15
Самый длинный из пальцев чужого почти прикоснулся к лицу Колл. Она не смела дышать, опасаясь, что тогда тварь до нее дотянется. Не знала, сколько еще сможет избегать когтей. Чужой рычал на нее, и эти звуки ужасали. А хуже всего было то, что она чувствовала его запах – жуткую вонь, в которой слились человек и зверь.
Сколько она еще продержится, скоро ли он до нее дотянется? И сколько пройдет времени, пока кто-нибудь в рубке о ней спохватится?
Внезапно то, что занимало все ее внимание – тянущаяся рука чужого, – отошло на второй план: Колл увидела через щель пару обутых в сапоги ног. Она моргнула. Военная обувь. Ди’Стефано!
С того места, где солдат вошел в грузовой отсек, огромный стабилизатор должен был закрыть от него чужого. Знал ли вообще Ди’Стефано, что за ней охотится чужой? Видел ли он это на экране? В конце концов, проклятая тварь не сидела на месте.
Тут она поняла, что чужой тоже заметил Ди’Стефано: когтистая рука прекратила попытки до нее дотянуться, и монстр замер.
Ди’Стефано осторожно вошел в помещение, обшаривая его взглядом. В отсеке было полутемно. Жутко. Почти все пространство занимало разнообразное оборудование, а свисавшие с потолка цепи тихонько позвякивали, отвлекали, мешая думать. В любом случае, где там его любимый робот?
– Колл? – негромко позвал он. Странная атмосфера грузового отсека словно призывала к тишине. К осторожности. – Колл? Ты тут?
«Где ей еще быть?» – задумался он. Не могла же она проскользнуть мимо него.
Ди’Стефано двинулся дальше, методично прочесывая отсек, как и полагалось хорошему солдату.
Пока Ди’Стефано обходил отсек, чужой медленно, бесшумно вытащил руку из-под стабилизатора. Колл испытала громадное облегчение, но его немедленно перекрыли внутренние директивы. Чужой нападет на Ди’Стефано. Он в сто раз быстрее, в тысячу раз смертоноснее.
«Бетти» резко дернулась под ногами Ди’Стефано, и он представил, как Врисс и Рипли сражаются с управлением, пытаясь подчинить корабль своей воле. Увы, с ними не было Колл, которая могла бы подключиться к системам напрямую.
Наконец Ди’Стефано остановился. По его спине пробежал холодок, и солдат поймал себя на мысли, не мог ли один из тех монстров пробраться на борт? Может, он убил Колл?
Что еще могло помешать роботу вернуться в рубку?
Он скептически оглядел грузовой отсек. Здесь были сотни мест, где можно спрятаться. От этой мысли его охватил почти животный ужас, но Ди’Стефано взял себя в руки. Он – солдат. Один из тщательно отобранной команды генерала Переса.
Спокойно, почти отстраненно Ди’Стефано снял ружье с предохранителя и остановился у огромного механизма, возвышавшегося над прочими. А потом, с той же холодной отстраненностью, поднял оружие и огляделся через прицел.
Если одна из этих тварей пробралась на борт… он покатал эту мысль в сознании.
«Эти твари на моем корабле убили всех людей до одного. Если одна из них здесь, я разнесу ее на куски. Во имя погибших».
Потом он взглянул на гигантский механизм, который закрывал от него большую часть грузового отсека.
«Это же стабилизатор! “Бетти” – не “Возничий”, это маленький кораблик. Должно быть, здесь полно оборудования, без которого нам не выжить. А у тварей кислота вместо крови!»
Осознав, что это значит, Ди’Стефано помедлил. Он не мог расстрелять эту тварь. Не здесь. Но, возможно, если он…
Взвешивая немногочисленные варианты, солдат осторожно пробирался вдоль корпуса стабилизатора.
* * *
Колл только что пришла к тому же выводу. Кислота вместо крови. Если Ди’Стефано выстрелит в эту тварь…
Она уставилась на кошмарное гротескное лицо. Монстр снова ухмылялся. С открытых челюстей внезапно упал ком слизи. А затем, прежде чем Колл успела выкрикнуть предупреждение, чужой атаковал. Испытывая отчаянную необходимость сделать хоть что-то, Колл выползла из-под стабилизатора позади монстра.
Чужой бросился вперед, вытягивая неимоверно длинные руки. Одна ладонь легла на лицо Ди’Стефано, а другая небрежно отбила ствол ружья в сторону.
Солдат успел только коротко, хрипло вскрикнуть: «Нет!» и тяжело упал на спину. Ружье вылетело у него из рук. Лицо Ди’Стефано закрывала ладонь чужого, но это не мешало ему кричать от ярости, изумления и дикого ужаса.
Огромное создание выпрямилось, подняв извивающегося солдата. Колл услышала треск черепа, и Ди’Стефано заорал от боли. Чужой вцепился зубами в его голову, вскрыл череп, как раковину моллюска, и принялся пожирать мозг и пить кровь.
«Он делает это сознательно! – в ужасе подумала Колл. – Сознательно, и как человек!»
Потом чужой повернулся к ней. Клыки в безгубом рту все больше походили на усмешку черепа.
И тут чудовище засмеялось – хрипло, отрывисто. А Колл ошеломленно стояла, словно приросла к полу.
* * *
Рипли едва осознавала, что за ее спиной Джонер все еще пытается заделать дыру в поврежденном шланге. Так же она почти не обратила внимания, когда Врисс заорал через плечо:
– Просто замени его!
– Эй! – крикнул в ответ Джонер. – Это вроде как твоя работа. Я по большей части просто людей калечу!
Но она прислушалась, когда Врисс стукнул по переключателю интеркома и заорал:
– Колл! Давай сюда!
Ответа не было.
Вот что не давало ей покоя. Колл давно уже должна была вернуться. В грузовом отсеке она должна была ощутить, как дергается корабль. Робот наверняка понимала, как сильно она нужна в рубке. И Ди’Стефано ушел уже слишком давно.
А потом Рипли почувствовала: контакт! Телепатическое касание последнего ее живого ребенка. Она содрогнулась, потом расстегнула ремни и вскочила с кресла.
И Врисс, и Джонер одновременно заорали ей в спину: «Рипли!» Врисс схватился за брошенное управление, пытаясь справиться с рыскающим кораблем.
Частью сознания Рипли понимала, что они несутся к земле на почти неуправляемом корабле, но она заставила себя об этом не думать. Сейчас это было неважно.
Теоретически подобное считалось невозможным, но в этот конкретный момент мозг Колл просто перестал работать. Она стояла в тени мутировавшего чужого, увидев перед тем, как он сожрал мозг Ди’Стефано, и не могла двинуться, не могла думать, не могла сделать совершенно ничего, чтобы спастись.
Огромная тварь словно росла, нависая над Колл, но та могла лишь смотреть на жуткое лицо, на кусочки мозговой ткани, прилипшие к зубам, чувствовать вонь крови в дыхании.
Прежде, чем Колл успела отреагировать, монстр схватил ее за плечи и поднял к своему лицу. Огромная пасть открылась, надвинулась.
«Может ли оно это сделать? – отстраненно подумала Колл. – Способно ли переварить схемы и микрочипы?»
Возможно, нет, но повреждение этих систем прикончит ее так же верно, как если бы у нее был органический мозг.
Колл закрыла глаза и зашептала последнюю молитву.
Словно в ответ кто-то хлопнул дверью в рубку. В стесненном пространстве грузового отсека резкий стук прозвучал оглушительно.
Колл услышала крик:
– Эй!
Чудовище напряглось, а затем повернулось с раздраженным рычанием.
Перед плотно закрытой дверью в рубку стояла Рипли. Плечи расправлены, ноги на ширине плеч, такая же уверенная, как и всегда. Но острый взгляд робота заметил усталость на лице женщины. Она через столько прошла. Колл ясно видела, что Рипли уже на пределе.
Рык чужого, пока он смотрел на Рипли, становился тише.
Женщина негромко сказала:
– Я не позволю тебе это сделать.
Огромный монстр нетерпеливо хлестнул хвостом и неожиданно развернулся, не отпуская Колл. Он держал ее, словно щит, прижимая спиной к груди. Колл моргнула, пытаясь снова задействовать инстинкт самосохранения. Это движение монстра получилось таким человеческим.
Рипли уверенно стояла, глядя ей в глаза. Даже вися в крепких объятиях твари, Колл лихорадочно размышляла, что она может сделать, чтобы помочь Рипли. Недалеко лежало брошенное ружье Ди’Стефано. Сможет ли Рипли до него добраться?
«Мы достаточно далеко от стабилизатора, – размышляла Колл, – но вокруг все равно столько разной хрени… что будет, если Рипли отправит эту тварь на тот свет?»
Судя по тому, как дрожал корабль, они летели в атмосфере. Получится ли приземлиться, если «Бетти» получит серьезные повреждения? Неожиданно для самой Колл, она не знала ответа. Она вообще ничего не знала.
Чужой резко хлестнул хвостом и злобно зашипел, обдав ухо горячим дыханием.
Рипли быстро осмотрела отсек, взглянула на ружье, потом снова посмотрела на лицо Колл, и та поняла.
«Она знает. Ну конечно, она ведь летала прежде. Она вспоминает. Может, даже узнает какое-то оборудование».
Но лицо женщины выражало сомнение, и это заставило Колл встряхнуться. Они направлялись к Земле с монстром на борту. Какая разница, что они умрут, если чужой погибнет вместе с ними?
Но интуитивно Колл понимала, что Рипли может не решиться стрелять через ее тело даже ради того, чтобы убить монстра.
Колл вскинулась, подалась вперед. Ей обязательно нужно было сказать об этом Рипли, заставить ее понять.
– Стреляй! – отчаянно крикнула она. – Ну же, стреляй! Со мной это уже случалось!
Колл было все равно, если пули разнесут ее на части, лишь бы они уничтожили эту кошмарную тварь. В конце концов, в этом и заключалась ее цель, верно? Спасти человечество от чудовища. От этой мысли ей стало легче.
Но Рипли только мучительно скривилась и, к разочарованию Колл, даже не попыталась поднять ружье.
Корабль дернулся, и все трое участников этой странной сцены едва удержались на ногах.
В рубке Врисс отчаянно сражался с приборной доской, пытаясь не дать «Бетти» развалиться окончательно. Взгляд паралитика лихорадочно метался, пытаясь уследить за всем сразу. Он даже не смел взглянуть на изображение с камеры, на котором одна из этих тварей держала Колл в заложниках. Он не мог себе позволить об этом думать.
Рядом Джонер не менее яростно вцепился в управление, пытаясь вручную выровнять обезумевший корабль.
Они миновали границу ночи и дня, и в кабину пробился солнечный свет.
– Короткое замыкание… – предупредил Врисс напарника.
– Понял, – откликнулся Джонер.
– Десять минут до столкновения, – спокойно объявил компьютер, и Врисс впервые осознал, что он говорит голосом Колл.
* * *
Пока Новорожденный шипел и клекотал, прижимая к себе испуганного робота, Рипли поняла: единственным способом убить его теперь было сделать так, как хотела Колл. Поднять ружье Ди’Стефано и расстрелять чужого через ее тело. Но Рипли не могла так поступить. Это было бы все равно, что стрелять через Тритончика. Нет, ружье – точно не вариант. А что тогда?
Рипли смотрела на существо и пыталась отогнать подкрадывающееся уныние. У нее все болело, буквально все. Она была настолько измотана, что хотелось просто лечь и умереть. Господи, ну почему она не может просто лечь и умереть?
«Может, на самом деле робот – это я? – мелькнула безумная мысль. – Робот с единственной программой: действовать, невзирая ни на что. Боже, как я это ненавижу».
Новорожденный закричал от ярости. Его зубы оцарапали макушку Колл, но не сомкнулись. Понимал ли монстр, что эта девушка – не человек, что у нее нет органического мозга, нет гемоглобина в крови? Почуял ли он, наконец, чуждость тела робота?
Внезапно из памяти поднялся образ Бишопа, которого разъяренная королева разорвала надвое. Рипли знала, что Новорожденный также легко способен повредить Колл. Тогда Рипли не смогла спасти Бишопа, а учитывая, что Колл осталась последней в своей серии, она не сможет починить и ее.
Нужно было что-то сделать – не такова ли была ее судьба?
Со вздохом, в котором звучало отчаяние, Рипли протянула ладони в знак того, что сдается. И снова заставила себя искать телепатическую связь, которую ощущала в яслях.
«Там есть что-то… призрачное… настороженное… но – что-то. Я это чувствую…»
Нечеловеческое, отталкивающее, но как-то знакомое. Все силы Рипли ушли на то, чтобы не вздрогнуть. Она заставила себя встретиться взглядом с чужим, посмотреть в его глаза – точно того же цвета, что ее собственные.
Контакт оказался холодным, но жадным. Полным ярости, но мучительно одиноким.
«Ясли уничтожены. Все остальные погибли».
Теперь Новорожденный остался по-настоящему один. Единственным существом, в ком осталась хоть крошечная искра связи, была эта человеческая женщина, стоявшая перед ним.
Внезапно осознав это, Рипли так же поняла, что это – ее единственный шанс.
«Ну, детка, – с иронией подумала она, – другой матери у тебя нет!»
Рипли умоляюще протянула руки, вызывая в сознании успокаивающие мысли, вспоминая то, что связывало их прежде. Перед мысленным взглядом возник образ. Она обнимала Тритончика – маленькую, доверчивую, светловолосую девочку. Рипли видела, как она обхватывает ее руками и ногами, прижимается теснее, зная, что Рипли ее не бросит, не отпустит.
Тритончик, которая безошибочным детским чутьем поняла, что Рипли за ней вернется. Удерживая этот образ, Рипли прошептала:
– Ну же. Да, так.
Постепенно Новорожденный успокоился, перестал бить хвостом, ослабил хватку. Рипли видела, что Колл смотрит на нее. На лице робота было написано недоумение. Колл не шевельнулась. Не могла. Когда Новорожденный ее отпустил, девушка оказалась настолько к этому не готова, что упала.
Рипли не могла взглянуть ей в глаза, не могла ответить на незаданный вопрос. Она смотрела на Новорожденного, подманивала его, хотела, чтобы он оставил робота и пришел к ней.
Когда огромное создание двинулось к Рипли, краем глаза она заметила, как Колл тихо отползает прочь.
«Да, – подумала Рипли. – Правильно!»
Она чуть не отвлеклась на воспоминание о том, как шипела на Тритончика: «Беги! Прячься!».
Если бы она осмелилась, то крикнула бы эти же слова Колл, но Новорожденный был еще слишком близко к роботу.
Не глядя на Колл, Рипли тихо сказала:
– Уходи.
Затем она шагнула к Новорожденному, встречая его на полпути.
– Ну давай, – подогнала она монстра, протягивая руки.
Два шага, три. Теперь Новорожденный подошел так близко, что она могла его коснуться, а Колл отползала все дальше и дальше.
Рипли продолжала стоять, протянув руки, открыв разум, показывая монстру образы материнства. Она думала о королеве чужих, о том, как та тянулась к своему ребенку-мутанту перед тем, как Новорожденный оторвал ей голову. Могло ли это создание в принципе понять, что такое забота? Доверие? Сосредоточившись только на этой картинке, Рипли всем своим видом, позой выражала покорность. Чудовище наклонилось к ней, и Рипли задержала дыхание.
А потом Новорожденный издал тихий звук, словно ему было больно. Словно он чего-то хотел. Этот детский звук изумил Рипли, и она подняла взгляд на чужого. Жуткий череп плохо годился для выражения эмоций, но Рипли показалось, что она видит одиночество.
Вспомнив собственный жест в яслях, вспомнив нежность, которую она проявила к Колл – роботу, который пришел ее убить, – Рипли подняла руку и медленно, нежно погладила вытянутую голову Новорожденного.
За ее спиной Колл, пробираясь к выходу, оглянулась. Общение двух созданий, чужих друг для друга, и все же генетически связанных, одновременно ужасало и завораживало. Когда Рипли нежно погладила Новорожденного, монстр высунул длинный змеиный язык и слизнул струйку пота с ее лица.
Пока чудовище ее вылизывало, Рипли взглянула ему за спину и осмотрела грузовой отсек, в то же время удерживая в сознании образ любящей матери, который привел к ней зверя. Сразу за Новорожденным она увидела довольно крупный иллюминатор. За ним простиралось ночное австралийское небо, уже подсвеченное рассветом, поскольку «Бетти» все дальше улетала от места падения «Возничего» и приближалась к месту посадки.
Рипли продолжала поглаживать голову Новорожденного, нежно проводя рукой по широким надбровным дугам, по челюсти к подбородку.
Чужой автоматически вздернул губы, и на лице его появился застывший, до жути знакомый смертоносный оскал. Рипли осторожно коснулась зубов Новорожденного кончиками пальцев. Не переставая вылизывать ее лицо, Новорожденный открыл рот, позволяя Рипли с любопытством осмотреть его наполовину человеческие зубы.
Рипли медленно провела ладонью по ряду зубов монстра, а затем, даже не поморщившись, резко нажала.
Отведя руку, она взглянула на ладонь. Та наполнялась густой алой кровью. Ее кровью. Человеческой кровью. По большей части.
Она посмотрела в глаза Новорожденного. Лицо ее по-прежнему не выражало ничего, сознание показывало лишь то, что хотела Рипли. Она резко взмахнула рукой, плеснув пригоршню крови точно в центр иллюминатора.
Поначалу ничего не произошло, но спустя несколько секунд иллюминатор начал шипеть там, где по нему разбрызгалась кровь. Затем пошел дым. А потом иллюминатор начал плавиться.
В своем разуме через хрупкую связь Рипли ощутила изменение в отношении монстра. Детская вера, обжигающее одиночество внезапно исчезли, и их место заняло единственное чувство: предательство!
В тот же миг чудовище выпрямилось в полный рост и предупреждающе зашипело.
Новорожденный с изумлением смотрел на дерзкий жест Рипли. Сейчас его интересовала лишь медленная, мучительная смерть стоявшего перед ним хрупкого создания. Пусть место, где они находились, содрогалось и ходило ходуном, пусть Новорожденный подозревал, что они находятся в смертельной опасности, ему было все равно. Ничто не должно встать у него на пути.
Он угрожающе навис над жертвой, предвкушая наслаждение, с которым зубы пройдут через ее череп. Новорожденный собирался пожрать ее мозг медленно, смакуя каждый кусочек. Интересно, поглотит ли он в процессе воспоминания Рипли? Чудесно, что кровь Рипли утолит его вечный пылающий голод. Медленно, собираясь насладиться каждой секундой, Новорожденный выдвинул язык.
Рипли застыла, не позволяя нахлынувшему страху отразиться на лице. Новорожденный открыл огромную пасть, и скользкий язык – тот самый, что так нежно вылизывал Рипли, тот, что отличал это существо от породившей его королевы – непристойно выскользнул наружу. Рипли с ужасом смотрела, как язык напрягся и затвердел, совсем как у предков монстра. Завершая трансформацию, на кончике появились маленькие острые зубы. Крошечная пасть открывалась и закрывалась, словно испытывая новые способности.
Рипли застонала. Новорожденный наклонился ближе, приготовившись пробить ей лоб затвердевшим языком. Рипли, не в силах даже закрыть глаза, наблюдала за изменениями с чувством завороженного ужаса.
«Господи, помоги мне!» – подумала она и поняла, что это была первая молитва в этой ее жизни.
Крошечные белые зубы скрежетали, с языка капала серебристая слизь. Язык приблизился к лицу Рипли…
Она не смогла сдержать дрожи, но не отступила. Это только заставило бы хищника напасть.
Рипли видела, как поодаль, за плечом Новорожденного, Колл крадучись подбирается к оброненному ружью Ди’Стефано. А потом она подняла взгляд…
…и посмотрела на иллюминатор за спиной Новорожденного. В центре ее кровь булькала и разъедала пластину, наполняя воздух специфическим запахом горящего пластика. Ей показалось, что они летят в стратосфере. Почти дома.
Рипли завороженно смотрела на иллюминатор. Пока она смотрела на испаряющееся окно, то не видела, как зубы на кончике языка чужого приближаются к ее лицу.
Внезапно в ее сознании видение того, как она обнимает Тритончика, сменилось другим.
Воспоминания о непредвиденном хаосе. О криках и смерти воинов. Об огне. И она, Рипли, стоит, расправив плечи, обнимая своего ребенка. Несет смерть и разрушения яслям.
Новорожденный наклонился ближе для последнего поцелуя – и удивленно застыл, ощутив изменения в мысленной связи. В Рипли не осталось и тени смирения, страха, раскаяния. Лишь вызов! По связи катились воспоминания о том, как Рипли уничтожала ясли. Образы злили. Издевались.
Новорожденный зарычал, приготовился нанести удар, но тут…
Раздался громкий звук, и что-то с силой потянуло Новорожденного назад, словно его схватила какая-то могучая невидимая сила. Она тянула все сильнее, неумолимо оттягивая Новорожденного от его добычи. Монстр не мог ничего понять. Как такое возможно?
Рипли все удалялась, и он закричал от ярости. Зверя тянуло назад все быстрее и быстрее, пока он не врезался во что-то твердое – и прилип. Ревя от злобы, Новорожденный потянулся к Рипли когтями. Он никак не мог поверить, что его поймали в ловушку: добыча все еще была так близко.
* * *
Когда кислота проела иллюминатор насквозь, раздался громкий хлопок. Дым и небольшие предметы взметнуло образовавшимся вихрем, и они начали кружиться вокруг рамы.
Рипли заметила, что Колл немедленно отстегнула концы каких-то цепей и обмотала их вокруг груди. Дюжину мелких предметов уже засосало в дыру, а кислотная кровь Рипли продолжала разъедать ее края. Дыра становилась все больше, и вместе с этим росла сила декомпрессии. Вытянутые руки Новорожденного не достали до Рипли: его отбросило назад, к иллюминатору, и в ту же секунду Колл вцепилась в куртку Рипли, спасая от той же участи.
Новорожденный тяжело ударился об иллюминатор и закричал от ярости и боли: проносящаяся мимо атмосфера прочно удерживала тело монстра на месте.
Декомпрессия внезапно прекратилась. Колл не удержала Рипли, и она упала на пол. Робот с криком: «Ну давай же!» протянула руку, и Рипли потянулась к ней.
Новорожденный боролся с тягой разреженного воздуха, и огромная сила позволила ему чуть оттолкнуться от иллюминатора. Возникший снова поток воздуха толкнул Рипли к монстру.
Новорожденный пытался дотянуться, достать до прародительницы, и его оглушительный визг стал еще громче. Но никакая ярость не могла помочь в борьбе с атмосферой. Рипли ощутила нарастающую усталость твари, ее недоумение, и поняла: впервые за свою жуткую короткую жизнь Новорожденный испугался.
«Боишься смерти? – подумала Рипли. – Ну, привыкай умирать!»
Она рассмеялась, размышляя о том, когда же перестанет находить смешное в таких странных вещах.
А потом Новорожденный, наконец, проиграл тщетную схватку с разгерметизацией, и его с громким стуком притянуло ко все увеличивающейся дыре. Столкновение разодрало кожу твари, и Рипли видела, как в верхнюю атмосферу выбился фонтан кислотной крови.
Скрежещущий визг монстра пробрал ее до костей; Рипли закричала от боли – и потянулась к Колл, словно только прикосновение к роботу могло помочь ей остаться человеком.
Верно, Колл была всего лишь роботом. Но вся суть изначальной программы робототехники заключалась в том, чтобы использовать андроидов там, где для человека было слишком опасно. Они существовали лишь для того, чтобы спасать жизнь настоящим людям.
Через года вернулся шепот:
«Сам я предпочитаю термин “искусственный человек”».
«Не скрою, шансов у вас нет. Но я вам сочувствую».
Бишоп и Эш. Просто роботы. Один пожертвовал собой, чтобы спасти Рипли и ее ребенка. Другой с удовольствием убил бы ее за вмешательство в его планы…
Рипли закрыла глаза. Скучившиеся противоречивые воспоминания оказались такими громкими, что она не могла думать.
* * *
Сначала Новорожденный чувствовал только неумолимый ужасный вакуум, оттаскивающий его от Рипли, от создания, которое он жаждал уничтожить. Но затем он с силой ударился об иллюминатор и ощутил обжигающий ледяной холод. Кожа на спине начала твердеть, а потом разорвалась, выбросив фонтан крови и ошметков ткани. Новорожденный пронзительно закричал, лицо его исказилось в гримасе жуткой агонии. Кислотную кровь и внутренние органы выбросило в космос. Кишки замерзали почти немедленно, не успев отделиться от тела.
Новорожденный на самом деле был уже мертв, но его мозг отказывался это признавать. В отчаянном стремлении выжить, чужой уперся ладонью в стекло, попытался оттолкнуться от иллюминатора. Но пластина уже частично растворилась, а дыра все росла под действием крови Рипли – а теперь и крови Новорожденного. И когда Новорожденный панически надавил, дыра расширилась, поглотив уже ослабленную зону. Целый участок растворился, и руку затянуло наружу, сломав плечо и немедленно заморозив.
Новорожденный широко распахнул глаза от ужаса и мучительной боли. Таких страданий он и представить не мог. Чужой беспомощно уставился на Рипли. Он не мог говорить, только кричать, но это создание наверняка поймет, что ему нужно. Как может мать Новорожденного наблюдать за подобной смертью и не помочь?
И он умолял, глядя на Рипли глазами, так похожими на ее собственные: «Убей меня! Убей меня! Бога ради, мама, убей же меня!»
* * *
В рубке Врисс, борясь с управлением, видел, как надвигается Земля. Голос Колл продолжал отчет, ежесекундно напоминая ему о том, что ее здесь не было, что Рипли не вернулась, что он в одиночестве ведет тщетную битву с дряхлеющими системами корабля.
Один. Без нужных знаний. Калека. У него ни за что не получится вернуть контроль над «Бетти» теперь, когда она несется к Земле.
Внезапно Джонер упал в оставленное Рипли кресло и обхватил руки Врисса, лежащие на рычагах, добавляя к усилиям механика свою силу. И они вместе принялись сражаться с рыскающим кораблем.
Когда ужасная тяга прекратилась – после того, как Новорожденный закрыл собой дыру, – Рипли без сил опустилась на пол. Она слышала, как Колл зовет ее, но едва могла думать, не говоря о том, чтобы действовать. Даже ради спасения собственной жизни. Колл тянула к ней руку, другой держась за механизмы, и Рипли заставила себя ползти к ней.
Вопли Новорожденного стали громче, пронзительнее, поднявшись до панической истерии. Тварь отчаянно махала рукой в воздухе, ее глаза и все лицо выражали жуткую боль. Рипли обернулась, хотя ей этого не хотелось. Просто она не в силах была слышать крики ужаса и ничего не чувствовать.
Новорожденный смотрел ей в глаза, шипя, болезненно мяукая. Рипли покачала головой. Ее последнее жуткое дитя. Правильно, что она стоит здесь, свидетелем его смерти. Она должна это видеть. Просто чтобы убедиться.
Колл схватила ее за одежду, подтянула ближе, обернула какую-то веревку вокруг талии, потом сделала второй виток через грудь. Рипли не смотрела: она не могла отвести взгляда от бьющегося, плачущего существа, связанного с ней генетически. Когда Новорожденный протянул к ней руку, глазами умоляя о помощи, Рипли всхлипнула.
«Все закончится здесь, – послала ему мысль Рипли. – Все. Навсегда. Никаких больше возрождений».
Новорожденный извивался в муках, издавал слабые звуки.
«Тише, – подумала Рипли, словно пыталась утишить боль. – Осталось недолго. Тише».
Резким рывком протянутую руку втянуло в тело, выбросив кости наружу. Новорожденный взвыл в агонии, пытаясь выкрутиться из дыры, которая держала его, как липкая лента – муху. Затем его живот стал плоским: внутренности тоже вылетели в иллюминатор.
Пронзительный крик пронесся прямо через мозг Рипли, словно электрический разряд. Она скорчилась, зажав уши, пытаясь прекратить предсмертный хрип отпрыска. Его вопли пронзали ее как лезвия, и Рипли тоже закричала. Она чувствовала липкое тепло на пальцах: из ушей текла кровь.
Рыдая, она скорчилась на полу, а Колл прижала ее к себе изо всех сил, словно пытаясь защитить Рипли от этого последнего нападения.
Женщина в немом ужасе смотрела, как одна из ног Новорожденного втянулась в его тело – массивные кости и мышцы выбросило в пространство. Затем и другая нога скрылась в груди чужого так быстро, что Рипли поняла: иллюминатор долго не продержится.
Но она не могла отвести глаз от жуткой картины тающего Новорожденного. Когда исчезла его вторая рука, создание снова взглянуло на Рипли. Его голова погрузилась в искореженное, потерявшее форму тело.
«Господи, надеюсь, он уже мертв. Он уже должен быть мертв!» – молила Рипли, но глаза ее ужасного ребенка еще жили.
Должно быть, легкие выбросило наружу, поскольку ужасные вопли, наконец, прекратились, но рот еще двигался, внушающие страх челюсти открывались и закрывались. Рипли знала, что Новорожденный все еще с ней связан.
Чувствовала безмолвную просьбу: «Помоги. Помоги мне».
А затем кожа чудовища последним жутким рывком порвалась и забилась вокруг остатков тела, словно одежда. Затем она начала уползать за иллюминатор, кусочек за кусочком, по мере того, как Новорожденного заживо засасывало в пространство. Пальцы одной руки все еще болтались перед глазами чудовища.
«Мне нужно отсюда выбраться, – подумала Рипли в страхе, что если этого не сделать, она сойдет с ума. – Мне обязательно нужно выбраться…»
Но эти глаза, эти проклятые глаза, так похожие на ее собственные, еще жили, и держали крепко.
Корабль трясся и рыскал, а уничтожение монстра, кусочек за кусочком, неумолимо продолжалось. Теперь все шло гораздо быстрее – после того, как с тела чужого содрало последние кусочки кожи и унесло в стратосферу. Рипли отвела ладони от кровоточащих ушей и вместо этого обхватила ими голову Колл, словно пытаясь оградить маленького ребенка от жуткого зрелища. И все равно обе они смотрели, не в силах отвести глаз.
Рипли почувствовала последнюю отчаянную попытку Новорожденного дотянуться до нее через телепатическую связь. Касание нечеловеческой мысли заставило ее вздрогнуть, и одновременно с этим Рипли ощутила скорбь. В конце концов, умирала часть ее самой. Но она не могла позволить Новорожденному забрать ее с собой.
Внезапно голова Новорожденного резко дернулась, и Рипли поняла: наконец-то задняя часть его черепа разорвалась, и мозг выбросило наружу. Пытка закончилась.
Одновременно со взрывом головы Новорожденного, с его гибелью, Рипли ощутила, как истаяло, словно вздох, ментальное прикосновение. Она поняла, что плачет – наполовину от облегчения, наполовину от горя.
«Благодарение Господу, он мертв. Наконец-то – мертв!» – подумала Рипли.
Ей хотелось просто упасть на пол и рыдать, но на это не было времени: декомпрессия продолжалась, подтягивая все незакрепленные предметы к кошмарным останкам чужого.
Раздался сосущий звук, и внезапно кожу полностью сорвало с лица Новорожденного и утянуло наружу через глазницы.
Возникла пауза, словно они попали в глаз бури: глазницы Новорожденного оказались забиты массой кожи. Но затем одно отверстие освободилось и снова заработало на высасывание воздуха. Женщины снова оказались в ветровой трубе, и разреженный воздух тянул их к кошмарному ухмыляющемуся черепу.
Слишком страшно было думать о том, что их может выбросить за борт через голову Новорожденного. Женщины отчаянно вцепились друг в друга, борясь с этим жутким притяжением.
* * *
– Мы не выберемся! – проревел Джонер, не бросая, впрочем, управления.
Земля быстро надвигалась. Из-за разгерметизации грузового отсека корабль швыряло, как бумажный самолетик.
– Ничего подобного! – огрызнулся Врисс, ведя собственное сражение с «Бетти».
До жути спокойный голос Колл отчитывал секунды до столкновения с планетой.
Корабль дико дрожал, груз и механизмы летали по отсеку, а Рипли с Колл цеплялись друг за друга, чтобы остаться в живых. Рипли крепко обняла робота за талию, а Колл продолжала обматывать их обеих цепями и веревками, цепляя концы за прикрученные к стенам скобы. Упряжь, противостоя притяжению атмосферы, впивалась в тело Рипли, но она едва это замечала.
Несмотря на сильнейшую вибрацию, несмотря на тот факт, что они, вероятно, падали к своей смерти, Рипли испытывала удивительную безмятежность. Она вспомнила десантный челнок с «Сулако», жуткую тряску во время посадки на «Надежду Хадли». Она вспомнила, как безмятежно, словно на прогулочном рейсе, спал Хикс, и улыбнулась. Рипли прижала к себе Колл, жалея, что не может передать ей этот образ, передать собственное ощущение покоя. Уже ничего не имело значения. Земля в безопасности. Они все мертвы. Все. А она их пережила, пусть даже ненадолго.
Наконец, ухмыляющийся череп чужого раскололся на множество частей и исчез в пробитом иллюминаторе.
– Ну вот и все, конец! – заорал Джонер.
– А я говорю, что справимся, – возразил Врисс.
Оба они все так же сражались со штурвалом.
Без предупреждения корабль в последний раз вздрогнул, а затем внезапно успокоился. Рипли почувствовала прохладное касание настоящего воздуха. Ветер задувал в дыру, кружил бумаги и обломки в подобии вихря, но теперь он дул внутрь корабля, а не высасывал все наружу.
Вдохнув холодный чистый воздух, Рипли моргнула и посмотрела на пробитый иллюминатор, который уже ничего не закрывало. На проплавленном отверстии не осталось никаких следов его жуткой жертвы. Рипли видела только синее небо и перистые облака.
Воцарилось неестественное спокойствие, и у Рипли внезапно возникло ощущение, что она растворяется. Смерть Новорожденного выпила последние капли ее сил. Не осталось ничего. Рипли пошатнулась, едва не упав, но Колл ее поддержала.
– Ты справилась, – прошептала робот. – Ты его убила.
– Да? – удивленно спросила Рипли.
– Ага. Ты справилась. Оно мертво. Все в прошлом.
– Великолепно, – пробормотала измотанная женщина. – В самом деле, великолепно.
Колл взглянула на нее, пытаясь не дать упасть.
– Может, мы обе теперь будем видеть хорошие сны, а?
Рипли попыталась улыбнуться:
– Мы справились. Мы выжили.
– Ага, – ответила Колл с восторженным недоверием. – Точно!
Рипли услышала, как со щелчком включился интерком. Из динамиков раздались победные вопли Джонера, а затем, пересиливая смех, заговорил Врисс:
– Колл? Рипли? Вы там в порядке? Мы вас не видим, но…
– Мы… мы в порядке, – ответила Колл.
Она посмотрела на Рипли и усмехнулась – на этот раз по-настоящему.
– С нами действительно все хорошо.
Рипли кивнула и устало прислонилась щекой к макушке Колл.
В рубке оба мужчины заорали от облегчения и восторга. Джонер выпрыгнул из кресла, ухватил Врисса за голову и крепко поцеловал в губы.
– Да! – восторженно крикнул он. – Мы поймали эту псину за бубенчики! Давай садиться!
Врисс быстро закивал, ухмыляясь, как идиот. А потом он оглядел рубку и посерьезнел.
– А как мы ее посадим? – тихо спросил он, нервно глядя на Джонера.
