Поместье Сондерсов светилось издалека, словно маяк. Свет, горящий в окнах второго этажа, резко рассекал темноту леса, отчего Харпер сразу нашла дом, пока шла между деревьями. С каждым шагом в ее голове раздавались слова Мориса Карлайла: «Иди к ней. Мы доверяем тебе, Харпер».

Прошло так много времени с тех пор, как кто-то верил в нее; а теперь, всего за несколько дней, она добилась уважения Вайолет Сондерс и собственного отца. Харпер не собиралась их подводить.

Но когда впереди показался склон холма, девушка замерла. По центру подъездной дорожки припарковались две полицейские машины, откидывая красно-синие тени мигалок на крыльцо поместья. И рядом со второй машиной стояла Августа Готорн, ее значок блестел в свете из окон.

Человек, которого она поклялась свергнуть любой ценой. Человек, который, если верить словам Джастина, отнял у Харпер ее лучшего друга. Человек, которого она боялась больше, чем Серости. Больше, чем самого Зверя. Ее ноги отяжелели и стали неподвижными, как камни, приковывая Харпер к земле. Вся ее бравада рассеялась, стоило увидеть эту копну светлых волос.

Но если Харпер сбежит, то всех разочарует.

Хуже всего то, что она докажет правоту Зверя, который назвал ее недостойной семейного наследия в тот злополучный день.

Харпер нащупала край кинжала, спрятанного в кармане, и осторожно пошла по лесу, обходя поместье Сондерсов. Если ей удастся войти через заднюю дверь, она все еще сможет поговорить с Вайолет. Но не успела она сделать и пары шагов, как слева раздался шелест листьев и брань. Харпер прижалась спиной к ближайшему стволу, пытаясь успокоить дыхание. Кто-то еще прятался с ней в лесу. Кто-то, кто, как она поняла по продолжительному потоку ругани, был либо очень пьян, либо очень-очень глуп.

– Да вы, блин, серьезно?! – пробурчал кто-то себе под нос. – Я же из семьи ветвей! Это типа моя фишка! Господа деревья, может, вы поможете, вместо того чтобы мешаться у меня под ногами?

Харпер мысленно застонала, когда ветки слева от нее раздвинул в стороны потрепанный, явно подвыпивший Джастин Готорн. Очень пьяный и очень глупый. Он заметил ее прежде, чем она успела нырнуть за ближайшее дерево.

– Ты! – Джастин ткнул пальцем в ее сторону. Жест выглядел обвинительно. – Что, ради основателей, ты тут делаешь?

Харпер гадала, поверит ли он, если она притворится его пьяной галлюцинацией.

– А ты что тут делаешь? – парировала девушка.

Вопрос будто ввел его в ступор.

– Вайолет попросила о помощи, – сказал Джастин. – Айзек напился в стельку, поэтому Мэй пришлось вести его домой. И вот я тут.

Харпер подавила раздражение оттого, что Вайолет связалась и с Готорнами. Во всяком случае, Джастин был не в той кондиции, чтобы добиваться ее расположения. Если в их маленьком трио его сочли самым трезвым, то Айзек должен быть просто в хлам.

– Тебе стоило пойти домой с Айзеком и Мэй, – сказала Харпер. – Ты слишком пьян, чтобы помочь ей.

– А вот и нет!

Прежде чем Харпер успела ответить, позади них раздался новый хор голосов.

– Нужно прочистить лес! – крикнул один из офицеров другому.

– Она думает, что это был не Зверь?

– Ты знаешь, как выглядят его трупы. Нет, это другой убийца.

Сердце Харпер екнуло в груди.

Убийца. Значит, кто-то мертв.

А это значит, что ее не должны найти поблизости. Да, Вайолет в ней нуждалась. Но ей придется подождать. Харпер уже была у противоположной стороны поляны, когда, не услышав шагов, поняла, что Джастин не сдвинулся с места. Он просто стоял посреди деревьев, покачиваясь из стороны в сторону, на его миловидном личике читалось непонимание.

Харпер могла бы так просто его бросить. Он попал бы в большие неприятности и отвлек полицию на продолжительное время, а она гарантированно успела бы сбежать. Но когда со стороны кустов послышался топот офицеров, Харпер вспомнила его слова в саду. Искренность в его глазах, когда он говорил, что раз и навсегда покончил с беспрекословным повиновением матери.

И вопреки инстинкту самосохранения вернулась обратно на поляну.

– Пошли, сучок ты наш, – прошипела Харпер, хватая Джастина за руку и уводя за собой в лес. – Разве ты не умеешь быстро бегать?

– Умею, – возмущенно ответил Джастин, с трудом плетясь за ней между деревьями. – Я самый быстрый! – Он врезался в плечо Харпер, чуть не повалив ее на землю, но быстро исправился и врезался в дерево.

– Ты как ребенок! – Харпер нырнула под ветку. Шаги за ними становились все тише, но еще не стихли окончательно. Она понятия не имела, как он проскочил мимо офицеров. – И если ты сейчас же не заткнешься и не протрезвеешь, то нам дорога прямо в офис твоей мамы!

Джастин хихикнул:

– Вот черт. Я уже и забыл, какой строгой ты становишься, когда злишься.

– А я вот только узнала, какой ты раздражающий, когда выпьешь.

Но до Джастина, должно быть, наконец дошло сказанное, потому что он замолчал, и тишину нарушали только шаги по подлеску. Когда он снова заговорил, его речь звучала уже более связно:

– Нам нет смысла бежать. Офицеры услышат топот. Нужно спрятаться, пока они не уйдут.

Харпер раздражало и то, что она была с ним согласна. Оставалась лишь одна проблема.

– Спрятаться? И где же?

– Я знаю одно место, – ответил Джастин с уверенностью. И Харпер отчаянно надеялась, что она не была связана с алкоголем. – Иди за мной.

Теперь он решительно пошел вперед, а Харпер засеменила сзади. Толстовка и волосы цеплялись за ветки, кеды – за корни. Она понятия не имела, куда направлялся Джастин, но через пару минут он замер перед густо сплетенной кучей ветвей, которые ничем не отличались от остального леса, и кивнул.

– Это оно, – сказал юноша. – Проходи.

Харпер была настроена скептически, но тихие звуки шагов и далекое сияние фонариков с правой стороны были отличной мотивацией. Ветви с легкостью поддались, открывая вид на рощу, деревья росли так близко друг к другу, что их корни и стволы переплетались. Под ней, словно перевернутая ладонь, была лощина, укрытая тесно сплетенными ветвями.

Харпер шагнула в объятия деревьев, опускаясь на созданное природой кресло между двумя согнутыми стволами. Следом к ней присоединился Джастин, позволяя ветвям сомкнуться за собой, и сел в паре шагов от Харпер. Здесь едва хватало места для них обоих. Харпер прижала колени к груди, пытаясь не думать о том, до чего легко им с Джастином было бы соприкоснуться ногами.

– Откуда ты знаешь об этом месте? – прошептала она, глядя на участки неба, видневшиеся над их коконом из деревьев. Луна была почти полной. Ее тусклое сияние, проникающее сквозь лиственную сень, придавало всему зеленоватый оттенок.

Джастин пожал плечами:

– О… да так. Просто прихожу сюда время от времени.

Его слова прозвучали уклончиво. Харпер изучила его лицо; Джастин покраснел, хотя это было плохо заметно из-за бедного лунного света. Он смутился. А значит, либо он никого сюда раньше не приводил, либо…

– Боже мой, – ахнула Харпер. – Скажи, что ты не водишь сюда своих девушек.

Джастин опустил голову. Этого ответа ей было вполне достаточно.

– Ты серьезно? – Харпер быстро вскочила на ноги, ее охватило отвращение. – Ты привел меня в свое лесное логово для секса?!

До нее доходили слухи о внеклассных занятиях Джастина. Она годами пыталась от них абстрагироваться. А теперь могла думать лишь о том, сколько рук отодвигали эти ветви в сторону. О каждой девушке, которая сидела на ее месте. Или лежала.

– Это не логово для секса! – Джастин встал, покачиваясь, из-за чего стало более очевидно, как мало места в этой лощине для двух человек. Его руки схватились за стволы всего в паре сантиметров от ее пальцев; лицо замаячило над Харпер, по-прежнему красное. – Слушай, я сказал, что знаю место, где можно спрятаться, и нашел его.

– Я бы лучше оказалась в полицейском участке, чем здесь. – Сердце Харпер колотилось от унижения и ярости.

Ей не стоило за ним возвращаться. Джастин больше ей не принадлежал. Да и никогда не принадлежал. Еще ни разу это не было так очевидно, как сейчас.

Следующие ее слова были сказаны темной, злой Харпер:

– Я даже не знаю, что ты делал у поместья Сондерсов. Может, Вайолет и позвала тебя на помощь. Но ты не в том состоянии, чтобы кому-либо помочь.

Джастин хихикнул, но в этом смехе чувствовалась боль. Выражение его лица стало таким, каким было в саду. Виноватым.

– Верно. – Его голос стал хриплым и грустным. – Но трезвым я бы тоже ей не помог.

Он поднял руку, и у Харпер перехватило дыхание. В руке был зажат грубый каменный кулон, такой же как на ее шее. Но основатели не носили камень – после прохождения ритуала они надевали стекло, чтобы показать, что им хватает сил самостоятельно бороться с Серостью.

– Я не понимаю, – тихо произнесла она. – Почему он у тебя?

Уголки губ Джастина приподнялись, но не в улыбке, а в гримасе. Лунное сияние придало его силуэту пепельный оттенок по краям, будто он стоял в Серости.

– Потому что он мне нужен. Как и тебе.

И тогда Харпер поняла. Вот почему он так стремился привлечь Вайолет на свою сторону. Почему Митси вернулась домой с рассказом, что патрулировала Мэй, а не Джастин. Почему он был готов пойти против матери. У нее вырвался сдавленный сердитый всхлип:

– Ты провалил ритуал.

Джастин отпустил кулон. Тот упал на футболку в немом признании.

– Да.

Харпер поверила. Готорнам легче было лгать всему городу, вместо того чтобы признать неудачу.

– Ты ничем не лучше меня, – прорычала она, сотрясаясь всем телом.

Джастин склонил голову. Теперь Харпер увидела, какой он на самом деле – король без короны. Грустный мальчишка, играющий в будущее, которого у него не было.

– Так и есть, – сказал он. – Но теперь я это понимаю, ладно? Я пытаюсь.

– Нет, – холодно произнесла Харпер. – Ты ничего не понимаешь.

Потому что у него по-прежнему было все. А у нее по-прежнему не было ничего. Ни один ритуал не в силах этого изменить.

Она сомкнула ладонь на рукояти кинжала в кармане, борясь с желанием прижать его к горлу Джастина.

Но были и другие способы причинить ему боль. Способы получше.

Харпер сократила расстояние между ними:

– Взгляни на меня.

Джастин опустил голову. В его карих глазах отражались ветви.

Харпер поднялась на носочки, пока их лица не оказались на одном уровне, но Джастин не шевельнулся, даже когда кончик ее вздернутого носа задел его ухо.

Еще несколько секунд назад от подобной близости у Харпер бы закружилась голова. Но теперь ее дыхание было прерывистым из-за гнева, а не желания.

– Эта боль никогда не пройдет, – прошептала девушка. – Но знаешь что? Ты ее заслужил.

Она развернулась, отодвинула ветви и вышла обратно в лес. Сначала Харпер попыталась вернуться к поместью Сондерсов, но снаружи все так же сновали офицеры и явно не собирались расходиться. Поэтому она отправила Вайолет сообщение с извинениями и направилась к коттеджу Карлайлов. С каждым шагом ее ярость становилась сильнее.

Готорны приговорили ее и простили Джастина, поскольку им было выгодно, чтобы город считал его сильным, а ее – слабой. И за это они заслуживали расплаты. Все сомнения испарились. На их место пришла острая, совершенная уверенность в том, что она добьется возмездия.

В понедельник Вайолет не пришла в школу.

Джастин писал ей несколько раз, но она не отвечала. Прошлая ночь была как в тумане; он и бо́льшая часть выпускников страдали от ужасного похмелья. Он помнил, как пресек гнев толпы, прежде чем покинуть вечеринку. Помнил лихорадочное сообщение Вайолет ему и Мэй. И помнил Харпер.

Джастин раньше не понимал, насколько он близок к раскрытию правды. Всего-то потребовался алкоголь и старое чувство вины, которое разворошили в нем одноклассники, – и вот тайна уже не является таковой.

Он все еще чувствовал прикосновение ее губ к своему уху, прилив теплоты, распространившейся по его телу, прежде чем слова Харпер выпотрошили его и оставили беззащитным в лесу наедине со своей виной.

Джастин не помнил, как вернулся домой, но каким-то чудом он проснулся в своей кровати. Его череп трещал от головной боли, размером с галактику. Впервые в жизни Джастин Готорн жалел, что не забыл все.

Он был дураком по всем статьям. Упустил свой второй шанс с Вайолет, напившись в стельку. Заставил Харпер ненавидеть его еще больше, сказав правду. Он хотел, чтобы она знала, что не одинока в своих муках. Но теперь Джастин понял, что прошло слишком много времени, эту рану уже не залечить. Все, что он сделал, – это содрал корочку и позволил ране загноиться.

Разумеется, Мэй пришла в ярость. Но именно реакция Айзека застигла его врасплох. На следующий день после вечеринки его холодная, высокомерная злость была осязаемой, и Джастин почувствовал растерянность и обиду. Какая Айзеку разница, если он счел нужным рассказать правду о своем ритуале? Он собирался найти Харпер и должным образом извиниться, будучи уже в трезвом состоянии. Но за последние три года она превратилась в невидимку. Она не обедала в столовой и не гуляла во дворе на переменах.

Это он виноват. Джастин сделал ее такой: запуганной и крошечной – чужой в собственном городе. Он заслуживал ее презрения и отвращения. Он ушел от нее – и Харпер имела полное право поступить с ним так же.

Но Джастин не мог весь день предаваться унынию.

Поэтому, когда класс отпустили, вместо того чтобы пойти в раздевалку и приготовиться к тренировке по бегу, он вышел на парковку, избегая Мэй, которая возилась с ключами от их машины.

Айзек нагнал его на главной дороге, рассеянно потирая темную щетину на подбородке.

– Ты идешь к Вайолет, – сказал он, когда они сошли с асфальта на протоптанную тропинку.

– Ага, – кивнул Джастин, готовясь к спору.

Этим утром они узнали, что Дарья Сондерс мертва. Поэтому Вайолет не пришла в школу. Поэтому не отвечала на сообщения. Она обратилась к Джастину в этот момент, и хоть он пытался помочь, у него ничего не вышло. Ее молчание говорит о злости. И Джастин хотел попросить прощения лично. Хотел сказать, что она не обязана скорбеть в одиночку. – Как ты…

– Я пойду с тобой.

– Что?

Айзека заботило всего три вещи: его книги, Джастин и Мэй, в таком порядке. Джастин не понимал, к какому из пунктов относится разговор с Вайолет. С другой стороны, в последнее время Айзек часто удивлял его. По крайней мере, его злость на Джастина, похоже, успокоилась, хотя в его шаге чувствовалось что-то чрезмерно решительное, ботинки со стальными мысами оставляли глубокие следы в грязи.

– Все дети основателей растут с определенным грузом. – Скрюченные ветви за головой Айзека тянулись к ним, как сломанные конечности, которые неудачно срослись. Джастин не знал, было ли это оптической иллюзией, или же с этой частью леса что-то случилось. – Да и как иначе, если наши предки передали нам пожизненную задачу охранять тюрьму для монстра? Но некоторые из нас переживают такой уровень потерь, с которым просто не хватает опыта справиться.

Джастин подавил в себе желание ответить резко. Он не хотел устраивать долбаное соревнование, кому из них хуже жилось.

В основном потому, что знал, что проиграет.

– И ты хочешь сказать, что у Вайолет появился такой опыт, потому что она потеряла тетю?

Айзек одарил его таким взглядом, который намекал, что Джастин даже глупее, чем кажется.

– Я немного погуглил. У нее была сестра. Роза Сондерс, восемнадцать лет, попала в автокатастрофу, возвращаясь с примерки платья на выпускной. Я видел ее фотографию – у них один взгляд.

– Тот, от которого начинаешь жалеть о своем существовании?

Айзек кивнул:

– Именно он. Так что она скорбит не только по тете.

Все сходилось. Странное поведение Вайолет за гаданием. Ее отчаяние, когда ребята сказали, что она не может покинуть город. Как они с Айзеком кружили вокруг друг друга, словно два волка, которые искали слабое место противника – оба настороженные, наученные горьким опытом.

Джастин воздержался от комментариев по поводу того, что Айзек достаточно беспокоился о Вайолет, чтобы искать о ней информацию. Будь на его месте кто-либо другой, он бы постарался задеть. Но какой смысл издеваться над болью, которая признала чужую боль?

Они дошли до холма, ведущего к поместью Сондерсов, и Джастин с ужасом заметил, что рядом с «Порше» стояла еще одна машина.

Серебряный пикап.

– Эй! Придурки! – Мэй захлопнула дверь машины и поправила ободок, ее бледные щеки вспыхнули красным от раздражения. – Вы планировали поговорить с Вайолет без меня?

– Не думал, что ты захочешь. – Джастин спешно пошел по гравийной дорожке, Айзек следовал за ним по пятам. – Ты была не особо приветлива с ней…

– Да, потому что мне не нравится врать маме, – ответила Мэй, ткнув в него острым розовым ноготком. – Вайолет и мне написала. И не важно, что перед этим она нас отшила – с ней произошло что-то ужасное, и мы обязаны перед ней извиниться.

– Ты тоже собиралась пойти без нас, – подметил Айзек.

Мэй хмуро на него посмотрела:

– Дело не в этом.

– Вообще-то это как раз подрывает суть твоего заявления.

– Эй, – Джастин встал между ними, – теперь мы все здесь. Давайте просто войдем в дом.

Через секунду они уже торжественно выстроились на крыльце, и Джастин постучал латунным дверным молотком. Ничего не произошло. Только он собрался попытаться снова, как дверь открыла женщина, выглядевшая необычайно знакомо. Она прочистила горло, смахивая волнистую прядь с лица, и тогда Джастин понял, откуда ее знает. В шкафу его матери была целая коробка с фотографиями и письмами, посвященными этой женщине, – он нашел ее много лет назад, но ни разу не говорил об этом Августе.

Джунипер Сондерс. Бывшая девушка его матери. Джастину очень не хотелось думать о романтических отношениях Августы больше необходимого. Пару лет назад она объяснила им с Мэй, что встречалась с мужчинами и женщинами, но после их отца она потеряла интерес к другим отношениям.

«Для меня важны только вы двое, – деловито сказала она таким тоном, который в случае Августы мог сойти за уязвимый. – Мне больше никто не нужен».

Его отец, Эзра Бишоп, покинул их, когда Джастину было восемь, а Мэй – семь. С тех пор они его не видели. И не жалели об этом.

Августа избавилась от всех доказательств его существования, но Джастин по-прежнему иногда видел его жестокое лицо на изнанке век, когда пытался заснуть. В день, когда Эзра Бишоп уехал из Четверки Дорог, город потерял одного из своих монстров.

– Здравствуйте, – поздоровался он с Джунипер. – Должно быть, вы мама Вайолет?

– Да, – ответила она, и его первоначальная мысль – что между этой женщиной и Вайолет нет ничего общего – мгновенно изменилась. Так вот у кого Вайолет научилась превращать каждое свое слово в вызов, у кого научилась стоять слишком прямо, будто ей требовалось что-то доказать. – Вы трое – ее друзья?

Фраза прозвучала скептично. Джунипер выглядела ужасно собранной для человека, у которого недавно скончалась сестра.

– Да. – Джастин прекрасно знал, что Вайолет категорически возразила бы на это заявление. – Ее не было сегодня в школе, поэтому мы принесли ей домашнее задание. Можно его передать?

Джунипер прищурилась:

– У Вайолет уже гости. Разве вы не можете просто отправить ей задание по электронной почте?

Мэй напряглась, а Айзек хмуро посмотрел в землю.

Этим гостем могла быть только Харпер. Если Джастин поднимется наверх, ему придется с ней встретиться. Но он проделал такой путь. И уже принял решение, что должен извиниться. Поэтому Джастин не отступил и включил остатки своего обаяния.

– Учитель просил передать ей инструкции. Нам необходимо объяснить ей задание лично.

– Гм-м. Ну, что ж… Только не говорите, что я не предупреждала, когда она выставит вас за дверь. – Джунипер отошла с прохода. – Ее спальня наверху, третья дверь справа от лестницы.

Поместье Сондерсов было мрачным и неприступным, коридоры устилали проеденные молью ало-золотые ковры, а стены украшала коллекция чучел, которая могла бы посоперничать с музеем. Зону у начала лестницы оградили красной лентой – Джастин пытался не присматриваться к темным пятнам на деревянном полу. Он был уверен, что людям не должны позволять оставаться на месте преступления. Но он также был уверен, познакомившись с Вайолет и ее мамой, что их было бы очень трудно заставить уйти.

Когда они начали подниматься на второй этаж, Мэй показала на люстру:

– Тебе это не напоминает кости?

Джастин изучил ее. Железные прутики действительно выглядели скелетообразно, особенно в тусклом, переменчивом свете.

– Видимо, мы не единственные, кто любит выставлять напоказ семейный фирменный знак, – ответил он, стараясь говорить тихо, пока Джунипер не исчезла в одной из комнат внизу.

Они дошли до лестничного пролета. К ним подошел кот с кусочком красной пряжи на ухе. Сердце Джастина сжалось, когда он понял, что это то же животное, которое воскресила Вайолет несколько дней тому назад. Оно двигалось, как кот. И мяукало, как кот. Но когда юноша наклонился, чтобы погладить его, тушка оказалась слишком холодной для живого создания. Джастин резко убрал руку, его сердце заколотилось в груди. Перед ними находилось доказательство того, что способности Вайолет вполне реальные, могущественные и очень-очень странные.

Джастин постучал в дверь спальни, но когда никто не ответил, Айзек наконец потерял терпение и открыл ее. В комнате Вайолет царил мрак, окна были глухо зашторены. Луч света из коридора падал на кучу коробок с надписью «РОУЗИ» у дальней стены.

Глаза Харпер расширились, когда она увидела их; она сидела на краю кровати, но прежде чем успела что-либо сказать, Вайолет рявкнула…

– Убирайтесь! – Одеяло зашевелилось и откинулось, показались взлохмаченные темные волосы и бледное возмущенное лицо. – О, господи, вы все здесь? Кто, черт побери, вас впустил?!

– Твоя мать, – ответил Айзек. – Милейшая женщина. Ты унаследовала ее обаяние.

– Мы сожалеем о том, что случилось с твоей тетей. – Джастин тут же увидел по боли, отразившейся на ее лице, что его слова были ошибкой.

– Я просила вас прийти прошлой ночью. – Вайолет закуталась в одеяло, словно в плащ. – Но никто не пришел. Так какого черта я должна быть рада видеть вас сейчас?

– Но ты же впустила Харпер, – заметил Айзек.

Харпер окинула его испепеляющим взглядом:

– Да, потому что мне искренне стыдно.

– Думаешь, нам нет? – возмутилась Мэй.

– Хватит. – Голос Вайолет был сиплым и гневным. – Уходите, все вы. Даже ты, Харпер. Ссорьтесь в каком-нибудь другом месте.

Харпер была явно расстроена, но она кивнула и поднялась с кровати:

– Я понимаю.

Проходя мимо, она бросила на Джастина такой взгляд, что он понял: ему повезло, что она не озвучила свои настоящие мысли.

Они наверняка были ужасными.

И наверняка правдивыми.

Джастин неуверенно шагнул назад, когда Харпер захлопнула за собой дверь. Айзек был прав: такая боль выходила за пределы его понимания.

Он не знал, что сказать. Не знал, как помочь. Внезапно Джастину отчаянно захотелось сбежать – подальше от Харпер, вниз по лестнице и прочь из этого жуткого, пустого дома. Но Айзек положил руку ему на плечо:

– Эй, я разберусь.

И не успел Джастин ответить, как Айзек толкнул дверь в спальню Вайолет и зашел внутрь.