ГЛАВА 26
Пламя гудело и вращалось с бешеной скоростью. Воронка портала увеличивалась в размерах, заполняя собой пространство. Я подняла руку, закрывая лицо от немилосердного огня.
— Это моя жертва, — проревел низший демон.
Ему никто не ответил. Гул огня перекрывал все звуки. Сквозь пальцы я попыталась рассмотреть происходящее. Охваченный пламенем силуэт медленно двинулся в мою сторону. Только второго демона, желающего полакомиться мной, не хватало! Испуганно вскрикнула и попыталась заслониться от непереносимого жара.
— Со мной расплатились. Я удаляюсь, — радостный голос виира Риднея прорезался сквозь рев пламени.
— Ты не смеешь, я честно выкупил человека. — Жар смешался с гнилостным дыханием.
От вони и так было трудно дышать, я старалась через раз впускать отравленный воздух в легкие, а теперь гадость плавилась и хотелось навсегда заткнуть рот и нос ладонью.
— Уйди, — глубоким голосом произнес ходячий факел. — Так лучше будет.
— Это мое! — рванулся ко мне низший.
Живое пламя перехватило демона и объяло его. Жуткий рев сотряс пещеру, камни посыпались с потолка. Один из них пребольно ударил меня по правому плечу.
Засвистела воронка второго портала, и я увидела демонолога, с довольной улыбкой шагнувшего в кружащийся вихрь. Он окинул взглядом горящих демонов, потом подмигнул мне и… не смог уйти. Огненный протуберанец выстрелил в круговерть, и переход взорвался. Дикий крик боли бывшего преподавателя ударил по ушам. Я не успела зажмуриться и увидела, как пламя поглощает виира Риднея. Он горел заживо. Человеческая фигура вытянула руки и сделала несколько шагов вперед. От ужаса хотелось выть и бежать отсюда. Мужчина, приговоривший к мучительной смерти трех адептов, сгорел за мгновение, а потом осыпался пеплом на каменный пол.
Едва смерть настигла бывшего светлого мага, как ко мне вернулась темная сила, даже робкие проявления Света стали доступны. Теперь я могу хотя бы побороться за свою жизнь! Я ударила боевым заклинанием по двум демонам, охваченным огнем. Вряд ли мой магический заряд нанесет им ощутимый удар, но у меня руки чесались хоть что-то сделать.
— Эмили, не трать силы, — взревел живой факел.
Откуда он знает, как меня зовут? Удивленно моргнула и сформировала еще один заряд, добавив мощности.
— Огненный, я расплатился за человека. Это моя жертва, — рыкнул низший.
Меня снова обдала смрадная волна горящей помойки.
— Я не отдам ее тебе. Смирись, низший, — проговорило пламя.
Вокруг все полыхало. Яркие языки огня освещали пещеру. Я могла осмотреться в поисках выхода и сбежать. Догадка оказалась правильной, в огромном гроте мы находились на выступающем утесе, где места едва хватало, чтобы не столкнуть друг друга в пропасть. Посередине два демона, сцепившиеся в схватке, и я, замершая у самого края. Достаточно взглянуть вниз, чтобы убедиться в головокружительной глубине. Свет не доходил до дна разлома. Внизу плескался мрак. Жуткий, манящий.
— Я в своем праве. Отступись, и я сохраню тебе жизнь…
Протуберанец пламени устремился в мою сторону.
Вскрикнула от ужаса и закрылась щитом. И с изумлением увидела, как заклинание, столько раз спасавшее от магических атак, пропустило сквозь себя угрозу. Огонь лизнул щеку, сверкнув перед глазами яркими всполохами, и не обжог! Потрясенная до глубины души, уставилась на живой факел, схлестнувшийся в борьбе с низшим. Среди ярких переливов от оранжевого до кроваво-красного на меня посмотрели ярко-синие глаза! Лорд Феймос?! То есть огненный демон? Я запуталась. Мне оставалось только наблюдать за схваткой и надеяться на верность своего предположения. Иначе меня ждет судьба виира Риднея.
— Я заплатил за человека и не отдам свое, — донеслось вместе с запахом паленой плоти.
— Она моя, — резко выдохнул живой огонь.
Вспышка светлой магии ослепила на мгновение. А потом жуткий рев боли и страдания ударил по нервам, я закричала от ужаса. Зажмурила глаза, накрыла голову руками и взмолилась Оринтусу, чтобы это безумие закончилось. Пусть даже и ценой моей смерти. Только бы скорее. Казалось, я умираю вместе с тем существом, которое проиграло в этой битве. Ужасная участь одного из демонов выворачивала душу. Тело ломило, и мое сознание балансировало на грани. Ужас и смерть, боль и страдание переполняли мое существо. Я смирилась с неизбежным и готовилась уйти в царство Норва.
Внезапная тишина напугала еще сильней, чем шум боя. Боясь поднять голову, сидела на каменном полу и тихо подвывала. Слез почти не осталось. Даже не знаю, когда заплакала, но мои щеки оказались влажными. Чужая это боль или моя — не понимала. Но я точно знала, что не одна здесь, и боялась узнать, кто победил. Впрочем, для меня в любом случае исход оставался один.
— Это была последняя капля, — прохрипел мужской голос над моей головой. — Хватит! Я больше ждать не намерен!
С этими словами меня грубо подхватили на руки. Зажмурилась, боясь увидеть лицо демона перед собой. Раздавшийся грохот оглушил, я сжалась еще сильней в руках победителя, бушующая силой воронка портала закружила с бешеной скоростью.
А потом все стихло. Сквозь прикрытые веки я увидела свет. Снова возгорелось пламя или мы унеслись из пещеры? Узнать об этом можно было, лишь открыв глаза, но делать это я опасалась. Странные ощущения в теле настораживали. Я воспринимала действительность совсем иначе, чем раньше. Это озадачивало и пугало одновременно. Кроме того, дыхание мужчины рядом со мной, победителя в битве демонов, заставляло быть настороже.
— Можешь открыть глаза. — Голос стал почти человеческим.
Спокойный тон немного унял нервную дрожь, колотившую меня с момента появления низшего в пещере. Только все равно открыть глаза и прямо посмотреть в лицо опасности смелости не хватало.
— Никому не дам тебя в обиду, Эмили. Можешь доверять мне.
Вот теперь я узнала огненного и распахнула глаза. Из груди вырвался полный изумления возглас. Мы находились в другом мире! Я это отчетливо понимала. Неясные ощущения, бродившие во мне, теперь нашли свое объяснение. Мир темных! Мир, где живут демоны и властвует Тьма. И я ощущала его так же, как и родной Наземный мир, и все же иначе.
Небо переливалось фиолетовыми оттенками, солнце светило серебряными лучами сквозь светло-серые облака. Листья деревьев пугали яркостью красок: красные, синие, зеленые, оранжевые. Строения отличались от человеческих. Куполовидные, из светло-желтого камня, без единого окна или входа. Они были раскиданы повсюду и совсем не напоминали город людей с привычными улицами и проспектами. Все другое! И в то же время мне нравилось.
Огненный уверенно шел вперед, прекрасно ориентируясь среди окружающего хаоса. Навстречу нам попадались разные существа. В одних я безошибочно угадывала демонов, в других — людей. Но были такие, кто передвигался на четырех ногах или вообще ползал, извиваясь змеиным телом. И от всех исходил флер темной магии. От странных созданий угадывалась опасность, и я тесней прижалась к груди огненного.
Красноволосый мужчина нес меня на руках. Казалось, это не доставляло ему неудобства. На нас иногда бросали хищные взгляды, но тут же отводили глаза, не желая напрямую выказывать агрессию.
— Вот мы и пришли, — остановился он у одного из строений.
Внимательно осмотрела сооружение, но не заметила хоть что-то, напоминающее дверь. Удивленно взглянула на спутника, не понимая, как же попасть внутрь, и ощущая некоторую боязнь перед встречей с неизвестностью.
— Приложи ладонь, — посоветовал демон, улыбнувшись на мой недоуменный взгляд.
Нерешительно протянула руку и кожей почувствовала шероховатую поверхность. Едва успела подумать о происхождении материала, напоминающего по своей структуре песок, как что-то несильно укололо в ладонь. Ойкнула и отдернула руку. Капелька выступившей крови осталась на округлой стене, и в то же мгновение перед нами распахнулся овальный проем. Огненный пригнул голову и уверенно шагнул внутрь.
После дневного света, если, конечно, можно так его назвать в Темном мире, глазам привыкать не пришлось. Здесь не использовали свечей или магических искр. Все пространство заполнил приятный голубоватый свет. И стало немного ярче, чем на улице.
Демон поставил меня на ноги, но от себя не отпустил, обняв за плечи. Я же с любопытством и опаской осматривалась по сторонам. Доверять огненному привыкла, но как нас встретят хозяева этого жилища?
Первым делом определилась с источником освещения. На сводчатом потолке круг давал равномерное уютное сияние, распространяющееся теплой волной. Цветовая гамма в помещении была спокойней, чем буйство красок за пределами дома. А в том, что это именно жилое помещение, не оставалось сомнений. Мелкие детали интерьера, явно дорогие хозяину, создавали атмосферу комфорта. По ним можно было судить о личности владельца.
Мебели в привычном понимании Наземного мира здесь не было. Пол застилали звериные шкуры. Причем они принадлежали разным видам. Это было понятно по их размерам, окрасу и свойству шерсти. Нечто из подушек с золотистым кантом и кисточками по углам напоминало диван без ножек и основания. Рядом располагались другие сидячие места, отдаленно смахивающие на кресла. А еще здесь был очаг, сложенный из камней. Он разместился у стены, и по закопченному куполу над ним, который служил для вытяжки, видно было, что пользуются им постоянно. Просто, уютно и по-домашнему тепло. Не знаю, откуда взялось это понимание, но я чувствовала себя здесь, как будто вернулась из далекого путешествия в место, где меня ждали.
— Осмотрелась? Ну и как тебе? — разомкнул объятия демон, убедившись, что я успокоилась.
— Чей это дом? Здесь так… — повернулась к нему лицом и прижала руки к груди, не в силах описать охватившие чувства.
— И как же? — Его губы знакомо изогнулись в насмешке.
— Будто я пришла туда, где меня давно ждут, — высказалась на одном дыхании.
— В самом деле, — с довольным видом хмыкнул он. — Я очень давно тебя здесь ждал.
Он повел рукой в направлении дивана-подушки, приглашая присесть.
— Это твой дом? — уставилась в полыхающие алым огнем глаза.
— Чувствуй себя как дома, — он ухватил меня за руку и увлек к мягкой мебели, манящей своим видом.
Хотелось осмотреть каждую подушку, провести пальчиком по вышивке, потрепать кант и кисточки. Я ухнула в богатство тканей красивых расцветок и впервые расслабилась. Робко улыбнулась и не шевельнулась, когда мужчина устроился рядом.
— Сильно испугалась? — Он провел согнутым пальцем по моей щеке.
Подозреваю, на ней остались грязные разводы от слез.
— Очень, — устало прикрыла глаза.
Хотелось обо всем забыть или решить, что это просто дурной сон.
— Еле тебя нашел. — Он едва ощутимо коснулся губами моего виска. — Хорошо, что ты всегда носишь мою монету.
— Твою? — От неожиданного признания открыла глаза и приподнялась на локте, встретившись с алым взглядом. — Как она попала в карцер? Или это ты подложил в матрац?
— Конечно я. — Он рассмеялся и потянулся губами к моему носу.
Чмокнуть успел, а потом я уперлась ладонями в его грудь. Кажется, подошло время вопросов и правдивых ответов.
— Но зачем ты это сделал? — Во мне заклокотало негодование.
— Что именно «зачем» из того, что я сделал? — не переставал веселиться демон.
— Все! Мне нужны объяснения с самого начала, — решительно потребовала я. — Почему ты оказался на дне колодца?
— Действительно, с этого все началось, — хмыкнул огненный. — Ну хорошо, будет тебе исповедь.
Красноволосый расслабленно откинулся на спину и положил руки за голову.
— Я родился много веков назад в Наземном мире, — принялся рассказывать он. — Странное название. Ты не находишь? Из-за этого — и потому что Лабиринт состоит из каменных пещер — люди считают, что демоны обитают под землей.
Именно так и я думала, пока собственными глазами не увидела небо и солнце над головой. Пусть они непривычного цвета, но это определенно не подземный мир.
— Феймосы были родом древним даже в то время, когда я родился, и маги в нем появлялись регулярно, — тем временем продолжал повествование мужчина. — У меня оказался приличный резерв силы, доставшийся от дальнего родственника. Впрочем, тогда меня вообще не интересовали такие подробности. Я был молод, самоуверен и считал себя умней старых учителей.
Лабиринт существовал всегда. Каменные переходы соединяют два мира, а также разделяют их. В те времена молодые демоны часто наведывались в Наземный мир, и наш король, правящий на тот момент, объявил войну порождениям Тьмы. Я с радостью записался в добровольцы. Где как не на праведной войне проявить силу и удаль? Мы думали, нескольких недель хватит, чтобы проучить демонов и загнать их обратно под землю. — При последних словах он усмехнулся. — Но все оказалось иначе. Мы, светлые маги, оказались не готовы к пребыванию в Лабиринте, где наша сила терялась. Нам приходилось сражаться с физически более развитым противником без магии и заклинаний, в то время как демоны могли убивать Тьмой.
В одном из таких сражений полегло много воинов Наземного мира. В узких проходах не особенно размахнешься мечом, а на длину руки лучше врага не подпускать. В один злополучный день я получил несколько ранений и упал замертво в конце битвы, больше похожей на бойню. До сих пор помню имена моих друзей, сложивших голову. Они были молодые, сильные, любили жизнь. Светлые маги, лучшие представители своих семей.
В сознание я приходил долго и мучительно. Я видел расплывающееся видение рогатой головы демона. Он склонялся надо мной, произносил звуки на непонятном языке, а мне казалось — пытал каленым железом, настолько ломало истерзанное тело. Тогда я вознес молитву Норву, чтобы он оказал милость и прекратил мои мучения.
— Ты был ранен, — понятливо произнесла я.
— Я метался в жару, где реальность воспринимал как кошмар, — подтвердил огненный. — Уже после узнал о моем неожиданном спасении. Один из молодых демонов случайно остался в живых, потому что, падая, я прикрыл собой его тело и тем самым спас от меча светлого мага. Сталь пронзила меня насквозь, но благодаря заклинанию, нанесенному на оружие, не убила. В то время как демон расстался бы с жизнью мгновенно. Огненный демон в благодарность за спасение своей жизни решил вытащить меня из царства Норва.
— Он поделился с тобой своей кровью, — догадалась я.
— Верно. Это был единственный способ влить в меня силы, — пояснил собеседник. — Так наследник Феймосов стал обращенным демоном. Это помогло выжить. Меня перенесли в Темный мир, и здесь я обрел благодарных друзей. Они почитали того, кто спас их наследника. Долгое время я жил у них в доме. Они помогали освоиться с новыми особенностями, обучали владению Тьмой. Когда я вернулся домой, то узнал, что родные меня похоронили заочно, когда узнали о кровопролитной битве. Многие тела не смогли перевезти домой, и меня посчитали одним из них. Сложно пришлось в Наземном мире с чуждой магией. Ты сама знаешь, какая судьба могла ждать меня, если бы стало известно о случившемся в Лабиринте. Я не осуждаю их и не оправдываю. Два мира никогда не смогут объединиться. Разный менталитет, разные ценности. Кроме слияния Света и Тьмы, в живую силу нас ничто не объединяет. Ты видела, до чего дошел Ридней, возжелавший могущества. Такие люди, приобретя силу двух начал, будут разрушать все на своем пути.
— А ты? У тебя не возникло желания править миром? — Я с интересом уставилась на него.
— А у тебя? — хитро прищурился демон в ответ.
— Нет, — просто ответила ему. — Меня возможность неограниченной силы скорее пугает, чем вдохновляет.
— Так и у меня. — Он вновь откинулся на подушки. — Мне интересно исследовать новые свойства открывшихся возможностей, управлять ими и обращать на благо людей… или демонов.
— Система безопасности дворца — само совершенство! — восторженно высказалась я. — Неужели и у демонов ты применял свои знания?
— Почему бы и нет? Они мне стали такими же близкими, как и люди, среди которых я родился. Фактически я и не человек, и не демон, но в то же время и тот и другой.
— Но это не дает ответа на вопрос — что ты делал на дне колодца? — направила его откровения в нужное русло.
— Из-за Тьмы, — помрачнел красноволосый. — Иногда эта сила начинала преобладать во мне и не получалось ее сдерживать. Даже нахождение здесь не останавливало вспышки магии. Тогда я сотворил в Лабиринте колодец и наполнил его Светом. Это единственное место, где я мог переждать очередной прилив Тьмы. Магия Наземного мира поглощала свою противоположность и тем самым становилась сильнее. Вскоре глубокий каменный мешок стал местом силы.
— Ты же не мог даже нормально стоять, — подозрительно прищурилась я. — Говорил едва-едва и во всем винил светлого мага, устроившего ловушку. А сам в любой момент мог покинуть это место.
— Конечно, мог, — широко улыбнулся на мои обвинения демон. — Что я и сделал, как только поднял тебя на поверхность. Ты рассказала о зовущем демоне. Я понял, какая опасность грозит адептам, и помчался на голос. Успел тебе выстроить проход к выходу, а потом убил низшего. Увы, я опоздал. Оглт уже погибла.
— Это ты убил? — изумилась я.
— Сжег, — подтвердил он.
Вспомнила, что преподаватели говорили о найденном в пещере пепле, и Гай что-то рассказывал о существе, мгновенно уничтожившем демона. Это потом уже он приплел семейный артефакт, приписав ему уничтожение низшего. Он старался оправдать наличие магической вещи и скрыть ее истинное предназначение.
— Но зачем ты принял мое предложение о клятве крови? Зачем тебе понадобилось требовать от меня свободу, если в любой момент ты мог покинуть колодец? — спросила я после затянувшейся паузы, во время которой вспоминала и обдумывала подробности произошедшей трагедии.
— Это был знак, — просто ответил мужчина, но его слова ничего мне не разъяснили.
— Не понимаю, — призналась в своем неведении.
— Я мечтал освободиться от наплывов Тьмы. Каждый раз спускался в колодец и молился, чтобы боги послали подсказку, выход из сложившейся ситуации. Я никак не мог справиться с этим самостоятельно. И в тот раз пришла ты. Свалилась сверху. Если бы я не подхватил тебя магией, переломала бы кости о камни, — развеселился мужчина.
— Так и знала, что ты был не настолько слаб, как пытался показать, — недовольно пробурчала я.
— Но ты была забавной. Веселила меня от души. Попыталась убить светлой магией, торговалась, предлагая свою еду взамен помощи. Еще ни разу не доводилось слышать, как светлый маг пытался подкупить темного пирожками. — Он откровенно развлекался.
— Надо делать предложения. Вдруг их примут? — попыталась за показным равнодушием прикрыть смущение.
— Предложенная тобой клятва озадачила меня. Даже представить не мог, что кто-то в здравом уме захочет обменяться кровью с демоном, — стал абсолютно серьезным красноволосый. — Только потом догадался, что ты просто не представляла, чем для тебя обернется заклинание на крови.
— И все равно воспользовался предложением, — обвиняюще ткнула в него кулачком.
— Конечно, ведь ты поклялась дать мне свободу. Другое дело, что мне нужна была свобода иного рода. Я хотел избавиться от всплесков Тьмы, а твое появление казалось ответом на мои молитвы. — Феймос снова говорил серьезно, и во мне поселилась уверенность, что сейчас он абсолютно искренен и ничего не скрывает.
— Как вспомню допрос в кабинете ректора, до сих пор сердце обмирает, — обиженно поджала губы.
— Я должен был удостовериться, что ты никому не расскажешь о нашей встрече, — пожал он плечами.
— В карцер меня отправил, чтобы справилась с Тьмой. Это я уже поняла, — кинула на него короткий взгляд.
— И ты замечательно воспользовалась возможностью. Я приносил тебе книги, отмечая, что именно вызывает твой интерес, — поддакнул он мне, а я от неожиданно осенившей догадки уставилась на него с отвисшей челюстью.
— Ты приносил книги? Дядька Митко? — не могла поверить в проявленное коварство.
— Разумеется, это был я. Неужели ты думаешь, что я мог оставить без присмотра мага, только-только ставшего хранителем Тьмы?
Нащупала рукой подушку и со всего размаха въехала ею по наглой ухмыляющейся роже. О коварный!
— Эй! Ты что творишь? — защищался руками от нападения одной недовольной адептки основатель академии имени себя.
— Я негодяю и обманщику воздаю должное! — прокричала я и еще пару раз с силой приложила расшитой золотом подушкой.
— А я смотрю, у вас здесь все по-домашнему, — ворвался в самый разгар битвы незнакомый голос. — Позвольте нарушить вашу идиллию.
Сдула с лица выбившийся светлый локон и оглянулась. Запал еще не прошел, и если этот шутник, появившийся не вовремя, мне не понравится, то тоже получит заслуженных тумаков мягкой мебелью. Благо ее здесь предостаточно.
— Брат! — радостно выкрикнул огненный. — Спасай!
— Э-э, нет, брат. Со своей женой разбирайся сам, — ответила вторая наглая морда с закрученными рогами.
— С кем?! — замахнулась подушкой, когда до меня дошел смысл фразы пришедшего демона.
