Глава 7
— Лавена, а кто такой Хранитель Договора?
Сильфида, не ожидавшая от меня столь непринужденной темы для разговора, поперхнулась березовым соком (и какая разница, что на дворе совсем не месяц ивы) и посмотрела на меня из-за этого крайне укоризненно. И промолчала.
— Бабушка? — ядовито окликнула я.
Лавена передернула плечами, но глухонемой прикидываться перестала, пока ее до истинного звания вслух не повысили.
— Зачем тебе? — лениво бросила она. Настолько лениво, что это было явным намеком на ответ «да незачем, по глупости спросила, прости неразумную, о прекраснейшая из сильфид!».
— Надо, — упрямо настаивала на своем неразумная я.
— Это фейри, — покладисто отозвалась бабка и вернулась к соку.
— Ну праба…
Порыв ветра швырнул мне в рот пригоршню березовых листьев, а желтые глаза угрожающе сощурились, но я, к ее величайшему сожалению, весь страх уже давно потеряла, а потому, отплевавшись, продолжила:
— Ну скажи!
— Тебе лучше с ним не связываться, — Лавена поджала губы. — Все, что ему известно, Старшие до вас уже донесли.
— А почему он не сам?..
— Хранитель не выносит людей, но именно это помогает ему следить за исполнением договора. Ты, по глазам вижу, вознамерилась к нему сунуться — и думать забудь, сожрет.
— Договор все еще в силе, — возразила я. — И вообще я же услышала ландыши, а значит…
— Ты — человек, — жестко отрезала сильфида.
— А то вот мои шансы помереть от лесной расплаты в школе равны нулю! — пробубнила я. — Тебе не все равно, кто меня сожрет — Хранитель или спригган?
— Спригганы не жрут, они… — Лавена оборвалась на полуслове, сообразив, что я ее провоцирую и поджала губы. — Вредная девчонка, никакой тебе больше травы.
— Никаких тебе больше булочек с маком. Можно подумать, в лесу больше спросить не у кого! — в свою очередь надулась я и, спрыгнув с камня, зашагала прочь.
Я успела удалиться уже на приличное расстояние, как шелест листьев над головой вдруг донес до меня едва слышное: «Сухой дуб за Озером Фей. Сама ищи».
Усмехнувшись, я шепнула ветру слова благодарности и поспешила на свой первый в жизни урок стрельбы.
Мои терзания насчет Кайдена разрешились как-то в один день. Я вдруг проснулась утром, наткнулась взглядом на оставшиеся с вечера на столе конспекты и поняла — это никуда не годится. В конце концов, я без трех лет целитель! И негоже цеховую честь ронять, поддавшись глупым девичьим порывам. Что же теперь пациентов-то перебирать что ли — этот нравится, его лечу, этот обидел — его не буду? Я, может, еще десять раз влюбиться успею, пока того самого встречу, а из-за внезапного увлечения отказываться от такой прекрасной практики, такого запущенного случая! Дура ты, Шела, дура!
Я даже улыбнулась тогда до ушей, ругая себя мысленно. Вспомнилось разом, как от нас, целителей, школяры шарахаются и малейший подозрительный прыщик прячут.
В этот же день мы об уроке и условились, и чувствовала я себя сейчас крайне гордо и воинственно, направляясь от бабки на знакомую поляну, когда за спиной по лопаткам непривычно постукивали колчан с луком.
Кайден дожидался меня сидя на коряге. В одной руке у лучника было древко, в другой нож. Он легко скользил по светлому дереву и тончайшая, почти невидимая глазу стружка падала на землю. Услышав шаги, Кайден отложил незаконченное древко в сторону и, вскинув голову, пронаблюдал за моим приближением. Серые глаза на этот раз отсвечивали отчетливой зеленью, отражая траву, листву над головой и традиционную котту.
Я сглотнула, напомнила себе о собственной наирешительной решимости и приветственно улыбнулась.
Об их драке с Тонаном мне, конечно же, донесли. Все та же Марзина живо интересовалась, что это — или кого это? — они не поделили. С Тонаном мне заговаривать, чтобы узнать, было неловко, да и незачем, когда у меня в полном распоряжении имелся строптивый пациент. Я была готова к тому, что это ценное знание придется из Кайдена вытягивать раскаленным клещами, как всегда, и крайне удивилась, услышав спокойный ответ:
— Ты из-за него плакала.
Я удивленно сморгнула. Потом вспомнила, как лучник завалился к нам сразу после приезда и был стремительно вытолкан подруженькой, пока я безуспешно прятала красный нос, на котором от огорчения даже веснушки пропали. Пока я это переваривала, Кайден глядя на мое ошеломленное лицо даже развил тему:
— Мы же друзья, разве нет? И если кто-то считает, что вправе безнаказанно обижать девушку, за которую некому заступиться, то это его проблемы.
Мне очень хотелось хлопнуть себя ладонью по лбу и громко и очень тоскливо простонать «ой, дураааааак!», но демонова профессиональная этика — что б ее! — не позволяла.
— Я не из-за него плакала!
— А из-за кого? — совершенно невозмутимо поинтересовался лучник, и я тут же представила, как у него перед глазами начинает возникать список возможных обидчиков, а на груди у каждого из них рисуется мишень с красной кляксой в центре.
Я почувствовала, как у меня невольно забегали глаза, а щеки начали наливаться предательской вишневой краской. Мысли метались, как лиса в курятнике с перекрытыми ходами, к которому уже бежит дед с топором наперевес.
— Не твое дело! — наконец сердито отрезала я, злясь куда больше на себя, чем на него.
Кайден, очевидно, это прекрасно понял, потому что даже не пытался спрятать пляшущие в глазах смешинки, и вообще выглядел отвратительно довольным собой. Как там сказала тетка Маэлан? Дурень ты, Шела!
— Спина провисает!
Я послушно попыталась исправиться, но стало только хуже. Кайден вздохнул, подошел ко мне ближе, положил руки на плечи — и меня будто обдало жаром сквозь платье. Колючие искорки побежали под кожей, и я с трудом удержала невозмутимое выражение на лице. Кайден же лишь чуть надавил мне на плечи, заставляя скруглить спину.
Урок стрельбы из лука шел уже полчаса.
Сначала Кайден сказал мне взять мой лук, натянуть тетиву, отпустить, расслабляя по одному пальцы. А когда я наигралась, велел отложить лук — и начался сам урок. Мой пациент и одновременно — наставник, терпеливо объяснял мне, как стоять.
Вот уж не думала, что это имеет значение — сам-то Кайден стрелял, кажется, из любого положения, даже и на ходу, если нужно. Ну, да что уж тут — ясно же, что это умение, отточенное годами, а новичкам следует быть скромнее.
Мне никак не получалось удержать спину в нужном положении. Кайден, посмеиваясь, показывал на себе, поправлял словами — но, стоило мне отвлечься на Кайденовы объяснения, спина снова выпрямлялась, плечи расправлялись, и Кайден принимался ругаться и называть мою осанку неправильной.
В глубине души я была с ним в корне не согласна, и считала неправильной как раз ту осанку, что он пытался мне навязать. Но, что поделаешь — я ведь сама напросилась на эти уроки.
Леченье требует жертв, мысленно напомнила я себе, и ссутулилась так, как показал Кайден.
Выпрямила левую руку, согнула в локте на уровне челюсти правую, стараясь держать их так, чтобы они образовывали прямую линию, проходя через спину.
— Шела, пойми, ты стреляешь не рукой. Рука, как раз, должна быть расслаблена. Ты доводишь тетиву плечом. И спиной. Если ты будешь прикладывать усилие руками — они у тебя очень быстро отвалятся.
Я, сосредоточенно кивавшая его словам, на последней фразе встрепенулась.
— В каком смысле — отвалятся?! — спросила его с ужасом, мысленно перебирая все известные мне типичные травмы лучников.
Ничего такого не припоминалось, но я не так чтоб много раненых лучников видала. Честно говоря, только одного, и того — в голову. Но, в любом случае, про отвалившиеся руки — это, как мне кажется, больше к мечникам!
Кайден посмотрел на меня с насмешливым укором:
— В смысле, устанут и занемеют, Шела!
Я чуть смутилась, но признаваться не стала — в конце концов, кто их, лучников, знает? И нечего меня морочить!
Спина, воспользовавшись тем, что я отвлеклась, снова выпрямилась. Я поймала обреченный взгляд своего наставника, и смутилась чуть больше. Кайден пробормотал себе под нос:
— Н-да, это будет несколько сложнее, чем я думал…
Я его очень хорошо понимала. Как никто другой! У меня у самой пару месяцев назад появился пациент, с которым всё оказалось сложнее, чем я думала.
— Ты совсем не чувствуешь свое тело, — укорил меня он, снова нажимая ладонями на плечи.
И был не прав — вот как раз сейчас я чувствовала свое тело очень даже хорошо. До последней жилки, по которой роем сыпанули огненные искры.
— Ладно, попробуем по-другому! — решил Кайден, и подвел меня к ближнему дереву.
— Встань к нему боком. Не вплотную, отступи на шаг. Обопрись раскрытой ладонью.
Я послушно выполняла указания моего лучника — встала, как он велел, оперлась об дерево левой рукой.
— Перенеси вес на ближнюю к дереву ногу. Так, вторую вообще можешь расслабить. Стой так. Как будто ты с кем-то болтаешь, и просто оперлась для удобства, — он окинул меня придирчивым взглядом, и самыми кончиками пальцев поправил мою распрямленную руку, — Прямее локоть, не сгибай. А теперь, сосредоточься на ощущениях в спине. Постарайся почувствовать свою спину. Чувствуешь?
В данный момент я чувствовала свою руку. И лучше всего — в тех местах, где ее коснулись пальцы Кайдена. Я выдохнула, стараясь отвлечься от ненужных, вредных, но таких цепких ощущений. Постаралась ухватить вниманием то напряжение, что собралось сейчас в спине. От руки-опоры — до плеч, лопаток, позвоночника. Ощутила.
И Кайден понял:
— Запомни это ощущение. Именно так должны быть напряжены твои мышцы, когда ты собираешься стрелять. Руки — направляют. Доводит — спина. Поняла?
Я молча кивнула.
— Вот и хорошо, — мягко отозвался Кайден, — Давай попробуем еще раз.
Я послушно выпрямилась, стала в стойку, честно пытаясь восстановить в памяти недавние ощущения. Выпрямила руку. Ладонь еще хранила следы, оставленные бугристой корой.
Сжала левой ладонью воображаемый лук, правой рукой потянула на себя несуществующую тетиву, пока не коснулась кулаком нижней челюсти, следя, чтобы напряжение все время сосредотачивалось между лопатками, чтобы усилие шло оттуда.
Напряжение послушно сосредотачивалось, где надо. Кисти, вроде бы, расслабились. Я оглянулась на Кайдена, ожидая от него похвалы.
Лучник смотрел на меня, и выражение его лица я не смогла уверенно распознать. А в следующий миг, поймав мой взгляд, Кайден мученически вскинул брови:
— Шела, спина!
Я начала подозревать, что на лице его было написано не одобрение, как я уже размечталась.
— Что — спина, вот, что — спина? — насупилась я.
— Не надо ее так прогибать! — в голосе у строгого наставника звучало неприкрытое страдание.
О, боги, да что я делаю настолько не так, что его так разбирает?!
— Кайден, что тебе не нравится? — не выдержала я, и задала вопрос, который открывал простор для ехидных ответов, и позволял, наконец, поругаться и продолжить урок, сбросив напряжение.
— Да не то, чтобы мне не нравилось, — пробормотал он себе под нос, обескуражив меня окончательно. — Ладно. Сейчас объясню. Бери лук!
С некоторой настороженностью, я взяла в руки оружие, собственноручно купленное.
Неспроста он так взбодрился, ой, неспроста!
— Становись в стойку, — продолжил командовать Кайден. И, когда я подчинилась, велел, — Натягивай тетиву!
А стрел, кстати сказать, не выдал. Жадина! Я послушно натянула тетиву, и удивилась упругой силе, сосредоточенной в незамысловатой на вид оструганной деревяшки. Она подалась мне, сначала легко, а потом — неохотно, но я все же довела тетиву до удобной ямки под скулой, что должна служить при стрельбе разом опорой и стопором. Довела и замерла, чувствуя себя суровой бесстрашной воительницей.
— Да, так хорошо, — похвалил меня придирчивый учитель. — Вот так ты обычно и стоишь. А теперь посмотри на тетиву и на себя.
Я послушно перевела взгляд, куда велено, и поняла, наконец, что Кайден имел ввиду. Мою грудь. Ту самую, по которой непременно хлестнула бы тетива, вздумай я ее сейчас отпустить.
Я мучительно покраснела, а Кайден, ощутимо надавив мне на плечи, заставил менять прогиб спины до тех пор, пока затянутый тканью холмик не перестал маячить на пути у свитых в тугой жгут шелковых нитей.
— Вот это — правильная осанка! — с глубоким удовлетворением подвел итог Кайден и убрал руки с моих плеч.
И, пока по моей спине сыпались горячие искры, продолжил, как ни в чем не бывало:
— Пошли, попробуешь стрелять.
Я с облегчением посеменила за ним, к коряге, на которой были сложены мои вещи.
Там, в моей сумке, нахально брошенной поверх Кайденовой, ждали своего часа перчатки. Я сидела на бревне, и зажав лук между коленей, натягивала перчатки, когда щекой почувствовала взгляд. Вскинула голову — так и есть, Кайден смотрел на меня, и был серьезен и хмур.
— Что? — растерялась от этого взгляда я.
— Шела, а может, плюнем на эти уроки? — интонации Кайдена были просительные, уговаривающие. — Ну, зачем тебе уметь стрелять?
Да незачем, в общем. Но что поделать, если один упрямец по-другому не поддается мне никак?
Ничего этого я не сказала, просто молча смотрела на Кайдена. Он присел передо мной на корточки, и, проникновенно глядя в глаза, завел:
— Шела, ну, это же не твое. Тебе — лечить, жить спокойно, руки беречь… А стрелять и без тебя найдется, кому!
Я покивала, соглашаясь со словами Кайдена. Исключительно разумные были слова — чего бы и не покивать? И ответила:
— Ты обещал? Учи!
Поднялась, лук перехватила, и замерла, ожидая, когда он смирится со своей печальной участью и поймет, что отступать я и не подумаю. Кайден мрачно буркнул себе под нос нечто не слишком лестное о моем упрямстве, и я с удовлетворением поняла, что победила.
— Шела, травмируешь руки — и мы прекращаем уроки, — буднично, как о решенном, сообщил мне лучник, и я поняла, что присуждать себе победу поспешила.
Вот ведь, упрямец! А самое обидное, что я могла бы его заставить продолжить меня учить даже в этом случае, все же, данное слово связывает — вот только, толку от этих занятий уже не будет. Закроется.
Что ж, значит, обойдемся без травм.
Я сосредоточенно выслушала указания Кайдена — как накладывать стрелу, как целиться, как спускать тетиву, и в соответствии с указаниями выстрелила. Стрела клюнула землю в паре шагов от моих ног, а тетива звучно щелкнула по коже перчатки.
— Шела, мы договаривались! — тут же вскинулся мой недобровольный наставник.
— И ничего мы не договаривались, ты единолично так решил, это во-первых, а во-вторых… — я торжествующе сдернула с рук перчатку и покрутила перед носом у Кайдена пальцами, без малейших следов покраснения, — Речь шла о травмах! А у меня — все в порядке!
И встав на цыпочки, нос к носу, пропела ему:
— Что, съел, умник? Мне перчатки Нольвенн защитила!
Кайден, с высоты своего роста смерил меня взглядом от кончика носа до туфель, и, как ни в чем не бывало, отозвался:
— А раз все в порядке, чего занятие прервала? Учиться надоело? Нет? На позицию!
Подавив желание треснуть нахала луком, я крутнулась вокруг себя, и, натянув перчатки, не дожидаясь команды, наложила стрелу на тетиву и отправила ее в полет.
Она клюнула землю ничуть не менее позорно, чем первая. Я сделала вид, что не слышу приглушенного смешка сзади.
Покачав головой, Кайден подошел и встал за спиной.
— Шела-Шела! Что же ты такая торопыга?
Ой, кто б говорил! А кто Тонана в колодец сунул, не разобравшись? Высказываться вслух я не стала, только фыркнула несогласно и вздернула подбородок повыше.
— Колючка!
Я могла поклясться, что в его голосе звучало что угодно, но не осуждение. Улыбка была в нем и одобрение. Я быстро обернулась, чтобы проверить свою догадку, и неожиданно чуть не уткнулась носом в подбородок Кайдена, потянувшегося ко мне, чтобы поправить стойку. Он замер. И мир вокруг замер тоже. Перестал быть, сузился до крохотного клочка земли, где умещались лишь мы двое…
Кайден опомнился, отстранился. Молча. Кадык его судорожно дернулся, как будто он пытался то ли сказать что-то, то ли сглотнуть сухим горлом.
— Сам ты чертополох, — буркнула я, стараясь скрыть свое разочарование и огорчение.
Вот чего он от меня шарахается? Я ж не заразная… И ничего от него не требую — ну и зачем он так?
Кайден едва заметно выдохнул, и напомнил:
— Доводим — плечом! И кисть длинная, не круглая.
Я поспешно исправилась, не желая добывать себе новые замечания. Очень хотелось поплакаться ему, о том, какая я бедная, и что у меня противные стрелы лететь не хотят, но я задавила это желание в корне, отлично понимая, что это в других случаях Кайден мне охотно сочувствовать готов, а нынче радостно ухватится за возможность свернуть занятия.
Нет уж! Буду героически превозмогать трудности молча.
А поплачусь вечером, Нольвенн.
Встала в стойку. Вскинула лук. Так, что он там говорил? Тетиву отпускать плавно, не бросая, а позволяя просто соскальзывать с расслабленных пальцев?
Третья стрела отправилась в полет чуть более удачный, чем у двух ее сестер, и ткнулась в землю у самых корней сухостоины-мишени.
Ну, это уже успех, я так считаю!
— Лук чуть выше, — негромко подсказал Кайден. — Отслеживай цель по линии, проведенной от твоей кисти к мишени через наконечник.
Я сосредоточенно угукнула, и наложила на тетиву новую стрелу.
В землю у моих ног были воткнуты еще с полдесятка.
Расстреляю эти — и пойдем в школу. Если Кайден не скажет возвращаться, сама предложу. А то что-то у него настроение испортилось, то ли надоело со мной возиться, то ли еще что.
Так что, хватит, пожалуй, для первого раза. Не пережать бы.
Я прицелилась и отпустила тетиву. Стрела пролетела над поляной, отчаянно вихляя хвостовым оперением, и воткнулась в мишень. В самый краешек, но все же.
Странно. Мне думалось, она и до середин поляны не долетит — упадет. Я оглянулась на Кайдена, и залюбовалась. Все же, опешившее выражение лица идет ему необыкновенно!
— Что это было? — спросила я у признанного мастера стрельбы из лука.
Он озадаченно подвигал бровями:
— Самому хотелось бы знать…
Пятую стрелу я брала с опаской.
Она ушла в полет не совсем удачно, тетива сорвалась с пальцев чуть раньше, чем следует, и, по моим ощущениям, «оперенная смерть» должна была бесславно плюхнуться чуть ли не у самых моих ног, но не тут-то было.
Стрела, почти коснувшаяся трав кованым наконечником, передумала и по плавной дуге ушла в цель, вонзившись в нее снизу. Я, конечно, не ахти какой стрелок, но что-то мне подсказывало, что такое поведение для стрел не естественно. Наверное, это лицо Кайдена с застывшим на нем изумлением, наводило меня на такие мысли.
— Ты что, колдуешь? Стрелы зачарованы? — подозрительно уточнил у меня дорогой друг.
После чего сходил и выдернул стрелу из сухого ствола, вместе с предыдущей ее удачливой сестрицей.
Я растерянно пожала плечами. Даже если я не колдовала — нет причин считать, что до такого не додумался кто-то другой. В конце концов, это отлично объяснило бы поведение стрел!
Внимательно изучив их со всех сторон, мы оба пришли к выводу, что никто их не зачаровывал, и стрелы самые обычные. Наиобычнейшие!
Я положила на тетиву одну из четырех, оставшихся у моих ног, и неуверенно оглянулась на Кайдена.
— Стреляй! — сурово кивнул мне лучник.
Я выстрелила. Стрела снова вильнула в полете, и вошла в середину мишени.
— Ну, и что это значит? — растерянно спросил у меня Кайден.
Настала моя очередь пожимать плечами:
— Может, это значит, что я очень меткая? Прирожденный стрелок!
Ответный взгляд лучник полный скепсиса, я простила, списав на его скверный характер и недостойную, но объяснимую, зависть, и выдернула новую стрелу из земли. У моих ног осталось их лишь две.
Этот выстрел удался лучше, я сама это ощутила — стрела сорвалась вперед с упругой силой, обещающей ровный полет, а не скорое падение. Вот только, прошла бы она чуть правее мишени, если бы ни таинственная сила, подправившая направление, заданное мной.
Рассматривая дрожащий хвостовик восьмой стрелы, я почувствовала, что в душе моей шевелятся смутные подозрения.
Не дожидаясь команды от Кайдена, я сделала два последних на сегодня выстрела, и оба — с одинаково хорошим результатом.
Подозрения в моей душе сменила твердая уверенность.
Хорошо, все же, иметь родню в Лесу. Например, бабушку. Тесно связанную с ветром заботливую бабушку.
Заботливая бабушка — залог вашей меткости!
…кошелка старая.
Мы с Кайденом переглянулись и, не сговариваясь, принялись собираться. Он пошел за стрелами к дереву, а я, уперев лук в землю и своим весом надавив на один из рогов, сняла со специальной засечки петельку тетивы. Отпустила, и дерево, уставшее быть согнутым, с облегчением выпрямилось.
— Подожди! — окликнул меня Кайден, когда я собралась убрать свернутую тетиву в сумку.
Я подняла голову, и вопросительно посмотрела на него. Кайден поднял с поваленного бревна свою куртку, и достал из-под нее какой-то предмет. Когда он протянул его мне, я увидела, что это колчан. Сшитые вместе два куска жесткой кожи, длинный плетеный ремень и «язык», защищающий от дождя содержимое.
Я смутилась, невесть отчего, и моего самообладания хватило лишь на то, чтобы пробормотать:
— Благодарю! А мне и отдариться нечем…
И получить в ответ широкую ухмылку:
— Да было бы за что! На практике время было свободное — вот и сделал.
Странно, но от этих слов я смутилась еще больше.
И, неожиданно для самой себя, я встала на цыпочки и, прижимая к сердцу дорогой подарок, коснулась губами мужской щеки. На короткое мгновенье, и сразу отступила, отвернулась, сделав вид, что ничего необычного не произошло, и вообще — ничего не было.
С удивившей меня саму ловкостью, я засунула в колчан лук и стрелы, убрала тетиву. Перекинула через плечо ремень и подхватила свою старенькую сумку. И лишь тогда решилась обернуться к Кайдену:
— Ну что, пойдем, что ли? Ты готов?
Он стоял, как и стоял. Даже не шевельнулся с того мига, как я отвернулась. От моего вопроса он будто очнулся, и подхватив с бревна свою куртку, буркнул:
— Да, пойдем!
И мы пошли. А я сделала себе зарубку на память — еще раз наведаться в березовую рощу. А то одна карга совсем совесть потеряла. Ну, или что там у этих фейри её заменяет?
Мы шли по лесу в тишине. Вид у лучника сделался совсем смурной. Он шел чуть впереди — вроде и со мной, а вроде и отдельно. Может, вспомнил дурное что? Состояние его все же значительно улучшилось по сравнению с тем, в котором он прибыл в школу, но расслабляться не стоило, до исцеления еще далеко, да и отъезд на практику и мое перед этим увиливание от обязанностей могли сказаться.
— Кайден, а тебе раньше доводилось учить?
— Было дело, — он отозвался неохотно, каким-то шестым чувством всякий раз понимая, когда я вытягиваю его на разговор в лечебных целях.
— А кого?
— Молокососов одних в городской дружине. Недолго, правда.
— Почему недолго? — Я ускорила шаг, нагоняя его.
— Уволили.
— За что?
— Да так…
— Ну расскажи! — пусть вытягивать ответы из него приходилось клещами, он их, тем не менее, давал. А ведь раньше дерево было легче разговорить! Особенно когда оно — дриада.
— Командира с верхушки башни свесил, — буднично признался Кайден.
— Как свесил?! — ахнула я.
— За грудки.
— Ты чокнутый. — Уточнять, что восклицание не было конкретизирующим вопросом, я не стала.
— Именно с этими словами меня из дружины и выперли.
— И что ты дальше делал?
— Да ничего, втащил обратно. Не убивать же за идиотизм-то.
В голову стало закрадываться подозрение, что кое-кто надо мной издевается.
— Когда из дружины уволили!
— А. Наемничать пошел. Сначала нанялся к лордику одному, он как раз на границу отбывал, а потом примкнул к отряду известному… Там отличные лучники обитали, и слава у них громкая была. Так что, когда меня после одной стычки в пограничье позвали к «Веселым Братьям», я пошел.
— А лордик что?
— Да ничего, отпустил. Еще и денег сверх положенного дал!
— Кажется, я понимаю его мотивы… — пробормотала я себе под нос.
Лес расступился, открывая перед нами стены школы — серые снизу и выбеленные с темными перекрестьями балок на верхних этажах. Сердце кольнуло тревогой — показалось, или раньше расстояние до этих стен было больше? Я сделала пару шагов и поняла, что Кайден отстал.
— Ты иди, — бросил он в ответ на немой вопрос в моем взгляде. — Я еще постреляю.
Я готова была поклясться, что пауза перед последним словом мне не примерещилась. Молча крутанувшись на пятках и зло стиснув тетиву на груди, я зашагала в школу, чувствуя спиной какой-то тяжелый взгляд.
— Постреляет он! — фырчала я спустя полчаса, яростно намешивая в миске очередное «орудие» в борьбе с веснушками. — Знаю я его «постреляю»!
Нольвенн валялась на кровати и смотрела на меня с явным сочувствием. И еще более явной умиленной насмешкой. Мои душевные терзания ее одновременно и огорчали, и радовали — дождалась же! Наконец-то!
— Скажи, тебе когда-нибудь мужчины изменяли?..
— Ну… Шела, я могу тебя утешить! — Я уставилась на подругу с надеждой. — Формально — это не измена! — выдала Нольвенн и едва успела пригнуться, когда в неё полетела миска с медом и пророщенными ростками пшеницы.
— Ну вот, посмотри, что ты наделала! — расстроенного сказала я, обозрев комнату, заляпаную пятнами маски. — И как теперь это все отмывать?
Подруга, выглянула из-под одеяла, ошарашенно хлопая ресницами.
То, что у Элары были новости, стало ясно всему шестому целительскому курсу, когда она влетела на урок по истории лекарского дела с десятиминутным опозданием, красная, запыхавшаяся и с глазами, выражение которых могло сулить как вселенскую катастрофу так и свалившееся на нас неземное счастье. Если бы историю вела наставница Мадален, выставила бы за дверь нерадивую, но наставник Бельтрам только сухо покачал головой да махнул рукой — садись, мол, да побыстрее. И сокурсница верткой рыбешкой нырнула на свободное место рядом со мной. Однокашники наградили меня завистливыми взглядами, а класс вновь наполнил глубокий, объемный голос наставника, сегодня вещающего нам об открытиях, сделанных во время величайших катастроф в истории человечества.
— В годы Естианской чумы, когда в столице погибало до пяти тысяч людей ежедневно, настоящим спасением стало изобретение королевским целителем широко известных ныне «мешочков Бригиты» — специальным образом зачарованного сбора трав, который отпугивал болезнь и значительно сокращал шансы ей заразиться. Именно благодаря «мешочкам» удалось остановить распространение чумы на север и восток, а затем постепенно вымести черную смерть с улиц города…
— Ты не представляешь, что там случилось! — Элара не дала мне даже задать вопрос и сама заговорила жарким шепотом, склонившись над столом и усиленно создавая видимость работы. Вместо строк конспекта на лист ложилась каракульная вязь. — Королевский посланец обвинил в убийстве наставника Одрана!
Я в этот момент только занесла перо, руки от изумления дрогнули на белую поверхность черной медузой шмякнулась клякса.
«Человек короля», обещанный нам директором Паскветэном приехал буквально вчера. В школе седого уже, но еще не старого мужчину с недовольным взглядом встретили, как ни странно, без особого энтузиазма. Если до сих пор никакого толку, что он-то изменит? И нате вам…
— Кого? — ошарашенно переспросила я. Может, послышалось?
— Наставника Одрана, — охотно повторила Элара, смакуя новость.
— Быть не может! — Все мое прилежание испарилось, и лекция была мгновенно забыта.
— Во-во! И все так говорят. Еще вчера на любого виновника были согласны, а теперь головой качают — да быть не может, чтобы он. А если подумать, он-то самое то! Боевик — раз. Да еще и бывалый, не на одной войне тертый, прежде чем к нам в школу-то подался…
Наставник Бельтрам, проходя мимо нас, постучал по столу, и Элара пристыженно затихла. Плавная речь вновь завладела нашими умами.
— Не только болезни служили толчками для развития лекарского дела. Кровопролитные войны, катаклизмы природного и магического характера помимо разрушений и смертей несли в мир добытые на их фоне знания. Все вы слышали о Кириенской трагедии, когда получивший свободу демон, повелевающий моровыми поветриями, уничтожил три города прежде, чем маги смогли его остановить ценой сотни жизней демонологов и боевиков. Но именно для борьбы с ним целителями были созданы маски, на некоторое время задерживающие смертельный яд, разлитый в воздухе. Они и по сей день успешно применяются во многих отраслях…
Голос отдалился, и я, не утерпев, дернула однокашницу под столом за платье — ну, что еще?
— Он же и со следопытами место осматривал — два! Может, они поэтому ничего и не нашли? А еще исходя из опросов учеников, которые еще в самом начале делали, кто-то видел, как он в тот день в лес ходил! И потом туда шастал частенько, чего раньше за ним не наблюдалось.
— Да в тот день в лес кто только не ходил, — буркнула я, а потом, еще больше насупившись, добавила: — Да и у мужиков причин туда бегать бывает больше, чем достаточно. Особенно у боевиков.
Отчего-то верить в виновность сурового наставника боевого факультета не получалось совершенно. Казалось бы, нашли! Радость, ликование! Ан нет…
— Ну да, лесовички их прилюбливают сильно, — Элара хихикнула и продолжила, покосившись на наставника Бельтрама. — Но самое интересное-то, что дальше было. Когда этот королевский посланец наставника обвинил, он руки на груди скрестил, ка-ак посмотрел на него сверху вниз и спокойно заявил: «Вины за мной никакой нет, но коли иного преступника господин сыскарь не видит, то выдавайте Брейдену. Может, хоть моя смерть чем-то делу поможет и на гада этого укажет. До завтра только подождет дело? А то мне зачет у третьего курса принять надо». Так и сказал, представляешь? Ему тут смертный приговор вынесли, а он — зачет! Директор Паскветэн после этого призадумался, говорят, глубоко. А потом сказал посланцу еще искать-думать, мол, до седьмого дня время есть пока, рубить с плеча последнее дело. Да и зачет иначе принять, и правда, некому. Третьекурсники они у-у-у!
— Угу-у, — протянула я, краем уха прислушиваясь к лекции.
— Сыскарь такому решению не обрадовался, — Элара склонилась еще ниже и крутила у лица кончик каштановой косы, скрывая губы под пристальным взглядом наставника. — Спросил, а что если за то время, что думают, сбежит убивец? Может, под замок его? Директор на это только улыбнулся и сказал, что и хорошо, если сбежит. Далеко уйти не успеет, от гнева Брейдена на континенте не спрячешься, а мы зато будем уверены, что не погубили невиновного.
— Ты откуда хоть все это знаешь-то? — мимолетно удивилась я. Что-то вряд ли все эти разговоры перед школярами разговаривались.
— Мне Эрика сказала, а ей — Саймон, а Саймону — Лаллок, а дальше я не знаю! Но поговаривают, что Ривана с директорским секретарем крепко дружит, — однокашница задумчиво прикусила кончик косы.
Я покосилась на наставника Бельтрама, теперь вещающего нам о буквально на днях случившемся (каких-то тридцать лет назад!) землетрясении, вызванном не иначе как самим Лугом.
— Как думаешь, это правда он убил?
Я пожала плечами. Мы об этом узнаем сразу после выдачи виновника Брейдену. Договор сейчас висит на волоске, и, если он восстановится со смертью убийцы, это почувствуют все, даже школяры, не говоря уже о фейри. А если не он… то на седьмой день в школе будет на две потери больше.
После урока однокурсники облепили Элару, как пчелы — цветущую липу. Я едва успела выскользнуть за пределы сомкнувшегося круга и почти бегом бросилась на четвертый этаж, где надеялась отыскать Нольвенн. Новость жгла язык и требовала поделиться и обсудить ее немедленно.
Подружка как раз выходила из класса, когда я подлетела к ней, ухватила за локоток и оттащила в сторону. Вот только разговор пошел совершенно не так, как я ожидала. Вместо того, чтобы задумчиво поцокать языком и выдвинуть свою версию насчет вероятности или невероятности такой кандидатуры в главные школьные злодеи, Нольвенн молча побледнела, глядя на меня широко открытыми глазами, словно не веря услышанному.
Я насторожилась и даже на полшажочка попятилась. Рефлекторно. Благо пять лет в тесной комнатушке бок о бок крепко вбили мне в голову: бледнеет магичка не от волнения, не от удивления, не от испуга — эти эмоции с Нольвенн вообще имели мало чего общего. Бледнела она от гнева.
Воздух с шумом вырвался из тонких ноздрей, костяшки стиснутых в кулаки пальцев побелели, в темных глазах заплескались опасные искры разбушевавшейся магии. Я сделала еще шажок назад и присмотрела себе столб. Хороший столб. Широкий. Надежный. Главное — добежать!
— Да как он посмел?! — голос ведьминой дочки шипел разъяренной гадюкой. — Боги, какой идиот! Нашел виноватого! Он бы еще директору обвинения выдвинул! Да его самого на съедение Брейдену надо отправить за такие идеи!
И тут до меня дошло.
Частые отлучки. Загадочный вид. Зеркальце. И облегченный выдох, когда вернулись боевики. Он ведь прозвучал рано. Очень рано. Как только в воротах появился самый первый всадник.
— Да я ему!.. — мое освещенное неожиданным озарением лицо Нольвенн оставила без внимания. — Сейчас все скажу!
Она круто повернулась на каблуках, и я едва успела ухватить ее за руку и лихо завершить поворот, чтобы подружка снова оказалась ко мне лицом. Колдовские глаза полыхнули гневом, но я только крепче стиснула ее запястье.
— Ну-ка пойдем со мной, — уверенно и спокойно произнесла я и потянула магичку за собой в женское крыло. И да простит меня наставница Ивона, но дело тут серьезное и отлагательств не терпящее, потом придумаю какое-нибудь оправдание.
Нольвенн слабо трепыхнулась, но подчинилась. Не буду врать, без крохотной толики дара тут не обошлось. Ну да ничего, оно на благо.
Едва мы оказались в комнате, Нольвенн встрепенулась.
— Эй! Ты чего меня утащила?
— Если бы не утащила, ты бы уже глупостей наделала! И договорить не дала, а уже понеслась куда-то, голова бедовая. — Я на всякий случай подперла дверь спиной. — Так что, во-первых, ты — зараза! Могла бы и сказать! А во-вторых, не пори горячку, подожди.
— Чего ждать? Казни? — Слова с ее губ снова слетели с угрожающим присвистом.
— Никто прямо сейчас его казнить не собирается. — Голос мой звучал ровно и убедительно. — Директор наш не дурак и без весомых доказательств лесу никого не выдаст, я уверена. А весомых у сыскаря этого королевского нет, иначе откладывать это дело никто бы не стал. Ему дано указание искать дальше — вдруг да найдет иного убийцу, и все разрешится само собой. А не найдет… ты сейчас лучше сядь, да подумай, да вспомни, где сама в тот день была, с кем, что делала. Чтобы если вопросы начнут задавать, не загубить все дело.
— Сама-то белобрысого своего без раздумий выгородила, — зло фыркнула Нольвенн, но я почувствовала, что мои слова все же подействовали, и огрызание это было больше для порядка.
— Белобрысого, — я благополучно опустила «моего», — чуть прямо там на месте и не разорвали на клочки. Благо обвинения прозвучали сгоряча от перепуганного школяра, а не от королевского посланника, который неизвестно что там нарасследовал себе. И неизвестно, как возьмется за тех, кто решит его авторитетное мнение под сомнение поставить.
Нольвенн сочла, что на этом аргументе и не зазорно уже будет сдаться, и медленно опустилась на кровать.
— Ох, Шела… — вздохнула она, обхватив себя руками за плечи.
И я, только что жаждавшая рассказов и объяснений, все поняла прекрасно и без них. А потому просто молча присела рядом и уложила темноволосую голову себе на плечо, приобнимая.
Все будет хорошо, подруженька, все наладится. А у меня сегодня после занятий есть дело. Очень важное дело в лесу — надо отыскать один дуб…
Задача оказалась не из простых. Никогда до этого я не замечала, сколько оказывается в Брейдене дубов! А вот сухими дубами он не баловал. Я привидением бродила туда-сюда по указанному Лавеной участку не меньше полутора часов, с каждой минутой все больше сомневаясь в разумности решения заявиться сюда в одиночку. Скоро стемнеет, начнут вылезать из своих схронов сумеречные жители — и раньше большие любители поиздеваться над загулявшими школярами, который так глубоко в лес забирались довольно редко — а уж сейчас и подавно они не выпустят меня отсюда просто так. Да только кого бы я взяла? Вся идея-то заключалась в том, что хранитель может быть благосклоннее к той, в ком течет лесная кровь, вряд ли он обрадуется, если я притащу с собой сопровождение в лице ненавистных людишек.
Правда, эта часть Брейдена была на удивление пустынна. Я захватила с собой яркие бусы, чтобы при случае выменять их у корригана на ценные сведения, но даже эти вездесущие коротышки куда-то запропастились, вот и бродила я среди деревьев, все больше предаваясь унынию и злясь на вредную прабабку.
И когда я уже плюнула на затею и решила вернуться завтра, чуть пораньше, очередные осины расступились, и я оказалась на крохотной поляне, посреди которой возвышался громадой (как его вообще можно было не замечать?!) старый дуб. Его кора давно побледнела, ссохлась и пошла уродливыми трещинами, однако ветви щеголяли густой листвой, пусть и желтовато-коричневой. От пробегающего ветерка ствол поскрипывал, а листья шумели сухим осенним стрекотом, совершенно не похожим на радостный шум зелени.
А в центре дуба было дупло. Большое и жутко черное. Эта чернота была какой-то неестественной, пугающей, затягивающей в себя. У меня по спине пробежал холодок, но, невольно поежившись, я сделала шаг в сторону дерева. Не отступать же теперь?..
— Людям здесь не место. Уходи, — проскрежетала вдруг чернота в дупле дуба сварливым старческим голосом. Если судить по нему, Хранитель оказался Хранительницей. И гостям она была и впрямь совершенно не рада.
— Я только хочу спросить… — Я замерла на месте, не решаясь сделать еще один шаг.
— Плохо слышишь, человечка? Я сказала — уходи!
В голосе звучала такая угроза, что мне с трудом удалось побороть желание кинуться прочь со всех ног, махнув рукой на попытку докопаться до истины.
— Просто это очень важно! Это касается убийства метсаваймы, Лавена сказала…
— Старая карга совсем из ума выжила, подсылать ко мне свое паршивое семечко?
— Она не подсылала. — Терпение, только терпение. Она просто добивается, чтобы я сорвалась или сбежала. Многие фейри любят устраивать испытания подобного рода. — Я сама пришла. Скажи, откуда ты знаешь, что убийца был из школы?
— Я проклята на знание, человечка. Я та, кто скреплял Договор. Нас хотели обмануть, но древние чары не обманешь. Убийца понесет наказание даже если он будет последним, кого заберет Брейден. Убирайся, нет сил больше выносить твой мерзкий человеческий дух.
— Еще только один во…
Договорить я не успела. В темноте дупла на мгновение проступило жуткое старушечье лицо, а потом мне в лицо дунуло прелым воздухом, перед глазами поплыло, и высохший дуб растворился, будто его и не было. Над головой начало стремительно темнеть — черные клубящиеся тучи поглощали ясное небо, погружая лес во мрачный сумрак.
Я попятилась прочь с жуткой поляны, но, едва развернулась, напоролась на колючие ветви шиповника, непонятно когда успевшего вырасти за спиной. Налетевший ветер, хлестнул по ним платьем, и растение намертво вцепилось в ткань. Я дернулась в сторону в попытке высвободиться — подол затрещал, но выдержал, а шиповник выпустил добычу.
Лишь на мгновение.
Все новые и новые кусты вырастали вокруг, цеплялись за платье, царапали кожу, дергали за волосы, хлестали по ладоням, которыми я испуганно прикрыла глаза. Я не понимала, что происходит и как мне выбраться из этой ловушки, металась, натыкалась на новые шипы, уже почти плакала от боли и бессилия…
Огненный сгусток вылетел откуда-то из темноты, словно из пасти дракона. Ближайший куст вспыхнул свечкой, следом в мгновение ока занялись остальные. Пламя сожрало шиповник — не успела я и глазом моргнуть. А потом потянулись ко мне…
Воззвать к Бригите с последней молитвой я не успела. Чьи-то сильные руки дернули меня за плечи, рывком возвращая из кошмара в реальный мир.
Вечерняя лесная свежесть, прозрачные сумерки ясного дня, цветочные ароматы вместо забивающего легкие дыма, а вместо скрипа сучьев и рева пламени…
— Шела! Шела, посмотри на меня! Что случилось? Шела!
Я запоздало всхлипнула и уткнулась носом в грудь Кайдена, обхватив его за пояс. Ладони, почти до боли стискивающие мои плечи, скользнули по спине, прижимая меня теснее. А потом принялись гладить по волосам под какой-то неразборчивый успокаивающий шепот, и постепенно, сотрясающая все тело крупная дрожь унялась.
Кайден?.. Но как тут оказался Кайден?
Я резко отстранилась, опасаясь увидеть перед собой какой-нибудь очередной обман разозленной фейри, но нет, это и правда был мой лучник с нешуточным беспокойством в глазах. А я оказалась на нашей стрелковой поляне. Отчаявшись заставить меня уйти по собственной воле, злобная карга взяла и выкинула меня на другой конец леса силой, не забыв при этом хорошенько наказать, чтобы впредь неповадно было донимать ее расспросами.
— Шела, что с тобой стряслось, как ты здесь оказалась? — Кайден снова взял меня за плечи. — Я чуть тебя не пристрелил, когда ты возникла из ниоткуда посреди поляны. А вокруг тебя какой-то зеленый туман, я его случайно…
Губы затряслись. Теперь мне хотелось плакать уже не от страха, а от облегчения. Я беспомощно смотрела на него, не находя слов, и лучник, не дождавшись ответа, со вздохом притянул меня обратно, позволяя снова спрятаться от всего окружающего мира и даря ощущение абсолютной защищенности.
— Ты вся исцарапана. — Шершавый палец коснулся щеки, заставив поморщиться. — Кто это сделал?
— Так я тебе и сказала. — Что-то наконец встало в голове на место, возвращая дар речи, а может я просто слишком сильно испугалась, что он ломанется на поиски обидчика и ведь, не дай Бригита, найдет! — Я тебя еще не долечила, чтобы хоронить!
Но подметил он верно. Испуг перекрыл все другие ощущения, но теперь, когда он отступил, я начала чувствовать, как все тело зудит и саднит. Иллюзорные ветки оказались не такими уж иллюзорными. И как бы хорошо мне сейчас ни было в этих объятиях, надо было вернуться в школу, обработать царапины — со злобной твари станется и ядовитые колючки на меня наслать. Убить не убьет, конечно, но растянет заживление на недели.
И рассказать Кайдену, что случилось, пока он тут пол-леса не спалил, потому что кожа под рубашкой, к которой я прижималась лбом, становилась с каждым мгновением все горячее.
— …но выяснить ничего толком не удалось, кроме…
— Какого… — Кайден проглотил окончание и исправился: — Почему ты пошла туда одна?!
Мы сидели в нашей с Нольвенн комнате. Я старательно обтирала многочисленные царапины заговоренным отваром ромашки, лучник слушал меня, сидя на кровати, до сих пор не перебивал, хоть я и чувствовала всей кожей закипающую в нем ярость.
— От этого духа сами фейри стараются по возможности держаться подальше. А людей он просто не переносит. Так что у меня одной было куда больше шансов…
— Ты сама человек.
Сложенный вчетверо лоскут белой ткани утонул в теплой жидкости медового цвета. Я подержала его там немного, отжала под негромкое журчание капель, медленно провела по длинной ссадине на левом предплечье. Кайден ждал.
— На восьмую часть — нет, — негромко призналась я.
И снова тишина. Аромат отвара. Плеск капель.
— Фейри? — переспросил Кайден, и мое сердце нервно подпрыгнуло — но ни нотки брезгливости в его голосе не было, только удивление.
— Сильфида, — кивнула я и решилась поднять на него глаза.
— Та… из березовой рощи?
Я кивнула. Вид у лучника сделался крайне растерянным и даже ошарашенным. В какой-то момент в глубине души всколыхнулось ревностное злорадство и захотелось ляпнуть что-нибудь вроде: «Прабабка о тебе очень тепло отзывалась!». Но я этот недостойный порыв подавила, пусть и с некоторым трудом, а вместо этого, как ни в чем ни бывало, продолжила про прогулку в дебри Брейдена:
— Но это все равно не помогло. Она не захотела отвечать на вопросы. Хоть и промелькнуло в ее словах кое-что любопытное. Когда я спросила, почему она так уверена, что это кто-то из школы, она сказала, что просто знает, несмотря на то, что лес хотели обмануть. Как думаешь, что это могло значить? Как обмануть?
— Полагаю, попытаться обмануть — это попытаться отвести подозрения от школы, — Кайден за предложенную тему тоже уцепился с облегчением.
— Но как? Ни переодеванием, ни чарами Договор не обманешь.
Лучник откинулся назад, вытягивая ноги и упираясь затылком в стену.
— Кто считается виновным за наемное убийство — исполнитель или наниматель? — задумчиво произнес он.
Я встрепенулась. А в этом есть смысл! Не удивительно, что наемник об этом подумал, а мне и в голову не пришло. Ведь и правда, если кто-то из школы нанял постороннего человека, чтобы убить фейри, то он вполне мог рассчитывать на то, что этот посторонний человек на себя «вину» и перетянет.
— Слушай, если ты прав, то это может серьезно помочь в расследовании! — Я позабыла про тряпку и отвар и повернулась к Кайдену. — Что-то мне подсказывает, что надо заплатить немалые деньги, чтобы найти того, кто согласиться убить фейри в Брейдене. Вряд ли многие в школе могут похвастаться таким состоянием.
— Возможно, — кивнул лучник. — Но расплатиться можно и услугой.
Вот надо было ему такую гениальную мысль испортить!
Я засопела и вернулась к обтиранию. Составить список богачей в школе куда проще, чем тех, кто может оказать тебе сложную магическую услугу. Маги, большей частью, узко специализированы. Редко кто получает сначала одну специальность, затем другую. Демонологи, бывает, отучиваются потом еще три года на боевом. Или теоретики — благо учеба там пусть и одна из самых тяжелых, зато относительно быстрая. Убить юную беспечную фейри может почти любой маг, а вот вызвать демона, или создать сложный алхимический эликсир, или исцелить запущенную болезнь — далеко не каждый.
В итоге гениальное открытие оказалось не таким уж гениальным…
Впрочем, круг подозреваемых оно все же сужало. Скорее всего, убийца схоронился среди учеников старших курсов или наставников. Вряд ли у начинашек есть, что предложить взамен на подобную услугу, да и деточек богатых родителей в школе не так много…
Я коснулась царапины на шее, поморщилась. Одна из самых длинных шла ниже, через всю лопатку, да и спину прилично саднило — самой не дотянуться, а Нольвенн бродит неизвестно где, и неизвестно, когда вернется. Дай Луг, чтобы она сейчас не творила страшное ведьмовство на голову королевского сыскаря.
Поколебавшись несколько мгновений — а, чего он там в конце концов не видел! — я повернулась к Кайдену.
— Ты мне не поможешь?
Лучник с готовностью выпрямился и вопросительно вскинул брови.
— Мне спину самой не протереть.
Взяв плошку с ромашкой и тряпку, я подошла к кровати и сунула их лучнику в руки. Села к нему спиной. Глубже распустила уже расшнурованный ворот, чтобы стянуть платье сначала с одного плеча. Потом с другого. Спустила ниже, до талии. Следом нижнюю сорочку. Перекинула волосы через плечо…
И замерла, кусая губы, стараясь не сжиматься в комок под пристальным взглядом, казалось, прожигающим во мне дырку.
Кайден медлил. Но когда я уже вознамерилась поинтересоваться ворчливо, на что он там любуется — на художественную роспись лесовички, что ли? — холодная тряпка коснулась первого зудящего следа.
* * *
Боги, за что?! Луг всемогущий, Эзус безжалостный, Бригита милостивая… чем я вас так прогневал?
Узкие плечи. Белая кожа, исчерченная красными штрихами. Тонкая незабранная прядь рыжих волос, струящаяся по позвоночнику…
Во мне кипело, клокотало, грозилось выйти из берегов и затопить все вокруг уничтожающим пламенем злое бешенство на ту, кто посмела сделать это с моей лекаркой. И одновременно с этим другое, не менее сильное желание.
Боги, за что?!..
Контур щеки, подсвеченный розовым закатным светом из окна, дрогнул, и я торопливо прижал смоченный в отваре лоскут ткани к самой высокой царапине. Только не оборачивайся. Не смотри на меня. Я не выдержу.
Сквозь влажную тряпку прикосновение смазалось, но шум в голове не отступил, только усилился при виде скользящих по коже капель.
…сцеловать их, прижаться губами к уже подсохшей ранке…
…слизнуть кровь — сладкий-сладкий вкус…
…подняться выше, коснуться бьющейся жилки на шее…
…впиться в нее, оставляя красный след на белой коже…
…прижать к себе…
…вдавить в кровать хрупкое податливое тело…
…сорвать стон…
…крик…
Перед глазами поплыло. Кровь громко и гулко стучала в ушах. Я уже не понимал, какие из мечущихся в голове мыслей мои, а какие — результат близкого срыва. Слишком близкого.
В очередной раз поднесенная к коже тряпка вспыхнула прямо у меня в руках. Шела ойкнула, обжегшись, обернулась, прижимая платье к груди. Но я на нее уже не смотрел.
Плошка упала с коленей, когда я подскочил, с громким стуком покатилась по полу, добавляя силы головной боли, сдавившей виски стальным обручем. Ручка двери обуглилась под пальцами…
Прочь. Прочь. Подальше. Как можно дальше.
— Кайден!..
Оклик эхом пролетел по коридору, но не остановил.
Как можно дальше. В лес.
* * *
Я беспомощно застыла в дверях комнаты, цепляясь за сползающее платье, силясь понять, что случилось. Только что Кайден был пусть и зол на лесовичку и отчасти на меня — но вполне вменяем, а потом вдруг меня окатило такой волной совершенно неконтролируемой ярости, что аж в ушах зазвенело. Он вскочил и вылетел из комнаты, будто за ним гнались слуа — мертвое воинство. Расплескался по полу отвар, запахло паленой тканью и жженым деревом. Что он там себе напридумывал?
Бригита милосердная, он же не кинется сейчас «бить морду» фейри, как тому мужику на празднике? Убьется же, дурень!
Я торопливо натянула обратно порванное платье, не тратя время на переодевание, и кинулась следом с решительной мыслью, что сегодня и прямо сейчас я вытрясу из него все. Костьми лягу — но вытрясу. Хватит с меня блужданий вокруг да около. Если я до сих пор не заслужила его доверия, то нет смысла и дальше пытаться. Мы давно уже шагнули за грань отношений между целителем и пациентом. Я же вижу, что он обо мне печется — пусть и не так, как мне хотелось бы. А значит, пусть признается! Или…
…или…
…или я обижусь!
Я прикусила губу в истерическом смешке от собственных глупых угроз и ускорила шаг.
Но не преодолела и половины пути до жилища старой фейри.
— Не туда спешишь, — раздавшийся сверху звонкий голос прабабки заставил подпрыгнуть и схватиться за сердце. — Он у Озера Фей.
Я вскинула голову — Лавена с невинным видом девчонки-подростка сидела на ветви высокого клена и болтала ногами в воздухе.
— Откуда ты?.. — начала было я и тут же махнула рукой. — А! Неважно! Спасибо.
Повернулась и помчалась в другую сторону под заливистое хихиканье в шелесте листьев над головой.
И только на подходе к озеру я замедлила шаг, вдруг задумавшись — если Кайден не умчался мстить фейри, то зачем он умчался? Вспышка ярости, конечно, совершенно не намекала на внезапное желание приятно провести время с очередной лесовичкой, но…
Я учуяла запах воды еще до того, как между деревьями мелькнула зеркальная гладь и серебристые кроны прибрежных ив. И замерла в густой лесной тени, не торопясь выходить на просвет, потому что Кайден был там. И в подтверждение внезапных мрачных мыслей — он был не один.
Русалка наполовину высунулась над поверхностью, опершись на берег, и что-то ему втолковывала с манящей улыбкой. Жемчужная кожа сияла в лесных сумерках, а распущенные волосы цвета морской волны едва-едва скрывали прекрасное, без малейшего изъяна тело…
Она приподнялась, почти вылезая на берег, потянулась к лучнику вполне недвусмысленно. Но Кайден вдруг отстранился и отрицательно мотнул головой. Оскорбленная дева верткой рыбешкой соскользнула в воду и исчезла, напоследок громко хлопнув по воде хвостом и обдав мужчину, оскорбившего ее отказом, целым веером ледяных брызг.
Лучник подскочил, ругнувшись. А затем вдруг начал раздеваться. На землю полетела намокшая куртка, следом рубашка и сапоги, а за ними и штаны. А я по-прежнему стояла в тени и пялилась на него, не в силах ни прервать, ни отвести взгляд.
…красивый он все-таки, любовалась бы и любовалась. Даром на него эти вертиховстки с моей прабабкой во главе слетаются, как пчелы на вереск…
Громкий всплеск эхом разнесся по окрестностям. Кайден с головой нырнул в озеро, не обращая никакого внимания на холод. Вынырнул он уже в нескольких метрах от берега и поплыл, высоко приподнимаясь над водой в мощном гребке. Несколько раз он нырял, пропадая надолго, я даже начинала волноваться, не надумала ли отомстить ему обиженная водяничка — утопить не утопит, Договор все же, но напугать может изрядно, запутав в водорослях или отвернув от поверхности. Но затем он выныривал, вскидывал голову, закрывая глаза и жадно хватая ртом воздух. А потом снова плыл и снова нырял.
Наконец, Кайден выбрался на берег, мелко подрагивая от холода, торопливо обтерся рубашкой и швырнул на землю огненный шар. Язычки пламени затрепетали в полупальце над травой, разгоняя окончательно сгустившийся сумрак. Лучник натянул штаны и сверху куртку прямо на голое тело, сел на землю и, не мигая, уставился на пляшущее пламя.
Я, не раздумывая больше, вышла из тени, пересекла поляну и села напротив. Теперь нас разделяли только рыжие языки огня, жадно лижущие воздух в поисках наживы. Кайден наверняка заметил мое приближение издалека, но даже не шелохнулся и не поднял на меня взгляд, продолжая смотреть куда-то вглубь костра.
И вид у него был такой несчастный, потерянный и отчаявшийся, что у меня разом пропало все желание закатывать ему скандалы и выдвигать ультиматумы. Поэтому помолчав несколько мгновений, я просто попросила:
— Расскажи мне.
Кайден продолжал недвижимо сидеть — упершись локтями в колени и сцепив руки в замок. Потом медленно поднял одну, устало протер лицо, взъерошил мокрые волосы.
— Я одержим. Уже больше года, — он заговорил. Тихо, невыразительно, не глядя на меня, просто желая освободиться уже от груза, камнем висящего на сердце. А я даже не удивилась. Я просто слушала. — Во время того штурма, о котором я тебе рассказывал, моей задачей было устранить некроманта. Демонолога вернее, но тогда я и не знал, кто такие демонологи. И я это сделал, вот только маг в тот момент вызывал в мир демона… я не силен в этих магических материях, и не знаю, как и почему так получилось, но демон вместо окружающего мира оказался во мне. Я был при смерти, с месяц провалялся в полусознательном состоянии, а когда все-таки пришел в себя…
Кайден снова потер лоб, провел ладонью по лицу, будто таким образом пытался стряхнуть с себя липкий след неприятных воспоминаний.
— Поначалу сдерживать его было не так уж сложно, и голос, звучащий в голове был слишком чужим, чтобы к нему прислушиваться. Но постепенно стало все труднее отличать, где я, а где он. Тогда появилась магия. А потом он с легкостью стал перехватывать сильные яркие эмоции — злость, ненависть, желание… что-нибудь заполучить. Тогда меня нашел директор Паскветэн. Я не знаю, как он это сделал, но он пришел ко мне, сказал, что знает, что со мной происходит и предложил помощь.
Он замолк. Магическое пламя, разделяющее нас, горело ровно, не трещало, не вспыхивало искрами, а от этого создавалось ощущение какой-то нереальности происходящего. А может быть, это потому, что я боялась поверить в услышанное.
Все объяснялось так просто. И так страшно. Передо мной, за стеной рыжего пламени, сидел мертвец. Не жилец. Одержимость встречалась исключительно редко, но, тем не менее, всем было известно — такие люди смертельно опасны, потому что подчинить себе демона не удавалось еще никому, как и никому — извлечь его из носителя. Кто-то держался дольше, кто-то меньше. Но рано или поздно, любой срывался, и безжалостная потусторонняя тварь невероятной силы получала в свое полное распоряжение человеческое тело и становилась почти неуязвимой, а человек в этом теле переставал быть.
Пара случившихся трагедий преподала людям хороший урок — одержимых убивали сразу же, как только удавалось вывести их на чистую воду. Незадолго до срыва изменения в поведении человека становились слишком заметны, и тогда их уничтожали без жалости и раздумий.
Объяснялось многое — и глубочайшее отчаяние, и бесконтрольные вспышки, и склонность к огню. И молчание директора о действительной природе «болезни» моего подопечного — тоже объяснялось. Откуда ему было знать, как я прореагирую на новость о том, что он притащил в школу смертельную угрозу для всех окружающих?
Но, Луг всеведущий, на что он рассчитывал? Что целительнице-недоучке удастся справиться там, где потерпели поражение лучшие демонологи и известнейшие ученые мужи? Я не могла сообразить вот так вот сразу, занимались ли целители, хоть обычные, хоть с моим даром, этой проблемой, здесь надо будет покопаться… но что-то мне подсказывало — вряд ли. Демоны — проблемы демонологов, боевых магов, на крайний случай, а мы можем разве что подлатать пострадавших.
— Можешь уйти, — Кайден вполне логично озвучил выводы, к которым должен был прийти любой здравомыслящий человек после такого открытия. — Я пойму.
Я и впрямь поднялась. Увидела, как он обреченно закрыл глаза, не желая наблюдать за моей удаляющейся фигурой. Размечтался, гер-рой! От целителя только две дороги — либо в светлую жизнь без боли и страданий, либо в могилу. И в последнем направлении ты, как что-то мне подсказывает, все еще не торопишься.
Он вздрогнул, когда я, опустившись на колени за его спиной, прижалась к нему всем телом, обхватила за шею, коснулась щекой щеки.
— Вот вроде такой большой, а такой глупый.
Кайден замер каменным изваянием, кажется, он даже не дышал, не в силах поверить, что ему не мерещится. Что я не растаяла в белесых ручейках тумана, незаметно прокравшегося в лес. Что из него не вынырнут на смену мне лучшие боевые маги и демонологи школы, чтобы отправить на тот свет опаснейшую тварь.
А потом его напряженные плечи расслабленно поникли, голова чуть откинулась назад, упираясь затылком в мое плечо, а горячая ладонь легла поверх моего запястья, с благодарностью принимая это объятие поддержки.
Мы простояли-просидели так какое-то время, прежде чем я с сожалением выпрямилась и поднялась, разрывая тесный контакт.
— Надо возвращаться в школу, — пояснила я, нарушая чуткую тишину. — В лесу теперь не так безопасно, как раньше, лучше не искушать судьбу лишний раз. Да и вообще… — протянув руку, я взъерошила мокрые волосы все еще сидящего лучника. — Холодно. Мне с тобой и так забот хватает, чтобы еще и пневмонию тебе лечить. Или насморк. Между прочим, неизвестно, что хуже, ибо в лечении последнего современное целительство практически бессильно!
— Ну и кто из нас двоих еще сумасшедший, — поднимаясь, произнес Кайден с едва тронувшей губы улыбкой. — У меня-то по крайней мере оправдание есть.
— Судя по твоим рассказам, ты и до демона был не самым разумным человеком, — «обнадежила» его я. — А нам, целителям, без доли здорового сумасшествия по жизни в принципе нельзя, а то наступит нездоровое!
На это лучник только покачал головой. Кажется, он еще до сил пор не верил до конца, что я не убегу от него, оглашая округу паническими воплями. И по правде говоря, я и сама до конца в это не верила, вспоминая пройденный на уроках материал по одержимости. И пока мы молча шли в школу, в голове один за другим прокручивались страшные примеры истории.
Кириенская трагедия, о которой буквально на днях вспоминал наставник Бельтрам. Она была одной из самых жутких, слишком силен оказался вырвавшийся на свободу демон. Салмонский погром. Тогда срыв случился как раз в тот момент, когда маги прибыли уничтожить надвигающуюся угрозу. Тот демон повелевал землей. Сильнейшее землетрясение разрушило практически целый город — уцелели только северные окраины — восемь из десяти опытных, сильных магов погибли.
А Кайдену, значит, достался демон огня…
Что случится, если я не справлюсь?
От этой мысли страх, крохотным червячком закопошившийся в сознании при одном только слове «одержимость», начинал раздуваться до размеров огромной лесной змеи. Перед глазами против воли пронеслись видения школы, гибнущей в пламени, от которого плавятся даже камни, в ушах зазвучали крики сгорающих заживо людей. Вновь всколыхнулось раздражение и злость на директора, а также решимость — прямо завтра пойду к нему и потребую объяснений. И указаний! Директор Паскветэн мудр, он ни за что не стал бы так рисковать своим детищем, своей школой, школярами, многих из которых он сам, лично сюда привел, открывая дорогу в жизнь. Значит, у него был какой-то план, какая-то идея, как я могу Кайдену помочь. Отчаяние — дело одно, купировать его у меня почти получилось, но вот на вселившуюся в лучника тварь это никак не повлияет, разве что поможет чуть отсрочить срыв…
Я так глубоко погрузилась в свои мысли, что, когда над головой раздалось резкое уханье совы, тонко вскрикнула от неожиданности и неосознанно отшатнулась в сторону Кайдена, под его защиту.
Лучник ничего не сказал, только улыбнулся покровительственно и тепло, а потом взял меня за руку, совсем как на далеком, уже почти забытом празднике в честь всемогущего Луга.
Рука была теплой. Не горячей.
