечая на ней все ту же собственную старшую руну.
Под действием магических вибраций дрогнул воздух, а затем громадная плита так же медленно начала уходить в иной мир. А вместе с ней после смерти демонолога исчезли и белые черви.
Через пару мгновений вокруг стояла абсолютная тишина. Только трое мужчин на земле едва заметно шевелились, а один из них болезненно постанывал. Демонолог лежал без движения.
Тайрел быстро осмотрел поляну и понял, что двое культистов все-таки сбежали. Риэльта и еще один мужчина.
Друид уже собирался пустить по их следу виверну, но Леора подбежала к нему, обняла, спрятала лицо у него на груди.
— Я так испугалась… Шерхияз… она была такая беспокойная, носом подталкивала меня, чтобы я залезла… у нее такой мокрый нос! Тайрел, я так испугалась за тебя!
— Успокойся, все в порядке, — погладил девушку по снежным волосам друид. Тихонько поцеловал в макушку, закрыл глаза и вдруг забыл обо всем. — Со мной не так просто справиться, Леора. Я легко не сдаюсь.
Девушка подняла на него блестящие голубые глаза и улыбнулась.
— Рада это слышать.
А потом она опустила голову, рассматривая что-то внизу.
Друид не успел ее остановить.
— Тайрел… это что, Кружочек? Кружочек?! — воскликнула девушка и, закрыв лицо ладонями, резко отвернулась, чтобы не видеть того, что стало с животным. Того, что она уже успела увидеть.
А потом она просто замолчала.
Друид обнял ее, положил голову к себе на плечо и тихо гладил. Леора не всхлипывала, не рыдала. Но он чувствовал, как по ее щекам текут слезы.
— Хочешь, я воскрешу его? — тихо спросил он, не веря, что произнес эти слова. То, против чего он всегда выступал, сейчас показалось лучшим выходом. Он готов был сделать все, лишь бы исчезли слезы из кристально-голубых глаз.
— Воскресишь? — переспросила Леора.
— Подниму из мертвых, — поправился друид. — Он не будет живым. Но я постараюсь, насколько возможно, сохранить его память.
— Он будет чудовищем? Как ты описывал?
— Не совсем. Если он перевоплотится самостоятельно, есть шанс получить жестокую, голодную до человеческой крови тварь, которая не помнит себя прежнюю, — задумчиво проговорил мужчина. — Кстати, случится это очень скоро. Но если за дело возьмется сильный некромант, можно получить разумное существо. Иную форму жизни, как ты и говорила.
Тайрелу было почти больно произносить эти слова. Ведь он никогда не считал некромантию способом обмануть смерть. Это плохой выход. Зло как оно есть.
Но гораздо большим злом друиду сейчас казалась тоска Леоры. Гораздо больнее было смотреть на ее расстроенное лицо.
— Тогда сделай это, пожалуйста… — прошептала она, не сводя с мужчины взгляда голубых глаз из-под дрожащих ресниц.
Друиду не требовалось повторять дважды. Он закрыл глаза, собираясь с мыслями. Затем снова открыл их и сел на колени возле животного.
Все маленькое тельце было в крови. Сердце давно остановилось. Тайрел положил руку на пеструю шерсть с белыми пятнами, отчетливо ощущая, как пульсирует внутри Тьма.
Несмотря ни на что, это было хорошо. Хорошо, что сумеречная магия уже давно поселилась в теле кота, именно она должна была все это время сохранять разум животного. Его память и чувства. Все то, что нежить обычно теряет. Ведь при перерождении обычным способом Тьма заражает тело уже после смерти, а не до. В результате, как правило, мысли и чувства почти невозможно сохранить.
Но не в данном случае.
Тайрел снова закрыл глаза. На этот раз он уже не был друидом. Друидам такая магия недоступна. Да и ему самому не стоило к ней обращаться. Заклятия выше девятого уровня требуют слишком большой отдачи. Он собирался воспользоваться десятым.
Откуда ему это было известно? Тайрел не знал. Все, что связано с Сумерками, всегда находилось в его памяти. В его крови. Он не хотел, но знал все самые темные ритуалы и заклятия, все черные символы и тайные способы, какими можно совершить то или иное колдовство. Но он старался не применять ничего из этого жуткого списка, поскольку с малых лет выбрал путь друида.
Да только временами судьба поворачивалась таким образом, что страшные знания оказывались слишком нужными. А ему самому приходилось взывать к Тьме.
И вот настал очередной день, когда без этих навыков было не обойтись.
Слова заклинания сами сорвались с языка, словно он регулярно и успешно их применял. Четырехэтапное заклинание, цепь символов, сложная формула. И последняя фраза, что должна была поднять настоящего высшего утшейра. Кота-нежить.
— L’ergherte unt vejor, oh, Guntyh falk, curte zjirte, bjalkort on Fjert. Utsheir, un garbu, Erheraiesh!
Прошла всего секунда, но Тайрел уже знал, что все получилось.
Тело Кружочка дрогнуло. Его мгновенно оплело силой, Тьма заструилась по венам вместо крови, грудная клетка поднялась.
Еще секунда — и шерсть мертвого кота стала призрачно-белой. Лишь кровавые пятна мешали рассмотреть тельце целиком.
А затем кот открыл глаза. Кроваво-красные. Дикие. Но что именно плескалось на их дне — голод мертвых или вспышки памяти, — не знал даже Тайрел.
— Получилось, — выдохнула Леора, широко раскрыв глаза.
Казалось, она не дышала. Но, несмотря на страх, неизвестность и сомнения в успехе этого колдовства, она протянула руку, чтобы коснуться своего друга.
Тайрел не успел ее остановить.
В тот же миг кот бодро вскочил на ноги, словно и не умирал пару десятков минут назад, бросил странный взгляд на девушку и молнией скрылся в кустах.
А Леора… вдруг усмехнулась.
— Совсем как при жизни, — проговорила она и посмотрела на мужчину.
В ее глазах больше не было слез. И только ради этого друид готов был повторить все сначала, несмотря на то что внутри него теперь текла неприятно злая бешеная магия Тьмы.
— Ну что, Тайрел, — проговорила вдруг девушка тихо, глядя глубоко-глубоко в его глаза. — Значит, ты и есть тот самый принц смерти?..
