Глава 6
С отъездом боевиков на практику в школе сделалось гораздо тише и даже как-то тоскливее. Пустые места на скамьях в столовой создавали неприятное ощущение, что по школе пронеслась эпидемия. В коридорах отчетливо не хватало мелькания темных кожаных курток среди цветастого ученического разнообразия. Вот только боевики и раньше на практику уезжали, а такие ощущения меня посетили впервые. А еще я обнаружила, что внезапно совершенно не знаю, чем занять вечер после выполнения всех учебных заданий.
И, вроде бы, заданий меньше не стало, но зазубривая признаки отравления вехом ядовитым, зовущимся так же цикутой, я то и дело ловила себя на тянущем, едком чувстве пустоты в середине груди. Язвительная Нольвенн утверждала, что это изжога.
Если бы — уж чего проще было бы, настоять на кипяченой воде корень желтой горечавки, сдобрить силой, отцедить да и пить себе за пол часика до еды… Вот только, от душевной маеты горечавка не помогает.
Для себя я решила, что за те дни, что отведены боевикам для практики, я должна разобраться со своими чувствами. Ведь не то беда, что случилась со мной безответная любовь к лихому лучнику-наемнику, а то беда, что она мне работать мешает.
Сколько раз за последние дни я собиралась подойти к Кайдену? Не важно, для чего — поговорить, или помолчать, и то, и то ему лечение. И каждый раз, прислушавшись к себе, отступалась. Не было сейчас в моей душе ни покоя, способного принять и растворить, отдать земле чужие беды. Не было там и ласкового тепла, чтобы согреть и утешить страждущего.
Я чувствовала себя перебаламученным озером — чувства били ключами, взвесью подымалась обида.
Целителю душ в таком смятении к больным лучше и близко не подходить — все равно, не поможешь. Дай Бригитта, хуже не сделать!
Мелькнула у меня было мысль, пойти к директору Паскветэну покаяться, признаться в своей несостоятельности — но подняла голову цеховая гордость. И я самой себе отмерила срок до возвращения болезного моего боевика с практики. Если и тогда не смогу к лечению вернуться — придется, и впрямь, с повинной идти.
Я в который раз попыталась вчитаться в лечебные рекомендации, и поняла, что уже десять минут таращусь в одну и ту же строку, но, хоть убей, не вспомню, что же там написано. У-у-у, Кайден! Один ущерб от него — ни работы, ни учебы!
Я с досадой захлопнула конспект.
Пойду, прогуляюсь, пожалуй.
Я одернула платье, поправила косу и, повертевшись перед небольшим серебряным зеркальцем, недавним подарком Нольвенн неведомо от кого, упорхнула из комнаты. Подружка осталась сидеть на кровати, уткнувшись в собственные записи, и на мое прощание лишь буркнула что-то невразумительно.
Моя бессменная соседка в последние дни что-то совсем посмурнела. Еще ядовитее, чем прежде стала. И приключилось это с ней ровно тогда же, когда и со мной. И пусть имя того, ради кого разогнала она всех своих ухажеров, Нольвенн мне открывать не желала, я и сама могла сказать с уверенностью — уехал ее сердечный друг на практику точно так же, как и моя невзгода уехала. Наверное, я могла бы, хорошенько подумав, и сама назвать имя — в конце концов, тех, кто может позволить себе делать столь дорогие подарки, среди уехавших не так и много. Но я уважала желание самой близкой своей подруги сохранить тайну, и потому не совала нос туда, куда меня не звали.
Погруженная в мысли о том, что происходит вокруг Нольвенн, я отвлеклась и выпустила из виду, что происходит вокруг меня. Прямо передо мной, если быть точной. И спохватилась, лишь когда налетела на кого-то, и чужие руки прихватили меня за локти, оберегая от падения.
— А я все гадал — заметишь или не заметишь? — Тонан смотрел на меня с высоты своего роста, и смешливо щурил глаза-вишни.
— Ой… — смутилась я, чувствуя, как краснею. — Привет! И извини…
Я добавила к словам покаянную улыбку, и парень, выпустив мои руки, ответил:
— Да это ты извини, я специально на пути встал, если честно.
Он отступил в сторону, давая мне пройти, и неспешно побрел рядом:
— Ты такая сосредоточенная была, что я не удержался! — обаятельная улыбка рунника свела на нет мое раздражение, еще до того, как оно успело зародиться.
— Тонан, а ты к кому пришел? — спросила я, гадая, к кому из наших школьных прелестниц собрался наведаться в гости рунник. — Я тебя в женском крыле раньше не видела.
Если он к Нольвенн, то я ему сочувствую. С появлением таинственного боевика, подруга сделалась до отвратительного правильной, недрогнувшей рукой разогнала всех ухажеров, и ухажеры послушно разошлись. А те, которые упорствовали — так, и вовсе, разбежались.
— Да к тебе и шел, — радостно отозвался рунник и на мой вопросительный взгляд пояснил: — Шела, мне помощь твоя нужна!
Мой взгляд из вопросительного стал недоумевающим: чем, вообще, я могу помочь руннику третьего года обучения? За лечением к недоученным целительницам такие уже не идут. Подобную ошибку совершают лишь первогодки, а столь опытные школяры, как Тонан, предпочитают справляться с болезнями своими силами или, если уж припекло, идут в больничные покои. Там, правда, дежурят те же самые недоучки-целительницы, но зато — под строгим надзором бдительных наставниц, которые не дадут разгуляться цеховому фанатизму. Да и ошибку, если что, вовремя заметят и исправят…
— Ты не могла бы подтянуть меня в травологии? Очень надо! — парень оставил шутки, и теперь говорил, вроде, серьезно. И с пылом добавил: — Я этот зачет своими силами не сдам!
Я смерила его еще одним взглядом, на сей раз скептическим, и на всякий случай уточнила:
— А вам травологию разве не на втором курсе читают?
— На втором, — охотно подтвердил мои подозрения третьекурсник. — Вот, со второго и сдаю!
— Тонан. — Я посмотрела на него серьезно и немного осуждающе. — И вот с такими успехами в травологии ты лезешь в окно к наставнице Мадален?
И покачала головой, пытаясь передать всю свою скорбь о несовершенстве этого мира.
Рунник расхохотался, и, прихватив меня за руку, повел по коридору. Надо же, а я и не заметила, когда успела остановиться.
— Думаешь, успехи по предмету прибавили бы мне шансов? — смешливо уточнил он у меня.
— Ты всегда можешь провести повторный эксперимент — если, конечно, сдашь зачет! — с невинным видом посоветовала я, стараясь не хихикать, представляя лицо наставницы Мадален. И то, чем она встретит гостя во второй раз.
— Мне это окно до выпуска припоминать будут! — весело сообщил мне Тонан.
— Почему же, — рассудительно отозвалась я. — Думаю, что и после выпуска — тоже! А куда мы, кстати, идем?
Спохватилась я только когда рунник предупредительно открыл передо мной дверь во внутренний двор школы.
— Не знаю, это ты куда-то идешь, — легко отозвался он.
— Ну… — протянула я, — Я просто гуляю.
— А я просто с тобой гуляю! — рунник пожал плечами, и потянул меня к скамейке возле каменного колодца посреди двора, под сенью старой яблони. — Пойдем туда?
Я кивнула — мне, в общем-то все равно было, куда идти. Лишь бы мысли о Кайдене из головы выветрить. Кайден…
Я нахмурилась, и, расправив платье, присела на скамью. Из колодца, закрытого деревянными створками, тянуло сыростью, дерево шумело листьями над головой. Вечер застенчиво заглянул в школьный двор и разлил вокруг прозрачные летние сумерки. Я вздохнула всей грудью, впитывая накопленное за день миром тепло и вечерний покой…
Хорошо, все же. Давно надо было оторваться от учебы. Если и стоит с кем-то поделиться своей маетой — так это с миром. Он примет, он поймет.
Тонан, опустившись рядом на скамью, подобрал из-под ног прутик, принялся бездумно чертить им на земле. Я с интересом скосила глаза вниз. Круг, черточка, черточка, скобка… Рожица на земле сперва улыбнулась до ушей-бубликов, потом показала язык. Я улыбнулась смешным каракулям.
— Ну так как, поможешь? — я перевела взгляд с художеств на художника. Он смотрел на меня внимательно и спокойно.
— Да помогу, конечно. Что мне, жалко, что ли? — я пожала плечами и улыбнулась руннику.
И спохватилась что пока мы гуляли и болтали, сумерки уже совсем сгустились, на небо густо высыпали звезды, а я сижу на лавочке в потемках с парнем, который мне не друг, не родич, да и вообще, нехорошо как-то. Чужой же человек, хоть бы в компании сидели — так нет же, вдвоем. Решит еще что-нибудь не то.
— Спасибо, Тонан. Мне уже пора, так что я, пожалуй, пойду.
— Я провожу. — Рунник подхватился со скамьи.
— Зачем? — Я недоуменно повела плечом. — Тут идти-то!
— Мало ли! — туманно пояснил свои мотивы Тонан и пошел рядом со мной назад, в женское крыло.
Уже возле дверей моей комнаты, когда я собралась прощаться, он произнес, скорее утвердительно, чем вопросительно:
— Завтра вечером, да?
Я снова неопределенно пожала плечами и поправила его:
— Днем. После занятий.
Он в ответ просиял, будто я только что сообщила, что зачет ему прямо завтра самолично выставлю и, махнув рукой на прощанье, легко пошагал в сторону лестницы. Я улыбнулась ему вслед и покачала головой.
Нольвенн ждала меня в комнате, так и уткнувшись в конспект, как перед моим уходом. Только светляка в лампе зажгла. Я достала с полки над кроватью свою лампу, легким прикосновением засветила магический огонек — светлый, но безопасный, дающий совсем мало жара. Пристроила его на тумбочку рядом с собой, и снова взялась за конспект. Теперь признаки отравления цикутой укладывались в голове гораздо легче.
Надо же, всего четверть часа на свежем воздухе, а как помогло!
— Нольвенн, — спросила я подругу спустя некоторое время. — Ты не знаешь, у нас разве переводят с курса на курс, если не все зачеты сданы?
— Если предмет не профильный, то да. — Она пожала плечами. — У вас на первом году рисование было?
— Смутно припоминаю, — отозвалась я.
— Вот у вас, целителей, с незачетом по рисованию на второй курс перевели бы. А у теоретиков — нет.
Я задумчиво кивнула.
— А почему ты спрашиваешь? — спохватилась подруга.
— Да так, — я перелистнула страницу в конспекте. С нового листа на меня смотрел собственноручно коряво нарисованный вех ядовитый с подписями. — Рунник один знакомый говорит, что травологию с прошлого года сдает.
— Пфе! — высказалась всезнающая Нольвенн. — Им эта травология нужна не больше, чем тебе рисование. У них на весь курс каждый год только два-три человека ее прилично сдают. Очень узкий предмет.
Нольвенн пошарила по покрывалу рядом с собой и извлекла на свет яблоко, придирчиво изучила его и продолжила:
— Просто, по окончании обучения, в дипломе будет указано, что он не имеет права изготавливать специализированные сборы на продажу. Вернее, не будет указано, что он такое право имеет. Вот для себя — пожалуйста! — подруга вгрызлась в круглый желтый бок, прожевала, и закончила, — Но, по правде говоря, мало кто этим занимается. Это же надо заготавливать: искать, собирать, сушить… Проще купить у профессионального травника, да и дело с концом. Будешь яблочко?
Я кивнула, и соседка, перегнувшись, нырнула под кровать. Порылась в стоящей там корзинке, вынырнула и бросила мне гладкий, полупрозрачный плод.
— А что такое? — уточнила Нольвенн еще раз.
Я надкусила дружеский дар, и ощутила сладкий с кислинкой сок, твердую яблочную мякоть. Сглотнула, и задумчиво поделилась:
— Тонан, третьекурсник, просит ему помочь с зачетом.
— Тонан, Тонан… Тонан Фарр? Высокий, шатенистый и смешливый?
Я неуверенно кивнула:
— Фамилии я не знаю, а по описанию похож.
— Боевое и оборонительное направления, смешанная специализация, — авторитетно сообщила соседка. — У этих работа стоит столько, что нет никакого смысла лично по лесам шляться.
Мы переглянулись и понимающе друг другу улыбнулись.
— И этого погонишь? — вздохнула Нольвенн, уже отчаявшаяся пристроить упрямую подругу в надежные мужские руки.
— Ну-у-у… — протянула я. — Этот не наглый. И на шутки не обижается. Посмотрю пока.
Я вынесла вердикт, а сама подумала — а что? А вдруг, да и срастется, сладится у меня с добродушным веселым парнем! Не все же мне рыдать, пока другие по свиданьям бегают!
А Кайдену я все равно не нужна. Вот и нечего о нем думать!
После занятий я сначала заскочила в библиотеку, потом в травницкую, потом к себе в комнату, потом… Словом, к назначенному времени я немного опоздала.
На ходу торопливо доплетая косу и завязывая ленту в затейливый узел, я прижимала локтем сумку со всякими нужностями и утешала себя тем, что я же девушка, мне можно чуть-чуть опоздать, и я же совсем слегка!
А в итоге, класс, в котором мы с Тонаном уговорились заниматься, встретил меня полумраком и тишиной. Я шагнула вперед, вертя головой и пытаясь отыскать взглядом своего ученика, открыла рот, чтобы позвать, и тут кто-то схватил меня сзади.
— Бу! — сказал мужской голос, но поняла я это уже когда мой визг прекратил метаться по пустой просторной комнате, а Тонан разогнулся после приступа хохота.
Силовую волну, выпущенную мной для самозащиты, кстати, мерзавец развеял, просто приняв на раскрытую ладонь.
Я свирепо сопела, яростно жалея, что не огневичка и не могу испепелить шутника на месте. Ну, надо же, нашел время, когда пугать! Вся школа с ужасом ждет следующего нападения фейри, и только Тонан Фарр веселится!
Рунник веселился так заразительно, что, глядя на него, я и сама почувствовала, как губы мои губы расползаются в улыбке. На всякий случай, сжала их покрепче, чтобы предательницы меня не выдали. Парень, успокоившийся было, скосил на меня взгляд и снова прыснул.
Ну, и что с ним делать? Кайдена я в такой ситуации просто стукнула бы по белобрысой макушке тяжеленым фолиантом, взятым в библиотеке, и пусть бы только попробовал увернуться! Но то Кайден, Кайден свой, родной и привычный, и…
И где он сейчас, как он там? Все ли с ним в порядке? Не нажил ли неприятностей на буйную головушку, не мучается ли после очередного приступа?
Тоска остро кольнула в сердце, и подступившую было улыбку смыло, как водой. Тонан, уловивший, как я переменилась в лице, прекратил смешливо фыркать, посыпал извинениями и обеспокоенными вопросами, как сушеным горохом. С усилием взяв себя в руки, я отогнала тревожные мысли и кое-как выдавила мстительную улыбочку. Она подействовала на рунника лучше, чем любые заверения, что все в порядке.
Устроившись за первым столом, я принялась раскладывать на нем взятые в травницкой мешочки, сверточки и пакетики с составляющими будущих снадобий.
— Ладно, весельчак, — проворчала я. — Давай посмотрим, чему ты за три года научился! Итак, в каком из трех пакетов тысячелистник собран по правилам?
Я придвинула к нему три холщевых мешочка безо всяких пометок.
Тонан придвинул мешочки к себе, поворошил траву в одном, в другом. Выудил из каждого по очереди по небольшой веточке, растер в пальцах, принюхался. Напоследок выставил все три сбора в ряд, и, прикрыв глаза, над каждым поводил ладонями, чуть шевеля пальцами, словно ловил восходящие от травы потоки воздуха.
Я с интересом ждала итога.
Наконец, Тонан открыл глаза, сложил руки на столе, и вынес приговор:
— А они все по правилам. В первом — молодой, не цветший. Во втором — листья, собранные в пору цветения, на утреннюю росу, а в третьем — то же, что и во втором, но ночного сбора.
Я молча забрала все три мешочка с тысячелистником, аккуратно уложила обратно в сумку, а затем развернула и придвинула к нему небольшой пакетик с тонко истолченным порошком:
— Что здесь?
Парень, азартно сверкнув на меня глазами-вишнями, притянул лист к себе.
К исходу получаса я уже с уверенностью могла сказать: Тонан не мог сдать травологию только потому, что не хотел ее сдавать. Он с легкостью определял, где травы годные, а где пересушенные, что входило в подсунутый мною смешанный сбор и из чего состоял тот самый порошок. До тех пор, пока травы да сборы имели хоть малейшее касательство к руническому искусству, ни один недобросовестный травник не смог бы подсунуть ему дурной товар. Парень точно знал, чего хочет и как это должно выглядеть.
Но как только дело доходило до вопросов о том, где и что растет, какие травы любят тень, а каким нужна влажность, какое растение с каким соседствуют в природе, да по каким приметам их искать следует — рунник скучнел, терял интерес, и лицо его делалось страдальческим и несчастным. Да даже если растение просто не было связано с рунами — и то уже плавал.
Немного погоняв его по самым неудобным вопросам и отомстив за свой недавний испуг, я твердо уверилась — хотел бы Тонан сдать зачет, непременно сдал бы. И мысленно хмыкнула — что ж, Тонан Фарр, хочешь выучить кучу ненужной тебе информации, выучишь! И чарующе улыбнулась сидящему передо мной парню:
— Добро пожаловать в мир трав!
А вечером на школу обрушилась гроза. Светлое до того небо заволокло обложными тучами, воздух похолодал, и где-то далеко, за лесом, за рекой, над морем заворочался в хмурой вышине гром.
Нольвенн, поглядывавшая в окно еще до появления первых признаков непогоды, нервно покружила по комнате, и даже неизлечимая ее хромота, кажется, отступила. Подруга любила грозу. Вот и нынче не усидела в комнате под защитой каменных стен — вздохнула, бросила на меня виноватый взгляд, да и удрала неизвестно куда. В непогоду, на ночь глядя. Бедовая. И она еще клянется, что ведьмовства ей не досталось!
А гроза приближалась. Шла на школу от леса, чернеющего громадой до горизонта, и молнии, ослепительно белые, рогатые, впивались, кажется, в самую землю. Мир на краткий миг становился светлым-светлым, а небо — сиреневым, а потом все гасло, и тогда на землю обрушивался гром. Как будто небо раскололось, разбилось, рухнуло. Раскат стихал, и мир оставался ослепленный, оглохший. Беспомощно замерший. Дождь хлестал упругими струями. Белые известняковые стены, вымощенный булыжниками двор, скамейки и колодец. Молнии, падающие с неба, становились все ветвистее, и гром следовал за ними все скорее. Все вокруг становилось то сиренево-белым, то темным и непроглядным. А следом рушился гром, как будто яростный великан бил гигантское било. И ветер. Хлесткий, порывистый. Он стелил плети дождя над землей, срывал листья с яблони над колодцем. И стихал. И тогда небесная вода снова падала отвесно.
Здесь, на открытой галерее, куда я выбралась посмотреть на грозу, было безопасно, и ветер не задувал сюда дождь — разве что, я сама высунусь, перегнусь через высокие перила, потянусь ладонями к бушующей непогоде. Мне и хотелось — умыться дождевой водой, что может быть для девичьей красоты полезнее — да не решилась. Очень уж жуть меня разбирала. Бежала по спине, подымала дыбом волоски на руках. Покрывала гусиной кожей.
— Это от холода! — сказала я себе, и сама себя не услышала.
Молния и гром ударили почти разом. Гроза стояла над самой школой. Я поежилась и ушла под надежное прикрытие коридора, а потом и вовсе — в нашу с Нольвенн комнату, в которой подружка, бессовестное ведьмино семя, оставила меня одну.
Ненастье лютовало всю ночь, и пусть я старалась не слушать, укрывшись теплым одеялом от всепроникающих холода и сырости, укрыв голову подушкой, но все равно слышала грохот грома и, кажется, даже сквозь сон и закрытые веки видела блеск молний из-под запертых ставень. И лишь перед рассветом все, наконец, затихло.
А утром, выйдя во двор по дороге на занятия, я увидела не только умытый, причесанный ливнем мир.
Я увидела и другое. Тонкий зеленый росток, пробившийся меж камней, которыми вымощен был двор. Каменная брусчатка, укрепленная заклинанием, раньше никогда не уступала рвущимся к солнцу побегам, а тут, надо же, подалась. И плющ за одну ночь разом здорово вымахал.
Я покачала головой, и пошла дальше, то тут, то там подмечая мелкие признаки, знающему взору говорящие многое.
Лес еще не наступал, нет. Но вполне отчетливо поторапливал. Предупреждал о том, что силы, скреплявшие Договор, все слабее, и скоро, скоро Лес может хозяйски войти в кольцо школьных стен. А пока шлет своих предвестников.
Боги, хоть бы уже скорее нашли того, кто убил метсавайму. Сил уже нет ждать, на кого в следующий раз падет жребий. Кому придется платить за чужое преступление и своей кровью скреплять истончающиеся печати, что держат Договор…
Одно радует — Кайден уехал. Кого бы не выбрал Лес, это будет не он!
Сегодня в школе только и шептались о последствиях грозы, все отмечали мелкие изменения в привычной обстановке, и я готова была поклясться, что в какой-то момент видела, как мелькнул за окном зеленый колпак корригана. Кажется, Брейден начинал терять терпение и жалким людишкам намекали, что надо бы и поторопиться с расследованием, а то того и гляди расследовать уже будет некому.
Но привычный распорядок дня, занятия и новые знания, ледяное спокойствие учителей дарили некое успокоение и веру в то, что все образуется. А вечером, я отправилась в лес с ответным визитом. Прабабка подробно объяснила, где и как собирать непенф, и в уже сгустившихся сумерках я выскользнула из комнаты, накинув на плечи плащ с капюшоном — небо хмурилось и поплакивало время от времени мелким дождиком.
— А куда это мы? — вынырнувший из-за угла Тонан заставил меня подпрыгнуть и схватиться за сердце. Да он меня до приступа доведет!
— Ты что, следишь за мной? — проворчала я, поправив на руке пустую корзинку и обходя его справа.
Парень круто развернулся и зашагал рядом.
— А если и так? — глаза-вишни лукаво сверкнули.
Я только головой покачала, несколько смущенно, если признать, и продолжила путь.
— Так куда? — Рунник не отставал, хотя вопрос был совершенно праздный. Даже первокурсник мог ответить, куда на ночь глядя с корзинкой может собираться целительница — уж точно не по грибы да по ягоды!
— Травка редкая сегодня зацветает, — призналась я. — Иду собирать.
— Я с тобой, — тут же решил Тонан и, поразмыслив, добавил не слишком вопросительно: — Можно?
— А если нельзя? — поддразнила я. Против компании я в общем-то не возражала.
— Откажешь страждущему получить зачет школяру в толике практики?!
Сколько скорби было в этом голосе. Я невольно улыбнулась и благосклонно кивнула — так уж и быть.
Так что из школы мы вышли вместе. Мелькнула мысль — что подумает случайный знакомый, увидевший нас в окно? Мелькнула и пропала. А и пусть думают. Я девушка свободная, могу ночами гулять с кем мне вздумается!
Лес встретил нас пением сверчков и комариным писком. Светляки, висящие у каждого над плечом, разгоняли темноту лишь на пару шагов. Можно было бы сияние, конечно, и усилить, но ночь в Брейдене — это не просто темнота. Мало ли кого можно привлечь своим присутствием. Ночью с сумерками в каждом фейри просыпается страшный зуд творить шалости, так что задурить-заиграть могут так, что только с рассветом опомнишься на другом конце леса и будешь еще неделю до школы добираться. И такое у нас бывало.
— Не то, чтобы я в накладе, — произнес Тонан почти шепотом, не нарушая шуршащую лесную тишину, а гармонично в нее вписываясь, — но почему ты не возразила? Мне казалось, травники над своими редкими делянками как над сокровищами трясутся, абы кому не покажут, не подпустят.
— А в этом случае смысла нет, — отмахнулась я. — Непенф не просто трава, а трава волшебная. Где сегодня растет, там завтра ее уже не будет, некоторые страждущие годами за ней гоняются, а мне повезло — фейри знакомая подсказала. Так что приди ты туда завтра хоть с оравой друзей и лопатами — не найдешь ничего.
— Ясно… — протянул рунник и на мгновение в его голосе мне почудилось разочарование. — А далеко она вообще?
— Да нет, не очень, — охотно отозвалась я. — Пройдем мимо Большого Дуба, потом через ручей Снов и… ой!
Выйдя на знакомую прогалину, я резко остановилась, будто наткнулась на стену. Знакомое, не единожды исхоженное, ничем в общем-то не примечательное место изменилось неузнаваемо. Куда ни глянь — чахловатое разнотравье, мох на полуистлевшем стволе дерева, вытоптанный кружок земли — все скрылось под белоснежным ковром ландышей. Склоненные колокольчики покачивались на неощущаемом ветру, блестящие упругие листья бодро торчали вверх, разбавляя белую цветочную пену.
Ландыши? В это время? Да и откуда вообще?
— Я смотрю, ты здесь давно не проходила, — хмыкнул за спиной рунник, но не стал заставлять меня задаваться вопросами и тут же пояснил. — Это место, где убили метсавайму. Дань памяти. Кажется, это были ее любимые цветы.
У меня от словосочетания «место, где убили» по спине пробежал неприятный холодок. Волей-неволей воображение нарисовало в голове картину — юная фейри, беззаботно порхающая в одной ей известном танце, а за ее спиной злобно оскаленная рожа с занесенным охотничьим ножом. Глупое воображение, право-слово, ну какой идиот пойдет с ножом на фейри?
Значит здесь? Здесь все началось?
Я стояла неподвижно, сама не знаю почему завороженная видом. Простые белые цветы, которые охапками из леса таскали девушки весной и по всей школе лился тонкий аромат, который не перепутаешь ни с каким другим.
— Они здесь не так давно, — Тонана мой ступор совершенно не озадачил, он продолжил стоять за моей спиной. Близко, почти на грани прикосновения. — Фейри сначала дождались, пока присланные школой люди прочешут здесь каждую травинку-пылинку. Школяры-то тоже бегали сюда, в надежде разглядеть то, чего не разглядели наставники да следопыты. — В голосе парня звучала ощутимая ирония. — Но разом прекратили, когда в одну ночь цветы выросли. Топтать их смельчаки вряд ли найдутся.
Я кивком поблагодарила его за разъяснения и присела на корточки, кончиками пальцев коснувшись хрупких колокольчиков. Что-то где-то в глубине души тоскливо, скорбно заныло от этого прикосновения. Даже жалкая восьмеринка лесной крови отзывалась на зов — приглашение почтить память.
Брейден помнит. Брейден знает. Брейден чтит — звенело в ушах. Чужакам-нарушителям — смерть. Плата за жизнь — жизнь. Хранитель Договора проследит за его исполнением до того самого момента, как чаши весов вновь не выровняются. Брейден помнит. Брейден знает. Брейден чтит…
— Шела? — голос рунника выдернул меня из странного медитативного состояния. Я рывком поднялась и боязливо прижала к груди руку, только что ласкавшую ландыши.
— Извини, задумалась, — я виновато улыбнулась. — И откуда только ты все знаешь?
— А я от природы любознательный! — Тонан ответил мне задорной улыбкой. — Удивительно, что ты не знаешь. В школе-то сейчас и разговоров только про это все, сама слышала на отработке. Ученики сами носом землю роют, лишь бы следующей жертвой не стать.
— Да у меня голова другим забита, — отмахнулась я.
— Чем это? — В его голосе сквозило нескрываемое любопытство.
— Делами! — Я гордо задрала нос. Ну не сердечными же переживаниями делиться с приятным парнем. — Уроки готовлю для некоторых отстающих рунников.
Тонан вскинул руки в жесте «сдаюсь», и мы продолжили путь.
Вот только за шутливым разговором мысль о поляне меня не отпустила. Никогда до сих пор мне не удавалось испытать такое острое чувство родства с лесом. До сих пор толика лесной крови оставалась лишь не самым приглядным моментом биографии, о котором не стоит кричать на всех углах, да периодически выгодным наследством в виде помогающей прабабки. И я никогда не слышала о Хранителях Договора. Логично, конечно, что раз Договор есть, то кто-то следит за его исполнением, но кто они? И не могут ли они помочь отыскать убийцу?
— Тонан, а ты слышал о Хранителях Договора? — А почему бы и не спросить у этакой всезнайки?
Но рунник посмотрел на меня удивленно.
— О ком? Это что за звери?
— Ну… директор разве не с ними ходил в лес насчет убийства беседы вести?
— Не-а. — Он подал мне руку, помогая перебраться через поваленное дерево, перегородившее путь. Ладонь оказалась не уже, чем у Кайдена, но не такая мозолистая, и, отчего-то, не такая надежная… — Он с метсаваймом говорил и с лесными Старшими. А ни про каких Хранителей я ничего не знаю.
Сделав в уме пометку для нового разговора с гулящей родственницей, я свою ладонь из его руки выпутала и поудобнее перехватила корзинку.
Сбор травы много времени не занял. Да и лишняя пара рук, откровенно говоря, пригодилась. Собирать непенф надо было быстро, пока волшебная травка не «опомнилась» и не исчезла, втянувшись в землю, будто ее и не было. Тонан мои указания исполнял в точности, но от рунника халатности я и не ждала — их работа невнимательности не прощает.
А вот обратный путь у нас вышел долгим. Прямые хоженые тропы вдруг сделались извилистыми, а иногда и вовсе замыкались в круги. Мимо Большого Дуба мы прошли три раза, прежде, чем фейри наигрались и выпустили нас на свободу. И тогда мы с Тонаном обменялись одинаково обеспокоенными взглядами — пошалить лесовики и раньше любили, но никогда не морочили ученикам головы так долго, когда всерьез начинаешь задаваться вопросом, а удастся ли выбраться из замкнутого круга. А прощальное хихиканье в ветвях звучало совсем недобро.
Я думала, что Тонан покинет меня почти сразу за школьными воротами, но он настоял на том, чтобы проводить до самой комнаты, прикрывшись таинственным «мало ли что!», и отнекаться мне не позволил, отказавшись до того момента возвращать корзину с травой. И я шла по коридору рядом с ним, высоким, привлекательным, веселым, и думала — хороший же парень! Замечательный же! Не чета всяким хмурым лучникам с кучей душевных травм и неуравновешенностью. Ну, плечи не такие широкие, так ведь не в плечах же счастье?
За такими размышлениями я и не заметила, как мы преодолели весь путь до комнаты. Очнулась только когда улыбающийся рунник с шутливым поклоном протянул мне корзинку.
— Спасибо за науку, наставница! Век не забуду доброты твоей неземной!
Я сама невольно расплылась в улыбке, вот ведь дурень. Тонан распрямился, глаза-вишни задорно сверкнули, а в следующее мгновение он качнулся вперед. Это не было стремительное, резкое движение, которое мне не удалось бы предотвратить. Нет. Да и я с самых ворот предполагала, что что-то такое случиться может, и все равно сердце стукнуло громче, подпрыгнуло, в какой-то момент я даже думала вскинуть руки, остановить… но в руках была корзинка, а в душе стойкое желание кое-что для себя понять.
Он поцеловал меня даже не в губы, в уголок — быстро и легко. Отстранился, ухмыльнулся.
— Спокойной ночи, Шела!
И, взмахнув рукой, зашагал по коридору прочь.
Я несколько мгновений постояла, глядя ему вслед, а затем зашла в комнату.
Свет, как ни странно, горел. Нольвенн, накинув шаль на плечи, сидела на кровати, уткнувшись носом в какие-то свои записи, при моем появлении вскинула голову и заговорщически улыбнулась:
— Ну? Как?..
Я только вздохнула.
Очередной выходной снова подкрался незаметно, как бы его ни ждали, затаив дыхание. Директор Паскветэн накануне объявил нам, что происходящее в школе взято под королевский контроль, и в скором времени сюда прибудет человек от его величества, который примет участие в расследовании. Наверное, эта новость должна была нас всех приободрить, но я облегчения не почувствовала. Какое тут облегчение? Человек приедет не сегодня, не найдет по щелчку пальцев того, по чьей вине гибнут школяры и наставники, а значит, завтра кто-то может снова не проснуться. Я могу не проснуться. Или Нольвенн. Или Невен. Или Тонан…
Да и что он сделает, этот человек, спустя столько времени там, где лучшие маги королевства по горячим следам не справились?
И снова тревожное утро, и пересчет по головам. Этот жив, тот жив. Там живы, здесь живы. Школяры все? Все! Наставники?..
Тоже все.
А потом первое счастливое недоумение сменилось страшной догадкой — боевики, отправившиеся на практику. Мы все как-то логично заключили, что раз они не сбежали, а уехали в запланированную школой ежегодную поездку, то плата, взымаемая Брейденом, их минует: зачем гнаться за группкой школяров, которые скоро вернутся, когда под боком их разгуливает куда больше?
Но лес рассудил иначе. И только потом до нас дошло, что это снова был урок и демонстрация силы — не убежишь, не скроешься. Выдайте нам убийцу, иначе спасения не будет никому и нигде, пока мы сами его не найдем.
Методом исключения.
Связи с уехавшими на практику у школяров не было, наставники хранили молчание и, глядя на их хмурые лица, вопросы задавать никто не решался. А может быть, нам — тем из нас, кому действительно было важно узнать имя — просто было страшно услышать его в ответ.
А потому спустя два дня, ко времени возвращения боевиков, во двор высыпала почти вся школа. Девчоночьи лица в этот час отличались особенной бледностью, теребились в пальцах ленты, пояски, кусались губы. Нольвенн рядом со мной выглядела совершенно, как обычно, но я заметила, как мелко подрагивают пальцы опущенной руки. Я сжала ее ладонь, и подруга ответила мне таким же пожатием.
Разноголосый писк нескольких первокурсников, забравшихся в башню над воротами: «Едут!» — пронесся по толпе гулким шепотом, но прошло еще много долгих волнительных минут, прежде чем первые всадники обоза — наставники Одран и Фингар — показались во въездной арке. А следом за ними — телеги с сидящими на них школярами.
Рядом тихонько выдохнула Нольвенн, и я порадовалась за подружку, кто бы ни был ее таинственный обожатель.
Толпа нехотя расступилась, позволяя повозкам проехать. Каждому куда больше хотелось наоборот придвинуться плотнее, вглядеться в лица… мне было проще — я высматривала льняную макушку.
…и как-то так получилась, что вместо макушки я напоролась на цепкий серый взгляд. Дыхание на мгновение перехватило, и я почувствовала, как губы невольно расползлись в улыбке. Живой!
Он улыбнулся в ответ. Привычно, сдержанно, больше даже смягчившимися чертами лица, чем губами. Улыбка эта была совсем не похожа на широкую добродушную ухмылку Тонана, но от нее у меня в груди что-то радостно и одновременно тоскливо заныло.
А потому спустя полчаса я рыдала в комнате на плече у Нольвенн, жалуясь соседке на глупое девичье сердце, которое ну никак не хочет синицу в руках. Журавля в небе ему подавай, и хоть ты тресни!
* * *
За это время Шела стала еще красивее.
Глупо, но у меня сердце в живот ухнуло, когда нашел среди встречающих ее фигуру. И нашел, и смотрел — жадно, голодно, пока она сама меня не увидела. Лишь когда она сама меня увидела, я сумел взять себя в руки, перестать пожирать ее взглядом.
Радость, написанная на ее лице, разом и окрылила счастьем, и полоснула огнем по незажившей ране.
Девочка моя. Нежная, теплая. Лучик солнечный. Как ты тут? Все ли у тебя хорошо? Не обижал тебя тут никто без меня?
Я, наверное, единственный, кто после смерти однокашника от руки фейри-водяницы не в ужасе был, а испытал облегчение. Мне даже стыдно не было, когда понял, о чем думаю. «Слава богам, не она!»
Шела уже осталась позади, школяры-практиканты сгрузились с телег и прошли внутрь школы, а я все думал о том, что сказал бы ей — если бы мог.
Наставники загодя предупредили нас, что сразу по возвращении в школу нам, не разбредаясь, следует пройти к директорскому кабинету. Там нас расспросят о случившемся несчастье и отпустят мыться и отдыхать — для школяров, вернувшихся с практики, всегда готовят баню и трапезу. Обе группы боевиков-практикантов сгрудились в коридоре, смешавшись со школярами, которые никуда не ездили, и теперь спешили обменяться новостями.
Мне повезло — меня опросили и отпустили с миром в числе первых.
Я вышел из директорской и повертел головой — ну, точно, неподалеку мелькнул жгуче-черный хвостик Невена.
— Как тебе первая практика? — поинтересовался теоретик, протолкавшись через скопление боевиков.
Я хмыкнул.
— Бывали в моей жизни поездки и лучше. — И, подумав, справедливости ради признал: — Но и хуже тоже бывали.
Невен понимающе усмехнулся.
— Как тут у вас дела? — поинтересовался я у него в свою очередь.
— Демонологи опять сварили какую-то сногсшибательную дрянь и напоили всех желающих. Сами тоже пили — и ничего, а вот у всех остальных какие-то идиотские цветные последствия. У кого-то пятна на коже, у кого-то волосы цвет сменили, у одного вообще — глаза. Алхимики бешено исследуют, что же такого коллеги-демонологи насочиняли и почему на них самих не подействовало, а остальные трясутся и ждут — пройдет или не пройдет? Всем страшно, но к наставникам идти трусят — уже столько раз запрещали с демонологами пить, что в этот раз точно всех на месте поубивают.
— И что, наставники пятнистых школяров не заметили? — развеселился я.
— А, — махнул рукой Невен, — там все одеждой прикрыть можно. Наставники, на самом деле, ерунда. Куда страшнее, если целители узнают. Наставники что? Ну, поругают и накажут. А эти гарпии на препараты растащат, как нечего делать…
Я хохотнул — вот тут и не поспоришь, по Шеле знаю. Если вцепится, то не отобьёшься. Пока кусок мяса не вырвет, не отстанет.
— Кстати, про целителей. — Я воспользовался удачным моментом, чтобы задать наконец свой вопрос. — Я тут Шелу во дворе видел — что-то она бледная какая-то. У нее все в порядке?
И весь подобрался, когда Невен, вместо ожидаемого мной «Да тебе показалось, наверное — все у нее в порядке!» взглянул на меня быстро, неуверенно. Словно сомневался — кто я такой, чтобы мне всё рассказывать?
— Да как тебе сказать… — с сомнением протянул он, видно, так и не определившись, — Скорее да, чем нет.
Ответ теоретика мне не понравился. Тут как раз из директорской приемной в очередной раз выглянул секретарь — шикнуть на гомонящих школяров и потребовать, чтобы уже опрошенные боевики расходились и не галдели. Я кивнул Невену на прощание, пожал руку и поспешил по коридору в знакомом направлении.
Разговор с Шелой я решил не откладывать в долгий ящик — все равно, столовая и баня откроются только после того, как наставники опросят всех уезжавших школяров. Как раз успею.
Раздражение вскипело мгновенно и теперь клокотало и бурлило, как каша на слишком сильном огне. Я уехал на неделю, а тут уже бездна знает, что творится.
Каменная лестница вниз, в большой круглый холл, где нас, школяров, собирали для объявлений и построений, створчатые двери, мощеный булыжником колодец обширного внутреннего двора и увитые дикими лозами белые стены школы. Я стремительно мерил шагами привычный уже маршрут, на ходу отвечая на приветствия и не обращая внимания на попытки меня задержать и разговорить.
— Кайден, куда ты так спешишь? — с приветливой улыбкой поинтересовалась смутно знакомая девица, неудачно перегородив мне дорогу. Звали ее то ли Марика, то ли Миранда. — Расскажи, что у вас случилось? А то мы здесь так за вас переживали!
— Не могу, милая, тороплюсь, во как! — Так и не вспомнив ее имени, я попилил себя ладонью по горлу, показывая, как именно спешу. — В другой раз, хорошо?
— Как скажешь! — кокетливо согласилась девушка, и мне наконец удалось ее обойти.
Я миновал двор и вошел в Школу уже через другие двери. Теперь сапоги гулко стучали по каменным плитам.
Снова лестница, только в этой части замка деревянная, и вот он, третий этаж девичьего крыла. Я толкнул дверь с вырезанным на ней соломенным крестом — символом Бригиты, и решительно вошел в комнату Шелы и ее соседки. Обе красавицы обнаружились тут. Моя целительница сидела на кровати с ногами и хлюпала носом. Ее подруга, магичка с теоретического, пристроилась тут же и, приобняв рыжую за плечи, что-то ей негромко, но очень усердно внушала.
— П…привет, — растерянно обронил я.
Весь мой боевой настрой разбился вдребезги, как упавший на камни кувшин. Моя целительница на меня и взглянуть не пожелала — отвернулась, утирая рукавом заплаканные глаза, пряча лицо. Подружка ее подняла на меня взгляд, разом раздосадованный и недовольный:
— Чего тебе?
Я растерянно топтался посреди комнаты, чувствуя себя дурак дураком, большим, неловким и каким-то неуместным, что ли?
— Что у вас случилось? — и сам услышал, каким несчастным голосом это сказал.
Шела так и не повернулась, а Нольвенн взглянула еще неласковее, чем раньше.
Я разозлился: да что здесь произошло? Почему они обе молчат?
— Что у вас случилось? — еще раз спросил, только в этот раз уже рявкнул так, что и целительница моя голову подняла. — Шела, кто тебя обидел?
Подняла — и снова уткнулась носом с свои руки, сложенные на коленях. А Нольвенн только рукой махнула:
— Иди уже, защитничек, — и с этими словами встала и принялась выпихивать меня из комнаты. — Тебя только тут и не хватало до полного слезоразлива.
Я не знал, что делать — то ли насесть на Шелу, и не отступать, пока мне не объяснят, что произошло, то ли убраться и не смущать девушку еще больше, и от этого, от растерянности, позволил чернявой теоретичке оттеснить меня к дверям.
Дверь внезапно распахнулась во всю ширь, и в комнату ввалился вечно взъерошенный Невен. Чуть не налетев на меня, он в последний момент затормозил. Его сестра подтолкнула меня к открытой нараспашку двери, и я сдался, уступил. Сам разберусь!
И уже из коридора услышал:
— А что это тут было? — любопытным мужским голосом.
И недовольное девичье:
— Все вы, мужики, одинаковые…
Так. А вот теперь это мне окончательно разонравилось.
Я молча развернулся и пошел из девичьего крыла, на ходу перебирая недавнюю сцену и злясь все больше.
В конце концов, это никуда не годится. Нет, одно дело, когда тайны есть у меня — это серьезные, весомые тайны. И причины их соблюдать у меня тоже серьезные и весомые. Но какие тайны могут быть у этой свиристелки? Какого демона у нее глаза на мокром месте, я спрашиваю? Я задал ей простой, понятный, вопрос — что случилось? Значит, должен получить ответ. И нечего от меня скрываться. И портить мне настроение — и так устойчиво паршивое. В конце концов, это не я получил задание от нашего всемогущего директора, верно ведь?
Случайный школяр, попавшийся на пути, оценил выражение моего лица и резво отскочил из-под ног. Не так уж много времени мне понадобилось, чтобы приучить их, кому тут следует давать дорогу!
Добравшись до общего холла, я притормозил.
Эх, жаль, Невен сейчас у девчонок. Ну да ничего, он не единственный доступный источник информации. Я обвел холл взглядом, успокаиваясь и выискивая знакомые лица. Здесь сейчас царил прохладный полумрак и кучковались школяры, общались, шумели, обсуждали дела и занятия… Ага, вот, шумная компания демонологов вперемешку с алхимиками, вон знакомый целитель со второго курса, и Марика-Миранда крутится тут же, перебравшись со двора. Имени ее я так и не вспомнил, но оно мне не очень-то и понадобиться.
Ну, для начала сойдет. С богами!
Я с широкой, приветственной улыбкой шагнул в школярское море и влился в шумную компанию главных школьных возмутителей спокойствия.
* * *
Невен всегда любил новости. Новости его тоже любили — если где-то что-то случалось, то дороги непременно приводили Невена к происшествию. Пусть случившееся его вовсе не касалось, пусть он и понятия не имел, о том, что где-то что-то произошло — пути, по которым ходил ведьмин сын всегда сплетались так, чтобы привести его новостям.
И, вопреки всеобщему мнению, Невен вовсе не был болтуном. Невен им казался.
Он мог трепаться, не закрывая рта, он мог часами травить байки и дурацкие истории, но никогда не рассказывал лишнего. Потребность ведать жила в нем отдельно от потребности рассказывать, зато рядышком с умением молчать.
Хотя и рассказчиком он был знатным — поэтому, когда Невен ввалился в нашу с Нольвенн комнату, чуть не врезавшись на пороге в Кайдена, я порадовалась — раз пришел, значит, есть, чем поделиться, и сейчас нас ждет очередная история. Смешная, или глупая, или полезная — неизвестно пока, мало ли, какими путями нынче ходил Невен? Вот и отвлекусь от ненужных мыслей.
— Так что это было, а? — Наш гость сверкнул на сестру любопытным зеленым глазом и увернулся от ее воспитательного подзатыльника.
— Ладно, понял! — примирительно вскинув руки, заверил он нас обеих, а потом, переведя взгляд с одной на другую, предложил: — А хотите послушать, какие наши боевики дурни?
Про дурней-боевиков я бы сейчас послушала охотно, зато Нольвенн с неудовольствием поджала губы. Но поздно — брат ее, плюхнувшись на кровать, поближе ко мне и подальше от грозной сестрицы, уже уселся на любимого конька.
— Практику наши воители проходили у Костьего провала. Оттуда на это время гарнизон снимают частично и отправляют по домам, на побывки.
Я не утерпела, пихнула рассказчика в бок — во-первых, Невен развалился на моей кровати, как на своей собственной, и это никуда не годилось, а во-вторых, очень уж издалека начал. Про то, что боевики-практиканты на две недели вставали в охранение при проклятой пропасти, из которой частенько вылезала разная пакость, мы и без него знали. Как и про то, что тамошний владетель, герцог Арморикский, поставил вокруг провала отряд стражи, а к страже приставил трех магов — тоже знали. Караул этот должен был, в случае, если из провала полезет нечисть, либо своими силами погань изничтожить, либо тревогу поднять, передать в ближайшие села и города, в столицу сообщить.
Нольвенн прыснула, а Невен сделал вид, что тычка моего не понял и повествования не ускорил. Но с постели убрался, за стол пересел. Я поправила смятое покрывало и постаралась скрыть улыбку.
— Так вот, когда практиканты приезжают, гарнизон возле провала уменьшают вполовину, а магов и вовсе обоих отпускают. И правильно — толпа боевиков-недоучек любую нечисть если не повоюет, так затопчет.
— Не ври, — беспардонно перебила его Нольвенн, — магов возле Провала трое дежурит!
— А вот и нет! — с торжеством в голосе откликнулся Невен. — Урезали караул, слишком уж накладно троим платить!
— А вот и да, маги по двое дежурить отказались — опасно, да и тяжело!
— Так. — Невен обвел своих слушательниц тяжелым, но неубедительным взглядом. — Вы слушать будете? Или, может, вы и без меня все знаете?! А?
— Будем, будем! Да рассказывай уже, балабол! — на два голоса отозвались мы с подругой.
Невен назло нам повозился на стуле, устраиваясь удобнее и продолжил:
— Ну, приехали наши боевики, лагерем встали, местные маги нашим наставникам быстренько доверенный герцогом пост сдали и свалили. Вояки тоже, и остались у провала только наши и те из стражи, кому не повезло. Первые дни все путем было, какая-то мелочь пыталась из провала сунуться — но наши так радостно к ней кинулись, что она сама обратно в провал свалилась. Нежная очень нежить оказалась. Ну а в выходной к охранению вокруг пропасти селяне из ближних деревень подошли. Там в этот день торжище небольшое собирается, и наших практикантов заранее о том предупредили. Селяне из ближних деревень еду да всякую нужность воинам на торг привозят. У наших-то боевиков, понятное дело, денег особо нет, вот они и сидели себе в холодке под деревьями, а наставники, и те из школяров у кого при себе монета-другая завалялась, торжищу отошли.
Невен невесело усмехнулся, помолчал, и, видя, что мы обе уже готовы наброситься на него с кулаками продолжил:
— Словом, остались наши дурни боевые без присмотра. Сидят в теньке, мух лопухами отгоняют, и тут подплывает к ним селянка. И уж до того хороша, что прямо глаз не отвести. Коса песочная до попы, глаза синие-синие, и сама-то телом так пышна, что прямо дух замирает. Ах, добрые молодцы, спасибо вам за защиту, за то, что сон наш и покой бережете! Говорит и кланяется да так, что все богатство бабское чуть из выреза не вываливается. И нашим бы в глаза девице посмотреть — да куда там. За ворот пялились. Выпрямилась селяночка, да и протягивает нашим крынку — испейте, говорит, отважные заступники.
Невен зло хмыкнул, стукнул себя по колену:
— Парни рассказывают, что они ту крынку друг у друга чуть из рук не рвали, но Иржин, со второго курса, быстрее прочих оказался, первым успел. Он всегда был скор на подъем… Подхватил у девки из рук крынку и глотнул от души.
У меня сердце замерло — так Невен рассказом заворожить сумел. Нольвенн рот ладонью горестно прикрыла, я в косу свою вцепилась и, хоть все, что могло случиться, уже случилось, все равно взмолилась про себя — всемилостивая Бригитта, отведи! Да поздно уже, не сжалится богиня, не раскроет над несчастным свою оберегающую длань.
Невен откинулся на стену за спиной.
— Иржин с первого глотка замертво упал. А селянка зашипела, что твоя змея. Тогда-то наши и разглядели, что и зрачок у девки узкий, и зубы острые, рыбьи… Наставники прибежали — да что уж теперь. Водяница рассыпалась брызгами и водой в реку ушла. От самого Брейдена приплыла, тварь, не поленилась. — И прибавил после задумчивой паузы: — А в крынке мертвая вода была.
Я погладила косу, которую успела истрепать в мочало. Все же, наглые они, фейри, да бесстрашные. Могла ведь водяница просто выплеснуть мертвую воду на любого из боевиков. Могла и подстеречь школяра, отбившегося от товарищей. Так нет — намеренно покрутилась около магов, как будто дразнила. Как будто понять давала, чего стоят маги против Леса. Да что там, как будто. Так все и было.
Лес снова напомнил школе, что от него не спрятаться, не скрыться. Фейри просочатся во всякую щель, обманут любую стражу. И гнева Леса не избежать, просто уехав. Каждую неделю будет умирать кто-то, чтобы заплатить свое жизнью за чужое преступление. Каждую неделю школа будет терять одну живую душу — и так до тех пор, пока виновный не будет наказан.
Или пока не рухнет Договор.
Думать об этом было нестерпимо, а не думать не получалось.
Договор слабел. И этому появлялись все новые и новые доказательства. У соседки из комнаты справа пропали туфельки — и нашлись в другой комнате, в конце нашего коридора, в горшке с питьевым отваром мяты и малины. Марзине ночью шкодники заплели волосы во множество мелких косичек, да не просто так, а вплели в них полураспущенную скатерть. Всем крылом расплетали, да и то еле расплели.
В мужском крыле тоже не обошлось без происшествий. На третьем этаже ночью все до единой комнаты снаружи подперли притащенными с кухни чурбаками. Весь этаж. Каждую дверь. Они так всем этажом на занятия и опоздали.
Но тут, если по-честному, я не уверенна, что в том была Леса вина. Третий этаж в мужском крыле занимали почти целиком демонологи, а они у нас всеобщие любимчики — тут и без фейри найдется, кому двери чурбаком подпереть.
А если говорить про практикантов — то, выходит, и вовсе не важно, распознали бы ее наши боевики или нет. Для того, чтобы забрать намеченную жертву, водянице вовсе не нужно было ее напоить. Она просто издевалась.
* * *
Сам дурак. А чего я ждал? Что Шела всегда будет свободна? Рано или поздно рядом с ней все равно появился бы кто-то, кого она оценила бы. Кто-то, кому повезло бы назвать мою целительницу — своей. Я же всегда об этом знал. И не надеялся ни на что. Я просто…
Я просто дурак.
И не думал, что это произойдет так скоро. Хотя стоило. Особенно тогда, когда подруга Шелы стала ругать мужчин.
Гнев закипел во мне моментально. Вот урод! Ему такая девушка доверилась, а он!
А ведь казался нормальным парнем.
Я стрелой пронесся по коридору, повернул на лестницу, взлетел по ней, проскочил этаж насквозь, спустился… Метался по школе, не признаваясь самому себе, что ищу счастливчика, не ценящего выпавшей ему удачи. И неожиданно наткнулся на Тонана Фарра во внутреннем дворе школы.
Подонок трепался с приятелями под увитой плющом стеной. Самообладания еще хватило отозвать его в сторону, к колодцу, но когда он подошел и с улыбочкой спросил, чего я хотел…
Зависть, и ревность, и ярость, что он посмел довести до слез мою — мою! — Шелу ударили в голову, и я, ухватив подонка за грудки, как следует его тряхнул:
— Если ты, сволочь, еще раз обидишь Шелу… Если из-за тебя она опять заплачет!
В глазах щенка мелькнула не вина, не понимание — гнев. Удивление. Как будто, я был неправ. Как будто, я не имел права на вмешательство.
Остатки самоконтроля снесло в Бездну, и я, выпустив из одной руки его воротник, ухватился освободившейся рукой за ремень, и рывком подняв соперника, перевалил его через каменный борт колодца, который кто-то раскрыл, да так, открытым, и бросил.
Хладнокровно позволил грузу скользнуть в провал, перехватил жертву за щиколотки и ощутил, как увесистое тело, скользнув вниз, оттянуло мне руки.
Со стороны, где стояли его приятели, раздались вопли, откуда-то уже бежали на помощь, кто-то стоял совсем рядом, и не решался вмешаться — мне было плевать.
Искушение разжать пальцы было велико. Отпустить — и сказать, что так и было.
Подержав ублюдка в колодце некоторое время, я вытащил его обратно. Поставил на ноги, и придавив локтем горло, прижал спиной к одному из столбов, держащих крышу сруба. Щенок рассадил скулу о камень, рубаха разорвалась возле шнуровки, но он не кричал и не пытался отодрать мою руку, только смотрел с яростной ненавистью. Я надавил локтем чуть сильнее:
— Если она еще раз из-за тебя заплачет — шею сверну, как цыпленку. Ты меня понял, урод?
И сам не поверил, что это шипение — мое.
Ослабил нажим, и сопляк ответил, как выплюнул:
— Понял! — Он рванулся из рук, полоснул взглядом взбешенного зверя, крикнул куда-то в сторону: — Все нормально! У нас тут… свои дела!
Я вздернул губу в беззвучном оскале, развернулся и ушел. Бешенство схлынуло, оставив после себя опустошение, тоску и зависть к этому удачливому мальчишке. Где-то в глубине души, на самом ее дне, ворохнулся стыд. Я задавил его воспоминанием о заплаканном лице своей целительницы и размашистым шагом вышел за школьные ворота.
Пожалуй, мне лучше проветрить голову.
* * *
Невен ушел, оставив после себя настроение странное до крайности: тревожное, беспокойное. Ну, зато слезы по Кайдену и по безответной любви лить больше не хотелось.
Мы с Нольвенн до самых сумерек просидели в задумчивости и в молчании, перебирая каждая свои мысли. А как завечерело за окном, так Нольвенн собираться стала: косы заново переплела, вплела в них ленты шитые, нарядные. Платье переменила, и рубаху под платье вздела тоненькую, из праздничных, что не всякий день из сундука доставала.
Я аж заулыбалась, глядя на прихорашивающуюся подругу. Давно, ой, давно она такой не была — целую неделю! Она, вдевая в ушко серьгу, перехватила в зеркальце мой взгляд — и улыбнулась в ответ. И без слов было понятно, куда она с таким тщанием собирается.
Меня так и подмывало спросить ее, кто же ее счастливый избранник, но Нольвенн в зеркальце хитро отвела взгляд. Я чуть не взвыла с досады. Поняла, что не скажет, коза прыгучая!
И ведь нравится ей, паршивке, что любопытство меня гложет. Я возмущенно засопела, и тоже собираться стала. Серег да ожерелий надевать не стала, не для кого мне наряжаться, а вот косу переплела, и платье оглядела — не слишком ли мятое?
Убедившись, что выгляжу опрятно, я крутнулась на пятках и ушла, так и не сказав вредной подруге ни слова. Мне, может, на свиданки бегать и не к кому, но и другие дела найдутся. Решила ведь, что как вернется Кайден, так и возьмусь за ум, за лечение.
Вот и не буду откладывать — найду его и расспрошу, как изменилось его состояние за неделю, хватает ли ему зелий, не нужно ли восполнить запас. И, самое главное — а принимал ли он вообще те зелья без надзора?
Вот только Кайдена я найти не успела. На полдороге перехватил меня Тонан, мой добровольный ученик, и попросил о разговоре. Я согласилась, и он, взяв за руку, отвел меня в укромный угол двора, подальше от внимательных школярских глаз.
— Шела, я тебя чем-то обидел?
Тонан сегодня был непривычно серьезен. А еще щеголял внушительной ссадиной на лице.
Я растерялась:
— Да нет, с чего ты взял? — И потянулась к его скуле. — Давай залечу!
Парень перехватил мои руки, отвел от своего лица. Я улыбнулась и хотела уже пошутить о разумных старшекурсниках, не доверяющих целителям-недоучкам, но Тонан не дал. Держа меня за запястья, бережно, но сильно, и глядя в глаза, рунник все так же серьезно продолжил:
— Шела, ты замечательная девушка. Ты мне очень нравишься. Если я тебя чем-то обидел — просто скажи мне, и я постараюсь все исправить. И поверь, что это не было сделано специально.
Я потеряно моргнула:
— Тонан, что… Да с чего ты взял? — тихо и недоуменно повторила я.
Он продолжал смотреть испытующе и серьезно.
— Ты действительно на меня не обижаешься?
Я покачала головой:
— Нет.
— Но, если бы такое случилось, если бы я тебя обидел, ты бы мне сказала? — рунник впился в меня испытывающим, цепким взглядом.
— Наверное. — Я пожала плечами. — С чего бы мне молчать?
Я потянула на себя руки, и Тонан разжал пальцы, освобождая меня из захвата. Я снова потянулась к ссадине, но парень не дался, отвел лицо.
— Шела. — И пристальный взгляд впился, кажется в самую мою душу. — Ты будешь со мной встречаться? Согласна стать моей девушкой?
Я растеряно отвела взгляд, замялась. Кажется, этот разговор случился раньше, чем я надеялась, и раньше, чем я успела к нему подготовиться. Заблеяла беспомощно:
— Тонан, понимаешь… Я… Но… — Я вскинула на него глаза и, собравшись с духом, выпалила: — Тонан, дело не в тебе, ты хороший, очень хороший, но я…
Он смотрел грустно и понимающе.
— Все ясно. — И улыбнувшись мне через силу, я явно это видела, продолжил: — Ладно, иди, Шела.
— Подожди! Дай я хоть лицо тебе залечу…
Рунник отмахнулся:
— Да брось ты! Ерунда, само заживет.
Развернулся и пошел куда-то широким стремительным шагом.
— Тонан! Ты куда? — окликнула я и сама поморщилась, как глупо это прозвучало.
Рунник же обернулся, ухмыльнулся в ответ невесело:
— Да так. Дела есть…
