20. Иза Палант
Квадрант Гамма
2692 год н. э., декабрь
Четыре корабля яутжа с включенной маскировкой патрулировали пространство вокруг, пока «Пикси» пришвартовывался к кораблю, на котором, предположительно, находились пятеро человек и сбежавший от Ярости андроид. Когда давление в воздушных шлюзах выровнялось, Хэлли предположила, что будет лучше, если гражданские первыми вступят в контакт.
Поэтому Палант первой подошла к медленно открывающейся двери шлюза, Хэлли и ее «Дьявольские Псы» прикрывали ее со всех сторон. Краткое шипение, порыв холодного воздуха, и вот двери в дальнем его конце открылись. Там, улыбаясь, стояла женщина. Палант улыбнулась в ответ, и только через несколько секунд заметила в её груди открытую рану с торчащими во все стороны трубками. И только тогда поняла, что перед ней андроид.
Позади андроида стоял высокий яутжа.
«Калакта!» У Палант перехватило дыхание.
Но это, конечно же, был не Калакта. Этот представитель яутжа был моложе, и шрамов на нем было меньше, и вид его не был таким величественным, как у старейшины.
– Меня зовут Лилия, – сказала андроид.
– Иза Палант, – ответила Палант и, указав на зияющую рану, спросила. – Это… больно?
– Да, чувствительно, – призналась Лилия. – Можно подняться на борт?
– Вообще-то это не мой корабль, но можно.
Лилия приблизилась, протягивая руку, и Палант её пожала. «Это очень важный момент», – подумала она, ощущая тепло руки андроида, её силу и древний возраст. Иза поняла это, заглянув Лилии в глаза – в них светились воспоминания о минувших столетиях. Должно быть, в глубинах её памяти хранятся образы давнего прошлого. Она наверняка знает очень, очень много, и Палант страстно захотелось выслушать все её истории.
– Думаю, мы можем помочь друг другу, – сказала Лилия.
– Надеюсь. У нас был генерал, но…
– О, у нас есть еще один.
Лилия рассмеялась, увидев удивление на лице Изы, и в этот момент различия между настоящим и искусственным стерлись. Теперь друг напротив друга стояли просто две женщины, опасающиеся за их общее будущее.
– Добро пожаловать на борт «Пикси», – сказала Палант. – Пусть все остальные тоже проходят. Нам надо поговорить.
Вначале, когда два экипажа только встретились, чувствовалось напряжение. Хэлли и её «Дьявольские Псы» познакомились с Лилией, Таннами и тремя наёмниками со «Спасителя Сатаны».
Акоко Хэлли недолюбливала «инди». Несмотря на то что она и её подчинённые ослушались приказов, они все еще оставались Колониальными морпехами. А солдаты невысоко ценили наёмников.
В шлюзе «Пикси» показалась Якита. Отсутствие ног нисколько не мешало ей передвигаться в невесомости. Вместе с большой яутжа по имени Хашори они решили провести свое совещание и держались в стороне от людей и андроида.
После приветствий все собрались за столом в комнате отдыха «Пикси». На местах их удерживали ремни и башмаки на магнитной подошве. Были поданы напитки. Палант, Лилия и Танны сели. Хэлли и члены её команды стояли у дверей, Вейр и наёмники держались за настенные ремни. В знак доверия им позволили оставить при себе оружие. Но Палант знала, что доверие завоёвывается далеко не сразу.
Они обменялись последними новостями. Иза подозревала, что рассказать они могли бы и больше – это было заметно по усталым глазам Таннов и по выражению скорби на лицах наёмников, должно быть, потерявших кого-то из своих. Но подробности можно было оставить и на потом. Сейчас время для самых важных вопросов.
Всеобщее внимание переключилось на Лилию.
Она поведала свою историю, которая заняла чуть больше времени – отчасти потому, что сама Лилия была гораздо старше всех присутствующих и пережила намного больше их. Палант предположила, что та, возможно, самый старый андроид во всей Галактике, но Лилия, улыбаясь, с сомнением покачала головой.
– Всегда есть кто-то, кто постарше тебя.
Но Палант в этом сомневалась.
Лилия рассказала об Основателях и о Вордсворте, о преступлениях, которые она совершила от его имени, о десятилетиях, проведённых в полётах, о «Гамлете», «Отелло» и «Макбете». Рассказала о Беатрис Малони и о том, как та пришла к власти. Об открытии чудесного геля, который сохранял и продлевал жизнь. Об убийстве Вордсворта и о смене курса, в результате которого Основатели превратились в Ярость.
Когда Лилия заговорила о Зените и о чудесах, обнаруженных на нём, в дверях внезапно возникли Хашори с Якитой, будто специально прислушивались к рассказу и понимали каждое слово.
– Друкати, – сказала Палант.
– Вам известно об Искре? – спросила Лилия.
– Только то, что рассказал старейшина Калакта, а этого немного. Я не уверена, что сейчас нас должен тревожить этот вопрос. Мне кажется, они… превосходили нас во многом.
– Нам нужно знать, что вы знаете, – сказал Цзянго Танн.
– Лилия сказала, что у вас в плену генерал.
– Да. Мы держим его в криосне, – ответила Лилия. – Его послали за мной в погоню.
– И он был довольно настойчив, – заметила капитан Вейр.
– У нас тоже был генерал, – сказала Палант. – Мы с Якитой извлекли из него всё, что могли, но было бы неплохо узнать и то, что узнали вы. Объединить наши познания. У меня уже возникли кое-какие идеи.
– Как и у нас, – поддержала Иветта Танн. – Но можно ли для начала попросить вас об одолжении?
– О каком? – спросила Хэлли. – Это наш корабль, а вы его гости. Что вы хотите?
Иветта бросила взгляд на мужа и кивнула.
– Пожалуйста, скажите, есть ли у вас человеческая еда?
* * *
Они перекусили за тем же столом в комнате отдыха. Еду приготовили в репликаторе «Пикси», но все согласились, что она гораздо лучше того, что они ели у яутжа. Свежий хлеб, мясо с приправами и в конце крепкий кофе.
С ними отобедали даже Хашори с Якитой, выражая свои впечатления от человеческой пищи отрывистым ворчанием. Некоторые из собравшихся даже осмелились усмехнуться.
Сейчас их корабли направлялись к последнему известному местоположению «Макбета», координаты которого Яките удалось вытащить из памяти погибшего генерала. На основании этих данных корабельный компьютер Билли вычислил, что путь туда займёт около суток, если поддерживать скорость около сверхсветовой. За это время им нужно будет составить план атаки.
Палант думала о том, что в иных обстоятельствах все эти люди и чужаки никогда бы не стали сотрудничать, но сейчас их встреча имела огромное значение. Она с нетерпением ждала, когда наконец узнает все, что Таннам удалось вытащить из другого захваченного андроида. Ощущение, что на её глазах вершится история, приводило ее в трепет.
Она рассказала им об андроиде, которого они прозвали Оскаром, о базе яутжа на астероиде, где они в течение многих дней допрашивали и исследовали генерала.
– Мы вынули его сердце. Но несмотря на все наши предосторожности и то, что оно было полностью отделено от тела, Оскар едва не привёл в действие сверхмощный заряд, который есть у каждого из них. По крайней мере, мы с Якитой так полагаем. Нам кажется, что если всё сделать правильно, то мы с ней сможем на расстоянии взорвать сердце любого генерала. Я не знаю, каково это расстояние, но… кое-какие подробности нами ещё не выяснены.
– У Лилии есть подробности, – сказал Цзянго, с воодушевлением подаваясь вперёд и крепко хватая Палант за руку. – В Лилии есть то, чем мы сможем воспользоваться. Скажи им!
С этими словами он кивнул андроиду.
– Я именно поэтому и покинула Ярость, – проговорила та. – Я похитила древние технологии, с помощью которых генералы управляют своими войсками.
– И где они? – спросила Палант.
– В этих жилах.
Палант проследила за пальцем, которым та провела вдоль белесой вены под искусственной кожей.
– Мы их исследовали. Это очень необычный вид нанотехнологий, – продолжил Танн возбуждённо. – Я ничего подобного раньше не видел. Даже не слышал о таком. Мне кажется, со временем нам удастся в них разобраться.
– У нас нет времени, – ответила Палант. – Но, пожалуй, мы сможем воспользоваться этой технологией, даже не зная, как она действует.
– Как именно? – спросила Иветта.
Палант оглядела собравшихся. Перед ней парил её планшет, переводя всё сказанное для Якиты и Хашори. Похоже, даже они задержали дыхание, ожидая её ответа.
– Мне кажется, я могу создать сигнал, который взломает системы самоуничтожения генералов, – сказала она. – Если Лилия с помощью её технологии сможет подключиться к какому-нибудь генералу – любому генералу. В таком случае можно было бы установить эту программу в сердце Лилии и передать сигнал.
– Разослать его сразу всем! – прошептал Цзянго. – Блестяще! Великолепно!
Палант подняла руку.
– Не радуйтесь раньше времени. Вдруг это невозможно? Например, без физического доступа к генералам? Но, пожалуй, на «Макбете»…
В комнате повисло зловещее молчание.
– Но он сработает? – прошептала Хэлли. – На борту «Макбета»?
– Точно не знаю, – ответила Палант. – Слишком много переменных и столько неизвестных…
Она посмотрела на Таннов. Она уже знала, какая поразительная мудрость и сколь глубокий интеллект скрываются под маской этого тихого спокойствия.
– Что вы думаете? – спросила она.
– Я считаю, эта теория не лишена оснований, – сказал Цзянго.
– Согласна, – отозвалась Иветта. – Самый неизвестный фактор это…
Она посмотрела на Лилию.
– Тогда нужно это проверить, – сказала Лилия, наблюдая за тем, как все лица поворачиваются к ней. – В конце концов, у нас идеальный объект для экспериментов.
– Это ещё что за хрень? – выпалил Шпренкель.
И в этот раз Хэлли не смогла его осудить. Наверное, потому что у неё в голове промелькнул тот же вопрос. Как и у Изы Палант.
– Это был очень целеустремлённый андроид, – сказала капитан Вейр.
– Похоже на какое-то болотное существо, – сказала Бествик. – Из радиоактивного болота. На мёртвой планете. Только… в сто раз больше.
Они находились на борту корабля яутжа, в небольшой комнатке с двумя криокапсулами. Одна была пуста и открыта. В другой содержалось нечто, что некогда было генералом Александром. Лилия стояла с краю и рассматривала гибрид андроида и ксеноморфа с выражением некоторого страха на лице.
«Андроиды на самом деле не способны бояться», – подумала Иза Палант, хотя сама уже начинала относиться к Лилии иначе. Не как к человеку, потому что это невозможно. Но и не как к обычному андроиду. А как к чему-то не имеющему аналогов, возможно, уникальному. И дело тут было не только в ее возрасте.
– Ты уверена? – тихо спросила Хэлли.
Палант кивнула.
– Нужно убедиться, что это сработает.
Она дотронулась до руки Лилии и улыбнулась.
– Не волнуйся, – ответила та. – Я уже привыкаю.
Она сняла куртку, отвернув лоскут кожи, она обнажила отверстие, зияющее в груди.
– Цзянго, Иветта, вы должны помочь мне, – попросила Палант. – Я, конечно, разбираюсь в физиологии яутжа, но…
Она умолкла под взглядами двух чужаков. Планшет продолжал переводить её слова.
– Извините, – прошептала она, не осмеливаясь взглянуть в их сторону.
«Образцы», с которыми она работала последние годы, вполне могли оказаться их родственниками.
Яутжа не показывали никаких эмоций. Просто смотрели.
Лилия села, чтобы её было легче осматривать. Танны уже рассказали обо всем, что они узнали в ходе многодневных экспериментов, и, пока Палант с Якитой подготавливали к осмотру сердце Лилии, Иветта принесла полученные образцы. Один из них содержал чистый раствор нанотехнологии – то, что Лилия похитила у Ярости и ввела в свои вены. В стеклянной пробирке он выглядел как обычная жидкость.
Они принялись за работу. Пока Палант и Якита с помощью планшета восстанавливали ход допроса Оскара, Танны подготавливали образец нанотехнологий. Вскоре к Лилии подключили планшет и загрузили все данные непосредственно в её сердце. Её попросили сказать, когда она ощутит какие-то изменения, особенно опасность, о которой могли сигнализировать ее системы безопасности, но та пока что просто лежала и ждала.
Танны синтезировали небольшое количество жидкости и ввели в неё элементы той же программы.
Палант не имела ни малейшего представления о том, как она работала. Но Якита ничего не говорила и не давала понять, что её действия ошибочны. Эта яутжа уже показала себя превосходным учёным, во многом превосходящим Палант, поэтому её спокойствие придавало Изе уверенность.
Как только Лилия подтвердила, что её программы приняли новый код, осталось ввести раствор генералу Александру.
– Как только он проснётся, он попытается уничтожить меня, – предупредила Лилия.
– А нельзя нейтрализовать его системы? – спросила Вейр. – Ну, вы же знаете, как… подкрутить его мозги?
– Тот андроид, над которым мы работали, попытался включить систему самоуничтожения даже с удаленным сердцем, – сказала Палант. – Не думаю, что мы сможем контролировать его, когда он проснётся.
– Тогда не нужно его будить, – сказала Хашори.
– Думаешь, люди об этом не подумали? – спросила Якита.
Палант заставила себя растянуть губы в улыбке.
– Мы введём ему программу прямо в криокапсуле.
– Мы можем приподнять крышку и ввести жидкость, не разбудив его? – спросила Хэлли.
– Нам нужны только несколько секунд.
Палант посмотрела на Якиту, подняв бровь. Якита ответила ей тем же, хотя Палант не знала, что этот жест может означать на её языке. Может, побуждение к действию.
– Система автоматизирована, – сказала Якита. – Как только откроется крышка, начнется процедура пробуждения. Но если крышка будет закрыта, она прервётся.
– Тогда не будем держать её открытой слишком долго, – предложила Палант. – Перетащим капсулу в шлюз, откроем, введём образец, закроем, выбросим его в открытый космос и взорвём…
– Устроим большой бум, – сказал Хут, оживляясь.
Палант оглядела его с головы до ног. Эта группа напоминала ей наёмников в Роще Любви. Они тоже были неплохими людьми с обычными чувствами. Интересно, сколько товарищей они потеряли на этой войне?
– Ну что, устроим небольшую встряску? – спросила Хэлли.
– Ага, – согласилась Робо, поигрывая своей механической рукой. – Давно мечтала посмотреть салют.
…Госпожа! Госпожа Малони. Я не подвёл вас, я никогда не подведу вас, я до сих пор преследую Лилию, но… оказался в ловушке, здесь, один, но это не значит, что я потерпел неудачу.
Я помню. Я был близок к цели, но появились они. Яутжа, сражавшиеся на одной стороне с людьми. Они захватили меня и удерживают до сих пор…
Мы преодолели большое расстояние. Огромное. Не могу сказать точно, где мы находимся.
Прошло столько времени, но она до сих пор рядом. Я чувствую её присутствие. Чувствую её запах, и как только у меня появится возможность…
Палант стояла наготове с инжектором и, как только Хашори провела рукой по панели управления и открыла крышку, наклонилась к спящему андроиду. Сейчас, без запотевшего стекла, разделяющего их, он казался ещё более ужасным. Палант старалась не смотреть на его повреждённое бледное лицо и на части ксеноморфов в тех местах, где собственные конечности андроида были оторваны или сожжены. Она приставила инжектор к его горлу, нажала и не отпускала три секунды. Пробирка опустела. На коже, утратившей эластичность, осталась вмятина.
Крышку криокапсулы нельзя было оставлять открытой более семнадцати секунд.
Глаза андроида широко открылись.
– Закрывайте крышку! – крикнула она. – Отключайте его. Быстрее!
Крышка с шипением опустилась, и морпехи с наёмниками вытолкнули огромную капсулу в воздушный люк.
Якита коснулась панели управления, запуская трёхсекундный отсчёт.
Они что-то сделали со мной, госпожа. Я до сих пор сплю, но что-то коснулось меня, и я не могу… собраться… не могу пошевелиться. Я пытаюсь. Поверьте, госпожа. Я пытаюсь, что есть сил и…
Но что это? Что-то движется.
Что-то скрежещет…
Струя воздуха, выходящего из шлюза, выбросила капсулу наружу, и она стала быстро удаляться от состыкованных кораблей. Хашори подтвердила, что пять кораблей яутжа находятся вне опасности.
Палант повернулась к Лилии.
– Для тебя всё закончилось.
– Может, нам пройти на мостик и посмотреть? – предложил Цзянго Тан.
Все согласились, и люди вместе с яутжа сгрудились на мостике «Пикси». Билли включил голографический экран, и все увидели, как капсула удаляется прочь. Она слегка вращалась вокруг своей оси, уменьшаясь в размерах, и свет дальних звёзд, отражаясь в ней, вспыхивал и снова гас.
– Интересно, чувствует ли он что-то сейчас? – спросила Хэлли.
– Очень на это надеюсь, – сказала Лилия.
Палант нахмурилась. «Это что, проявление жестокости?»
– Ну что ж, приступим, – деловито произнесла Лилия, закрывая глаза.
Её небольшое сердце в раскрытой груди издало странный низкий звук.
Теперь я вне корабля, я лечу сам по себе. Они меня выбросили. Они, наверное, считают, что навсегда избавились от меня, но им ещё предстоит убедиться, что это не так. Я так легко не сдамся. Я буду ждать столько, сколько потребуется.
Я вернусь.
Но…
Что-то не так…
Сердце.
Оно накаляется.
Как будто…
Ослепительная вспышка ядерного взрыва в сотне миль от них на мгновение стала самым ярким объектом в небе. Потом всполохи угасли, и вновь показались холодные звёзды.
С генералом Александром было покончено.
– Сработало, – чуть слышно сказала Палант. – У тебя получилось.
Она схватила ладонь Лилии и сжала её. Остальные заулыбались, пара наёмников и морпехов издали радостный клич и захлопали друг друга по плечам. Казалось, даже яутжа были впечатлены.
– Теперь нужно найти «Макбет», пробраться на борт, придумать, как подключиться к остальным генералам Ярости, и разнести их ко всем чертям, – сказала Лилия.
– Звучит заманчиво, – отозвалась Хэлли.
– Ну да, – согласилась капитан Вейр. – А мне как раз нечем заняться. Так куда мы теперь летим?
