Люди во многом отделили секс от размножения. Но все же нельзя отрицать, что за каждым половым актом стоит призрак того, что сперматозоид и яйцеклетка готовы объединиться, чтобы передать гены в виде отпрыска. Для мужчин этот потенциал к оплодотворению всегда доступен, поскольку сперматозоиды постоянно вырабатываются и выпускаются в виде полных надежды пакетов генов практически с каждой эякуляцией. Для женщин связь между сексом и размножением не так прямолинейна. У женщин вырабатывается лишь одна яйцеклетка за раз, во время овуляции – процесса, который случается приблизительно каждые 30 дней. Яйцеклетка восприимчива к оплодотворению от 6 до 72 часов максимум. На протяжении остального менструального цикла женщина не способна к оплодотворению. Однако это не значит, что она не сексуальна.

Другие приматы, такие как бабуины и макаки, вступают в брачные игры, только когда их гормональный фон меняется в период эструса. В остальное время они заинтересованы в сексе с меньшей вероятностью. Конечно, женщин не заставляют заниматься сексом определенные гормональные позывы. И тем не менее исследования последних нескольких лет заставляют предположить, что женщины могут быть не так свободны от зова древней природы, как мы можем подумать. Под свободой к спариванию и за возможностью оргазма на каждом шагу лежит менструальный цикл, напоминающий каждой женщине, что настоящей целью секса является не удовольствие, а размножение.

Женский цикл подразделяется на четыре фазы. Он начинается с первым днем кровотечения, называемого менструацией. Не важно, как долго продолжается кровотечение, первый день считается первым днем цикла, и длина цикла измеряется начиная с этого дня. Примерно в это время гипоталамус понимает, что зачатие во время предыдущего цикла не наступило, и даже до начала менструации он начинает провоцировать выработку гормона гонадолиберина. Это вещество является пептидом, вырабатываемым нервными клетками гипоталамуса; оно воздействует на гипофиз – важную железу, расположенную в основании мозга, прямо между глазами. Гонадолиберин приказывает гипофизу вырабатывать два пептидных гормона, важных для овуляции: фолликулостимулирующий гормон (ФСГ) и лютеинизирующий гормон (ЛГ). Как обсуждалось ранее, оба эти гормона являются гонадотропинами – химическими веществами, действующими только на железы, в данном случае на яичники. Во время этой начальной фазы цикла действует только один гонадотропин, ФСГ. Этот гормон поступает в кровоток и достигает яичников, где он прикрепляется к целевым тканям – фолликулам на яичниках, содержащим яйцеклетки. Эти клетки находятся в спящем состоянии с тех пор, как женщина сама была в утробе.

Женщина рождается с полным набором яйцеклеток, которые у нее когда-либо будут, но это неоконченные, незрелые яйцеклетки, не способные к оплодотворению. Они заперты в своем хранилище, замершие во времени, пока не будут пробуждены много лет спустя под влиянием ФСГ. Эта задержка объясняется особой природой клеток внутри яичников, которые в конце концов вызревают, превращаясь в яйцеклетки. Все остальные клетки тела – клетки кожи, крови, печени – образуют новые клетки при помощи удвоения и деления во время процесса, называемого митозом. Получающаяся в результате дочерняя клетка выглядит точно так же, как и родительская клетка, и имеет полный набор из 46 хромосом, или 23 хромосомных пар. Яйцеклетки и сперматозоиды, называемые половыми клетками, отличаются от остальных. Они проходят процесс двойного деления, который называется мейоз, чтобы уменьшить количество хромосом в клетке с обычных 46 до половины обычного набора – 23. Если бы этого не происходило, встреча яйцеклетки и сперматозоида было бы хромосомной катастрофой; у них бы было в два раза больше хромосом, пытающихся объединиться, а создание нового человека было бы невозможно.

Спящая яйцеклетка находится внутри фолликула, окруженная особой тканью – гранулированными клетками. ФСГ стимулирует эти клетки делиться и преумножаться; в итоге они формируют защитный слой вокруг яйцеклетки. Никто не знает, почему каждый цикл затрагивает определенные яйцеклетки. Вначале ФСГ стимулирует несколько фолликулов, но только один из них обычно продолжает реагировать и производит окончательно зрелую яйцеклетку. Этот основной фолликул увеличивается в размере, наполняется жидкостью, и его можно легко отличить от других фолликулов, которые по какой-то неизвестной причине не почувствовали действия ФСГ, по крайней мере в течение этого цикла. Яйцеклетка и окружающие ее ткань и жидкость теперь называются граафовым пузырьком в честь терапевта, впервые описавшего его топографию. Яйцеклетка реагирует на все эти процессы пробуждением и выполнением первого деления клетки.

Гранулированные клетки, в свою очередь, начинают производить основной женский стероидный гормон эстроген. Самая сильная форма эстрогена, эстрадиол-17в, напрямую действует на внутренний слой матки. Он сигнализирует клеткам эндометрия – особым клеткам, выстилающим матку изнутри, – разрастаться, заменять старые клетки, отторгнутые во время последней менструации. Этот процесс подготавливает матку к прикреплению оплодотворенной яйцеклетки. Эстроген играет еще одну важную роль – термометра овуляции. Когда фолликул достаточно вырос и выделяет в кровь большое количество эстрогена, гипофиз понимает, что яйцеклетка созрела, чтобы выйти, и перестает производить ФСГ. Этот процесс обычно занимает от 9 до 17 дней, от начала менструации до середины цикла, и называется фолликулярной фазой – в честь фолликула, в котором развивается яйцеклетка.

Когда уровень эстрогена достаточно высок, передний гипофиз выделяет еще один женский гонадотропин, лютеинизирующий гормон (ЛГ). Теперь начинается вторая фаза цикла – овуляция. Непосредственно перед овуляцией яйцеклетка освобождается от окружающих ее гранулированных клеток и свободно плавает в фолликулярной жидкости. Она закончила первое деление и будет находиться в процессе второго деления к тому моменту, когда она покинет яичник. На данном этапе уровень ФСГ падает, а уровень ЛГ достаточно высок. Яичник срабатывает на манер пушки с зажженным фитилем. ЛГ, выполняющий роль спички, запускает энзимную реакцию, которая в буквальном смысле съедает стенку фолликула. По мере того как стенка истончается и лопается, сдерживаемая фолликулярная жидкость вместе с яйцеклеткой прорывается наружу. Некоторые женщины сообщают о болях в середине цикла, называемых «овуляционными болями». Возможно, что их причиной становится разрыв стенки фолликула или тот факт, что теперь жидкость хлынула через фаллопиевы трубы размером с макаронину, не предназначенные для переноса потока жидкости. Яичник не связан напрямую с фаллопиевыми трубами, но канатики открытых концов труб затягивают яйцеклетку в свой коридор.

Тем временем ЛГ заставляет пустой фолликул сформировать новое эндокринное образование – corpus luteum, или желтое тело. Желтое тело теперь выбрасывает в кровь другой женский гонадотропин – прогестерон вместе с небольшим количеством эстрогена. Вместе эти гонадотропины предотвращают производство гипофизом больших количеств ФСГ или ЛГ, а цикл входит в третью, лютеиновую фазу. Если произойдет зачатие, яйцеклетка прикрепится в матке в течение приблизительно недели. Если это произойдет, желтое тело должно будет производить большие объемы прогестерона, поддерживающего выстилающий слой матки, пока эту роль не возьмет на себя плацента, приблизительно на третьем месяце беременности. Но если же зачатия не произойдет, желтое тело начнет разрушаться. В результате уровень эстрогена и прогестерона тоже начнет падать. Когда уровень прогестерона становится чрезвычайно низким, жидкость в ткани эндометрия всасывается в кровь и заставляет выстилающий слой матки коробиться и сжиматься. Артерии, соединявшие выстилающий слой со стенками матки, закрываются, и верхний слой отпадает. Поток крови, ткань эндометрия, слизь и влагалищные клетки выводятся через влагалище. Это четвертая фаза цикла – менструация.