Ксеон

В малом зале Ксеона ожидали Хьюго Кнут, Догмар, Хуракан и Эльба. Было непонятно, по какой причине они пустили на совет даже сумасшедшего старика, но он не стал спорить. У него и без того скопилось огромное количество вопросов. Например, удастся ли найти потерянного наследника? Возрождается ли на самом деле Лаохесан? Почему Алман еще в Арборе, а не штурмует пограничную южную стену Станхенга? И где пропадает король?

Эльба сидела во главе стола, постукивая ногтями по деревянным подлокотникам трона. Ее взгляд был задумчивым и настороженным, будто она ожидала вторжения. Но в зале было абсолютно тихо. Через открытые окна в помещение врывался горячий ветер. Необычная жара иссушала земли Вудстоуна, и никто не находил этому объяснения, ведь все прекрасно помнили, что по летописям жрецов в Калахаре ожидалась зима.

Неожиданно центральные двери малого зала распахнулись, советники одновременно обернулись, а Эльба привстала с трона, но вместо Вольфмана вошла Милена. На лице Эльбы отразилось недоумение.

– Простите, что врываюсь, – произнесла Милена и сцепила в замок длинные пальцы, – но я пришла сообщить, что заседание переносится…

– Переносится?

– …на более поздний срок.

– В связи с чем? – Речная нимфа нахмурилась и покосилась на главного визиря, но тот лишь недоуменно пожал полноватыми плечами.

– Королю… нездоровится, – пояснила миледи де Труа, растянув губы в фальшивой улыбке, и Эльбе вдруг показалось, что ее бледная кожа вот-вот пойдет трещинами. – Король Вольфман приносит свои извинения и переносит собрание на завтрашнее утро.

Эрл Догмар коротко кивнул и пошел к выходу. За ним ленивой походкой побрел и Хьюго Кнут. Ксеон же расстроенно насупил брови, подумав, что Аргон, видимо, ничего не пропустит, и пихнул в бок Хуракана, теребившего пальцами край золотого знамени. Советники уже почти покинули малый зал, как вдруг их остановил звонкий голос Эльбы:

– Стойте!

Мужчины в недоумении обернулись, а Милена де Труа обескураженно застыла. Она никак не могла постичь простую истину, что Эльба Полуночная никогда не станет уроженкой Вудстоуна. Она из Эридана. Она дикарка и своенравная девчонка, которая не собирается следовать чьим-то указам.

– Мы не станем переносить заседание, – отрезала Эльба и медленно села на трон. Ее ладони вновь легли на подлокотники. – Заседание начнется сейчас, и отчитываться вы будете передо мной, своей королевой. Потому прошу вас вернуться на свои места. Нам с вами есть что обсудить.

Лица мужчин вытянулись от удивления. Эрл Догмар недовольно прищурился и вдруг посмотрел на главного визиря, наверное, впервые за всю жизнь ожидая поддержки с его стороны, однако тот лишь хмыкнул, повел плечами, будто от него ничего не зависело, и неспешным шагом направился обратно к столу. Спустя мгновение к нему присоединился и главнокомандующий Каменных Сердец. Правда, глаза его были все так же полны искреннего недоумения и подозрения.

Ксеон посмотрел на Эльбу в полном замешательстве.

Сильфы одинаково относились к мужчинам и женщинам. Право голоса у них имел каждый, кто желал высказаться. Доказательством тому являлась Нириана – глава клана Черных Крыс, избранная северными народами Дамнума. Но Эльба была другой. Ее порыв не мог не насторожить приверженцев традиционной системы ценностей и хранителей пирамиды власти. Эльбу они, увы, считали всего лишь инструментом, но никак не мастером. Она сидела на этом троне, чтобы объединить земли, а не править ими.

– Миледи де Труа, – протянула Эльба ледяным голосом, – не могли бы вы удостовериться, что с королем сейчас все в порядке?

Взгляды двух женщин встретились.

– Да, я…

– Не отходите от Вольфмана, пока я не навещу его. Благодарю вас.

Милена удивленно подняла брови, видимо, собираясь что-то сказать, но передумала и покинула малый зал. Двери захлопнулись, и все уставились на девушку, словно она являла собой неведомое ранее чудо света.

– Я вас слушаю, – протянула королева, и никто не обратил внимания на то, как впились ее пальцы в деревянные подлокотники трона. – На повестке дня совершенно безрезультатное путешествие в Халассан… Что вы можете мне сказать об этом, сэр Догмар? Насколько я понимаю, вы угодили в ловушку.

– Так и есть, ваше светлейшество. – Догмар прочистил горло и схватился за рукоять меча. – Мы потеряли много солдат, правда, выяснили нечто важное.

– Что именно?

– Огненные саны воюют на стороне Алмана Барлотомея, моя королева.

– Я бы… – Ксеон запнулся, почувствовав, как все разом уставились на него, и переступил с ноги на ногу. – Я бы так не сказал.

– Вы бы так не сказали? – удивился Эрл Догмар, и его уродливое лицо стало еще более отвратительным. – При всем моем уважении, вас с нами не было, чтобы вы могли ставить под сомнение мои слова.

– Я разговаривал с Аргоном.

– Он очнулся?

Ксеон взглянул в глаза Эльбы и увидел в них волнение, которое она так старательно скрывала.

– Да. Он пришел в себя еще ночью, а сегодня утром рассказал мне нечто довольно интересное. По словам Аргона, огненные саны подчиняются не Алману, а его жене.

Догмар прыснул со смеху.

– Очень занимательная теория.

– Аргону незачем врать.

– Как и мне. Не женщина управляет Арбором, а законный король Алман Барлотомей Многолетний. Если союз между Арбором и Фером и был заключен, то с его позволения.

– Не думаю, что нам важно, кто именно отдает приказы с южной стороны, – сказала Эльба неуверенным тоном. – Важно то, что огненные люди, та малая часть, которая от них осталась, собираются воевать за Алмана и его армию и у Арбора появился поставщик оружия. Возможно, они не нападали ранее, так как не могли вооружить солдат.

– Да, вот только интересно, мои дорогие друзья, каким же образом огромная поставка оружия прошла мимо наших глаз? – пропел Хьюго, насупившись, как маленький ребенок, отчего на его шее появилось несколько подбородков. – Мы бы заметили отряды Алмана. У них выбора нет, кроме как пересекать пограничные с нами земли на пути к Халассану.

– Как вы уже говорили, все наши силы направлены на юг.

– Но это не означает, что мы ослепли. Вы еще совсем молоды, моя дорогая. И вам не доводилось видеть отряды военных, перевозящих ценные грузы.

– Вы хотите сказать, что я ошибаюсь?

– Я лишь хочу сказать, что, возможно, никакой поставки оружия не происходило. В Арборе не осталось кузниц, сделать оружие на месте у огненных санов попросту не будет возможности, а это, в свою очередь, означает, что они делали оружие в родном городе – Фере. Отсюда мы делаем вывод: люди Алмана должны были погрузить тонны кованых мечей и обмундирования в железные телеги. Возникает вопрос: почему мы этого не заметили?

– Значит, они проложили путь не через наши земли.

– Моя королева, поймите – такого пути нет.

– Почему вы так уверены?

– Потому что я знаю земли Вудстоуна как свои пять пальцев, я знаю все холмы, все озера и речные тропы. Я знаю каждый дюйм своей родины, поверьте. Как бы им удалось обойти нас?

– По океану, – внезапно вмешался Хуракан, и в помещении воцарилась тишина. Старик, шаркая, подошел к столу, налил себе вина, с удовольствием промочил горло, и на его лице появились счастливая улыбка. – О, какой богатый вкус! Гораздо приятнее нашей медовухи. Вы когда-нибудь пробовали дамнумскую медовуху, ваше величество?

Эльба озадаченно нахмурилась:

– Что вы сказали?

– Вы когда-нибудь пробовали…

– Нет, – оборвала его девушка. – Вы сказали что-то про океан.

– Ах, это? Ну так и безмозглой твари понятно, каким образом Алман сумел обвести всех нас вокруг пальца. Он заставил нас сосредоточиться на юге, западе и севере, а сам обогнул Калахар на востоке, мимо обрыва Фиэнде-Фиэль. Когда мы покидали Долину Ветров, корабли старшего Барлотомея уже причалили к нашим берегам.

– Выходит, он вывозил оружие через древний город Хорго? – изумился Хьюго Кнут.

– Да будет вам так удивляться. Мы же не с дураком воюем.

– Ваше величество, а ведь людей в Фере не было, – сказал Догмар. – Наверняка они покинули страну на кораблях Алмана Барлотомея.

– Пока мы решали свои проблемы, он решал свои, – пожал плечами Хуракан.

– Теперь его армия вооружена, да и мосты между Станхенгом и Арбором достроены. А это значит…

– …что он скоро нападет, – закончил мысль Ксеон.

– Боюсь, у нас не осталось времени.

– Почему бы вам не устроить небольшую бурю, моя королева? – неожиданно сказал главный визирь и, улыбнувшись, посмотрел на Эльбу. – Мы наслышаны о вашем даре.

– Что вы имеете в виду?

– Один щелчок ваших пальцев – и корабли Алмана пойдут ко дну вместе с оружием и новыми солдатами.

– Если корабли еще не достигли Арбора, – присвистнул Хуракан.

– Вы ведь несерьезно?

– Нам объявили войну.

– И теперь я должна убивать невинных людей?

– Они отнюдь не невинны. Они наши враги.

– Я не стану вызывать бурю, – отрезала Эльба и бросила на Хьюго Кнута испепеляющий взгляд. – Алман все равно нападет.

– Но так мы выиграем время, – вмешался Догмар.

– Мы не знаем, кто находится на тех кораблях. Я не знаю, кто там находится. Мы не уверены, что эти корабли вообще существуют. И, к вашему сведению, буря не вызывается по щелчку пальцев. Это невероятно сложный обряд, который может разозлить богов.

Догмар и Кнут одновременно усмехнулись. Один лишь Хуракан кивнул и с пониманием посмотрел на юную нимфу. Разве у нее было право лишать жизни стольких людей? Но ведь война – это всегда смерть. Тогда почему у Эльбы кожа холодела, когда она думала о чем-то подобном?

– Вы услышали мой ответ.

– Ваши боги диктуют вам, как жить, – проворчал Догмар, – что в этом правильного?

– А я должна слушать вас? Уж лучше слушать богов, чем обозленных мужчин.

По залу пронесся порыв ветра, ставни распахнулись шире.

Догмар пристыженно опустил голову, но на его лице появился грозный оскал. Всем присутствующим было не по душе, что женщина имела больше власти, чем мужчина. Даже Ксеон слабо понимал, чего именно пыталась добиться Эльба. Ей ведь все равно никогда не стать полноправной уроженкой Вудстоуна.

– Я хотел бы узнать, где сейчас находятся стальные цепи? – хрипло поинтересовался Хуракан, взмахнув руками. – Мой мак добыл их, и они должны находиться у него в покоях.

– Аргон добыл их не для себя, – холодно возразила Эльба, – а для Калахара. Мы с ним еще обсудим этот вопрос, а пока цепи будут находиться под охраной моих людей.

Видимо, она слишком устала, чтобы и дальше вести переговоры. Ксеон видел, как она стискивает зубы и старательно избегает острых взглядов своих подданных. Наверное, ей было трудно, хотя она сама шла навстречу неприятностям.

Внезапно через запасной вход в зал ворвался мужчина. Он тяжело дышал, одежда нелепо висела на худых плечах, лицо было измазано в пыли и копоти, а глаза горели ужасом. Советники взглянули на него, не понимая, каким образом он прошел в зал без разрешения стражей, но не успели произнести ни звука.

– Моя госпожа! – задыхаясь, просипел он. – Ваше величество, там… там пожар.

– Что?

Эльба медленно поднялась с трона.

– Золотые поля… все в огне! И огонь движется в сторону города, он сжирает все, что попадается ему на пути! Уже несколько домов фермеров превратились в пепел, пока я к вам бежал, госпожа.

– Кто поджег поля? – рявкнул Догмар.

– Никто, никто! – воскликнул незнакомец. – Это все солнце! Это все оно, поверьте, оно подожгло сухую траву, а потом… – Он вдруг заплакал и закрыл лицо грязными руками. – Мой дом тоже… он тоже сгорел.

Эльба расправила плечи. Ксеон увидел, как в ее глазах загорелся тот самый опасный огонек, после которого Аргон обычно попадал в серьезные неприятности. Но не успел он и рта раскрыть, как королева уже неслась к выходу.

– Куда вы? – растерянно спросил главный визирь. – Мы должны велеть солдатам…

– Я разберусь с пожаром, – бесстрашно бросила Эльба. – А вы займитесь своими обязанностями. Разузнайте, достигли ли корабли Арбора, и немедленно выводите людей из пограничных деревень в город. Когда Алман начнет войну, мы будем готовы.

С этими словами она вихрем покинула зал, и перепуганный фермер быстрым шагом последовал за ней.