Эльба

Аргон притащил уродливое тело и бросил его в центре зала. Нейрис ахнула, прикрыв ладонью рот. Хьюго Кнут попятился назад. Спокойным оставался лишь Эрл Догмар, но он и не имел права бояться.

Эльба подошла к монстру. Мысли были такими ужасными, что в груди нестерпимо кололо, но речная нимфа храбро стояла во главе совета с расправленными плечами.

– Что это? Это не человек.

– Не человек, – согласился Аргон.

– Это порождение тьмы, – вмешалась Нейрис. – Только черная магия способна создавать подобных монстров, Эльба. Это приспешник Лаохесана, я точно знаю! Это один из воинов его армии. Но как вы его нашли?

– Это он нашел нас.

– Что вы имеете в виду? – испуганно пролепетал главный визирь.

– В центре города появилась гигантская расщелина, и эта тварь вырвалась оттуда.

– Кто-нибудь пострадал?

– Да. – Аргон с сожалением посмотрел на Эльбу. – Погибло много людей. Некоторые из сильфов уже отправились на помощь, но вам стоит призвать больше солдат и лекарей.

– Кнут, ты все слышал.

– Да, ваше светлейшество.

Кнут поклонился и быстрым шагом покинул зал, а Эльба подошла к чудовищу и присела перед ним на корточки. Она никогда не видела ничего подобного. Что это за напасть? Эльба прикоснулась к телу монстра и почувствовала на кончиках пальцев теплую и вязкую, как смола, слизь.

– Поразительно.

– Это знак, – уверенно сказал Аргон. – Лаохесан возрождается.

– Но вы же говорили, что у нас есть десять месяцев.

– Я мог ошибаться.

– Нельзя гадать, когда речь идет о Лаохесане, – недовольно протянула Нейрис.

– Я только читал о нем и слышал легенды. Мы играем вслепую, и уж простите, меня это устраивает не больше вашего. – Предводитель покачал головой. – Он близко.

– Раз вы ошиблись однажды, можете ошибиться снова, – прорычал Эрл Догмар. Разговоры о призраках выводили его из себя. – Легендам не стоит верить.

– Легенда лежит у вас прямо под носом. – Аргон указал на мертвую тварь. – И если вы даже сейчас не верите своим глазам, вы полный идиот.

– Хватит, – Эльба поднялась на ноги, – прекратите, сейчас не время и не место для ваших споров. Грызите друг друга за порогом малого зала, но при мне не смейте. Это чудовище появилось из ниоткуда. Оно убило людей. Мы все в огромной опасности, и неважно, во что вы верили раньше. Мы все можем умереть, независимо от того, кому мы поклоняемся – предкам, Пифии или духам.

Эльба разгладила дрожащими руками юбку. Нужно было понять, как поступить. Если Лаохесан уже близко, была ли так важна война с Алманом? Огненный всадник убьет всех, спалит каждую деревню, каждый город, каждого человека.

– Эльба, ты побледнела, – сказала Нейрис.

Неожиданно двери распахнулись и в зал вошли Кнут, Хуракан и Ксеон. Последний слегка хромал на правую ногу. На его лице виднелись свежие раны. Он остановился рядом с Аргоном и поклонился королеве.

– Ваше величество…

Эльба встревоженно нахмурилась.

– Что с вами случилось?

– Эта тварь с ним случилась, – ответил за Ксеона Аргон.

– Она напала на вас?

– Да. – Ксеон кивнул. Волнение королевы чрезвычайно ему льстило, и он смущенно улыбнулся.

– Но я цел и невредим. Аргон, как всегда, меня спас.

Эльба перевела взгляд на сильфа.

– Удивительно, вы постоянно находитесь рядом, – проговорила нимфа. – Вам повезло, что вы есть друг у друга. Надеюсь, все самое плохое для вас уже позади.

Они молчали, не в состоянии оторвать взглядов от девушки, а она с интересом посмотрела на Хьюго Кнута.

– Вы выслали помощь?

– Да, моя королева.

– А что насчет Милены де Труа?

– Никаких вестей, увы.

Эльба подошла к распахнутому окну. В небе, как всегда, ослепительно светило солнце. Кто бы мог подумать, что такая погода олицетворяла начало конца?

– Эта тварь опасна. Десятки таких тварей опасны. А тысячи… – она в отчаянии покачала головой, – мы не справимся в одиночку. Алман должен понять, что наша война – полная бессмыслица. Мы потерям много людей и не успеем оправиться. Когда Лаохесан достигнет Калахара, никто и ничто уже не сможет его остановить, потому что мы сами поубиваем друг друга.

– Мудрые слова, – прохрипел Хуракан, – но что же вы предлагаете?

– Нужно поговорить с ним.

– Поговорить… с ним? – переспросил Аргон. – Эльба, ты ведь шутишь?

– Нет.

– Мне напомнить, что случилось с моим отцом, когда он попытался поговорить?

– Я не меньше вашего хочу свергнуть Алмана.

– Я не просто хочу его свергнуть, – зеленые глаза сверкнули, – я хочу его убить. Потому что он это заслужил. Потому что он убийца.

– Но сейчас это бессмысленно! Мы должны хотя бы попытаться объяснить ему, как важно объединить усилия и выступить против Лаохесана. Вы ведь сами видели, на что способно это существо.

– Общаться с Алманом – пустая трата времени.

– Не перечьте королеве.

– Я сам разберусь, что мне делать, – рыкнул Аргон и подошел к Эльбе. – Ты ошибаешься, когда пытаешься отыскать зерно благоразумия в этом человеке. Он убил своего родного брата, он настроил родные народы друг против друга. Ему все равно, что с нами случится, придет Лаохесан или нет. Он безумен.

– Вы не можете знать этого точно.

– Да брось.

– Не можете. Если есть возможность, пусть даже крошечная, избежать сражения и спасти много жизней, я ею воспользуюсь, Аргон. Огненный всадник гораздо страшнее и безумнее Алмана Многолетнего. Его армия в разы опаснее, вы и сами в этом убедились. Прошу вас, поверьте мне.

Аргон чувствовал, как внутри у него бушует дикий огонь. Он смотрел в прекрасные глаза Эльбы, видел, как она тянулась к нему, слышал, как горячо она говорила, но не мог унять злость, бурлящую в груди. Неужели они вновь повторяли свои ошибки? Алман был и остается предателем. Он узнал вкус крови и уже не мог себя контролировать.

– Ты действительно этого хочешь?

– Да.

Аргон наклонился к ее лицу близко-близко, не обращая внимания на окружающих, которые с любопытством наблюдали за ними:

– Пусть будет по-твоему. Но я сам отправлюсь в Арбор и поговорю с ним.

– Вы? Почему вы?

– Хочу лично проверить, сошел он с ума или нет.

– Аргон, – недовольно протянул Ксеон, – это же полное безумие… отправляться туда именно тебе. Ты хочешь сказать, что не убьешь Осгода? Не отсечешь голову Алману?

– Я очень постараюсь.

– Нельзя убивать короля Арбора, – вмешался Хьюго Кнут, – люди не пойдут за нами, если мы лишим их короля. Если и заключать союз, то законный.

– Законный союз? С человеком, который убил собственного брата?

– Каким бы сумасшедшим он вам ни казался, он был и остается королем. Даже люди из Станхенга перебрались в Арбор, потому что считают, что Алман – король Вудстоуна, а не умерший Вольфман или королева Эльба. Нельзя так рисковать.

– Я могу поговорить с ним, – внезапно сказал Ксеон. Аргон посмотрел на него так, будто у него выросла вторая голова. – Тебе там делать нечего.

– Тебя только что едва не убили.

– Язык мой не пострадал.

– Ксеон…

– Я справлюсь. Ты пойти не можешь, как и королева. А Догмара отправлять нельзя – случись с ним что, кто будет управлять войском?

– Пусть отправляется Кнут.

– Подвергнуть опасности последнего визиря Станхенга? Зачем, когда есть я? Смерть сироты из Дамнума никак не отразится на судьбе королевства и на исходе войны.

– Не нужно так говорить, – возразила Эльба.

– Но это правда. Хотя, если честно, умирать я не собираюсь.

Эльба замолчала, а Аргон нахмурился, не понимая, что побудило Ксеона пойти на такой риск. Сам он прекрасно понимал, что разговор может плохо закончиться, если вообще начнется.

– И все же будет лучше, если пойду я, – настаивал Аргон. – Не собираюсь сидеть и ждать твоего возвращения.

– Так не жди.

– Не нарывайся.

– Думаешь, я не справлюсь?

– Разумеется, нет, болван. Просто… – Аргон сглотнул и еле слышно добавил: – Не хватало мне еще и тебя потерять.

– Я отправлюсь на рассвете, а вернусь уже к полудню.

– Нужно отправить с вами еще людей, – пробормотала Эльба. – Догмар, пусть вместе с Ксеоном на рассвете отправятся двое ваших лучших воинов.

– Как скажете, ваше величество.

– Вы вернетесь, Ксеон, я точно знаю.

Он кивнул ей, а Аргон отвернулся. Плохое предчувствие не давало ему покоя. Он посмотрел на Эльбу, но та была уверена в своих словах. Аргону хотелось взять ее за плечи и встряхнуть. С кем она собралась заключать союз? Кому она хотела доверить будущее страны? Девушка поймала его взгляд и вздрогнула от того, насколько взволнованным и недовольным он был. Она прекрасно понимала, что Ксеон собирается подвергнуть себя опасности… но в то же время благодарила Пифию за то, что в безопасности оставался Аргон.

Отвратительные мысли!

Но Эльба готова была жить с ними и терпеть злой взгляд Аргона, теша себя тем, что он находится рядом и не покидает ее.

– С вашим другом ничего не случится, Аргон, – пообещала она, – он вернется.

– Да. – Юноша медленно кивнул. – Как моя мать. Как Нуба. И… как мой отец.

Эльба в сопровождении небольшого отряда прибыла к статуям Алмана и Вигмана Многолетних. Перед ней простиралась красивейшая зеленая равнина, над которой сейчас вились клубы дыма. В ее глазах промелькнула грусть. Люди действительно уничтожали все самое прекрасное, что было в их жизни.

Она спрыгнула с белоснежной лошади, поправила подол светло-голубого легкого платья и подошла к двум юношам, которые о чем-то разговаривали. Их лица были крайне серьезными.

– Вы готовы? – Нимфа взглянула на Ксеона. Тот затягивал на руках кожаные ремешки. – Мои люди принесли тело монстра. Вы должны показать зверя Алману, иначе он вам не поверит.

– И ты должен разузнать о деревянном клинке Первого Человека, – напомнил Аргон, на что Эльба в недоумении нахмурилась.

– Деревянный клинок?

– С его помощью мы убьем Лаохесана.

– Думаете, Алман слышал о нем?

– Если нет, проблем у нас прибавится.

Юноши пожали друг другу руки. Ксеон уже собирался отойти, но Аргон задержал его:

– Будь начеку. Ты меня услышал?

– Мне не семь лет.

– Моего отца считали самым сильным воином. И где он? – Аргон грозно свел брови. – Не поворачивайся к нему спиной, не своди с него глаз. И еще тебе стоит понаблюдать за его супругой, Офелией. Не зря ее считают опасной.

– И не зря люди из Фера назвали ее имя, – кивнул юноша. – Я понял.

– Да. Все, иди.

Аргон казался совершенно сбитым с толку. Эльба встретилась с Ксеоном взглядом, когда он оседлал коня, и в тревоге шагнула ему навстречу. Утренний ветер развевал ее черные как смоль волосы и небесно-голубое шелковое платье, украшенное серебряными нитями.

– Вы вернетесь. – Ее голос был тверд. В глазах Ксеона появилась искренняя грусть, и она повторила вновь: – Вернетесь.

– Разумеется. – Ксеон посмотрел сначала на нее, потом на своего друга, который стоял так близко к девушке, что их локти соприкасались. – Куда я денусь.

Ксеон пришпорил лошадь и развернул ее в сторону Арбора. К нему присоединились два всадника, один из которых держал золотистое знамя со знаменитыми станхенгскими колосьями, а второй – белый флаг.

Эльба смотрела им вслед и чувствовала себя виноватой.

Почему ей приходилось принимать такие трудные решения?

– Ксеон всегда был умнее меня, – внезапно сказал Аргон, наблюдая за всадниками. Тело монстра волочилось по земле, привязанное к лошади. – С чего я вообще взял, что у него будут проблемы? Он постоянно спасает мне жизнь.

– Мне жаль, что ваш друг подвергается опасности, Аргон.

– Сейчас мы все в опасности. Но я бы предпочел, чтобы Ксеон был рядом.

– Он скоро вернется.

– Нужно было мне поехать с ним. – Аргон отвернулся. Впервые Эльба увидела его таким растерянным и ранимым.

– Вы же понимаете, что Алман не отпустил бы вас обоих.

– Наверное.

Аргон откашлялся и поправил накидку. Эльба наблюдала за ним, не скрывая интереса. Ей все казалось необычайно важным – морщинки на лице и нахмуренные брови, крепко стиснутые пальцы, прищуренные глаза. Аргон снял накидку, бросил ее на землю и сел, тихо посмеиваясь известной только ему шутке.

– Что с вами? – Эльбе почему-то тоже захотелось улыбнуться. – Что вас рассмешило?

– Вспомнил, как мы впервые отправились за зерном Вигмана. Хороший был день.

Эльба ждала, что Аргон продолжит, но он замолчал.

– Вы не собираетесь возвращаться в замок?

– Нет. Я дождусь Ксеона здесь.

Эльба немного поколебалась, а потом присела рядом с юношей, скрестив ноги.

Аргон лукаво улыбнулся.

– Королеве пристало сидеть на траве?

– Я ведь не родилась королевой. Когда-то я была обычной девочкой и мне нравилось наблюдать за Нейрис, за тем, как она с другими женщинами стирала белье на берегу океана. Мне нравилось слушать их пение и вязать сети.

– Ты же дочь Атолла Полуночного. Разумеется, ты родилась королевой.

– Вождем родился Фьорд. А я могла быть тем, кем мне хотелось.

Эльба вцепилась пальцами в высохшую траву и облизнула губы. Перед глазами пронеслось ее чудесное детство. Сейчас было трудно представить, что совсем недавно она ловила в одном из восточных ручьев краснобрюхого голавля.

Эльба приподняла раскрытую ладонь, и оторванные травинки потянулись вслед за ее рукой. Девушка резко сжала руку в кулак, и травинки превратились в зеленоватую пыль. Аргон одобрительно кивнул:

– Выходит неплохо.

– Мой отец всегда говорил, что силу пробуждают только сильные эмоции, мысли о жизни и смерти. Лишь тогда она становится твоим щитом.

– Ты первая, в ком течет кровь двух королевских династий. Кровь речных вождей из Эридана и Первых Людей Вудстоуна. Это удивительно.

– Моя сестра считает, что давным-давно Калахар населяли могущественные друиды и каждый из них контролировал сразу четыре стихии… – Эльба с улыбкой вздохнула. – Я представить себе не могу, каково это. Столько власти у одного человека.

– Да, Рия говорила мне что-то об этом. – Аргон оперся всем телом на локоть и искоса взглянул на нимфу. Наконец-то она выглядела как обычная девушка, а не та миледи, которой ее хотели видеть окружающие. – Думаешь, друиды существуют?

– Сомневаюсь. Мы бы слышали о них.

– Некоторые уже позабыли о Лаохесане, а он жил всего сто лет назад.

– У людей короткая память, – хмыкнула девушка, – и это играет с ними злую шутку.

Повисла звенящая тишина. Эльба вновь уставилась на горизонт, как и Аргон. Они с нетерпением ждали возвращения Ксеона, но время текло невыносимо медленно.

Неожиданно к ним со спины подкрался Герард. Он молча поставил перед королевой поднос с графином холодной воды и скрылся так же незаметно. На лице Эльбы появилась гордая улыбка – она невероятно радовалась, что познакомилась с ним, а вот Аргон подозрительно прищурился.

– Я не услышал его, – он проводил Герарда пристальным взглядом, – а я всех слышу.

– Потому он и прислуживает мне.

– Что ты имеешь в виду?

– В замке предатель, вы сами сказали мне об этом, Аргон. А у Герарда есть чудесный талант быть незаметным.

– Он добывает для тебя информацию? – Аргон посмотрел Эльбе в глаза. – А ты совсем не такая, какой тебя считали.

– И какой же меня считали?

– Слабой. Ранимой. Женщиной, одним словом.

Эльба бросила на него острый взгляд.

– Не все женщины слабые.

– И не все мужчины сильные. – Аргон криво ухмыльнулся. – Ты молодец. Многие бы позавидовали твоей стойкости. Даже я.

– Неужели есть нечто такое, что неподвластно Аргону из Дамнума? – Нимфа заправила за уши выбившиеся черные пряди. – Ни за что не поверю.

– Зря.

– Вы же мужчина. А это уже огромное достоинство.

– Я слышу в твоем голосе сарказм? – улыбнулся Аргон, а девушка закатила глаза. – Интересно, кто заставил тебя разочароваться в мужчинах.

– Важно другое – кто заставит меня вновь в них поверить.

Она посмотрела сильфу в глаза, и тот задумчиво нахмурился. Он явно думал о чем-то важном, и Эльба в очередной раз пожалела, что не умеет читать чужие мысли.

Ждать возвращения Ксеона в компании его лучшего друга было приятно, но неправильно. Голос Вольфмана внезапно прозвучал в ее голове, словно раскат грома: «Ты будешь моей до конца своей жизни».

Эльба встряхнула волосами и бесстрастным голосом спросила:

– Сколько сильфов в вашем клане?

– Вместе с сильфами из клана Ночных Сов Кигана – двенадцать.

– Двенадцать? – удивилась она. – Так мало?

– Так много. Крысы Нирианы не подчиняют птиц и не контролируют ветер. Шакалы Ровена погибли. И насколько я знаю, ты приложила к этому руку.

– Они заслужили.

– Да. – Аргон вновь с любопытством посмотрел на нимфу, но она продолжала упорно глядеть перед собой. – Я помню, как Ровен убил твоего брата.

– Такое чувство, что это было в другой жизни, – прошептала Эльба.

– Я слышал, тебя спасли Змеиные жрицы.

– Меня спасла их магия. В лагере появились змеи, и они набросились на всех Шакалов, которые прислуживали Ровену. Когда я вышла из шатра, они были мертвы. И я бы не стала спасать их, Аргон. – Эльба уставилась на него горящими глазами. – Они и не представляли, с кем связались. Я сама убила Ровена, и иногда… да, иногда по ночам мне больно вспоминать об этом. Но знаете, боль бывает и приятной.

– Я знаю, Эльба.

– А вы… вы ведь хотели отомстить за отца.

Аргон опустил голову. Эта тема была слишком личной, но он все же ответил:

– Больше всего на свете.

– И я отняла у вас эту возможность. Мне жаль.

– Ты поступила так, как поступают все женщины. По-своему.

На этот раз Эльба робко улыбнулась и глубоко вдохнула запах травы и свежевскопанной земли. Они готовились к войне, но что знали о ней? Что понимали? Ни Аргон, ни Эльба понятия не имели, что им предстоит. Они убеждали себя в обратном каждый день и каждую минуту, говорили себе, что контролируют свою жизнь. И ошибались.

Прошло несколько часов. Воздух становился горячее, а солнце пылало, словно безжалостный костер. Аргон смотрел на пустой горизонт. Тревога и волнение кипели в его сердце. Он пытался скрыть свои чувства, но Эльба видела, как искренне он переживал. Поднялся сильный ветер, но сильф не заметил этого. Он не осознавал, что влияет на погоду, перебирая пальцами мертвые колосья. Наверное, Ксеон и правда был ему не просто другом, но и братом. Эльба волновалась бы не меньше, если бы к Алману отправился Фьорд.

– Вы узнали нечто новое о Лаохесане? – после долго молчания спросила она.

– Нет.

– А об огненных санах?

– О них мало записей, – прищурился сильф. – Я бы вернулся в Ордэт, но сейчас не время. Да и знаний новых у меня не появилось. Я говорил с Хураканом, и он согласился помочь.

– Я могу попросить Рию. Она много знает, ни минуты не проводит без книг. Быть может, ей удастся что-то отыскать.

– Чем больше людей задействовано, тем лучше.

– Но…

Эльба невольно запнулась, и Аргон тут же обернулся.

– Что?

– Вдруг мы не найдем потерянного наследника?

Она вспомнила свой сон. Тот самый, который она видит почти каждую ночь. Сон, в котором Лаохесан поджигает все, на что падает ее взор. Сон, в котором Лаохесан убивает ее.

– Мы ведь проиграем.

– У нас еще есть время, рано отчаиваться, – решительно отрезал юноша.

– И все же что нам делать, если наследник не объявится?

– Сражаться.

– Сражаться?

– Да, – Аргон пожал плечами. – Как будто есть другие варианты.

– Вы говорите так, будто все очень просто.

– Все просто.

«Нет!» – хотелось закричать ей. Эльбе все казалось ужасно сложным и страшным. Она не хотела умирать! Каждую ночь просыпаясь в испарине, она знала: появление потерянного наследника может спасти не только Калахар, но и ее жизнь.

Аргон протянул к ней руку:

– Эльба, чего ты так боишься?

Глупый вопрос. Но, пожалуй, Аргон догадывался, что есть какая-то причина, по которой речная нимфа так волнуется. Он придвинулся ближе, как вдруг раздался протяжный сигнал рога. Аргон стремительно поднялся и перевел взгляд на горизонт. Эльба поднялась следом за ним. Там, вдалеке, во весь опор к ним несся всадник.

– О Пифия, – прошептала Эльба, узнав в нем Ксеона. Улыбка не сходила с ее лица. От копыт коня отскакивали комья грязи. Он был все ближе и ближе.

Внезапно Эльба заметила, что всегда бледное лицо Ксеона приобрело странный оттенок. Она в недоумении прищурилась, и сердце ухнуло в пятки.

– Нет… – Она в ужасе прикрыла рот ладонью. Аргон весь напрягся, словно зверь, готовый броситься в атаку. – Он весь…

– …в крови.

Лицо Ксеона заливала темно-багровая кровь. К шее была привязана толстая джутовая веревка, а на ней болтались две оторванные головы – головы солдат, которых Эльба отправила вместе с ним. Сильф звонко свистнул и побежал вперед.

– Куда вы! – воскликнула королева, но Аргон уже несся по равнине навстречу своему другу. Внезапно в воздухе появилась гигантская рыжая птица. Аргон ловко запрыгнул на нее и взлетел.

Эльба в ужасе наблюдала за окровавленным всадником. Неужели Алман действительно сошел с ума? Неужели сражения им не избежать?