ГЛАВА 13
Леория
Как только кинжал вошел в тело, у меня перед глазами потемнело. Бьельндевир сказал, что это уже не Тайрел. Эншаррат, принц смерти.
Но меня не обмануть. Да, он стал другим. Но это все еще был мой друид. Мой Кровавый Ужас. Мой!
Он изменился. Волнистые волосы, в которых огненной медью играло солнце, распрямились и стали чисто-черными. Они падали на плечи и спину, закрывали лицо, ставшее более узким и отточенно-резким.
Но это все еще было лицо Тайрела.
А как только магия ушла из него вместе с жизнью, он упал на землю и стал прежним. Тем самым друидом, какого я помнила и знала.
Как только это произошло, я рванулась к нему. Бьельндевир меня отпустил. Я бросилась бы к Тайрелу и раньше, остановила бы его руку еще до того, как он нанес удар. До того, как решил убить богиню безумия, заплатив за это своей жизнью… и моей тоже.
И моей!
— Ты обещал! — кричала какая-то девчонка моим голосом, пока я ладонями била бесчувственного друида по обнаженной груди, залитой кровью. — Ты обещал сделать все, чтобы сохранить свою жизнь! Но ты даже не старался!
Слезы душили меня вместе со злостью и яростью. Мой друид меня бросил!
— Предатель! Как ты мог? Как ты мог меня оставить?!
— Тише, перестань, — спокойно сказал Бьельндевир, и, кажется, я впервые ощутила тяжесть его крыла на своем плече.
Дух подошел ближе к Тайрелу, положил ему на лоб кончик хвоста и слегка постучал.
— Он умирает. Что толку злиться на то, что он поступил как последний мерзавец, если он об этом даже не узнает? Правда, он еще не умер. Может, если ты его хорошенько потрясешь, он тебя даже услышит.
— Мне не до твоих шуток! — рявкнула я дракону.
— А я и не шучу, — фыркнул Бьельн. — Злись на него, не на меня. Это он ушел, оставив тебя с болью и воспоминаниями о том, что было и что могло бы быть. И что теперь уже никогда не случится. Это он предпочел легко сдаться. Ведь смерть — это так просто. Раз — и тебя нет. Но разве он думал о тех, кто остался в живых? Разве он думал о тебе?
Кажется, кто-то закричал. Громко и душераздирающе. Моим голосом.
Я схватила Тайрела за плечи и сильно тряхнула.
— Обещаю, что найду достаточно отмороженного некроманта, который согласится поднять тебя и сделать нежитью! — истерически кричала я в бледное лицо, глотая слезы. — Я сама стану некромантом! Пусть на это потребуется хоть сто лет! Ты слышишь меня, Тайрел?! Я сделаю из тебя зомби и как следует надеру твою красивую задницу!
В этот момент что-то произошло. Мои руки внезапно засветились лимонно-зеленым огнем. Я едва не отдернула их от плеч Тайрела, но дракон вдруг рявкнул:
— Замри.
И прижал одну из моих ладоней своей лапой.
Я снова почувствовала прикосновение призрака.
— Как ты это делаешь? Что происходит? — Слезы мгновенно высохли.
В другое время я могла бы испугаться. Но сейчас лимит страха был исчерпан.
— Что с моими руками?
Свет между пальцами усиливался, втягивался в тело Тайрела.
— Я удерживаю душу Тайрела, как родители Рея сейчас удерживают его душу. У тебя не так много времени, чтобы спасти обоих, — жестко бросил дракон, и его глаза сверкнули темной сумеречной зеленью. Совсем не той зеленью, что струилась у меня из ладоней.
От удивления перехватило дыхание. По моим рукам текла магия друидов.
— Что надо делать? Я ведь не маг. Что происходит?
— Не маг, — кивнул Бьельндевир. — В тебе нет ни капли магии. Но ты способна высасывать чужую. У тебя с детства есть анарель, как у настоящего волшебника. Но он пуст, как сухая губка. Тебе говорили, что ты не сможешь колдовать. И частично это правда. Ты не умеешь и не способна забирать магию из окружающего мира. Но ты можешь забирать ее у других людей. Твой анарель создан, чтобы впитывать силу колдунов. Если ты, конечно, сама захочешь этого. Сейчас ты сумела пробиться к анарелю Тайрела. К его сущности друида. Постарайся не разорвать связь. А я подтащу к тебе мальчика. Если повезет, ты спасешь обоих.
Сердце оглушительно забилось. Ладони вспотели.
Я не знала, что делать. Не знала, как не разорвать связь. Что, если я подведу всех? Тогда из-за меня умрут два человека! Два дорогих мне человека!
Я стиснула зубы и постаралась не шевелиться, краем глаза наблюдая, как призрачный дракон собрался тащить ко мне Рея.
А еще я наконец увидела родителей мальчика. Рядом с его бесчувственной фигурой застыли две прозрачные тени. Они держали руки на голове и груди мальчугана. И смотрели на меня.
Все это время они смотрели на меня. А я не видела.
Бьельндевир хлопнул когтистыми лапами и что-то проговорил на эшгенрейском. Я не поняла ни слова, но из кустов вылез Кружочек в своем втором облике. Огромный черный кот с кровавыми глазами опасливо вышел на поляну, озираясь по сторонам, как затравленный зверь.
— Боится, — сказал Бьельндевир. — Пламя Эншаррата чудом не убило его.
— Чудом? — шепотом переспросила я, чтобы не остановить собственные руки, которые действовали сейчас вопреки мне самой.
— Чудом или моими стараниями. — Дракон подмигнул и снова что-то сказал.
Кружочек выпрямился и потрусил к Рею. Аккуратно схватил его зубами за штанину и легко подтащил ко мне.
— Клади на него правую руку. Осторожно, — велел дракон.
— Правую?
— Левой ты черпаешь силу из анареля друида. Сила проходит через твое сердце и по рукам возвращается обратно.
Как только ладонь опустилась на мальчика, пальцы снова зажглись изумрудно-желтым. А еще через пару мгновений Рей впервые за долгое время вздохнул.
— Не может быть, — прошептала я.
Два призрака, отец и мать, все еще стоявшие около мальчика, отпустили его. Они медленно поднялись с коленей, молча поклонились мне и растворились в воздухе.
— Ты заслужила благодарность мертвых, — усмехнулся Бьельндевир. — Поздравляю.
Рей открыл глаза.
Я не смогла не улыбнуться, хотя все это время меня съедал дикий страх. В груди выло и стонало. Я инстинктивно боялась: Тайрел уже не очнется.
В это время из кустов вынырнула виверна Шерхияз.
— Где же ты пропадала, — с укором спросила ее, — когда так была нужна хозяину?
Громадное животное раскрыло клюв и что-то страшно прокричало. Но я уже не боялась. Все самое ужасное, что могло случиться, случилось.
Виверна успокоилась. Она подошла ближе, склонила голову, потерлась лбом о неподвижного хозяина. А затем распахнула одно крыло. Из-под него на землю высыпалось штук десять собачьих голов.
— Она дралась с монстрами Сумерек, — констатировал Бьельндевир. — И не могла к нам пробиться. Выжила чудом. Ни один гриф ужаса не смог достать ее своим клювом.
Виверна выпятила грудь и важно задрала нос.
Тихая усмешка все же сорвалась с моих губ.
— Прости, Шер, кажется, я виновата, — сказала с улыбкой. — С меня подарок. Что ты любишь? Может, мешок яблок?
Виверна фыркнула и сплюнула внушительное количество яда на черный песок.
— Тогда, может, коровье бедрышко? Свеженькое и вкусненькое?
Виверна захлопала крыльями так активно, что все собачьи головы разлетелись в стороны, брызгая кровью.
— Все-все, я поняла, — улыбнулась в ответ. — С меня причитается.
И вдруг что-то неуловимо изменилось. Я нахмурилась, ничего не понимая. А затем опустила глаза и встретилась с янтарно-карим взглядом моего друида.
— Так, значит, у меня красивая задница? — спросил он и широко улыбнулся.
А я снова заплакала.
В это время над озером наконец поднялся золотой рассвет.
Прошло не больше получаса с тех пор, как Тайрел и Рей очнулись. Не больше получаса, во время которых я едва не зацеловала моего друида до смерти, силясь не начать рыдать заново. Не знаю, что со мной творилось. Тайрел сказал, что у меня нервный стресс и мне необходимо отдохнуть. Но какой может быть отдых, если мы все едва не умерли?
Только Бьельн снова беззаботно откинулся назад на свои призрачные крылья и, сложив ногу на ногу, совсем как человек, помахивал хвостом. Словно не произошло совершенно ничего выдающегося.
— Я разведу костер, — сказал друид, в то время как я подобралась поближе к призраку с окончательным намерением вызнать у этой хитрой рептилии все. — Сделаю тебе чай, потом позавтракаем.
— Но… — только и бросила, не желая больше отпускать его.
— Я буду на виду, — с улыбкой оборвал Тайрел, — отойду до берега, наберу воды и поставлю ее на огонь. Вот прямо тут.
Я прищурилась, глядя в его хитрое красивое лицо, кивнула.
Как только он отошел шагов на пятнадцать, подобралась к Бьельну, заставив того подскочить от неожиданности.
Дракон расправил крылья и сел напротив меня. На его морде застыло серьезное выражение, только уголки губ были слегка приподняты.
— Твоя корона разрушилась! — воскликнула я, не желая тянуть василиска за хвост и сразу приступив к делу.
— Точно подмечено! — ухнул дракон и широко улыбнулся.
— Как это вышло? Что это значит?
— Ну… — приподнял Бьельн костяные брови. — Когда через артефакт проходит такая огромная сила, как смерть двух богов, он неминуемо разрушается!
Дракон развел в стороны передние лапы, мол, ничего не могу поделать.
Я нахмурилась и сжала губы.
— Ты знал, что так будет!
Осознание этой простой истины настигло меня внезапно и так остро, что я чуть не захлебнулась от догадки.
— Ты все знал заранее!
Призрачные глаза сверкнули, из-под улыбающихся губ показались зубы.
Я ясно вспомнила все, что произошло с нами за последние месяцы, и с возмущением выдохнула:
— Ты хотел свершения этого пророчества! Я знаю, ты делал все, чтобы оно сбылось! Все твои недомолвки, все увиливания и хитрости…
Истина обжигала.
— Ведь это ты бросил меня прямо на руки Тайрелу! Тогда, в первый раз, когда я провалилась в Сумеречный мир и порвала юбку!
Дракон улыбнулся и вдруг опустил голову. Прежней иронии в его глазах не было, а улыбка неожиданно стала грустной.
В этот момент мне показалось, что я увидела на его морде нечто неуловимое, то, чего там не было раньше. Тяжелый груз времени и прожитых лет. А в призрачных радужках — отпечаток магии такой силы, что по спине прокатилась волна мурашек.
А затем Бьельн начал увеличиваться. Он становился больше и больше, пока наконец не принял свои истинные размеры.
Его уже не хотелось звать Бьельном. Это был Бьельндевир. Древний дракон, который носил на своей спине богов, дружил с королем мертвых — величайшим из магов и правителей. Старейшее существо стало бессмертным духом еще тогда, когда наш мир только зарождался.
Когда Бьельндевир начал говорить, его голос звучал низко и спокойно. С глухим рокотом он доносился из огромной грудной клетки призрака и так отдавался от ребер, словно дракон был настоящим. Из плоти и крови.
— Я слишком долго ждал, Леория Ролс. Когда-то мне нравилось быть рядом с людьми. Нравился плен короны. До поры, пока один из правнуков Рейва Эридана не потерял ее. Знаешь, как это было? Просто однажды, купаясь в озере со своей любовницей, решил, что будет весело, если он наденет ее на голову. Корону и больше ничего. Он называл себя «новым королем мертвых». А затем поскользнулся и упал в воду. Ударился головой и потерял сознание. Корона слетела с его головы и утонула в иле. В итоге я не смог вытащить ни его, ни артефакт, потому что корону контролирует только разум хозяина. А он у принца Диларана отключился.
Некоторое время дракон молчал, глядя на меня. А я не могла оторвать от него взгляда. Шея начинала болеть от того, как сильно была запрокинута голова. Но…
Он был великолепен… Последний из иллишаринов.
— Так я на множество лет оказался похоронен в толще земли, — продолжил Бьельндевир. — Через десять лет река сменила русло, и озеро высохло. А еще через пятьдесят лет там вырос молодой лес. Куда и пришла ты. Я не мог упустить эту возможность. Возможность спастись.
— Но при чем здесь пророчество? Там о тебе почти ничего не сказано, — не поняла я. — Как ты сумел совместить свою свободу и конец света?
— Мне многое известно, Леора, — ухмыльнулся призрак. — Например, мне было известно, что Тайрел Бриан, земное воплощение принца смерти, планирует убить богиню безумия. Я всегда это знал. А еще я знал, что, если убить бога, сила, прошедшая сквозь корону, уничтожит ее. Это был мой единственный шанс. Один на миллион.
— Бьельн… — У меня закончились все слова. — Да уж… это вам не с гусеницами разговаривать. Многоходовый план.
— Оставалось найти девушку, чья сила стала бы зерном пророчества, — продолжил он, кивнув.
— Значит, девушкой могла быть любая? Любая, выкопавшая твою дурацкую корону? И тогда я не подверглась бы смертельной опасности? Меня бы никто не украл, никто не попытался убить?
Моему возмущению не было предела.
Дракон снова кивнул.
— А еще ты так и осталась бы падчерицей тети Берты и прямо сейчас собирала бы живорост для ее геморроя.
Я открыла рот и тут же его закрыла.
Правда Бьельндевира оказалась настолько глубокой, что требовалось время для ее осознания.
Но через мгновение, уже тише и спокойнее, дракон сказал:
— А еще, может быть, все случилось так, как было предрешено.
На этот раз на его морде не было улыбки. Мне смеяться тоже расхотелось.
Я повернула голову и увидела, что все это время в паре метров от нас неподвижно стоял Тайрел и слушал, зажав в руке котелок с водой.
— Значит, теперь ты свободен, иллишарин? — спокойно спросил друид, вглядываясь в огромные глаза древнего духа.
Тот кивнул в ответ.
На мгновение мне почудилось, что между ними идет какая-то молчаливая беседа. Словно они все понимали без слов. А затем Тайрел сказал просто:
— Спасибо. Надеюсь, ты обретешь свободу.
— Уже обрел, — кивнул дух и повернулся ко мне.
— Ты уходишь? — вдруг поняла я. Стало ужасно грустно. Несмотря на все хитрости дракона, он оказался хорошим другом. — Не уходи, я все прощу!
Бьельндевир улыбнулся, обнажив клыки.
— Я никогда не буду слишком далеко.
И растворился в воздухе.
Я глубоко вздохнула. Дух ушел, мы победили богиню и остались живы. Передо мной стоял Тайрел, живой, из плоти и крови. Еще не верилось, что все наконец закончилось.
— Кстати, за что ты говорил ему спасибо? — спросила, когда друид начал разводить костер.
Тайрел поднял голову от огня.
— За то, что сохранил нам жизнь. Если бы не его длинный язык, весьма вероятно, ты не вышла бы из себя настолько, что твой анарель соприкоснулся с моим. Если бы не его подсказки, ты могла бы случайно разорвать эту хрупкую связь, а то и вовсе не понять, что происходит. И, в конце концов, если бы не его хвост, мой дух покинул бы тело гораздо раньше того момента, когда ты смогла меня спасти.
Я задумчиво кивнула, садясь возле друида и его костра. Неподалеку от нас на подстилке спал Рей. Он потерял столько сил после ранения Ишхары, что после лечения уснул почти мгновенно. Тайрел сказал, что с ним все в порядке.
В это время к моим ногам, крадучись, на животе, подполз Кружочек и положил голову мне на колени.
А Шерхияз ловила на озере рыбу.
Идиллия казалась почти полной.
— Но почему ты говоришь, что он спас нас, если он спас только тебя и Рея? Меня-то он обманул, — фыркнула я, почесывая млеющего кота.
— Потому что, если бы не его вмешательство, мы все могли бы погибнуть. Он заранее распланировал, как будет проходить наша встреча с богиней. Бьельндевир знал о твоих способностях. Он знал о том, что ты сможешь воспользоваться моей силой высшего друида. Только ты могла вылечить меня, Леора. А в итоге мы все вышли живыми из передряги, которая могла оставить озеро пепла от целого мира.
Тайрел кивнул на берег, который из кристально искристого стало сажисто-грязным.
— Что ж, тогда действительно спасибо, — улыбнулась я, беря протянутую друидом чашку чая.
На самом деле я не злилась на старого дракона. Ведь в конце концов он просто хотел стать свободным. Ну и что с того, что из-за этого мог погибнуть целый мир? Подумаешь, какая ерунда.
Я фыркнула и улыбнулась. Это было так похоже на Бьельндевира. Еще одна шалость, только гораздо, гораздо крупнее по масштабу.
Но в этот момент вокруг нас опять что-то изменилось. Я даже не успела испугаться, потому что внутри все еще оставалось ощущение, что это не конец происшествий.
Вдруг то здесь, то там прямо из воздуха начали появляться люди. Некоторые из них — на странных животных, некоторые — сами по себе.
Сначала я не поняла, что произошло. Тайрел поднялся на ноги, неуловимо быстро схватил кота и бросил его в кусты. Затем положил пальцы в рот и свистнул.
Я повернула голову и увидела, что виверна, которая ловила в озере рыбу, внезапно исчезла.
— Что происходит? — не поняла я. — Кто это?
Со спин грифонов слезали мужчины в дорогих зеленых мантиях, отороченных золотом. Рядом с ними появлялись другие мужчины — в черных мантиях, расшитых серебром.
В тот же миг в воздухе знакомо пахнуло магией. Раньше я не обращала на это внимания, не чувствовала. Но теперь, после всего случившегося, казалось, что я ощущаю кожей присутствие чужой силы.
— Это императорские охотники, — сказал Тайрел, выпрямился и сцепил руки за спиной. — Пришли забрать меня и посадить в тюрьму.
— Тайрел Бриан Торре-Леонд? — выдохнул один из них, подошел ближе и обнажил рунный меч. По всему лезвию были начертаны черно-красные завитушки, они светились сами по себе. — Какая встреча! Нам сегодня повезло, тебе — нет. У нас приказ уничтожить тебя на месте.
Остальные охотники мгновенно последовали примеру главного. Сверкнули клинки. Кто-то пару раз взмахнул оружием, и в воздухе еще сильнее запахло магией.
Тьмой.
— Нет, стойте! — воскликнула я, бледнея.
Не хватало еще потерять моего друида, после того как мы все невероятным образом спаслись!
— Он невиновен!
— Отойди, девочка, твоя причастность к делу Кровавого Ужаса будет рассмотрена. А сейчас должно совершиться правосудие.
Я закрыла друида спиной. Пусть попробуют добраться!
— Подожди, Леора, — мягко проговорил он и положил руку мне на плечо.
Затем осторожно вышел из-за моей спины и спросил того из мужчин, что выглядел самым дерзким:
— Кто принимал решение о моей судьбе?
— Его императорское величество. Я — исполнитель.
— Я хочу поговорить с императором, — произнес Тайрел.
— Это невозможно, — отрезал мужчина. Вероятно, среди охотников он был главным.
— Оглянитесь по сторонам. Что вы видите? — сказал друид, ни капли не испугавшись направленных на него острых мечей.
Как ни странно, маги оглянулись.
— Вы же пришли сюда не просто так, верно?
— Верно, — нехотя кивнул главный. — Мы ощутили прорыв первого уровня. Сумеречные врата открылись, колебания магического фона определили, что в наш мир пришло порядка нескольких сотен монстров и, возможно, кто-то пострашнее. Очень высокая степень опасности.
Тайрел кивнул.
— Так где же они все?
Охотники замолчали, застыли, переминаясь с ноги на ногу.
— Похоже, их кто-то уничтожил, — проговорил главный, и его рука немного дрогнула, хотя и не опустилась.
— Я невиновен, — сказал Тайрел твердо. — Я всегда был невиновен. Я никогда не сходил с ума. Но при этом я выполнил за вас всю грязную работу. Я уничтожил монстров Сумерек. И сделал кое-что еще, о чем непременно захочет узнать его величество.
— У тебя есть доказательство этих слов? — мрачно спросил главный.
— Есть, — кивнул Тайрел. — Вы когда-нибудь видели, как выглядит мертвый бог?
Императорские охотники зашептались. Кажется, даже их стойкость удалось поколебать этим вопросом.
Пока охотники в недоумении переглядывались, Тайрел сделал несколько шагов в сторону. Туда, где в кустах, скрытая от наших глаз, лежала Ишхара.
Как ни странно, ее тело не истаяло, не превратилось в облако магии, как, казалось бы, должно происходить с богами. Тайрел объяснил мне, что такое бывает — но если бог оказывается на земле, он получает телесную, человеческую оболочку. И хотя она довольно хрупка, убить бога почти невозможно.
— У вас есть уникальный шанс доставить его императорскому величеству мертвую богиню безумия, — проговорил друид, показывая охотникам тело Ишхары.
Несколько магов подошли ближе, склонились над трупом, другие продолжали держать возле Тайрела свои мечи и заготовленные боевые заклятия.
Уже через несколько мгновений изучавшие тело пришли в изумление.
— Господин Гвиран, это не человек, я вижу иную сетку сосудов и положение органов… — произнес один из друидов.
— Господин Гвиран, у этой женщины темная аура…
— Господин Гвиран, это тело не связано ни с одним человеческим духом. Словно оно всегда было пустым, — это сказал кто-то из некромантов.
— Это потому, что человеческого духа в нем не было, — объяснил Тайрел. — Доставьте тело к императору. И вас наградят. А я смогу поподробнее рассказать, как мне удалось уничтожить ее и как ВАМ удалось развеять несколько сотен монстров Сумерек. Несомненно, император захочет узнать, как вы спасли нас от нашествия тварей Тьмы. Интересно, какую награду можно считать достаточной в этом случае? Трехмесячное жалованье единовременно? А может, годовое?
Главный охотник подозвал к себе одного из помощников и о чем-то с ним пошептался. Затем помощник поговорил с каждым из мужчин. Вскоре тот, кого звали господин Гвиран, кивнул Тайрелу и опустил меч.
— Пойдешь вместе с нами добровольно? Я лично договорюсь с императором об аудиенции.
— Добровольно, — серьезно кивнул Тайрел.
— А как же мы? Я и Рей? Я отказываюсь ждать тебя тут в полном неведении!
Я встала и топнула ногой.
Главный охотник окинул взглядом нас с мальчиком и строго сказал:
— Пойдете с нами.
Все происходило так быстро, что я не успевала, да и не знала, как реагировать. Через минуту мы уже двигались сквозь пространство благодаря жутко редким и дорогим артефактам охотников. Рей спал на руках Тайрела, а я держалась за его локоть. Паренек медленно просыпался, я во все глаза смотрела, как действует удивительный портал, из тех, каких в нашем мире почти не бывает.
Совсем скоро мы уже стояли в богато обставленной приемной, а за высокими дверями скрылся Тайрел вместе с главным охотником. Там, очевидно, находился его императорское величество Рендал Первый. Тот, чьей правой рукой когда-то был Тайрел, тот, кто приговорил друида к смертной казни. От него сейчас зависела судьба всех нас.
Тайрел
Император Рендал Айрис Первый не слишком изменился с тех пор, как потерял своего главного друида. Когда я вошел в тронный зал, показалось, что всех этих страшных месяцев не было. Он сидел передо мной, такой же, как раньше. Не слишком высокий, широкий в плечах, коренастый. Корона на голове, как всегда, отсутствовала. Волнистые соломенно-русые волосы падали на лицо тонкой паутиной. В остром взгляде зеленых глаз недоверие, смешанное с презрением.
Он ненавидел меня. А еще явно боялся. Оставалось надеяться, что первое проистекает из второго, и если страх исчезнет, мне удастся вернуть расположение моего императора.
Конечно, я предполагал и иное развитие событий. Предполагал, что Рендал не станет слушать. Не поверит ни единому моему слову, тогда я очень быстро вновь окажусь в клетке. Придется бежать. Вероятнее всего — спасать Леору. Рея наверняка отпустят, так что хотя бы на его счет можно не беспокоиться. Но все остальное…
Следовало признать, что в качестве друида фокус с побегом из тюрьмы, подобный прежнему, мне уже не провернуть. Наверное, я мог бы ввязаться в драку. Позвать Шерхияз, тем более что она и так ждала неподалеку. Чувствовал биение ее сердца на крыше императорского замка Келеронд.
Но даже если мы с Леорой сбежим отсюда, забрав несколько человеческих жизней, вряд ли это станет тем, о чем всегда мечтала моя принцесса.
Одним словом, я обязан был уболтать его императорское величество, чего бы мне это ни стоило.
— Ну, здравствуй, Тайрел Кровавый Ужас, — начал Рендал, буравя меня маленькими злыми глазами.
С обеих сторон от его трона стояли охотники. Их мантии были плотно застегнуты, а в руках блестели обнаженные магические мечи. Они готовились напасть в любой момент.
— Туманного дня, ваше некромантское величество, — проговорил я и поклонился.
Уголки губ императора едва заметно дрогнули. Это было приветствие, которое Рендал очень любил в те времена, когда я был его правой рукой.
Хорошие были времена. Я уже забыл, как больно потерять не только своего императора, но и своего друга.
— Мои верные охотники сказали, что ты просил помилования, — холодно произнес правитель. — Они сказали… что вы вместе дрались в страшной битве. И ты убил темную богиню.
— Так и есть, — проговорил я, опустив голову. — А еще все было так, как я сказал год назад, ваше величество.
Затем я поведал правду. Историю о том, как богиня безумия по имени Ишхара была призвана на землю представителями темного культа. Они поклонялись Эншаррату, наследнику отца Тьмы, принцу смерти. Но случайно призвали не того бога.
В подтверждение своих слов я назвал места, где до сих пор лежали мертвые пособники культа. Рендал щелкнул пальцами, и несколько охотников повернули на пальцах кольца, активирующие порталы. Удивительно сложные и дорогие артефакты, каждый — стоимостью с небольшой замок.
Когда-то и у меня был такой. Давно.
Охотники исчезли в переходах, готовясь подтвердить мои слова. Я не беспокоился и продолжал рассказ.
Дальше пошло эпическое повествование о том, как разверзлись врата Сумерек и как вовремя появившиеся слуги его величества во главе с господином Гвираном доблестно сражались с монстрами Тьмы, защищая меня и двух мирных жителей, Леору и Рея.
В этот момент мы подобрались к самому интересному, и император стал слушать значительно внимательнее. Я уделил особое внимание боевой части сюжета моей истории, Гвиран в ней отважно командовал своими подчиненными и раскидывал псов войны и грифов ужаса едва ли не одним взглядом.
А затем рассказ перешел к Ишхаре.
Тут лгать не понадобилось. Я рассказал о короне Рейва Эридана. О том, как артефакт нашла девушка, являющаяся его дальним потомком, о том, что последний из иллишаринов подчинялся только ей. Я рассказал обо всем, умолчал лишь об одном. О том, что я — принц смерти. Эншаррат. Тот самый бог, которого призывали культисты.
В конце моего рассказа Рендал вдруг… начал смеяться.
— И ты думаешь, я поверю?
Не сказать, что я не ожидал чего-то подобного. Все-таки Рендал считал меня сошедшим с ума убийцей. Однако высокий звонкий смех прозвучал почти как пощечина.
— Но это правда, ваше величество, — только и сумел ответить я.
— И как ты сможешь доказать это? Как сможешь доказать, что общался с одним из иллишаринов? Драконом погибшей расы? Да это бред, клянусь Тьмой! Зачем я только тебя слушал?
— Ваше величество, — склонил я голову. — Все сказанное чистая правда. Вы можете спросить Леорию.
— Кого? Мою дальнюю родственницу? Какую-нибудь троюродную сестру в четвертом колене? Может, еще и дворянство ей выписать, а тебя представить к ордену?
Император откинулся назад в кресле, жестко ухмыльнулся. Маги у трона тоже улыбались. Но не все. Только те, которые не понимали, что моя «ложь» может стоить им награды. А может — и жизни.
— Корона короля мертвых рассыпалась, не так ли? — переспросил император, и мне пришлось кивнуть. — Значит, вызвать иллишарина не получится?
Я пожал плечами. Кто знает, где сейчас Бьельндевир? Да и явится ли он на чей-нибудь зов?
— Выходит, тот труп, что ты называешь Ишхарой, скорее всего — хитрая обманка, созданная для того, чтобы обвести меня вокруг пальца.
— Нет, ваше величество, — спокойно ответил я.
— Тебе есть, что еще сказать? — поджав губы, спросил император.
— Ваше величество… — начал я.
Но император понял, что я продолжаю гнуть свою линию, щелкнул пальцами, и несколько стражников, окружив меня, направили в лицо заряженные Тьмой жезлы. Стоило их активировать, и мои глаза, нос, рот и уши зальет сумеречной магией, от которой не избавиться, как от простой воды.
Я поднял руки, демонстрируя нежелание драться и в то же время отчаянно соображая, как выйти из положения.
Кажется, дело принимало серьезный оборот.
Но в этот момент случилось то, чего я никак не мог ожидать.
В зал вбежала Леора. Огромные двери распахнулись, девушка влетела как ураган, едва не раскидав охранников у дверей.
— Я! Я видела иллишарина! Я — белая дева на спине дракона!
— Что несет эта сумасшедшая? — приподнял бровь правитель. — Кто пустил ее сюда? Еще одна помешанная? Это заразно?
Он поднял платок и демонстративно закрыл лицо.
— Простите, ваше величество, — поклонился один из охранников у дверей, — мы не смогли ее удержать, так быстро и незаметно она проскользнула. Мы сейчас ее уберем.
— Нет! — воскликнула моя принцесса, уворачиваясь от рук стражи. — Я все слышала! Я подслушивала! — добавила она безо всякого стыда. — Тайрел сказал правду! Он убил темную богиню безумия. Он убил Ишхару благодаря духу дракона. Я просила его помочь, и он помог!
— Кого вы просили помочь, девушка? — нехотя скривился император, пока стражники ловили Леору по всему залу. — Успокойтесь, вам сейчас помогут. Да выведите же ее отсюда!
— Бьельндевир!!! — закричала Леора, зажмурилась и топнула ногой, когда ее окружили и взяли под руки.
В тот же миг воздух в зале похолодел. Все, присутствовавшие при этой сцене, замерли как вкопанные, разинули рты, а затем попадали на колени. Остались стоять на ногах лишь мы да император, которому падать на колени просто неуместно.
Несмотря на то что за окном давно стоял белый день, вокруг потемнело. Будто мгновенно наступила ночь. А затем в окружающей мгле из воздуха материализовался огромный призрак.
Его рога касались высокого потолка, из головы вырывалось сумеречное пламя, а глаза вспыхивали зеленью. С крыльев сыпалась и растворялась в пространстве сумеречная плазма. В могильной тишине было слышно, как трясутся поджилки у императорских магов и самого императора.
— Благодаря моей короне Тайрел Бриан Торре-Леонд убил Ишхару, темную богиню безумия, — пророкотал дракон, глядя в глаза замершего от страха правителя. — И ты поверишь мне, император Рендал. Ибо мое имя Бьельндевир, и я — последний из иллишаринов.
