10
«Хранилище клонов»? Рипли прочитала табличку перед последней лабораторией, через которую им оставалось пройти, но слов по-настоящему не осознала. Она все так же шла первой.
Ди’Стефано подошел к одной из консолей, и его пальцы забегали по кнопкам.
– Мы миновали луны Юпитера, – сообщил он.
Рипли знала, что должна испытывать какое-то ощущение срочности, какое-то побуждение действовать, но ее вело исключительно самосохранение.
«Как у любого животного, – с горечью подумала она. – Как у них».
Боясь, что чужие ее почувствуют, она переключилась на другие мысли. Сколько еще времени они будут слишком заняты, чтобы погнаться за ней?
Они прошли мимо очередной двери в бесконечном ряду. Надписи на табличках для Рипли ничего не значили, но у следующей двери…
Она застыла.
Там что-то было. Кто-то.
Несмотря на безграничную пустоту, которую ощущала Рипли – ощущала с момента рождения, – она внезапно ощутила прилив страха. Насторожив все чувства, она повернулась к двери. На стеклянном окошке, встроенном в дверь, были цифры.
«1–7».
Рипли медленно развернулась и подошла к двери, глядя на надпись.
Опустив взгляд, она закатала рукав и уставилась на номер – «8».
«Просто уходи, – приказала она себе. – Просто иди дальше».
Она закрыла глаза и содрогнулась. Что-то ужасное крылось за этой дверью – что-то, имеющее к ней отношение.
Ди’Стефано закончил работать с консолью, прошел мимо Рипли и услужливо заметил:
– Нам не туда.
Кристи остановился рядом, явно встревоженный ее странным поведением.
– Рипли, у нас нет времени осматривать достопримечательности.
Это было неважно. Они могли идти дальше без нее. Рипли знала, что должна войти внутрь.
Внезапно рядом оказался Рэн. Даже в его голосе сквозило беспокойство:
– Рипли… не надо.
Она должна была. Рипли открыла дверь и остановилась на миг. Ей нужно было время подготовиться к тому, что – она знала – предстоит увидеть.
Все это время ее беспокоило отсутствие чувств, отсутствие человечности. И вот теперь она внезапно тонула в нахлынувших чувствах.
Боль. Ужас. Отвращение. Сожаление. Горе, от которого разрывалось сердце.
Остальные столпились в дверном проеме. Они ничего не понимали, но явно не желали продолжать путь без нее.
Рипли смотрела в комнату, полную инкубаторов.
Нет, не инкубаторов. Уже нет.
«Хранилища. Высокотехнологичные консервные банки. Для моих сестер».
В первом контейнере плавал в защитной жидкости организм размером с полностью развитого человеческого зародыша. Существо выглядело совершенно деформированным, едва узнаваемым. Оно было отмечено как «Номер 1».
«Не оно, – сказала себе Рипли, – она».
Она благоговейно коснулась стенки контейнера и прошла дальше.
Следующий образец, обозначенный как «Номер 2», достиг размера маленького ребенка. Он тоже был сильно искажен, наполовину чужой, наполовину – человек. Лицо Эллен Рипли на жуткой, вытянутой голове. Из спины торчали роговые отростки. Рипли повела плечами, чувствуя шрамы вдоль позвоночника.
У «Номер 3» был хвост, но не было лица. Ей было примерно два года.
«Номер 4» выглядела на четыре года. У нее образовались экзоскелет и жесткий язык с зубами. Он торчал из наполовину человеческой головы, не помещаясь во рту.
Что-то скатилось из глаза Рипли, и она коснулась щеки. Слезы? У монстра? Она чуть не рассмеялась.
«Номер 5» почти достигла зрелости. У нее были спинные рога, но выглядели они отчетливо рудиментарными. Голова оказалась полностью чужой – голова королевы, гротескно сидевшая на искаженном теле человеческой женщины. Теперь слезы текли по лицу без остановки.
«Восемь нас. Но сколько сотен, сколько тысяч никогда не прошли дальше стадии деления на восемь, на шестнадцать клеток? Думаю, они давали маркировку только по достижении определенной стадии развития».
Рипли задумалась обо всех исследователях, которые работали над ее клетками, усердно трудились неделю за неделей, месяц за месяцем, год за годом. Все они теперь были мертвы, стали кормом для результатов собственных манипуляций. Легче от этого не становилось.
Она подошла к «Номер 6». Снова ее лицо на странной вытянутой голове, но почти взрослое, очень похожее на саму Рипли. Руки выглядели так же, с такими же странными длинными ногтями. Глаза были открыты. Ее глаза. Они видели… что? Мое будущее? Еще один монстр для коллекции? Она двинулась дальше в мир кошмаров, которые были ею самой.
«Номер 7» было написано не на банке, а на боку большого квадратного прозрачного резервуара. Рипли заметила, что в него уходят электрические кабели. Измерительные приборы отмечали… что-то. С чувством всепоглощающего ужаса Рипли обошла вокруг резервуара.
Это была вовсе не банка для хранения! Блок интенсивной терапии, снабженный гидрокроватью и всем необходимым оборудованием для… Рипли била крупная дрожь.
На кровати лежало живое существо – если назвать то, что испытывал организм, можно было жизнью. У монстра было лицо Рипли на бесформенной голове с отдельными пучками кудрявых каштановых волос. Фиксаторы прочно удерживали вывернутые конечности, а в руки уходило множество трубок, поставлявших питательные вещества. Светлые, умные, человеческие глаза смотрели на Рипли, видели ее.
Узнавали.
«Моя сестра!» – подумала объятая ужасом Рипли.
Рот открылся, обнажив серебристые клыки. Из уголков рта потекла прозрачная слизь, и монстр зашипел в знак узнавания.
А затем он выговорил просьбу. Два слова:
– Убей меня!
Существо просило это у единственного создания во Вселенной, которое, оно знало, исполнит его желание. Из человеческих глаз на лице Рипли текли огромные клейкие слезы. Монстр закрутился в фиксаторах, словно пытаясь умолять, упрашивать.
Рипли в отвращении отшатнулась. Она тихо рыдала, не в силах сдержать слез. Внезапно рядом оказалась Колл. Она держала в руках большой, смутно знакомый предмет.
– Это огнемет, – негромко сказала девушка. – Ди’Стефано подобрал его на оружейном складе. Знал, где искать.
Рипли посмотрела на оружие, смаргивая слезы. Огнемет выглядел привычно. Она повернулась, в последний раз посмотрела на свою сестру. Монстр корчился на кровати, открывая жуткий рот. Нити липкой слюны стекали на подбородок, на простыни. И глаза его выражали все, чего не мог сказать измученный разум.
Рипли автоматическим движением зарядила огнемет и выстрелила. Заставив себя не слышать ужасные крики, наполовину человеческие, наполовину чужие, она стреляла снова, и снова, и еще, расплавляя резервуар, трубки, фиксаторы. Уничтожая всё.
Рипли попятилась. Приятно, правильно было ощущать оружие в руках. Она выстрелила снова – и стреляла в каждую банку по мере отступления. Выли сирены. Корабль пытался защититься, но, кажется, в разбрызгивателях не осталось воды, так что разрушительному неистовству Рипли ничего не мешало. Один за другим лабораторные стаканы лопались, взрывались осколками пластистекла и стали.
Остановилась Рипли только тогда, когда лаборатория превратилась в расплавленные пылающие руины, а бак оружия опустел. Рипли бросила огнемет у двери и с силой захлопнула ее, оставив огонь внутри.
Слезы иссякли. Их место заняло нечто куда более смертоносное. Рипли повернулась к Рэну.
Ученый попятился, отчаянно крутя головой в поисках защиты. Но остальные, видевшие часть этого ада, отодвигались, давая ему понять, что помогать не намерены. Когда Рипли двинулась к доктору, у нее на пути встала только Колл.
– Рипли… не делай этого, – мягко сказала она.
Рипли застыла. На нее внезапно нахлынула невероятная усталость. Ее плечи опустились.
– Не делать чего? – безутешно прошептала она.
От небольшого отряда волнами растекалось напряжение. Рэн шумно выдохнул. Ученому даже хватило нахальства принять несколько самодовольный вид, и в этот же миг Колл крутанулась и ударила его в челюсть, вложив в это движение всю силу, крывшуюся в ее небольшом, но крепком теле.
Голова Рэна запрокинулась, и он повалился к ногам Рипли. Та поймала взгляд молодой женщины, и между ними что-то произошло, возникло какое-то понимание. Что это было – Рипли не могла точно сказать.
– Вот этого не делай, – пояснила Колл свой внезапный удар, разминая руку со сбитыми костяшками.
А затем, не удостоив ученого взглядом, двинулась дальше. Рипли посмотрела на Рэна, который, прижав руку к челюсти, тряс головой. Кристи встал над ученым, словно боясь, что Рипли закончит начатое, пока тот лежит на полу.
– Сам напросился, док, – просто сказал он Рэну.
Рипли чуть не рассмеялась от этих слов. Она подняла свое ружье и последовала за Колл.
За ее спиной Джонер, который глазел на горящую лабораторию, спросил у Кристи:
– А чего такого-то? Только боеприпасы зря потратили.
Кристи лишь пожал плечами и помог Рэну подняться на ноги.
Спереди донесся окрик Колл:
– Давайте двигаться, пока никто не пришел проверить, что тут за шум!
Джонер меж тем продолжал говорить:
– Я просто не понимаю. Наверное, что-то бабское.
Оставив позади лабораторный комплекс, они стояли в темноте, пока Ди’Стефано открывал люк в полу. В шахте горело сколько-то аварийных ламп, но их света, насколько видел Кристи, не хватало, чтобы осветить всю трубу.
– Отсюда мы пойдем вниз, – без необходимости пояснил Ди’Стефано.
Кристи повернулся к приятелю, прикованному к инвалидному креслу.
– Врисс, нам придется оставить каталку.
– Понимаю, – устало ответил тот, вытягивая мотки веревки из какого-то тайника в кресле.
Первой в шахту опустилась Колл, за ней последовали еще несколько членов отряда. Кристи взглянул на Врисса.
– Коланский маневр, да?
Врисс издал короткий горький смешок:
– Как в старые времена…
Кристи тоже улыбнулся. Тогда они думали, что с ними покончено. Думали, что это худший кошмар, с каким им придется столкнуться…
Теперь, в коридорах «Возничего», события на Колане казались ему просто загородным пикником.
Спрыгнув с лестницы на дно шахты, Колл к собственному удивлению словно оказалась в охлаждающей камере: ноги до колен погрузились в воду. Ди’Стефано и Джонер ушли вперед и теперь стояли спиной к спине с оружием наготове, изучая обстановку. Без слов, взмахом руки они велели Колл отойти, потому что другие ждали своей очереди.
Колл прошла в дальний конец помещения, где стояла Рипли. Высокая женщина рассматривала свои руки, которые все еще сильно дрожали после событий в лаборатории. На лице ее читалась боль, глаза покраснели. Видеть ее такой злило Колл. Она все время повторяла себе, что Рипли не человек, что на самом деле она ничего не чувствует. А теперь ей пришлось принять реальность. Рипли оказалась таким же человеком, как сама Колл. Она чувствовала – на самом деле, чувствовала слишком много.
Колл встала рядом с Рипли. Она чувствовала неловкость, и все же ей необходимо было что-то сказать.
– Я… я и представить не могу, что ты чувствуешь.
Рипли бросила на нее безрадостный взгляд.
– Нет. Не можешь.
Колл отвернулась, оглядываясь вокруг. Темная, пронизанная трубами комната была затоплена, и уровень все поднимался. Вода лилась с потолка, из труб охлаждения.
Команда снова собралась вместе, и по сигналу Кристи все двинулись вперед, бредя по колено в воде.
Все они по-прежнему оставались настороже, и это выматывало. Постоянное напряжение, отсутствие отдыха. Колл замечала следы усталости в Джонере, Хиллард, в дерганом Пурвисе.
Крупное тело Кристи без видимых усилий двигалось в воде, несмотря на то, что он нес Врисса. Парализованный товарищ был привязан к нему спина к спине при помощи веревок из кресла. Врисс тоже изучал потолок.
– Должно быть, проблема в резервуарах охладительной системы, – сказал он. – Верно, кто-то открыл вентиль.
– Эти гаденыши такого сделать не могли, – сказал Джонер и замялся. – Или могли?
– Зачем бы?.. – недоуменно отозвалась Хиллард.
Они продолжили путь по воде, остановившись, только когда уперлись в стену. Здесь обнаружился небольшой люк с лестницей, ведущей на последний уровень. Ход был все еще открыт, но почти полностью заполнен водой.
– Мы в нижней части корабля, – сказал Рэн. – Этот сектор запечатан. Нам придется спуститься по этой лестнице, пройти через камбуз, а потом подняться по еще одной служебной шахте. До нее, наверное, метров двадцать пять.
Колл осознала, что это значит: двадцать пять метров под водой.
Кристи оглянулся на Врисса.
– Готов вымокнуть, напарник?
Тот коротко рассмеялся:
– О, да.
Джонер покрутил головой.
– Вот дерьмо.
Хиллард повернулась к Рэну:
– Ты уверен насчет расстояния?
Доктор кивнул.
– Нам нужен разведчик, – с видимой неохотой проговорил Кристи. – Рипли?
Колл нахмурилась на него, но Рипли подошла к люку и оглядела его.
– Мне это не нравится, – негромко сказала она.
– Нравиться тут нечему, – согласился Кристи.
Рипли с отрешенным выражением лица фаталистически пожала плечами.
– Ладно! – объявила она, глотнула воздуха и без брызг ушла в воду.
Должно быть, резервуары, наконец, опустели, потому что потоки воды сменились ручейками, а затем капелью.
Все стояли неподвижно и молчали, только смотрели на люк, в котором исчезла Рипли. На какое время человек способен задержать дыхание?
Ди’Стефано, который стоял рядом с Колл, снял с ремня защитный чехол и обернул его вокруг затвора ружья. Поймав взгляд Кристи, он заметил, обращаясь к здоровяку и его «сиамскому близнецу»:
– Вам стоит сделать так же.
В ответ Кристи показал ему свое оружие:
– Одноразовые. Такое они выдержат.
Ди’Стефано заинтересованно присмотрелся.
– Одноразовые. Я о таких слышал. Сколько зарядов?
– Двадцать, – ответил Кристи.
И внезапно пират с солдатом превратились просто в двух парней, болтающих об общем увлечении.
– Пули надпиленные, так что даже при малом калибре оставят хорошую дырку.
Ди’Стефано с уважением кивнул:
– Круто.
Кристи продолжил, словно разговор помогал ему сбросить это ужасное напряжение.
– Налетчики такое обожают. Потому что их выкидываешь, когда дело сделано. Никто не любит выбрасывать оружие, к которому успел привязаться. Понимаешь?
В этот момент здоровяк, верно, понял, что – нет, Ди’Стефано не понимает, что он заговорился и зашел слишком далеко. Перед ним стоял кадровый солдат: сила во имя справедливости и все эти патриотические штуки. Воцарилось неловкое молчание. Им было нечего больше сказать. Врисс занимался тем, что изучал потолок со своего насеста на спине Кристи.
Единственным, что теперь слышала Колл, был звук падения последних капель. Тревожась о том, что Рипли все не возвращается, она набрала горсть прохладной воды и побрызгала на лицо.
Внезапно позади них к поверхности поднялся рой пузырьков. Все развернулись, вскидывая оружие. Текли секунды. Лопнул последний пузырек, но ничего больше не происходило. Все снова повернулись к люку.
И тут из воды прямо перед ними вынырнула Рипли, заставив всех вздрогнуть. Она жадно глотала ртом воздух, а когда, наконец, смогла говорить, то выдохнула:
– Нашла заблокированную дверь примерно в двадцати метрах впереди. Пришлось повозиться, пока смогла ее открыть. Дальше не пошла, но уверена, что поверхность там очень близко.
Колл оглядела остальных.
– Как, нужно напоминать вдохнуть поглубже?
В ответ она получила несколько улыбок.
– Кристи, – поддразнивающе заметил Врисс, – окажи любезность. Когда мы выйдем на поверхность по другую сторону туннеля – не плавай на спине, ладно?
Здоровяк негромко рассмеялся. Члены команды один за другим набирали полную грудь воздуха и ныряли следом за Рипли, которая указывала путь.
* * *
Последними под воду ушли Хиллард и Джонер. Видимость оказалась паршивой: несмотря на то, что вода была чистой, в камбузе горело слишком мало ламп, так что плыть приходилось в полумраке. Хиллард это не нравилось, но она сомневалась, что яркий свет понравился бы ей больше. Камбуз оказался просторным, и это еще больше мешало обзору. Хиллард проследила взглядом за Рэном, который впереди нее плыл к противоположному концу комнаты. Она ему не доверяла, а у доктора было перед ними преимущество: он, очевидно, ориентировался на корабле.
Они заплыли за угол. Впереди еще ждал долгий путь. Хиллард начала ощущать давление в легких, желание сделать вдох. Она могла ему сопротивляться. Рядом упорно плыл Джонер. Неожиданно он оглянулся, потом еще раз, замедлил гребки и начал отставать. Хиллард тоже оглянулась посмотреть, что привлекло его внимание, и едва не хлебнула воды: за ними следом, не прикладывая видимых усилий, неслись двое чужих. Они казались проворными, как угри. Хвосты совершали в воде волнообразные движения.
Глаза Джонера панически расширились. Он быстро зарядил оружие и выстрелил. Отдача отбросила его назад.
Заряд унесся к тварям и ударил одну из них точно в центр, разорвав на части. Звук под водой прозвучал приглушенно, как тяжелый шаг.
Оставшийся чужой просто продолжил движение.
Джонер, впав в настоящий ужас, рванулся вперед как ракета, обогнав и Хиллард, и Рипли. Это заставило клонированную женщину обернуться, и она увидела монстра. Обернулись еще несколько человек, и внезапно отряд впал в панику. Все – кроме Рипли. Она махнула рукой Хиллард, давая знак, чтобы та плыла быстрее, словно пилота требовалось подгонять.
«У нее здесь вообще проблем нет, словно ей даже дышать не нужно!» – подумала Хиллард, отчаянно работая ногами. В голове нарастал тяжелый гул, взывающий: «Воздуха! Воздуха! Дай мне воздуха!»
Хиллард осознала, что Пурвис и Ди’Стефано захлебываются: в ужасе от приближения монстра они наглотались воды.
Рипли жестами подгоняла пловцов. Хиллард заметила, что они все уплывают от нее, что она отстает от группы.
«Я больше не могу! Мне нужно вдохнуть. Эта тварь меня поймает!»
Хиллард пыталась не думать об этом, а просто загребать руками, работать ногами, плыть быстрее. Зря она оглянулась.
Монстр был так близко! Пара метров, и он ее схватит. Тварь оскалилась, и Хиллард показалось, что весь тусклый свет, что оставался в жутком подводном мире, отразился от этих сияющих клыков. Она заметила, что хвост чужого начал двигаться быстрее.
Нахлынула волна паники, и Хиллард набрала полный рот воды. Нет! Она отчаянно забила ногами.
Внезапно сильные нечеловеческие пальцы поймали ее за лодыжку. Хиллард непроизвольно завопила, а затем вдохнула в отчаянной попытке найти воздух – топливо, что питало крики о помощи. Но в легкие хлынула только вода. Огромные мощные руки обхватили ее ноги, затем талию, грудь, и вскоре Хиллард оказалась в объятиях смерти. Она бессильно махала руками, пиналась, глядя на то, как остальные уплывают все дальше в темной воде. А затем Хиллард оказалась лицом к лицу со своим подводным любовником.
«Хиллард больше нет! Она погибла!» – скорбела Колл, проплывая через дверь. Впереди виднелся свет из шахты подъемника, манил ее к себе. Скольких еще они потеряют из-за этих ублюдочных тварей? Будут ли их хватать одного за другим, пока не останется никого? А учитывая, что корабль все еще направлялся к Земле, могли ли они сделать хоть что-нибудь? Что угодно?
Она не могла позволить себе отказаться от надежды.
«Постепенно, шаг за шагом. Добраться до воздуха. Нам нужен воздух».
Она сильно толкнулась ногами, устремляясь вверх. Но когда ее голова уже почти пробила поверхность, к воздуху и свету, Колл ударилась обо что-то твердое, гибкое и прозрачное.
«Что?..»
Она толкнула преграду и почувствовала, как та немного поддалась – но недостаточно. До воздуха оставались дразнящие шесть дюймов. Должно быть, это чужие соорудили, раскинули что-то вроде прозрачной сети. Но зачем?
Легкие горели. Колл билась в прозрачную преграду, толкаясь ногами. Подоспели остальные и тоже теперь сражались с сетью, пытаясь пробраться через нее. Кто-то просто повис на нитях, потратив остаток сил.
Колл всмотрелась в пространство, наполненное воздухом, до которого не могла добраться.
В двадцати метрах выше сверкало, как зеркало, дно подъемника. А потом Колл заметила их отражение. Вдоль края бассейна лежало несколько яиц.
Колл не могла думать о том, что ждет впереди. Она знала только, что все они умрут, если не доберутся до воздуха. Она вытащила поврежденный кинжал, который до сих пор скрывала в рукаве. Изъеденное лезвие оставалось острым. Девушка ударила стальным кончиком по сети, выбив небольшую ямку, затем принялась отчаянно пилить, мучительно расширяя ее сантиметр за сантиметром. Джонер и Кристи ухватились своими огромными ручищами за края и потянули, пытаясь разорвать сеть, но та едва шевельнулась.
Краем глаза Колл заметила, как солдат, Ди’Стефано, потерял сознание и обмяк в воде. А где-то позади них осталась та тварь…
Внезапно Рипли протолкалась к сетке, схватилась за нее обеими руками и разорвала на части. Команда вырвалась на поверхность, кашляя, заглатывая полные легкие чудесного воздуха. Рипли тоже тяжело дышала, и Колл ощутила признательность за то, что та, наконец, показала эту толику человечности.
Сморгнув воду, Колл посмотрела наверх, на дно подъемника, и вытаращила глаза: одно из яиц медленно, влажно раскрылось, и из него одним резким взрывным движением выпрыгнуло что-то многоногое, гротескное. Прежде чем кто-нибудь успел отреагировать или попытаться убраться с дороги, оно с тошнотворным хлюпаньем упало прямо на лицо Рипли. Пурвис пронзительно заорал, а Рипли ушла под воду. Колл нырнула было за ней, но уже через несколько мгновений Рипли скрылась во мраке. Последним, что увидела Колл, было то, как Рипли борется с тварью, обхватившей ее лицо.
– Вот дерьмо, – прошипел Джонер, глядя на подъемник. В зеркальной панели было видно, как открываются с тем же чмокающим звуком остальные яйца. Изнутри поднимались паукообразные монстры.
– Это ловушка! – заорал Джонер. – Они устроили еще одну чертову засаду! Ныряйте все! Ныряйте! Ныряйте!
И он погрузился в воду. Остальные, не раздумывая, последовали за ним.
«Что за ловушка такая, в которой жертва тонет?..» – задумалась Колл, но тут же поняла.
Они или прорывались через сеть и хватали воздух широко открытыми ртами, или теряли сознание под сеткой, и тогда чужие собирали их, как цветочки. В любом случае твари получат свое.
Снова оказавшись под водой, команда в отчаянии оглядывалась, не зная, что делать. Колл уже не могла разглядеть Рипли, но видела, как чужой, который убил Хиллард, плывет к ним. Заметив, что люди снова нырнули, тварь ускорилась.
Кристи тоже заметил чужого. Потом он взглянул вверх, на подъемник и отражение яиц, ждущих, когда люди вынырнут.
Он схватился за гранатомет. Все происходило в тишине. Действия сопровождали только приглушенные булькающие звуки. Кристи выставил дистанцию, направил ствол вверх и прицелился в отражение яиц. А затем выстрелил.
Граната пронеслась через воду, отрикошетила от трубы у потолка, а потом с чмокающим звуком приземлилась на яйцо. Раздался стук, затем прогремел взрыв, встряхнувший их даже под водой. А Кристи уже выпустил вторую гранату, потом еще и еще. Одно за другим смертоносные заряды уничтожали ждущие яйца, разбрасывая вокруг ошметки паукообразных монстров и куски оболочки. Когда все закончилось, Кристи дал знак, что теперь можно безопасно вынырнуть.
Колл все еще наблюдала за чужим, который плыл к ним. Казалось, он к чему-то присматривался, но к чему? И где Рипли?
Мысль о том, чтобы потерять Рипли, особенно от нападения одного из этих жутких лицехватов, оказалась невыносима. Выбравшись на воздух, Колл помогла Кристи и Джонеру вытащить из бассейна потерявшего сознание Ди’Стефано, а затем, не в силах сдержаться, начала звать Рипли – пока Врисс не велел ей заткнуться, чтобы она не накликала ад на их головы.
Колл прикусила губу и подчинилась, занявшись изгнанием воды из легких Ди’Стефано. На глаза ее навернулись слезы.
– Поторопитесь все, – резко сказал Кристи. – Эта тварь шла за нами по пятам. Нужно подняться по той лестнице.
Колл заглянула в шахту и увидела лестницу, которая поднималась вдоль стены, мимо подъемника, пронизывая центр корабля насквозь. Затем уставилась мимо кашляющего Ди’Стефано на поверхность воды.
Врисс, который все так же ехал на спине Кристи, тронул ее за плечо. Она подняла на него взгляд. На лице Колл было написано все, что она чувствовала к клонированной женщине.
– Ладно, Колл, – мягко сказал Врисс. – Хватит пока. Солдат уже в порядке. Нам нужно идти.
Ей оставалось только кивнуть и двинуться к лестнице, бросив на поверхность воды один последний взгляд.
Рипли пыталась оторвать от лица тварь, которая все старалась засунуть имплантационную трубку ей в рот. Существо не могло пробиться через барьер сжатых зубов, но продолжало упорствовать. У лицехвата не было иной цели в жизни, и он пытался исполнить предназначение даже после того, как Рипли оторвала ему лапы.
Вкладывая все силы в попытки отодрать монстра, Рипли опустилась на дно бассейна. Ног у твари уже не было, но хвост по-прежнему крепко обвивал ее шею.
Наконец, Рипли впилась зубами в жилистый ребристый хвост и оторвала его от себя, оставив на горле кровоточащие ссадины. После этого, в приступе ничем не сдерживаемой ярости, она разодрала тварь на части. Уверившись, что существо полностью и совершенно мертво, женщина взглянула наверх и обнаружила, что к ней несется тот чужой, который преследовал их под водой. Судя по всему, его ярость была никак не меньше ее собственной.
Не теряя ни секунды, Рипли мощно оттолкнулась от дна и ракетой взмыла вверх, пытаясь опередить тварь. Как только она вырвалась на поверхность, сильные руки стиснули ее и потащили из воды. Хватая ртом воздух, она в изумлении уставилась на обезображенное шрамом лицо Джонера.
– Оно прямо за мной! – выплюнула Рипли.
Джонер толкнул ее к лестнице.
– Так давай наверх!
С разбегу запрыгнув на лестницу, Рипли обернулась и увидела, как существо поднимается из воды.
Ступеньки представляли собой ряды стальных трубок, торчащих из шеста в трех направлениях. Рипли вместе с Джонером принялись торопливо карабкаться наверх, пытаясь догнать остальных. Оглянувшись, Рипли с удивлением увидела, как чужой опускается обратно в воду, подобно субмарине. И все же, когда он нырнул, утешения это не принесло. Только не в таких обстоятельствах. Рипли заторопилась наверх; задумавшись о причинах такой спешки, она осознала, в чем дело. Ей хотелось сообщить Колл, что с ней все в порядке.
Колл не удивилась, что первым на бортик технического этажа взобрался именно Рэн. Ди’Стефано рассказал им, к какому уровню нужно получить доступ, и Рэн устремился туда впереди всех. На данный момент Колл было почти все равно. Всем им нужно было убраться как можно скорее и как можно дальше от этого чужого. Если доктор знал, как открыть дверь, тем лучше.
Когда Колл добралась до этого уровня, Рэн балансировал на узком бортике рядом со служебной дверью и поглядывал вниз, на тех, кто все еще продолжали подъем. Коды на небольшом пульте рядом с дверью он вбивал, не глядя.
– Быстрее! – поторопила его Колл, которой было не видно, преследует ли их чужой.
– Заклинило! – крикнул в ответ Рэн и раздосадованно стукнул кулаком по пульту. – Вот дерьмо. Дай пушку! – он протянул руку, не глядя на Колл, словно хирург, требующий инструмент от ассистента.
Колл снова посмотрела вниз, жалея, что толком ничего не видно, и автоматически передала ученому небольшой пистолет, который ей дал Врисс. Она даже не подумала, что делает, пока не подняла взгляд и увидела направленное на нее дуло.
«Как я могла совершить такую глупость?» – успела с отвращением подумать Колл.
Ее слишком сильно занимали исчезновение Рипли и приближающийся чужой.
Рэн, лицо которого выражало самодовольство, прицелился и выстрелил в упор. Пуля ударила Колл в грудь, и она рефлекторно прижала руки к ране, потрясенно глядя на ученого. Руки немели, мозг отказывался работать, а каждый орган отчаянно боролся за жизнь. Сознание помутилось, и Колл упала в шахту. Смутно она слышала, как Врисс крикнул: «Нет!», когда она пролетала мимо них с Кристи, мимо Джонера, мимо Рипли…
«Рипли? Рипли? Ты выбралась?..»
С этой мыслью она тяжело упала в воду и начала тонуть – мимо чужого, который без движения наблюдал за тем, как она погружается все глубже.
Последней сознательной мыслью Колл было: «Рипли выбралась. Рипли справилась».
Рипли видела, как падает Колл, и оцепенела, а затем – удивилась тому, что испытывает такие чувства. Она смотрела, как тело Колл упало в воду, смотрела, пока девушка погружалась на дно, смотрела, как она проплыла рядом с тенью чужого, который так и не вылез на поверхность. Что-то шевельнулось на границе сознания. Что-то…
Маленькая светловолосая девочка идет по пояс в воде и зовет ее по имени.
– Рипли! Рипли!
Она метнулась к ребенку, пытаясь спасти, наперегонки со временем и монстрами.
– Я иду! Держись! Я иду!
Но когда она добралась туда, к воде, там не осталось ничего. Ничего, кроме пластиковой головы куклы, которую накрывали волны. Колл тонула так же. А Рипли кричала сквозь слезы:
– Мне нужно ее спасти! Они ее не убьют. Ты должен понять, они не станут ее убивать…
Она помнила слезы, она помнила чувства такие сильные, что они рвали ее на части. Чувства сродни тем, что она испытала в лаборатории при виде сестер.
Глядя, как тонет тело Колл, она вспоминала кукольную голову, исчезающую в волнах…
Рипли посмотрела наверх. На Рэна. На ученого, который убил Колл – совершенно хладнокровно. В его жилах текла кровь холоднее, чем у чужих. Холоднее, чем у кого угодно. Доктор принялся набирать код, который открывал дверь. Рипли перестала пытаться анализировать собственные чувства и кинулась вверх по лестнице, обгоняя Пурвиса, Ди’Стефано и Кристи со Вриссом.
Врисс истерично заорал:
– Рэн! Ублюдок! Педик трахнутый!
Словно помешавшись, парализованный мужчина взвел ружье и открыл огонь по доктору, но позиция на спине Кристи сбивала прицел. Пули рикошетили вокруг Рэна, но дверь открылась, и он исчез внутри – как раз в тот момент, когда Рипли взобралась на бортик.
Она бросилась к двери, но та захлопнулась у нее перед носом. Рипли успела сунуть пальцы в щель, пытаясь отжать створки, но в итоге вынуждена была отдернуть руки. Створки плотно закрылись. Рипли издала крик, полный ярости – такой же, как над убитым чужим, – и разочарованно ударила по двери.
Отстраненно, краем сознания она задумалась о том, не лучше ли было уйти, прежде чем она открыла эти чувства.
– Врисс! – заорал Кристи, обращаясь к разъяренному спутнику. – Врисс! Перестань палить! Ты кого-нибудь из нас подстрелишь! Хватит!
Каким-то чудом его слова дошли до разума Врисса, и паралитик перестал стрелять. Кристи почувствовал, как Врисс обмяк у него на спине.
– Вот дерьмо, Кристи, – раздался его сдавленный голос. – Этот ублюдок убил Аннали. Малышку Аннали…
– Да, мужик, – Кристи ощутил, как у него сжалось горло. – Она была бойцом. Чертовски славная женщина. Мне жаль.
Врисс вздрагивал, и Кристи понадеялся, что товарищ не плачет. Кристи боялся, что если тот расклеится, то он и сам – после всего, что довелось пережить – не выдержит. А этого он не мог себе позволить. По крайней мере, сейчас, когда отвечал за двоих.
Внезапно Врисс напрягся.
– Вот же дерьмо, Кристи. Двигайся, двигайся, пошел!
Здоровяк посмотрел вниз и увидел, как чужой внезапно выбрался из бассейна, запрыгнул на лестницу и начал карабкаться вверх, как обезьяна. Обезьяна на амфетаминах!
«Дьявольщина, какая же эта тварь быстрая!»
Кристи включил вторую скорость, подтягивая себя и Врисса по лестнице ступенька за ступенькой. На ходу он рявкнул:
– Сделай что-нибудь, а?!
Он чувствовал, как Врисс возится с оружием.
– Черт, заклинило!
Кристи начал стрелять по преследующему их монстру с одной руки, но со Вриссом на спине он не мог достаточно сильно наклониться. Пули бесполезно летели над головой чужого, рикошетя от дальней стенки.
Чужой взобрался выше, потом остановился. Кристи оглянулся на него, только чтобы увидеть, как существо открыло серебристые челюсти и плюнуло в них ядом, подобно чудовищной кобре.
Прицелилась тварь точно: субстанция ударила Кристи прямо в глаз. Шок, изумление и раздирающая боль оказались настолько неожиданными, настолько внезапными, что Кристи с воплем разжал пальцы. Вдвоем они обрушились вниз, к ожидающему чудовищу. Кристи не в силах был ничего сделать – он лишь пронзительно кричал, схватившись за растворяющееся лицо.
Резкая остановка отвлекла его от агонии, заставила сосредоточиться на окружающем мире. Каким-то образом Врисс ухитрился на лету ухватиться за перекладину. Верхняя часть тела паралитика была невероятно сильной – куда сильнее, чем можно было бы подумать, глядя на его невеликий рост, – но мог ли Врисс удержать их обоих? Пытаясь сосредоточиться на том, чтобы выжить, а не на кислоте, которая продолжала пожирать его кожу и опустевшую глазницу, Кристи осознал, какой обузой он теперь стал для Врисса. Жалкое зрелище, вот уж точно. Совершенно жалкое.
Врисс умудрился схватиться за ступеньку и другой рукой, но Кристи видел уцелевшим глазом, что их ноги болтаются над самой головой монстра. Крякнув, Врисс начал подтягиваться, но внезапно чужой выбросил вверх лапу и схватил ногу Кристи, сжав ее, словно тисками. Здоровяк в приступе отвращения застонал от этого нечеловеческого прикосновения – и от того, что оно означало. В памяти всплыл Элджин. И Хиллард.
Чужой потащил его к себе с силой пяти, если не десяти человек. Кристи услышал, как застонал Врисс, почувствовал, как тот изо всех сил вцепился в перекладину.
И внезапно он вспомнил Колан, когда…
…он нагнулся над Вриссом посреди жуткого болота. В спине товарища торчал осколок шрапнели. Он вспомнил, как Врисс кричал сквозь рыдания: «Убирайтесь! Оставьте меня! Если вы меня не оставите, то все умрете!». Он вспомнил, как Элджин оскалился: «Врисс, а не заткнуться ли тебе на хрен?» – и кивнул Кристи. Он вспомнил, как Хиллард привязывала искалеченного товарища к его спине, как Джонер ворчал все это время: «Если нас перебьют, ублюдок ты эдакий, я к тебе привидением являться буду, скотина».
Они уже почти выбрались, когда наткнулись на ту засаду, в которой Джонер заполучил свой шрам на лице. Он винил Врисса за то, что «перестал быть чертовским красавчиком»; на том их дружба и закончилась безвозвратно.
Но все, что сейчас помнил Кристи, это как он тащил оттуда Врисса на спине, чувствуя его тело, повторяя снова и снова: «Мужик, ты тут мне не вздумай умирать. Тебе еще за тылами следить, напарник. Просто прикрывай меня».
Забавно, насколько быстро может работать разум, когда совершенно нет времени.
Чужой потянул снова, почти небрежно. Кристи готов был поклясться, что тварь улыбается, играет с ними. Врисс судорожно вздохнул, все так же цепляясь за лестницу изо всех сил.
«Моя очередь оказаться позади, – подумал Кристи, – прикрывать тебе спину. Только мне кажется, приятель, что у нас только что закончились варианты. Черт, никогда меня так не ранило. Так сильно. Никогда прежде».
Чужой потянул снова, и Врисс застонал. Кристи почувствовал, как начали соскальзывать руки товарища – словно они были его собственными.
Джонер глазам не поверил, когда Врисс ухватился за перекладину и остановил падение. Это было просто невероятно, но, кажется, на том у калеки с Кристи удача закончилась. Он видел, как чужой схватил Кристи, как играл с ними. А еще он видел изломанное болью выражение лица Врисса, который сражался за свою жизнь и жизнь своего старого друга.
Не задумываясь, Джонер раскинул руки, и в ладони его легли два пистолета. Согнув колени, он повис на перекладине вверх ногами, как акробат. А потом, прицелившись в огромный черный череп, который виднелся за товарищами по команде, открыл огонь.
Пули пролетели мимо двух сражавшихся за свою жизнь людей и ударили точно в массивную голову чужого. Долю секунды ничего не происходило…
…а затем голова твари с глухим звуком взорвалась, разбрасывая кровь и куски плоти. Часть этого «душа» угодила на лестницу, которая тут же начала шипеть, но Врисс с Кристи, кажется, не пострадали.
– Я тебя достал, ублюдок! – заорал Джонер, после чего перевернулся, чтобы продолжить подъем.
Но выпрямившись, он оказался лицом к лицу с… чем-то – чем-то жутким. С искаженным от страха и отвращения лицом, едва не свалившись с лестницы, он смотрел на огромную паутину, покрывавшую две перекладины. В самом ее центре скорчилась огромная жуткая паукообразная… штука.
Пронзительно заорав, Джонер вскинул пистолет и пристрелил чертово насекомое. Поняв, что сделал, насколько переборщил с реакцией, он просто вцепился в лестницу, не двигаясь с места. Его била дрожь.
– Оно сдохло? – выдохнул Врисс, не выпуская перекладину.
– О, да, – прохрипел Кристи. Он едва мог выдавить слова сквозь боль. – Точно сдохло.
Муки были почти всепоглощающими, но он чувствовал, что безжизненная туша все еще цепляется за его ногу. Кристи никак не мог ее стряхнуть – тварь лишь качалась, как маятник. Мертвый вес, связанный с ним навсегда. Руки Врисса соскальзывали. У них определенно не осталось вариантов.
Должно быть, Врисс посмотрел вниз и понял, что произошло. Он тихо забормотал себе под нос, повторяя:
– Вот дерьмо, вот дерьмо, вот дерьмо…
«Это ты верно понял, старый друг», – подумал Кристи.
Сознание мутилось от боли. Он почувствовал, как Врисс еще немного соскользнул вниз. Нет вариантов.
Далеко наверху остальные, кажется, поняли, что происходит. Кристи смутно различал, как ругается Ди’Стефано, слышал резкий окрик Рипли. Может, они уже спускались, но им было ни за что не успеть вовремя. Кристи знал, что должен сделать. Неуклюже пошарив в боковом кармане, он вытащил нож.
По шахте прокатился голос Рипли, резкий и требовательный:
– Кристи, не делай этого! Черт тебя подери, не надо!
«Надо же! – подумал он, просовывая лезвие под упряжь, которая связывала его с Вриссом. – Я и не думал, что она мое имя знает».
За спиной Кристи Врисс осознал, что собирается сделать его друг.
– Эй, ты чего… какого дьявола ты?.. Кристи! Нет! Не-ет!
«Прекрати орать, береги силы!» – раздраженно подумал Кристи.
Его так измотали боль и мертвый вес на ноге, что едва хватало силы пилить веревки. Но он должен был это сделать. Или они оба умрут. Кристи закрыл глаза и провел ножом из последних сил.
Он слышал, как его зовут друзья – и женщины, и мужчины, – а потом веревки неожиданно подались, и Кристи вместе с чужим рухнули в шахту подъемника, врезаясь в металлические балки. Упали они на край бассейна, а потом соскользнули в воду, скрывшись с глаз.
Когда исчез жуткий вес Кристи и схватившегося за него монстра, Врисс из последних сил вцепился в перекладину. Кристи умер, чтобы его спасти. Врисс не мог подвести друга, сдавшись. И все же, как мог он продолжать жить? Элджин. Хиллард. Колл. Теперь и Кристи.
Но Кристи умер, чтобы его спасти. Он должен был жить. Жить в знак уважения к этой жертве. Ступенька за ступенькой, Врисс начал карабкаться вверх по лестнице на одной силе воли. Поднимаясь, он плакал.
