Переворачивая страницы глянцевого журнала, я останавливаюсь на фотографии молодого человека в джинсах Calvin Klein. Я вижу красивое мужское тело. Визуальный стимул побуждает мозг посылать сигналы другим частям моего тела, включая речевой центр, заставивший меня спросить восьмилетнюю племянницу, сидящую рядом со мной на диване и рассматривающую фотографию: «Что думаешь?» Она отвечает: «Ну, мне нравится стул на этом фото, но переверни страницу». Хорошо, нет проблем. Моя не достигшая полового созревания племянница не обратила внимания на прекрасные плечи и мускулистую спину этого молодого человека, а я, естественно, не заметила стул. Очевидно, здесь мы с ней на разных берегах. Наше различие – просто дело возраста: я зрелая взрослая женщина, а моя племянница лишь на пороге гормонального шторма, который в итоге сделает ее половозрелой женщиной, как я и ее мать. Но сейчас в ее теле недостаточно гормонов, чтобы ее мозг отметил в парне из рекламы нечто сексуальное.

Многие из нас знают, что гормоны играют некую роль в сексуальности, основываясь на неудачном подростковом опыте. Как я помню, хуже всего в эти годы слышать комментарии взрослых по поводу твоих гормонов – особенно родители склонны винить гормоны за каждую смену настроения и каждое выражение независимости. На самом деле в подростковом возрасте происходит большое количество изменений. Но акцент – несправедливо – делается на гормоны как на основную причину, потому что эти химические соединения участвуют в физиологических процессах, делающих нас мужчинами и женщинами, половозрелыми взрослыми. Мы полагаем, что лишь гормоны заставляют подростков часами сидеть, целуясь, на заднем сиденье автомобиля, по мере того как тело готовится к размножению на протяжении полового созревания. Но, как ни странно, никто до конца не знает, каким образом гормоны вовлечены в человеческую сексуальность.

Гормон является химическим «вестником», свободно плавающим в кровотоке и изменяющим реакцию клеток. В отличие от нервных импульсов, быстро двигающихся по прямым путям, скажем, от мозга к мышцам, гормоны проходят по телу, взаимодействуя со всем, но вступая в реакцию лишь с восприимчивыми к ним тканями. И у мужчин, и у женщин набор гормонов одинаков, но мы различаемся в том, когда эти гормоны проявляются у развивающегося плода, и в том, какое количество того или иного гормона выделяется ежедневно. Если яйцеклетка оплодотворена сперматозоидом с Y-хромосомой, новый человек будет мужского пола. Во время внутриутробного развития, примерно на седьмой неделе после зачатия, Y-хромосома начинает производить химическую субстанцию, запускающую развитие яичек, а не яичников. Яички в конечном итоге несут ответственность за производство главного мужского гормона – тестостерона, отвечающего за мужские черты внешности. Тестостерон запускает развитие и формирование пениса и влияет на появление характеристик внешности, проявляющихся в подростковом возрасте, которые ассоциируются с мужественностью, таких как широкие плечи, волосы на груди, растительность на лице. Однако, если яйцеклетка оплодотворяется сперматозоидом с Х-хромосомой, производимая Y-хромосомой субстанция, заставляющая половые железы превращаться в яички, отсутствует, появляются яичники и плод приобретает женский пол. В этом случае производится больше эстрогена, чем тестостерона, и эти мужские черты не проявляются, а пол человека считается женским. В этом смысле женский пол плода является «настройкой по умолчанию».

Есть два вида гормонов, особенно важных для сексуального и репродуктивного поведения. Первый класс – это стероиды, которые в основном производятся половыми железами, яичками и яичниками и связаны с протеинами плазмы; в результате их присутствие в кровотоке довольно стабильно. Андрогенные (мужские) стероиды (одним из которых является тестостерон) производятся в основном яичками, а эстрогенные стероиды (наиболее важным из которых для размножения является эстрадиол) производятся в основном яичниками. Тестостерон также вырабатывается надпочечными железами, расположенными поверх почек. Тестостерон, который используется женщинами, в основном происходит из этого источника. Химическая структура стероидов не слишком изменилась в ходе эволюции; эти типы химических соединений у нас одинаковы со всеми живыми существами, от рыбы до оленя. Поэтому спортсмены-тяжеловесы могут употреблять в пищу или вводить стероиды лошадей и быков; мужские клетки так же восприимчивы к лошадиным стероидам, как они были бы восприимчивы к стероидам других мужчин.

Другой класс сексуальных гормонов называется полипептидами, и они вырабатываются другими железами, в основном гипофизом. Они выделяются только когда нужно запустить определенную реакцию.

Среди этих гормонов гонадотропины: фолликулостимулирующий гормон (ФСГ), лютеинизирующий гормон (ЛГ) и пролактин. Все гонадотропины получили название от тех тканей, желез, которые они стимулируют. Пептидные гормоны являются специфическими для определенного вида, в отличие от стероидов. Пептид гонадотропин, который называют лютеинизирующим гормоном, например, важен для овуляции, но ЛГ коровы нельзя использовать, чтобы стимулировать процесс овуляции у женщин, потому что яичники не распознают коровий ЛГ.

Гормоны производятся, выделяются, используются и выводятся из организма непрерывно. Как и в случае с нервными импульсами, их уровень может повыситься в результате эмоций или физического стресса, а уровень выработки определенных гормонов то увеличивается, то спадает на протяжении дня. Мужчины, например, часто испытывают эрекцию по утрам, и уровень их мужских гормонов также поднимается вместе с солнцем.

Исследования животных продемонстрировали прямую взаимосвязь между гормонами и сексуальным поведением. Самцы некоторых животных не проявляют никакой сексуальной активности, если у них вообще не вырабатывается тестостерон или его выработка остановлена в экспериментальных целях; без тестостерона пенис становится просто мешочком кожи, неспособным реагировать на прикосновения, и никогда не твердеет. Большинству животных требуется некая гормональная активность, чтобы произошел секс. Многие годы я наблюдала брачные игры самок обезьян. Группа, которую я знаю лучше всего, макаки, часто размножается лишь сезонно. Брачный сезон начинается ранней осенью и продолжается 4-5 месяцев. У самок некоторых из этих видов появляются сзади большие набухания, сигнализирующие самцам, что самка готова к оплодотворению и может быть заинтересована в сексе. Самцы макак проявляют сексуальную заинтересованность только к самкам, у которых есть эти набухания или которые вообще каким-либо образом выказывают желание секса. Более удивительно то, как самки ведут себя, когда у них появляются эти набухания. Во время небрачного периода самки макак проводят большинство времени с другими самками, обычно с сестрами, детенышами, материнскими сородичами, расчесывают шерсть друг друга, играют с детенышами, дерутся и едят. Самцами они особо не озабочены. Внезапно их половые гормоны меняются, возможно, под влиянием изменяющейся длины осеннего светового дня, и самка макаки становится совершенно другим животным.

По мере роста набуханий она начинает замечать определенных самцов в группе. Под действием гормональных изменений та же самка обезьяны, которая провела последние 7 месяцев, избегая крупных самцов, подходит к наиболее выдающемуся самцу и поворачивается к нему задом. Если во время первого цикла зачатие не случается, происходит менструация, начинается новый цикл, а самка продолжает прилагать усилия для спаривания с самцами, которых она не замечала несколько месяцев назад.

Гормоны являются ведущим фактором изменения поведения этой обезьяны в сторону сексуальности. Ее ДНК управляет выработкой этих гормонов, заставляющих ее так себя вести. Благодаря своему поведению и ярким розовым набуханиям она становится привлекательной для самцов, да и сама она заинтересована в самцах в этот период. Изменения в выработке эстрогена провоцируют красные набухания и запахи влагалища, сигнализирующие о готовности самки к оплодотворению, и привлекают самцов видом и запахом. Эстроген также запускает мотивацию самки к спариванию. Изменение уровня гормонов, таким образом, является ключевым фактором, запускающим брачное поведение этих обезьян – как самцов, так и самок.

Поскольку у людей те же гормоны, что и у обезьян, возможно, нами тоже управляют наши гормоны. Как и у других животных, основная гормональная система секса и размножения у человека включает в себя гипофиз, кору надпочечников и гормоны, которые они производят. Нам требуется определенный уровень этих гормонов, особенно тестостерона, чтобы эта система могла функционировать. Эти гормоны могут быть ключом к сексуальному развитию. Когда мальчиков кастрируют, то есть удаляют яички до полового созревания, когда тестостерон должен начать вырабатываться в полном объеме, эти мальчики вырастают с отсутствием заинтересованности в сексе и неспособностью достичь эрекции. Но когда кастрируют взрослых мужчин, нет гарантии, что они утратят половое влечение. Хотя раньше мужчин часто кастрировали, чтобы они могли стать хранителями гарема, ни один уважающий себя султан не мог полностью доверять своим евнухам. Эта техника не была абсолютно успешной и в более поздние времена. Когда кастрация использовалась в попытке снизить либидо насильников, часто это не срабатывало. Снижение полового влечения также не обязательно происходит у тех мужчин, кому удалили яички в результате операции раковой опухоли. Однако и заместительная гормональная терапия мужчин, перенесших такую операцию, не обязательно восстановила либидо у тех, кто сообщил о его снижении. Более того, если мужчины теряют половое влечение по какой бы то ни было причине, им редко помогают одни лишь инъекции тестостерона.

Но тестостерон каким-то образом вовлечен в секс. В одном странном изыскании исследователь заставлял жену брать у него кровь два раза в день: один раз для контроля и второй – во время полового акта. Он обнаружил, что уровень тестостерона в крови поднимался во время секса, но невозможно было определить, является ли повышение его уровня причиной сексуальной активности или следствием. И хотя в его исследовании участвовал лишь один человек, оно проливает свет на изменение уровня тестостерона у мужчин во время секса.

Связь секса с гормонами неясна и у женщин. Любая женщина теряет основной источник эстрогена, «женского» гормона, когда яичники прекращают производить яйцеклетки и у нее начинается менопауза. Но женщины в период после менопаузы не сообщают о потере полового влечения, на самом деле некоторые утверждают, что секс стал только лучше. Как и не наблюдается потеря сексуальности до менопаузы у женщин, которым удалили яичники. Программы, вынуждавшие женщин удалять яичники, чтобы предотвратить их «беспорядочный» образ жизни или чтобы умственно больные женщины не занимались сексом и не рожали детей, не преуспели в том, чтобы снизить их половое влечение. Большинство исследователей в данный момент полагают, что женская сексуальность – это явление, не совсем связанное с яичниками, но связанное с небольшим количеством эстрогенов и андрогенов (более «мужских» гормонов), производимых надпочечниками. В проведенном 50 лет назад исследовании андроген вводили 101 женщине, у которых по каким-либо причинам не было яичников. Практически все женщины сообщили, что с замещением андрогена их гениталии стали чрезвычайно чувствительными, что заставляет предположить связь андрогенов с сексуальной реакцией женщин. Проблема состоит в том, что никто не знает, какое количество андрогена является «правильным» или не было ли само по себе введение гормонов этим женщинам необычной ситуацией, спровоцировавшей нетипичные сексуальные реакции.

По существу, лишение тестостерона, управление эстрогеном или введение андрогенов и страдающим от снижения полового влечения, и обладающим, по мнению медиков, слишком сильным половым влечением дают настолько противоречивые результаты, что никто на самом деле не знает точно, как гормоны влияют на нашу сексуальность. Естественно, нам нужен определенный уровень гормонов, чтобы быть заинтересованными в сексе или быть способными достичь эрекции, но никто не знает, каков этот определенный уровень. Очевидно, что гормоны играют некую роль в нашем сексуальном интересе, способности и, возможно, удовольствии, но эта роль непрямолинейна. Гормоны могут быть вовлечены в наше сексуальное поведение и размножение, но даже когда их совсем нет или они заменены инъекциями, реакция непредсказуема.

В конце концов, суть нашего сексуального возбуждения и нашей сексуальной активности сводится не к этой химии и нервным импульсам, а к сочетанию ума, тела и внешних воздействий.