Глава четырнадцатая. Пепел наших домов
Тара стояла на портальной площадке и готовилась к открытию очередного портала на пять тысяч километров. Древняя ведьма, скрывающая обезображенное лицо под глухим белым капюшоном, неодобрительно косилась в сторону Игната и остальных. Она не одобряла происходящего, но поделать с решением верховной ничего не могла. Та же не объяснялась, просто поставила всех перед фактом. На проводы она не явилась.
— Как вам это удалось? – не выдержав, поинтересовалась портальница, подойдя к Кире. — Я Глану знаю почти сотню лет, у нее внутри стержень из чистого железа. Не помню ни одного случая, чтобы она изменила свое мнение, даже в незначительном вопросе, а тут – судьбоносное решение.
— Я отличная переговорщица, – дурачась, ответила магичка. – Я предложила ей то, от чего она не могла отказаться.
Тара некоторое время молча смотрела на магичку, ожидая продолжения, но, не получив пояснений, все же вернулась на свое место и занялась порталом.
– Готов? — запрыгивая в мобиль на свое привычное место рядом с Игнатом, спросила его Басаргина.
— Всегда готов, – отозвался Игнат, и желудок сжался в предчувствии неприятных ощущений: долгие порталы Тары были к нему особенно безжалостны. Егерь четко знал: основные неприятные ощущения ждут его впереди.
Ярко вспыхнули руны, выбитые в камне портальной площадки, закрутилась темно-синяя воронка, дорога вела их обратно в княжества, именно в ту сторону, отсчитывая девять тысяч километров, указывал артефакт. Больше их никто не пришел провожать — ни Тамара, ни Мила. Скорее всего, им больше никогда не вернуться в вольные земли, впереди только кровь, много крови. Как сказал Фарат, который потихоньку привыкал к новому имени Павел: «Крови будет столько, что она омоет наши сапоги».
-- Кира, – позвала Тара, подняв руки, словно удерживала сам портал. – Глана сказала, что ты должна что-то сделать перед тем, как уйдете.
– Как только пройдем портал. Я не хочу, чтобы нас совершенно случайно размазало тонким слоем на пять тысяч километров.
Тара не знала, в чем дело, но верховная ведьма сказала, что именно такой ответ она получит.
– Прощайте, – крикнула она.
Игнат в ответ лишь махнул рукой, и Голем медленно въехал в воронку, унося пассажиров туда, где идет война и льется кровь. Желудок егеря рванулся вверх, но пока ему удавалось удерживать съеденный завтрак.
Мобиль выехал из портала в самом центре каменного круга с совершенно зеленым Игнатом за рулем. На этот раз егерь умудрился удержать все в себе, но крутило его жестко, зрение подводило, все расплывалось, и не было у него ифрита, который мог бы скоро привести его в чувство. Найдя в себе силы, он остановил Голема и уткнулся головой в руки, лежащие на руле, мир вокруг ходил ходуном. Потом все же оторвал голову и, сосредоточившись, как учил накануне Фарат, сам себе приказал: «Головокружение отступает, я совершенно здоров». Раньше он искал внутри себя Фарата, а теперь он искал умения, которые остались в нем от ифрита. Не прошло и минуты, как взгляд прояснился, только вот настроение лучше от этого не стало. В Големе он был один, остальные уже находились рядом с мобилем. Кира выставила слегка мерцающий щит, прикрывая Демидова, Павел стоял на колене, держа в руках его старую двенадцатую Ярку, Арина создала что-то боевое, но не закончила, держа его в сыром виде, секунда – и оно уйдет в цель.
Игнат посмотрел по сторонам и понял: тут случилась беда. В ноздри лез запах гари, к нему примешивался тяжелый запах крови. Снег, который выпал, похоже, недавно, стал черным, то там, то здесь попадались на глаза останки. Назвать телами то, что он видел, язык не поворачивался: нелюди основательно поработали.
Демидов взял свою новую винтовку и выбрался наружу, слабость еще была, но потихоньку сходила на нет. Каким-то образом он смог настроить свой организм и направить регенерацию, дарованную ему природой, в нужное русло.
– Да, комитета по встрече явно не будет, – заметил Павел своим хриплым голосом.
– Фарат, мне импонирует твой черный юмор, но не сейчас, – осадил его егерь, – тут жили наши друзья, сейчас лучше помолчать. Учись быть человечным, а то могут не простить.
Одержимый кивнул, причем, как показалось Игнату, не дежурно: он впитывал в себя все новое, словно губка.
Демидов уже окончательно пришел в себя и теперь не напоминал пьяного, у которого все вокруг вращается.
– Павел, попробуй нащупать живых.
Как Фарат ни сопротивлялся, Игнат настоял, чтобы теперь все обращались к нему по человеческому имени. Сам он спустился с каменной платформы. Ледок в луже хрустнул под ногой. Он был бурым: вода перемешалась с пролитой кровью, натекшей из разорванного тела, от которого осталась окровавленная куртка и обгрызенный ботинок с торчащей из него берцовой костью.
– Нет тут никого, – спустя минуту доложил Пашка. – Хотя подобие слабой жизни ощущается на постоялом дворе, где мы всегда останавливались. Но это больше напоминает раненого зверя.
– Двинули туда, – приказал Игнат. – Арина, давай за руль.
– А можно мне? – с преувеличенным энтузиазмом попросился бывший гвардеец. – Давно хотел покрутить баранку нашего мобиля.
– Садись, – стараясь держать в поле зрения как можно большую площадь, ответил Игнат, а сам подумал, что все же заметно, что его спутник не совсем человек. На магичек и на него обгоревшие развалины, пахнущие смертью Дорожного, в котором еще неделю назад они жили как гости, оказывали давящее депрессивное воздействие, печаль щемила сердце, злость и ненависть кипятили кровь и жаждали выхода в бою. А ифрит, находящийся в теле человека, ничего похожего не испытывал, и это бросалось в глаза.
Слегка зажужжал магический движок, мобиль плавно тронулся и съехал с каменной платформы – надо сказать, Фарат водил очень уверенно. Он медленно вел мобиль по главной улице, не обгоняя неспешно идущего впереди него по присыпанной бурым снежком дороге егеря. Магички шли справа и слева, пристально наблюдая за остовами домов. Коробки уцелели – каменные же, проломы не в счет, – но все остальное выгорело. Бой за стены периметра шел не один час, из шести каменных башен Игнат видел только одну – верхушка у нее отсутствовала, словно ее срезали. Проломы, оплавленные камни, которые стекали на землю и застывали. И везде трупы нелюдей, самых обыкновенных нелюдей, – сотни раз Игнат брал заказ на лесовиков, лешаков, ветрюхов, ядовитых жаб и шестилапов, и прочих, все они валялись, разорванные пулями или заклятьями. Но их было меньше, чем погибших людей, едва ли сотня. Бой, видно, кипел нешуточный. А вот стали попадаться следы того, что на этом месте побывали одержимые. Вдоль управы, от которой осталась одна стеночка, похоже, именно тут был последний рубеж, стояли колья, с которых на Игната и его спутников смотрели головы. Дмитрий, а вот рядом Леона, Грета, остальных Игнат не знал.
– Похоже, их взяли живыми и пытали, – дрожащим голосом произнесла Кира.
Игнат молча выдернул из мерзлой земли кол, снял голову Дмитрия и бережно уложил ее на землю, затем следующую. Так все десять.
– Последние дни тут было очень холодно, я затрудняюсь сказать, сколько времени прошло.
– Пусти, – попросила Арина, – я скажу тебе точно, когда это произошло, есть парочка заклинаний.
Она остановилась перед рядом голов и начала бубнить какое-то длинное заклинание. Игнат посмотрел на Киру, ту перекосило в лице, магичка отвернулась, но острый слух егеря уловил слова «гребаная некромантия». Арина простояла с закрытыми глазами минут пять, наконец вздрогнула и обернулась – было такое ощущение, что она только что проснулась.
– Жуткое зрелище, – произнесла Градова. – Это почти то же самое, что ты проделал с той магичкой в подвале подручной Веревеи. Только без духа. Они погибли примерно за день до того, как нас атаковала Римма в доме Тамары. Но здесь ее не было, хотя цель была та же: они шли по вашим следам.
– Все, к чему я прикасаюсь, гибнет, с того момента, как я нашел эту гребаную руну вместе с дневником. Очередные тени в копилку моей памяти.
– Не вини себя, – проводя рукой по лицу, ответила Градова – этим жестом она словно пыталась стереть то, что увидела. – Они умерли, но так ничего и не сказали Веревее. Так ее называл палач.
– Сука, если боги будут милостивы, я все же вырву ей сердце, – прошипел Демидов, сжав кулак на рукояти винтовки так, что пальцы побелели. – Все?
Магичка кивнула.
– Как бы я хотела забыть то, что сейчас увидела.
– Надо было мне, – высунувшись в окно, заявил Павел. – У вас, людей, слишком много эмоций.
Но Игнат услышал не это, это была забота, хоть и запоздалая: в споре за Арину он встал против Игната и Киры, стоял насмерть и добился своего – они сдались, и бывшая шпионка вольных земель была принята в отряд. Игнат улыбнулся, вспоминая тот разговор.
…– Она пойдет с нами, – набычившись, произнес Павел. – Это не просьба, это факт. Или топайте без меня.
– Быстро ты освоился в оболочке, – заявила Кира, сидящая за столом и снаряжающая магазины к своему пистолету. – Если бы я не знала, что предо мной одержимый, ни за что не догадалась бы – ведешь себя как обычный человек. Как ты это делаешь?
Павел пожал плечами – он как раз примерял новую одежду, – ничего экзотического: плотные штаны, черного цвета высокие сапоги на теплый носок, рубашка, свитер, крепкая кожаная куртка. Покрутившись перед зеркалом, ифрит, управляющий оболочкой, остался доволен. Он расстегнул пуговицы и скинул куртку, после чего опять посмотрел на Игната.
– Итак, твое решение?
– Демоны с тобой, пусть едет. Да только на наш Голем народу многовато. Ты не маленький, вдвоем на заднем сиденье будет тесно. Да и багажник не так уж велик.
– Ничего, – отмахнулся Павел. – Ну что, поехали стрелять?
– Поехали, – согласился Игнат: ему самому не терпелось пострелять из новой винтовки. – Нужно знать – сможешь ты работать с оружием или нет? Да и Глана от всей своей широкой души, – на этих словах его губы тронула улыбка, пропитанная иронией, – разрешила воспользоваться местным полигоном: грех упускать такое, а то придется за город тащиться.
– Уж точно получше тебя, – тут же заявил ифрит. – Я помню все, что умел прежний «жилец», а он был сержантом гвардии.
– Ага, парадный солдатик. Ладно, зови свою подругу, но учти: если она попробует помешать нам и встанет на моем пути, я перешагну через ее тело.
– Я быстро, – довольно заявил Павел и выскочил за дверь.
– Почему?
– Потому, Кир, – нехотя ответил Игнат. – Вдвоем, боюсь, нам не справиться, посторонних людей я брать не хочу, тем более людей Гланы. Она точно подсунет что-то смертельно опасное, которое нам глотки во сне перережет.
– Думаешь, Аринка не перережет? – убирая пистолет в кобуру и рассовывая снаряженные магазины в пояс, с издевкой поинтересовалась Басаргина.
– Мне кажется, нет, ведь не убила она нас. Обманула, запутала, но не убила. А сейчас, узнав планы своей командирши, и вовсе решила выступить на нашей стороне.
Кира пожала плечами.
– Смотри, тебе за это отвечать.
– Если я ошибся, отвечать придется уже перед богами. Готова?
Кира кивнула и натянула на голову капюшон от новенькой теплой куртки…
– Пойдемте к постоялому двору, там вроде Павел какую-то жизнь почуял, – напомнила Кира.
Ради интереса Игнат тоже просканировал допустимое для него расстояние. Если ифрит легко определял, есть ли кто, на дистанции почти в пять километров, то егерь теперь самостоятельно мог прикинуть метров на триста, не больше, и то башка начинала болеть от перенапряжения. В отличие от духа, он просто не мог переварить такое количество мыслеобразов за один раз. И это в пустынной местности. Когда попробовал провернуть похожее посреди Северска, он рухнул на пол уже через две секунды, его сбила с ног волна чужих образов и чувств. Зато с ним осталась возможность создавать тьму – это вышло просто и естественно. Не сказать, чтобы это радовало, поскольку оказалось, что тьма в людях – не эфемерное понятие, а вполне физическое, им можно управлять, и ифрит объяснил как. А еще он заметил, что так же, как и тьмой, можно управлять светом, но он не умеет, а значит, и объяснить не сможет. Еще Игнат попытался просканировать сознание простого человека. О том, чтобы взять его под контроль, как это делал Фарат, и речи не шло, так, в мысли заглянуть, хотя бы в поверхностные. Вот здесь ждал полный облом: егерь настроился, как инструктировал его ифрит, но все, чего добился, – это увидел одну картинку, в которой человек смотрел на эту самую улицу, где они притормозили по дороге со стрельбища. Правда, все признали, что для первого раза это очень неплохо. Но Игнат был недоволен: с потерей «пассажира» он лишился весьма внушительного функционала, к которому за последние месяцы сильно привык. С одним был полным порядок – ускоряться он мог по-прежнему, правда, по времени меньше: в быстром темпе он мог провести не больше десяти секунд. Но все равно немало.
Постоялый двор выглядел так же, как и весь остальной поселок, трупов тварей перед ним навалили прилично, только лесовиков Игнат насчитал четырнадцать. Двойных дверей, которые вели внутрь, не было, их обугленные обломки валялись внутри, оттуда до сих пор тянуло дымом – похоже, под завалом обрушившегося второго этажа что-то еще тлело. Судя по запаху, какой-то пластик, перемешанный с горелым мясом. Резкий неприятный запах забивался в нос, пришлось Демидову доставать из рюкзака зачарованную косынку.
– Ну, Паш, говори, где тут живые могут быть.
– Нет тут живых, – ответил бывший гвардеец, – погасло сияние, оно было очень слабым, едва ощутимым, а теперь вообще не чувствую.
– Надо было сразу сюда идти, а не возиться с этими головами, – заметила Кира.
– Не думаю, что это что-либо изменило, – заметила Арина, – если пострадавший был так плох, то нам его тут точно было не вытянуть. А задача наша гораздо важнее.
Игнат промолчал, но подумал, что Струна права. Как это ни цинично звучит, умерший оказал им услугу: сомнительно, что его можно было спасти, несмотря на всю силу магии, люди умирают. Кира из благородства попыталась бы его вытащить, а это потеря сил и времени. Хорошо, что вышло именно так.
– Что дальше? – спросила Арина.
Павел выбрался из мобиля и уселся на теплый капот. Игнат достал папиросу, сейчас среди этого запаха гари, крови, сгоревшего мяса и вони от нелюдей ни одна тварь не учует ароматного дыма. Правда, и удовольствия от курения он не получил. Запах табака смешивался с запахом пожарища и резни. Насиловать себя Демидов не стал и просто раздавил недобитую папиросу каблуком.
– Давайте заглянем в лавку Греты, нам не помешает пополнить боезапас.
– Ты действительно думаешь, что ее крошечные запасы не роздали стрелкам в самом начале боя? – поинтересовался Павел.
– Вот сразу видно, что ты не совсем человек, – усмехнулась Кира. – Порыться на пепелище, поискать что-либо полезное – основная человеческая черта. Но тут я с тобой согласна – думаю, лавку вымели раньше, чем первый нелюдь через стену перебрался.
Но Игнат все же решил проверить, при поддержке Киры он пробился через завалы, его добычей стала старая винтовка, сломанная пополам упавшей сверху балкой, и десяток патронов из чистого железа в магазине. Даже не рунные, обычные. «Все равно хоть какой-то плюс, – подумал он и сунул добычу в карман. – На обычных тварях отлично работает».
Они вернулись к зданию управы, копать могилу не стали, просто сложили головы покомпактней, и Басаргина в одном мгновение сожгла их, даже костей черепа не осталось. Порыв ветра подхватил еще горячий пепел и, подняв его, унес на юг.
– Ветер гонит пепел, – повторил Павел. – Как поэтично. Я помню эту книгу, мы ее с тобой читали, когда… – Он осекся.
Но Кира оказалась занята каким-то чародейством и ничего не слышала. Похоже, она решила выполнить обещание, данное Глане: в ее руках был шар Карины, – быстрые движения, и руны погасли. Затем магичка извлекла карту.
– Смотрите, – позвала она всех.
На карте, которую им подарил старый егерь, появилась новая область – поселок Дорожный, граница диких земель, а несколько минут спустя каллиграфическим женским почерком надпись – «Уничтожен нелюдями. Выживших нет».
– Обалденная игрушка, где вы такую найти смогли? – поразилась Арина. – Я видела подобные, но только у командиров гвардии и у Урсулы. Жутко дорогая карта, стоит около двух тысяч золотом. Еще одна большая висит в рабочем кабинете Гланы, это вообще еще более могучий артефакт, она обошлась в баснословные деньги, и на нее вроде как стекаются данные с остальных карт.
– То есть технически она может отслеживать нас? – мгновенно сориентировался Игнат.
– Нет, – обрадовала его Градова, – информация обновляется раз в год в день изготовления карты, так мне говорила верховная.
– Хорошо, если так, – согласился Демидов и украдкой показал кулак Павлу.
Накануне с одержимым была проведена разъяснительная беседа, в которой его попросили держать язык за зубами, особенно про все, что касалось личной жизни егеря до встречи с Кирой. Фарат вроде бы уяснил суть проблемы и теперь старался не трепаться на скользкие темы. Не в его интересах был сердитый егерь и ревнивая магичка.
– Куда нам дальше? – спросила Басаргина.
Игнат достал «компас» Тамары и, проведя пальцем, обновил цифры.
– Три тысячи километров на юго-запад.
– Это полудикие земли, – усмехнувшись, прикинула Арина, которая очень хорошо знала княжества. – Примерно в тех краях находится вольница. Наш артефакт где-то рядом с Тартусом.
Игнат поморщился. Если Златоград был оплот мощи и порядка, то Тартус – его полная противоположность. Фактически вольный город примыкал к территории Каранского княжества. Несколько раз его пытались взять под свою руку князья, но отребье давало им решительный бой. И получив по морде, дружинники побитыми собаками убирались обратно. Почему его хотели к рукам прибрать? Во-первых, потому что вольница – штука беспокойная, а во-вторых, это очень удобный порт на побережье, там, на юго-западе, было очень много отвесных скал и очень мало бухт. В эпоху большой войны князей и знати город захватили всякие мятежники и отбросы, и вот уже сто пятьдесят лет никто оттуда не мог их выбить.
– М-да, хуже не придумать, – заметила Кира. – Никогда там не бывала, но много слышала.
Павел, Арина и Игнат переглянулись, а потом рассмеялись – уж они-то прекрасно понимали, что слухи, которые ходят о Тартусе, и сам вольный веселый город – это две большие разницы. Слухи о многом умалчивают. И если Ворота где-то рядом, то предприятие становится гораздо опасней.
– Ну что, здесь нам делать больше нечего, – подвел итог Игнат, – уходим. Кира, готовь портал. Жалко, нельзя воспользоваться портальной площадкой: ведь с рунами ты бы могла открыть переход гораздо дальше.
Басаргина кивнула.
– Могла бы, но не на этой: тут иной рисунок рун, он рассчитан на порталы Тары. Поэтому готовьтесь к обычным прыжкам. Максимум четыре по сто пятьдесят – двести километров.
– А если я помогу с концентрацией? – предложила Арина. – Ведь я теперь тоже третьей ступени, я даже попробовала разок открыть короткий портал на полкилометра – тяжело, но вышло. Правда, я испугалась, что не смогу одновременно поддерживать его и идти. А добровольцев испробовать что-то не нашлось.
Кира задумалась, но потом все же покачала головой.
– Не стоит, у тебя нет опыта в порталах.
– Что правда, то правда, – согласилась Струна. – Только теория.
– Девочки, а вы о чем? – влез в их беседу Павел.
– Не секрет, что две не очень сильные магички способны совместно открыть портал на более дальнее расстояние, – начала быстро объяснять Кира. – Портал зависит от внутренних сил и умения держать концентрацию. Чем дальше портал, тем выше должно быть это качество, подстраховывающая магичка способна помочь с концентрацией, взяв на себя ее часть. Но у Арины нет опыта, поэтому существенного результата мы не добьемся. Или вы по наивности думаете, что большие порталы, в которые торговцы грузовики гоняют, способны открывать только волшебницы второй ступени? Так никаких двушек не хватит, обычно в княжестве их три-четыре, не больше. В Гарнском королевстве при дворе их было всего пять. И несколько состояли на службе у разных герцогов и графов: мало у кого хватало денег на постоянное содержание магички такого класса. Чаще их нанимают на определенную работу.
– Может, мы продолжим размышления о классе магичек в другом месте? – предложил Игнат.
Кира кивнула.
– Давайте все в Голема, Игнат прав, место для разговоров неподходящее.
Минута – и перед капотом открылся привычный голубой овал перехода.
Вечер застал их на границе между Гарнсом и княжествами. Разоренная, вымершая деревня во владениях какого-то местного лорда. Похоже, эти края опустели несколько месяцев назад, поскольку прямо возле поселения стояло неубранное поле. Весь день они вчетвером двигались по разоренной, некогда цветущей стране. И то, что произнес Игнат в медпункте школы ведьм, стало пророчеством. Ветер гонит пепел. Выжженные поля, разоренные деревни, банды мародеров, трупы крестьян и дружинников, брошенные на перекрестках, развалины замков аристократии и обнаглевшие от безнаказанности нелюди.
Кира не могла несколькими порталами перебросить их через Гарнское королевство, поэтому тактика была простой: портал, час пути на Големе, потом новый портал. Первая стычка произошла в самом первом селенье во владениях барона Крайца, в замке которого он пристроил трофейную багги и отобедал в компании хозяина, его женушки-потаскухи и ее милой сестренки. Едва они проехали через выбитые ворота, как в стеклопласт лобовухи ударила пуля и, свистнув, рикошетом унеслась прочь. Если бы не заклинание, которое наложила Арина еще несколько месяцев назад в Белогорске, Игнат был бы мертв, стрелок или был отличным снайпером, или просто повезло, но если бы не чары, то мозги Демидова забрызгали бы сидящую позади него Струну.
– Паша, ты же сказал, чисто, – возмутился егерь, уводя мобиль из-под обстрела и прикрываясь углом крайнего дома, от которого только этот угол и уцелел. – Какого хрена?
– Видок, а я их до сих пор не наблюдаю, – спокойно отозвался одержимый. – Похоже, у них какие-то защитные амулеты, и довольно сильные.
Игнат схватил винтовку и выскочил наружу, остальные последовали его примеру. Он даже не пытался просканировать местность: если это не удалось ифриту, который полностью владел телом, то ему и подавно не светит. Игнат на ускорении выглянул и тут же спрятался, пуля впилась в доску с опозданием на секунду.
– А он хорош, – прокомментировал Павел выстрел неизвестного. – Если бы не твои способности, он бы тебе башку сейчас прострелил. Засек?
– Только направление – либо разрушенный дом, там узкое окно на уровне земли, либо метров на тридцать дальше, лоток на маленькой рыночной площади. У остальных мест не тот угол.
– Аринка, поставь щит, желательно воздушный, его так просто не разглядеть, – скомандовала Басаргина, – я его приголублю.
– Так и я могу, – со смешком прокомментировал Демидов.
– Ну, если можешь, давай делай, а не можешь – не суйся нервной магичке под руку.
Игнат решил уступить дорогу магии. Арина закончила плести щит и, установив его, кивнула подруге.
Кира послала Демидову воздушный поцелуй, но с левой руки, поскольку правая пылала у нее ярким пламенем, и вышла из укрытия. Стрелок среагировал мгновенно, пуля красиво сгорела в щите, а спустя секунду пламя сорвалось с руки Киры и, приняв облик огненного пса, метр в холке, рванулось по дороге в сторону разрушенного дома.
– Да вылезайте вы, – позвала Кира, – сейчас будет огненное шоу.
– Давненько не видела, – присвистнула Градова, присоединяясь к подруге, – пламенная гончая. Уверена, что достанет?
– Конечно, тут всего сорок метров, а моя псина бегает на шестьдесят, потом уже распадается.
Игнат и Павел успели как раз к финалу – разогнавшееся пламя в образе огромного пса добежало до укрытия стрелка и, распластавшись в прыжке, влетело в подвальное окно. А спустя секунду оттуда с громким хлопком вырвались языки пламени, дом просел и начал осыпаться.
– Милая, слушай, есть идея: не хочешь подрабатывать сносом ветхого жилья?
– Нет, Видок, я останавливаться не умею, – отмахнулась магичка, – забудусь – и нет деревни. Интересно, он был один?
Демидов пожал плечами и погладил перстень с руной удачи, подаренный Гланой: слабенький артефакт неплохо работал.
– Полезешь в подвал смотреть, что за стрелок там окопался? – поинтересовалась Арина, проверяя, как сработали ее чары. Похоже, ведьма-шпионка осталась довольна – на стеклопласте, который и так крепкий, не было ни царапины.
– Не полезу, – отмахнулся Игнат. – Там все таким шатким выглядит, как бы не придавило, я, конечно, верю, что вы меня спасете и выходите, но время не терпит. Давайте в мобиль, поехали отсюда.
Вторая стычка оказалась более кровавой, но для нападавших: почти десяток лесовиков обживших развалины трактира «Wagenrad», в котором Игнат впервые увидел Вальтера, вынеслись им навстречу. Но на этот раз Павел не оплошал и предупредил о засаде заранее, дав возможность всем подготовиться. Бой оказался коротким, Демидов и Павел отстреляли по магазину, девочки пошвырялись заклинаниями. Туповатые нелюди перли в лоб массой, только трое решили зайти с фланга, но опоздали к основному разбору, и их встретили в два ствола с двадцати метров. Ифрит опять насосался жизней и полез с поцелуями к Арине и, как ни странно, не был послан. Игнат же отправился добивать тварей своим рунным ножом. Потом последовал новый прыжок, оставивший Кохем позади.
И вот теперь очередное заброшенное селение, в котором они разместились на ночь.
– Сколько за сегодня прошли? – спросил Демидов, когда все собрались за столом, на котором накрыли нехитрый ужин. Правда, стульев не осталось, во всяком случае целых, так что сидели на чурбаках, которые хозяева не успели превратить в поленья. Деревенька и при мирных временах не была зажиточной.
– Почти шесть сотен километров, – достав карту, на которой были отдельные точки маршрута, прикинула Кира. – Я не знаю по какой-то причине, открывать порталы становится очень тяжело. Словно что-то мешает. Если бы Арина не помогла с последним, я бы, наверное, не справилась.
– Что мешает? – в один голос спросили мужчины, в магии они понимали не так много.
Женщины в ответ пожали плечами.
– Мне кажется, с силой вообще что-то не так, – заметила Арина. – Я когда ударила красными иглами по нелюдям, эффект должен был быть гораздо больше, – словно заклинание вышло ослабленным. А ведь я все правильно сделала.
– Вы замок видели? – отрезая кусок хлеба и укладывая на него копченое мясо, спросил Павел.
Огня решили не разводить, даже магического: запах еды мог привлечь нежелательных гостей.
– Видели, – ответил Демидов. – Такое ощущение, что в него прилетело чем-то очень мощным, я бы сказал – малый круг магичек ударил «инферно», и не один раз.
Кира покачала головой.
– Это было не «инферно», а что-то более разрушительное, я даже с километра ощутила силу чужих чар, вернее то, что от них осталось. Похоже, тут побывали одержимые магички высокого уровня.
– А чего вы удивляетесь? Это не просто замок, это земли лорда Альберта. Мало того что у него довольно важный участок границы с княжеством, так еще он был командиром пограничного полка. А это внушительная сила – тысяча стволов плюс артиллерия, медицинская служба. Две магички третьей ступени, три четвертой и пять целительниц. Он заявил, что пока смута не закончена, он закрывает свои владения и границу. Офицеры полка его поддержали. Только, похоже, их все равно тут прикончили.
– А магички были гильдейскими?
– Все, кроме двух, местными. Я их знала, сталкивалась в столице. А Жанна и Вера – наемницы. Вольные птицы.
– Кир, ты не хочешь связаться с Даной? Нам очень нужна информация, но про Арину и Фарата пока ни слова.
– Свяжусь, только поесть дайте, – возмутилась Басаргина. – Между прочим, открывать порталы – это тебе не руль крутить. Кстати, Арина, я все спросить забываю: как там твоя сестра?
– Нормально, – улыбнулась Градова. – Глана ей целую кафедру отдала по изучению взаимодействия с духами. Она пять лет в этом ордене состояла и напоследок прихватила с собой очень много документации. Теперь разрабатывают безопасный симбиоз.
– Ага, прямо-таки безопасный? – с издевкой поинтересовался егерь, покосившись на Павла.
– Многие егеря десятки лет живут со своими духами, – парировал Фарат, – это ты какой-то неправильный.
– И сколько их погибло от рук «пассажиров»?
– Один – ноль в пользу Игната, – подвела итог Кира. Она доела свою часть ужина и поднялась. – Пойду, свяжусь с гильдией, нам действительно не хватает новостей. Кроме того, нужно рассказать о том, что мы выяснили.
Игнат прикурил и задумчиво уставился на дверь – похоже, для княжеств и королевств все складывалось не просто плохо, а по наихудшему сценарию. Враг оказался слишком силен и очень мобилен, он бил туда, где его не ждали. Разобщенные княжества с армиями, которые привыкли воевать друг с другом, а не с нелюдями, одержимыми и, конечно, магичками, оказались фактически бесполезными. Во всяком случае, обезлюдевший Гарнс, который они наблюдали несколько часов назад, лучшее тому подтверждение. Демидов специально попросил Киру открыть портал в паре километров от столицы, а Павел просканировал ее, насколько это было возможно. Все, что ему удалось обнаружить, – с десяток безумцев, бродящих по улицам, заваленным трупами. В двух местах поднимались столбы дыма – это догорали бедняцкие кварталы. А ведь столица королевства была довольно крупным городом, в котором жили около двадцати тысяч человек. Игнат покосился на Павла и Арину, они по-прежнему сидели за столом и о чем-то шептались. Демидов усмехнулся: с момента переселения Фарата в тело гвардейца и проявления интереса к ведьме она прекратила бросать на егеря заинтересованные взгляды, что вполне устраивало и его, и Киру, которая в свою очередь перестала ревновать, и их отношения со Струной вернулись в прежнее спокойное русло. Разве что осталось недоверие, но и это лечится.
Басаргина вернулась примерно через полчаса – согрев магией кружку с остывшим чаем, она взяла ее в руки и блаженно зажмурилась, отогревая озябшие пальцы.
– На улице прилично похолодало, – поведала она, – явный минус, хорошо, что снега нет. Надо было прыгать в Церн, там гораздо теплее: горы отлично защищают от северного ветра. Самые мягкие зимы, если не считать, конечно, Югского княжества.
– Что там с новостями? – спросила Арина.
– Ничего хорошего, – покачав головой, с беспокойством в голосе ответила Кира. – Все южные княжества перестали выходить на связь – Югское, Орежское и Послесское. Дана послала разведывательный отряд из уцелевших егерей, магичек и инквизиторш. Везде запустение и трупы. Мертвые деревни, разоренные и сожженные столицы, обезлюдевшие баронские замки, от которых остались только стены со следами огня.
– Дарское?
– Оставлено, беженцы двигаются в сторону Белогорска. Но ворота столицы закрыты, там уже нет места: лагерь беженцев под стенами в два раза больше, чем число жителей города. В город пускают только дружинников и магичек. Большинство людей расползлись по лесам, в надежде что их не найдут. Да только для многих тварей это дом родной, они вырезают таких умников десятками.
– Похоже, нелюди неторопливо окружают княжество, сбивая людей в кучу, – прокомментировал новость Павел, – чтобы потом разом прихлопнуть. Только непонятно – почему так медленно?
– И на этот вопрос есть ответ, – произнесла Кира. – Разведчикам удалось захватить, одержимого, и не просто одержимого: у них в руках одна из магичек. Ее опознали – Саманта по прозвищу Жесть, наемница, третья ступень, пропала из поля зрения полтора года назад. Игнат, мне жаль, при захвате погибли Винт и Смехач.
– Кто теперь во главе братства? – стараясь говорить спокойно, хотя его душила лютая ненависть к одержимым, поинтересовался Демидов.
– Бобыль, но он тоже больше не боец: потерял обе ноги – влетел в какую-то магическую ловушку. И еще Ижанна, от нее остался только пепел и перстень-амулет.
Игнат со всей дури саданул кулаком о стол, потом подошел к «бездонному» рюкзаку и вытащил початую бутылку коньяка, выплеснул из стакана чай и, налив до краев, поставил на стол. Остальные молча наблюдали. Первым поднялся Павел, он вылил на грязный пол содержимое своей кружки.
– Лей, егерь, помянем мужиков и магичек, я, можно сказать, их тоже неплохо знал.
Игнат плеснул ему граммов пятьдесят, потом свою посуду протянули Кира и Арина, ему тары не досталось, ну да не привыкать, хлебнет из горла.
– Светлая вам память, – произнесла Кира, остальные повторили.
Постояли, помолчали, залпом выпили. Бутылка опустела. Игнат посмотрел на нее и со всей дури швырнул о стену, во все стороны полетели осколки.
– Я отомщу, – процедил он. – Без пощады.
Некоторое время все сидели молча. Винта Игнат знал не слишком хорошо, а вот Смехач был старым знакомым, с которым он не одну нелюдь грохнул. Тогда, в самом начале после гибели Анны, именно Смехач вытащил Демидова из запоя и пучины отчаяния, помог деньгами, набил рожу. Короче, привел в чувство. И вот теперь его нет.
– Не зря хоть погибли ребята?
– Не зря, Видок, не зря, – накрыв его руку своей, успокаивающе произнесла Кира. – Саманта раскололась, с ней работали настоящие ментальные специалисты – джинн ее не выдержал и поддался. Сейчас одержимые собирают силы, все эти мелкие удары по ослабленным княжествам вроде как заслон. А Римма и остальные идут на Северск.
– Когда? – вскакивая, воскликнула Арина.
– Уже, мы ушли утром, а в полдень должна была произойти первая переброска. Им позарез нужен ключ и очень нужен «компас». А он у нас. И пока этого никто не знает, кроме Тамары и Гланы.
Арина рухнула на стул и закрыла лицо руками. Игнат ее понимал: там, в Северске, остался близкий ей человек, и теперь весь мир отступал на задний план.
– Город – крепость, неплохо защищен, и возможно, сможет выстоять, – проведя рукой по ее волосам, попытался ее утешить Павел. – Глана знает чего ждать, она предвидела этот вариант, в город стянуты почти все силы, а гонцы предупреждают людей. Наверное, сейчас это самый защищенный город в мире, за исключением Белогорска.
Арина молча уткнулась ему в плечо – похоже, ей была нужна поддержка, и он нашел нужные слова. Всем, даже самым сильным, иногда требуется плечо.
– Что еще выяснили?
– Ну, больше ничего важного, нелюдь расползлась по княжествам и ищет Ворота, Тамара была права: они как-то могут учуять их, если те окажутся рядом. Очень неплохо себя показали в бою инквизиторши, одержимым с их странной мощной магией нечего им противопоставить, кроме физических атак, а жезлы, блокирующие магию, становятся главным оружием. Ах, да, еще потеряны Саарские рудники: чистое железо больше не поступает, преступники, трудившиеся там, частично схвачены одержимыми, частично разбежались и наводят ужас на округу. Теперь чистое железо стало безумно дорогим, пулю торгаши отдают не меньше чем за четыре чекана.
– Ублюдки, – словно плюнув, выругался Игнат, – выкормыши шестилапа и ядовитой жабы, мерзость барыжная. Неужели настолько глупы, что не понимают: если нелюдь верх возьмет, их золото не спасет?
– Успокойся, – немного сжав его руку своими длинными красивыми пальцами, попросила Кира. – Их запасы раскупили гораздо раньше, а новой партии руды нет и не предвидится, так что они спекулируют на жалких остатках. Дана сказала, что пока никакого недостатка в боеприпасах нет, как, впрочем, и в бойцах. Белогорск готов к атаке. Благодаря Саманте – она активно сотрудничает – удалось разобраться в порталах, которые могут преодолевать блокаду, теперь все магички второй ступени, при помощи третьих, носятся по городу, ставя блокаду. Кстати, каким-то образом Дане удалось наладить связь с Северском, и там тоже знают о новых способах. Но долгой осады не выдержать никому, поэтому надежда только на нас.
– Это она сказала? – подняв голову, спросила Арина.
– Нет, это мои слова, поэтому завтра в путь. А теперь давайте спать, я немного помедитирую в соседней комнате, подтащу чуточку силы. А ты, Струна, пройдись вокруг дома, поставь свои сигналки – помню, они у тебя отлично получались.
– Я займусь, – согласилась Градова. – Как комнаты поделим?
– Вы тут ляжете, кровать на двоих, места хватит, а мы в маленькой, на разных.
Арина кивнула и вышла на улицу. Кира скрылась за дверью их «спальни», попросив час ее не беспокоить.
Игнат вышел на крыльцо. За ним последовал Павел и тоже попросил закурить.
– И давно ты куришь? – поинтересовался Демидов, протягивая ему папиросу.
– Сейчас буду первую, просто, похоже, тело это раньше было курильщиком: как ты дымить начинаешь, он прямо вздрагивает.
– Слушай, а его личность исчезла полностью? – выпустив в небо тонкую струйку дыма, поинтересовался Игнат.
– Намекаешь на случай с твоим другом-егерем? – спросил Павел, в свою очередь выпуская дым. – Нет, друг мой, эта личность разрушена полностью, ее поглотили. А то, что я тебе сказал, память тела, а может, частички разума – короче, рефлекс. Без меня это просто оболочка.
Вскоре появилась Арина, уже установившая сигнальные заклинания, – она подошла к Павлу сзади и обняла. Так они стояли некоторое время втроем, разговаривая на всякие отвлеченные темы, а потом разошлись по комнатам. Кира уже закончила «подзарядку» и, умывшись, забралась в спальник. За стеной тихо поскрипывала кровать. Похоже, Арина и Паша спать не торопились.
– Эй, – крикнул Демидов, – звукоизоляцию поставьте.
Из комнаты раздался задорный смешок Арины, после чего все звуки смолкли.
– Спокойной ночи, любимая, – целуя Киру, пожелал Игнат.
– Спокойной, – ответила она усталым голосом.
А потом Кира долго лежала без сна и смотрела, как Видок спит. Она так и не смогла сказать, что от братства уцелело всего тридцать два человека, остальные егеря полегли в вылазках на рубежах княжества или пропали без вести, а лучший друг Игната Андрей по прозвищу Борода лишился левой руки и теперь валяется в больнице, где ему ее очень медленно отращивают новую.
