Эльба

В Эридане существовала древняя традиция: если молодой человек намеревался взять в жены девушку, он должен был на рассвете принести на крыльцо ее жилища корзину свежей рыбы. Если родители избранницы не хотели, чтобы девушка выходила замуж, они оставляли приношение нетронутым. Если же они были согласны, то забирали дары, а вечером жених разделял с ними трапезу, чтобы просить благословения у Пифии и у главы семейства. Позже, во время свадебного обряда, молодожены обменивались своей кровью через глубокие порезы на ладонях. Знахарка велела им опуститься на землю и дать обет верности. Ветер разносил их слова по всему Эридану. Если клятву нарушали, провинившегося заставляли преклонить колени перед второй половиной, и пока она решала, миловать его или нет, эриданцы закидывали предателя грязью.

Эльбы древние традиции Эридана теперь не касались. Вместо того чтобы облачить ее в традиционный белоснежный шелковый хитон, собранный на талии в складки, ее одели в ярко-золотистое бархатное платье с кровавыми маковыми лепестками на подоле и корсет, безжалостно сдавивший талию, волосы собрали в высокую прическу, украсив ее цветами и драгоценностями, а на шее закрепили бронзовый торквес.

Молчаливая и растерянная, она шла по багровой дорожке к трону в окружении незнакомых лиц. Эльбе почему-то казалось, что она ступает не по красному ковру, а по окровавленной каменной плитке. С каждым шагом все ближе к своей погибели. В величественном зале ни одного теплого взгляда. Даже Атолл Полуночный стоял у подножия каменной лестницы с угрюмо нахмуренным лицом. Еще мгновение назад, в королевских покоях, он держал Эльбу за руку и просил у нее прощения. Он подарил ей серебряный браслет Морейн Полуночной.

– Ты никогда не была озером, Эльба, – сказал он тогда, пристально смотря на нее. – Ты всегда была бурной рекой. Такой же, как мать.

Браслет Морейн представлял собой чешуйчатого дракона, пытающегося проглотить свой хвост. Народ Эридана считал уробороса символом бесконечности. Символом жизни и смерти, созидания и разрушения, постоянного перерождения и гибели. Сейчас серебро неприятно жгло кожу. Эльба чувствовала, как рука дрожит от непривычной тяжести.

Вольфман Барлотомей стоял на самом верху обсидиановой лестницы. В его глазах читалась уверенность, несмотря на болезненный вид. Позади него, перед кровавым троном притаился Пастор Висконсий, облаченный в черную ризу. Никто и никогда не смотрел на Эльбу таким пренебрежительным взглядом, будто она не имела права находиться в обители Барлотомеев и связывать с ними свою судьбу. Сгорбленный, худой, с уродливым носом, таким же огромным, как клюв старой вороны, он, прищурившись, наблюдал за Эльбой, пока она поднималась по ступеням в такт оглушающей музыке органа.

Вольфман протянул Эльбе руку. Она нерешительно приняла ее и остановилась перед Пастором Висконсием, гордо подняв голову.

– Мы стоим здесь, – прохрипел старик и поднял перед собой морщинистые ладони, – перед взором ушедших предков, чтобы запечатлеть союз этого мужчины и этой женщины.

Милена Барлотомей сжала пальцами обручальное кольцо Вигмана Многолетнего, на ее сердце лежала удушающая тяжесть, и она не могла шевелиться. Рядом с Миленой стоял Атолл Полуночный, и она слышала, как тяжело он дышит. Люди за их спинами застыли в благоговейном ужасе. Они и представить не могли, к чему приведет союз благородного потомка Первого Человека и наследницы правителя речных шутов Эридана.

Даже непроницаемое лицо Хьюго Кнута – визиря Вигмана – выражало сомнение.

Нейрис Полуночная положила ладонь на плечо брата и сжала его, а затем еще раз посмотрела на племянницу, которая казалась ненастоящей и совершенно чужой. Эльба не была похожа на дочь вождя Дор-Валхерена. Она выглядела как истинная миледи из ледяного Вудстоуна. Нейрис едва сдерживалась, чтобы не ринуться вперед и, схватив милую юную Эльбу за руку, вытащить из ловушки. На что они ее обрекали? Атолл никогда бы не решился на подобное без веской причины.

Но существовали ли какие-либо причины, чтобы предавать собственных детей?

Смерть сына разбила Атоллу сердце. Несколько дней он не мог прийти в себя, рыча и безумствуя, словно дикий зверь, сорвавшийся с цепи. Потом же, узнав, что пропала Рия, Атолл рухнул на колени посреди покоев и замолчал, так что на какое-то мгновение Нейрис показалось, что она потеряла брата. Единственное, что смогло заставить Атолла Полуночного встать на ноги, – это долг.

Его долг как отца. И как правителя.

Он обязан был жить ради семьи и ради своего народа.

Смотреть на то, как своему долгу следует Эльба, было невыносимо больно, и Нейрис прекрасно это понимала. Она снова с силой сжала плечо брата, увидев, как Эльба целует руку Вольфмана Барлотомея Многолетнего в знак вечной преданности.

Юный король прикоснулся губами к ее лбу в знак вечного покровительства.

– Да будет так! – Пастор поднял руки молодых людей и перевязал их зеленой лентой, такой же изумрудной, как и холмы Станхенга. – Воля, сердце и душа. Отныне и навсегда у ваших судеб единый путь.

Эльба застыла, чувствуя, как горят щеки. Она попыталась посмотреть на Вольфмана и не решилась пошевелиться. Ее трясло так, что она боялась рухнуть замертво.

– Воля… – провозгласил юный король, повернувшись к девушке.

Она робко прошептала, не поднимая глаз:

– Сердце…

– И душа, – сказали они одновременно.

Вольфман приподнял лицо Эльбы за подбородок, а она испуганно поджала губы.

– Отныне и навсегда у наших судеб единый путь, – сказал он Эльбе, и ей показалось, будто звучало это не как обещание, а как угроза. – Отныне?

– И навсегда. – Змеиное шипение из уст дочери Змеиной жрицы. По залу разнеслись радостные хлопки и возгласы, снова заиграл орган. А молодому королю неожиданно стало не по себе. Впервые он увидел в глазах своей невесты жуткий блеск.

Дубовые двери тронного зала со скрипом распахнулись, люди расступились в стороны, освобождая молодоженам проход, и Эльба с Вольфманом повернулись к свету. Им предстояло пройти долгий путь до хребта Станхенга, где, по преданию, жили души предков королей и королев Вудстоуна. Однако пройти его нужно было с одной ноги. Считалось, что жених и невеста будут счастливы лишь в том случае, если преодолеют расстояние от замка Станхенга до Каменного Круга в ногу.

Вольфман неуверенно сглотнул, а потом взял Эльбу под руку. Самое трудное было впереди, и он уже чувствовал слабость, едва оглядывал красный ковер на черных ступенях. Эльба заметила, как Вольфман напрягся.

– Вы в порядке?

– Поскорее бы все это закончилось. – Он раздраженно поджал губы. На нем были невероятно тяжелые серебряные доспехи, атласный плащ развевался за спиной. Вольфман собрался с духом и бросил взгляд на мать. – С правой ноги, Эльба. Готова?

Она тревожно нахмурила брови. Лицо Вольфмана побледнело еще сильнее. Эльба нервно облизнула губы. Шаг. Второй, третий. Пока что несложно. Вольфман кивал придворным дамам и милордам. Некоторые из них улыбались и Эльбе, хотя она прекрасно понимала, что не заслужила их доверия. Она чувствовала, как их острые взгляды испепеляют ее лицо, вонзаются ей спину.

Молодожены вышли на площадь перед замком. Отсюда можно было увидеть хребет Станхенга – семь гигантских камней, составляющих единый круг посреди холма.

– Совсем немного, – прошептал Вольфман, на что Эльба недоверчиво хмыкнула.

– Совсем.

Они стали спускаться по каменным ступеням к подножью замка. Погода вдруг испортилась, завыл холодный ветер. Стаи птиц закричали и закружились над их головами, и Эльба посчитала это плохим знаком. Она вцепилась в руку Вольфмана и посмотрела себе под ноги. Сейчас нужно было дойти до священных глыб Станхенга и завершить древний обряд. Возможно, птицы, как и Эльба, просто были напуганы.

Неожиданно нога Вольфмана подвернулась, и он едва не полетел вниз. Эльба так неистово прижалась к нему всем телом, что сама чуть было не покатилась по ступеням.

– Осторожно, – ахнула она, сведя брови, – вы целы?

– Да. – Вольфман в растерянности тряхнул головой. – Иногда я не вижу ничего перед собой, Эльба. Дьявольский недуг берет свое.

– Мы с вами доберемся до хребта, Вольфман. Я вас уверяю.

Король измученно посмотрел на девушку и скривил губы в фальшивой улыбке. Эльба опустила взгляд. Они остановились, но не сбились с шага. Нужно было продолжить путь с правой ноги.

Они сделали шаг, и толпа зевак за спиной облегченно выдохнула. Милена в панике отвернулась и оперлась ладонями о каменный выступ перед обрывом, сипя и задыхаясь. Что если Вольфман не справится с испытанием? А вдруг ему станет плохо? Болезнь так жестока и беспощадна, она с потрохами проглотит ее сына и заставит тысячи глаз наблюдать за этим бесчинством! Женщина в ужасе зажмурилась, пытаясь прийти в себя.

– Что с вами? – Теплая рука коснулась плеча Милены. Она в растерянности открыла глаза и увидела перед собой высокую женщину с темно-коричневыми волосами. Ее глаза казались слишком маленькими для благородного красивого лица. – Воды?

– Нет. – Милена отмахнулась.

– Мое имя Нейрис. – Незнакомка склонила голову. – Если вам плохо…

– Вы родная сестра Атолла Полуночного?

– Верно. И еще я знахарка, поэтому если вам нужна помощь…

– Мне просто… – Милена выпрямилась. – Не берите в голову. Я вполне хорошо себя чувствую. Благодарю вас.

Золотые колосья на одеянии Милены контрастировали с иссиня-черными полосами волн на льняном платье Нейрис Полуночной. Казалось, ничто не связывает этих женщин – ни отношение к жизни, ни религия или традиции, – но сегодня их пути переплелись, словно тонкие ветви плакучей ивы. А узлы в бурю всегда прочнее узлов в мирное время.

Эльба и Вольфман спустились к оружейным мастерским. Люд Вудстоуна собрался у подножья замка, чтобы встретить молодоженов и воочию увидеть самую пленительную из всех невест Калахара. Люди махали руками – мужчины в испачканных сажей рубахах, женщины в прелестных платьях, которые ни одна из них раньше никогда не надела бы на улицу. Возможно, они позаимствовали наряды у знакомых или сшили их сами специально для венчания нового короля Станхенга. Эльба пыталась улыбаться, но не могла побороть чувства тревоги и страха. Она то и дело смотрела на ноги Вольфмана, боясь, что они вновь подогнутся, следила за его глазами, которые бегали по сторонам, будто у него случился припадок. На его бледной коже проступили капли пота, и Эльба потянулась стереть их, но тут же отдернула руку. Ей не следовало привлекать внимания. Она вдруг услышала в голове голос Фьорда: «Сейчас он не просто человек. Сейчас он король».

А у короля не должно быть слабостей, хотя бы в глазах народа.

Когда впереди показалось возвышение, на котором покоились громоздкие каменные глыбы, у Эльбы перехватило дыхание. Они были совсем близко, но Вольфман дышал с таким трудом, будто кость застряла у него поперек горла. В какой-то момент на плечи Эльбы легла не только ответственность перед предками Вудстоуна и Эридана, но и сам Вольфман. Их ладони вспотели. Юноша с такой силой опирался на девушку, что ей казалось, будто она тащит на своей спине гигантского медведя.

«Ничего, – думала она, несмотря на боль во всем теле от незаживших ран и синяков после схватки с дикарями. – Я справлюсь».

– Бога ради, – капризно выдохнул Вольфман, – когда уже это мучение закончится?

– Мы почти на месте.

– Ты совсем не устала?

– Я в порядке.

– О, как бы я хотел твои руки и ноги! А еще твое крепкое сердце.

Эльба взглянула на юношу и поймала его усталый взгляд. Каким же хрупким он казался. Эльба едва его знала, но прониклась сочувствием к этому болезненному, но храброму мужчине, который изо всех сил желал отомстить за отца и увековечить свое имя.

Она смотрела в его орехово-зеленые глаза и понимала, что Вольфман – человек достойный. От этого сердце болело сильнее, ведь пусть он был храбрым и упрямым мальчишкой, но оставался слабым королем. Он не смог бы подчинить себе Арбор.

И он никогда не смог бы подчинить себе Эльбу.

– Мы почти пришли, – ободряюще произнесла девушка и крепче сжала его руку. – Идемте, Вольфман. Скоро наш кошмар обратится в пепел.

Он нехотя кивнул. Они поднимались по склону, задыхаясь, хотя погода, словно смиловавшись, благословляла их прохладными порывами ветра, а солнечные лучи скрылись за тучами. Наконец-то перед молодоженами появилась невероятно высокая и неровная каменная глыба, а затем открылся вид на остальные шесть скульптур.

Эльба и Вольфман остановились в центре круга предков Вудстоуна, и земля под их ногами задрожала. Или это дрожали их колени?

Эльба откинула голову и прикрыла глаза, наслаждаясь прохладой. Их путь от замка до хребта Станхенга завершился, но как короля и королевы Вудстоуна только начинался. Эльба почувствовала, как Вольфман снимает повязку с их рук. Он потянул на себя зеленую ленту и чуть не упал, пошатнувшись назад.

– Осторожно. – Эльба снова сжала его руку. Вольфман открыл глаза, взглянул на нее и почувствовал себя пленником этой невероятной красавицы с раскрасневшимися щеками. Она кивнула и помогла ему встать ровно. – Держитесь за меня, Вольфман.

Он растерянно моргнул, ведь все должно было быть совершенно иначе. В Станхенг должна была приехать слабая девчонка, которую сумел бы приструнить род Барлотомеев, но приехала она – речная нимфа, сильная и способная бороться за жизнь и идеалы.

«Это начало твоего правления и конец моей жизни», – вдруг подумал юный король.