Моим студентам нравится слушать мифы и верования первобытных культур. Одна из их любимых историй – об австралийском племени тиви, в котором не видят связи между сексом и зачатием. До контактов с европейцами тиви считали, что когда кто-то умирает, его или ее душа входит в тело живой женщины и ждет нового рождения. По этой схеме секс и мужчины не имеют ничего общего с тем, откуда берутся дети, и это часто подтверждается, когда женщина рожает ребенка, хотя ее муж давно находится в охотничьей экспедиции. Мои студенты считают их картину мира забавным анекдотом о примитивной культуре, у которой еще нет преимуществ современной науки. И тем не менее мы сохранили свой собственный миф западной культуры о зачатии, который влияет на то, как мы рассматриваем отношения мужчин и женщин в общем смысле.

Каждый знает или думает, что знает, как получаются дети. Оплодотворение начинается с того, что быстро двигающиеся сперматозоиды храбро плывут вверх по влагалищу в матку и наконец в фаллопиевы трубы. Затем сперматозоиды достигают пассивной яйцеклетки, которая лениво спускается по трубе в матку. Энергичный сперматозоид атакует яйцеклетку и вбуравливается, проникает в нее, так же как чуть ранее пенис проникает во влагалище. Это миф о зачатии, или научная правда, с которыми мы все выросли. За последние несколько лет, однако, в научных журналах появились работы, которые могут перевернуть наши взгляды на зачатие, женскую сексуальность и даже взаимодействие между мужчинами и женщинами. Женщины и их яйцеклетки не так пассивны с биологической точки зрения, как традиционные рассказы науки заставили нас думать.

Как отметили двое ученых из Национального института здоровья в 1991 году, сперматозоиды созданы таким образом, что они не пристают ни к поверхностям тканей семенных пузырьков, ни к стенкам влагалища, ни к полостям выстилающего слоя матки. Они задались вопросом, с чего бы, оказавшись в фаллопиевых трубах, сперматозоидам внезапно менять тактику и намеренно устремляться к окружающему яйцеклетку внешнему слою? Они обнаружили, что наши традиционные взгляды на храбро проникающие сперматозоиды и терпеливые женские яйцеклетки попросту неверны. Оказывается, яйцеклетка ответственна за то, чтобы притянуть сперматозоиды в своем направлении. Хотя некоторое количество сперматозоидов можно обнаружить рядом с яйцеклеткой вскоре после эякуляции, большая часть сперматозоидов на самом деле лежит без движения в полостях выстилающего слоя матки и ждет овуляции. Когда происходит овуляция, сперматозоиды пробуждаются из оцепенения и снова устремляется к яйцеклетке. Что заставляет их оживиться и двигаться вперед? Привлекающий фермент, выделяющийся из фолликула созревшей яйцеклетки при овуляции, оказывается, является химическим веществом, притягивающим сперматозоиды в направлении яйцеклетки. Сперматозоиды пассивно притягиваются во внешний слой яйцеклетки (corona radiate), и только этот контакт заставляет сперматозоиды снова взять на себя активную роль и начать бурение. Этот рассказ о пассивных сперматозоидах объясняет, почему из приблизительно 2 миллионов сперматозоидов только около 200 вообще приближаются к яйцеклетке. Без притяжения фолликулярной жидкости не многие сперматозоиды добрались бы до нее сами по себе. Ученые указывают на некое «сообщение между сперматозоидами и яйцеклеткой», чтобы объяснить, как происходит зачатие. Хотя оплодотворение не может произойти без бурящего движения сперматозоида, оказываемое яйцеклеткой притяжение тоже существенно в процессе зачатия.

Эта информация удивительна по двум причинам. С практической точки зрения она может объяснить бесплодность некоторых пар с нормальными сперматозоидами, яйцеклетками и репродуктивными органами. Возможно, что женщина не может забеременеть, потому что у нее нет этого жизненно необходимого фермента. Когда биологи определят свойства этого фермента, вероятно, его можно будет заменить, дав, таким образом, этим женщинам возможность зачать ребенка естественным способом. Но меня больше интересуют социальные факторы, которые подразумевает это открытие. Новые данные заставляют предположить, что все наши идеи о доминировании мужчины в процессе оплодотворения (как и мужчины вообще) ошибочны. Яйцеклетка (и сама женщина) теперь рассматривается в качестве активного участника зачатия. Нам больше не приходится рассматривать этот процесс с точки зрения одного активного, агрессивного партнера (сперматозоиды) и соответствующего ему пассивного и принужденного партнера (яйцеклетка). Разумно указать на параллели этой новой модели с нашими стереотипами о мужском и женском сексуальном поведении. Вероятно, сейчас более возможен вариант пассивного мужчины и уверенной женщины или партнерских отношений, а не отношений противостояния или неравного баланса сил, с двумя главными актерами в спектакле зачатия.