Эльба

Герард налил воды в серебряный кубок и подлетел к королеве, будто она требовала от него незамедлительного подчинения. Но Эльба молча сидела в позолоченном кресле и смотрела на порезанную ладонь. Кровь до сих пор сочилась из раны.

– Нужно позвать лекаря, – взволнованно пролепетал слуга, упав на колени. – Выпейте воды, а я схожу за вашей тетушкой или другим знахарем. Выпейте, вы очень бледны.

Эльба не отвечала. Пить не хотелось. Она подняла голову и сказала:

– Не тревожьте Нейрис. Она слишком устала, чтобы тратить свои силы.

– Но у вас кровь.

– Ты ведь умеешь перевязывать раны, Герард?

– Да… я… – Он встревоженно нахмурился. – Да-да, конечно, сию минуту. Надо бы найти чистую ткань, воду и целебную мазь. Или без мази? Как вам угодно?

– Мне угодно, чтобы ты прекратил бормотать. Ты устроился на новом месте? У тебя все есть? Пища, одежда?

– Конечно, госпожа, я безмерно благодарен вам за вашу доброту! Если бы не вы…

– Герард!

– Простите, ваше величество. Я больше не буду извиняться. И не буду тараторить! – Герард поднялся с колен и вытер ладони о новую чистую одежду. Теперь Герард Дефо был похож на истинного милорда, а не бедного фермера. Его накидка отливала желтым цветом, запонки на рукавах сверкали, будто изумруды, тщательно вымытые волосы оказались светло-русыми, а не грязно-рыжими. Герард нашел чистый платок, окунул его в холодную воду и едва собрался отжать, как в дверь постучали.

Эльбе не хотелось ни с кем разговаривать. На душе было тяжко. Сегодня она лишилась мужа и сама умерла. Она оказалась по ту сторону жизни, но ничего не увидела, лишь блеклый свет, который так и остался для нее недосягаемым миражом. Герард взволнованно вытянул шею:

– Мне открыть, госпожа?

– Спросите, кто это. Возможно, мне принесли весть о пропавшей Милене де Труа.

Слуга покорно подошел к двери и распахнул ее. Перед ним стоял зеленоглазый сильф. Герард ощутил себя удивительно низким и потому нерешительно выпрямил спину.

– Могу я спросить…

– Эльба? – Аргон обошел слугу, будто его и не существовало. Герард возмущенно вскинул брови.

– Королева Эльба, – поправил он незнакомца. – Что вы себе позволяете?

– Не нужно… – Эльба устало взмахнула рукой. – Это наш друг, Герард. Рада видеть вас, Аргон. А это Герард – мой новый слуга. Вы, к сожалению, еще не встречались.

– Новый слуга? – подозрительно переспросил тот.

– Верно.

Молодой предводитель нахмурился, но кивнул. Он вдруг подумал, что никогда еще не бывал в покоях Эльбы Полуночной. В ее просторной комнате были распахнуты все окна, тюль развевался от легкого горячего ветра. На столике у кресла лежали два окровавленных платка, а на полу у застеленной кровати притаилась грязная накидка.

Та самая накидка, в которой Эльба выбиралась из ямы.

Аргон прищурился, вспомнив об этом, и многозначительно посмотрел на девушку. Грудь Эльбы судорожно сжалась, и она хриплым голосом проговорила:

– Герард, оставь нас.

Слуга не решился спорить или задавать вопросов. Он несколько раз послушно кивнул и скрылся за массивной дубовой дверью.

Аргон непроизвольно коснулся пальцами заживающей раны. Она болела меньше, но двигаться все еще было весьма затруднительно.

Неожиданно его взгляд упал на порез на ладони нимфы. Она закрывала его здоровой рукой, но кровь просачивалась между тонкими красивыми пальцами. Аргон подошел к королеве, снял накидку, которую носил в любую погоду, так как она напоминала о родном доме, и опустился перед девушкой на колено. Она изумленно спросила:

– Что вы делаете?

Аргон достал из миски мокрый платок и отжал его. Затем уверенно перевернул ладонь нимфы, осмотрел глубокий порез и сказал:

– У вашей тетушки стальные нервы и твердая рука.

– Она… – Аргон приложил ткань к ране, и Эльба запнулась, почувствовав, как кровь прилила к щекам. Юноша не обратил на это внимания, а она прошептала: – Нейрис всегда принимала правильные решения вне зависимости от ситуации.

Аргон аккуратно промывал рану, а Эльба наблюдала за ним и медленно дышала. Повисла приятная тишина, и было так просто притвориться, что ничего страшного не случилось. Что она не прорывалась сквозь массу тяжелой мокрой грязи, что эта грязь не забивалась в глаза, нос и даже рот, что Эльба не давилась ею, когда взывала о помощи богов. Было так просто притвориться, что король Вольфман не умирал, а его мать не пропадала. Так просто закрыть глаза и представить просторы речных земель и услышать грохот величественных водопадов. Аргон аккуратно затянул узел, чтобы повязка не съезжала. Эльба увидела, как дрогнул его кадык, а потом почувствовала, как его пальцы осторожно прошлись по ее горящей руке. Она в смятении бросила на него взгляд, но он упрямо смотрел на ее рану. Они оба боялись нарушить тишину.

Неожиданно Эльба осознала, что, возможно, ей не хотелось бы никого сейчас видеть. Никого, кроме этого человека… Эта нелепая мысль пронзила ее сердце беспощадной стрелой. Она посмотрела на Аргона, а тот, будто услышав ее мысли, поднял голову.

– Ты побледнела.

– Я все еще нехорошо себя чувствую, – быстро ответила она.

– Я бы предложил тебе отдохнуть, но, боюсь, твой сон больше не будет спокойным.

– Мой сон сейчас – не главная проблема.

– Да. – Аргон горько улыбнулся и кивнул, отчего его кудрявые волосы упали на глаза. – Теперь ты единственная королева Станхенга.

– И мне придется сделать мир лучше.

– Звучит так, будто ты в это не веришь.

– Сомневаюсь, что это возможно, – пожав плечами, ответила Эльба. Она невольно посмотрела на свои пальцы, которые прикасались к теплой ладони Аргона. – Этот мир не хочет становиться лучше, Аргон, а если бы хотел, нас бы не ожидала война, мы бы не боялись появления Лаохесана. Возможно, мы заслужили то, что происходит.

– Эльба, ты только что восстала из мертвых.

– Я не…

– Боги или духи – неважно, но они сохранили тебе жизнь. Значит, нам есть во что верить и на что надеяться. Я ведь был там, я все видел, и это было…

– Пугающе?

– Потрясающе. – Аргон придвинулся к ней ближе. – Никто не верил в магию стихий, но ты заставила их поверить. Люди поверили в тебя. Ты уже сделала этот мир лучше хотя бы потому, что подарила им надежду.

– Я лишь напугала их. К тому же Милена де Труа пропала. Я все думаю, неужели это она подослала наемников Алмана?

– Но Алман убил ее мужа.

– А я убила ее сына.

– Ты никого не убивала, – твердо сказал Аргон. – Он болел, и мы прекрасно понимаем, что шансов у него не было.

– Не говорите так, – прошептала Эльба, пытаясь отнять руку. Но Аргон крепче сжал ее и с силой потянул на себя. В его зеленых глазах полыхнули искры, а Эльба тяжело вздохнула, поджав от обиды губы. Она до сих пор видела лицо Вольфмана и его блестящие от слез глаза. Ему было так страшно, а что она сделала? Чем она ему помогла?

– Вольфман поступил храбро, когда согласился на ритуал, но он знал, на что шел. Вы могли умереть оба.

– Но я не умерла.

– И тебя это расстраивает?

– Нет, пугает. Меня выбрали боги. Выбрал народ. Выбрал отец. Но почему? Может быть, я ничего этого не хотела. Но ладно, хорошо. Былого не изменишь. Просто сейчас мне немного не по себе. – Эльба растерянно отвернулась. – Я понимала, что мне предстоит занять его место, но не думала, что это случится так скоро. В голове столько мыслей и сомнений, а я понятия не имею, как мне быть.

– Для начала тебе стоит поверить в свои силы. – Аргон взял ее пальцы в свои широкие ладони. – Ты ведь доверяешь мне?

– Быть может, даже больше, чем следует.

Аргон озадаченно вскинул брови:

– Почему ты так думаешь?

Эльба хотела ответить, но так и не решилась. Она хотела сказать, что еще ни один мужчина не сделал ее жизнь лучше или проще. Они много обещали и не выполняли своих обещаний. Они действовали ради выгоды, ради народа, но не ради нее. Теперь их поведение можно было оправдать хотя бы потому, что ей предстояло вести себя так же. Она должна была понять, с чего начать, кому доверять и куда стремиться. Женщина в ее положении могла в любой момент потерять власть, и потому ей нужно было убеждать людей ежедневно и ежеминутно, что она не просто так занимает свое место в замке. Но на этом сложности не заканчивались. Ее должен был бояться сам Алман Многолетний, чтобы война завершилась в ее пользу. Но как это сделать? У кого спросить совета? Она доверяла Аргону. Но кто руководствуется чувствами, когда речь идет о благополучии королевства? Эльба разрывалась на части! Сомнения терзали ее душу и заставляли чувствовать себя слабой.

– Я не… – она запнулась.

В эту секунду зеленые глаза Аргона напомнили ей о родном доме и об океане. В эти глаза она смотрела, когда находилась в плену у Ровена. В эти глаза она смотрела, когда танцевала в малом зале. Эти глаза спасали от многих недугов. Эльба усталым движением смахнула со лба волосы и проговорила:

– Забудьте, Аргон. Мне сейчас действительно не по себе, и я многое говорю невпопад.

– Ты просто боишься.

– А я имею на это право?

– Обещаю, что я никому не расскажу. – Аргон улыбнулся и медленно встал с колен. – Тебе все же стоит отдохнуть. Солнце давно уже должно было зайти, но погода меняется. Сложно понять, когда сумерки, а когда ночь. Рассвет наступает слишком рано, а заката ждешь целую вечность.

– Но вы… – Эльба поднялась с кресла. На лице Аргона появилось странное выражение, значения которого она не сумела понять. – Вы ведь хотели поговорить о чем-то, а я не дала вам и слово вставить.

– Все в порядке.

– И все же.

– В конце ритуала мне показалось, что ты общалась со змеей. Это странно, так как ни один из сильфов не общается с птицами. Вот я и захотел утолить свое любопытство.

– Нет, – Эльба оперлась рукой о спинку стула и покачала головой, – змей я не понимаю, впрочем, так же, как и многих людей. Правда… мне кажется, они понимают меня. Только я подумаю о чем-то, а они уже делают это. Странно?

– Ничуть. Ястреб всегда знает, чего хочет сильф.

– Мне бы хотелось когда-нибудь полетать на ястребе или на соколе. Это страшно?

– Не страшнее, чем плавать в океане, – усмехнулся Аргон.

– Вы не умеете плавать?

– Абсолютно. Если бы я был вудстоунцем, то символизировал бы камень.

Эльба внезапно рассмеялась. Она чувствовала себя ужасно уставшей, но на какое-то мгновение позабыла об этом. Она посмотрела на Аргона, а тот пожал плечами.

– Увы, это чистая правда. И если уж совсем начистоту, то я пришел не только из-за змей, Эльба. Я должен был убедиться…

– В чем же?

Аргон подошел к Эльбе и серьезно посмотрел на нее.

– Я должен был убедиться, что с тобой все в порядке.

– Вам совершенно не обязательно было делать это, Аргон.

– Я захотел.

– Такие желания многие могут неправильно истолковать.

– Пусть толкуют как угодно. Я должен был прийти, и я пришел. А если ты считаешь, что я поступил неверно, скажи мне об этом. Правда… – Его глаза сверкнули. – Правда, я сомневаюсь, что это помешает мне прийти вновь.

Эльба растерянно замерла, почувствовав, как все внутри нее вспыхнуло и задрожало. Что он имел в виду? Она собиралась ответить, но Аргон уже направился к выходу. Дверь за ним закрылась, а на душе у нее стало невероятно тяжко. Эльба прикоснулась ладонью к груди и села в мягкое бархатное кресло.