Обычно сексуальное возбуждение характеризуется изменениями, затрагивающими гениталии и другие части тела, ощущением усиленной восприимчивости и специфическим неврологическим взаимодействиям между мозгом и остальными частями тела. Хотя мы и переживаем секс чисто физически, именно мозг интерпретирует и фильтрует эти переживания. Но то, как реагирует наше тело, во многом происходит автоматически. Как и дыхание, выделение и пищеварение являются непроизвольными механизмами, о которых мы часто не задумываемся, если только не возникает проблем, секс тоже представляет собой автоматическую реакцию. Физиологический и механический процесс сексуальной реакции идет по пути любой автоматической физической реакции. При первоначальном возбуждении человек обычно до какой-то степени осознает реакцию своего тела и может остановить или развить ее по своему желанию, хотя задействованная здесь физиология чисто автоматическая. Возможно, многие люди рассматривают нашу сексуальность как нечто животное именно потому, что это одна из тех телесных функций, которую мы контролируем чуть меньше, чем остальные. Подумайте о другом непроизвольном механизме – дыхании. Мы делаем вдох каждые несколько секунд, бодрствуем мы или спим, день за днем. В то же время мы можем сознательно контролировать дыхание, когда мы говорим, поем или кричим. Секс также является частично автоматической физиологической реакцией, которая включается и по сути развивается мозгом.

Никто с точностью не знает, какие участки человеческого мозга связаны с сексуальностью. Гораздо легче проследить маршрут сексуального стимула к мозгу и к физическому действию у существ с меньшим и не таким сложным мозгом, как у людей. Но даже в этом случае видно, что есть несколько участков мозга, отвечающих на сексуальные стимулы, и эти области не обязательно расположены рядом друг с другом. К тому же кажется, что разные области контролируют различные аспекты сексуальности. Например, когда в медиальной преоптической области – переднем отделе гипоталамуса мозга – самцов макак резусов имеется повреждение, это снижает их способность к спариванию, но не способность к мастурбации. В единственном исследовании по изучению связи сексуального поведения самок приматов с работой мозга исследователи продемонстрировали, что повреждение в мозге самки мармозетки блокировало ее процептивное поведение, то есть ее сексуальную уверенность, но она осталась восприимчива к ухаживаниям самцов. Также ученые выяснили, что в передней части мозга крыс есть область, которую назвали медиальным переднемозговым пучком и которая является для крыс центром удовольствия. Если дать крысе выбор между едой и стимуляцией переднего мозга, она всегда выберет удовольствие. У людей участие тканей мозга в сексуальном возбуждении устроено более сложно. В этот процесс вовлечены части гипоталамуса – глубоко расположенного центрального участка мозга, важного для размножения и ритмов тела; кроме того, есть несколько горячих точек, расположенных в различных местах одной из крупных частей нашего мозга – мозжечке. Но никому не удалось точно указать центры сексуальности. На самом деле стимуляция некоторых частей неокортекса во время операций на мозге ни разу не вызвала у пациента чего-то, что можно было бы счесть сексуальной реакцией.

Сексуальность также можно зарегистрировать в наиболее примитивной части нашей нервной системы – стволе головного мозга и в спинном мозге. Например, нервы, контролирующие эрекцию, находятся в нижней части позвоночника, в сущности, напротив пениса. Джон Бэнкрофт описывает эту реакцию как когнитивный, или мыслительный, процесс, влияющий на лимбическую систему, которая, в свою очередь, задействует спинной мозг и провоцирует рефлекторную реакцию через нервные окончания в области гениталий и других систем организма. Когда этот процесс запущен, мозг в конце концов осознаёт его, что является заключительным этапом цикла. В каком-то смысле половой акт является психосоматическим, поскольку включает в себя процесс познания или мышления и физический отклик организма.

Когда сексуальный стимул – чем бы он ни являлся – затрагивает нервные окончания, в мозг посылаются импульсы. Нейроны, реагирующие на сексуальные сигналы, возбуждаются и дают ответную реакцию, отправляя импульсы к различным частям тела. Это круговорот стимулов и импульсов, путешествующих от точки стимуляции к мозгу и далее к различным частям тела. Бэнкрофт сравнивает роль нервной системы в сексуальном возбуждении с электрической проводкой в доме. Большинство приборов и ламп работает от общей проводки, имеющей множество выключателей. Но если требуется установить мощный кондиционер, электрик может подвести отдельный провод из электрического щитка к нему напрямую. Этот провод минует все препоны и включается только своим определенным рубильником. Сексуальное возбуждение – как дом с электропроводкой, в котором стимулы могут запустить ток через все части тела к мозгу, который их интерпретирует и реагирует на них. В результате повышается частота сердцебиения и учащается дыхание. Те же стимулы запускают моментальную и прямую реакцию в других частях тела, которые соединены с источником питания напрямую, как кондиционер, соединенный с отдельным рубильником. В примере с сексуальным возбуждением провода напрямую подведены к гениталиям. Когда начинается сексуальное возбуждение, пенис и влагалище одними из первых отвечают на стимулы. Частично эта реакция опосредована мозгом, но в большей части она идет по прямому физиологическому пути в обход воли. Как если бы кто-то вошел в дом и включил весь свет, поочередно щелкнув каждым выключателем, сделав так, что электрический ток потек по всем проводам, и в то же время владелец дома включил отдельный рубильник кондиционера. Кондиционер соединен проводом напрямую с источником электричества, поэтому ему не нужно ждать, чтобы ток пробежал по всему дому, прежде чем кондиционер заработает. Таким же образом влагалище и пенис отвечают на сексуальные стимулы даже до учащения пульса. С другой стороны, реакции влагалища и пениса и всего остального организма не настолько автоматические, что мозг не может в любой момент вмешаться и отключить всю систему. Другими словами, автоматическая сексуальная система не означает, что индивид не может ее контролировать, это значит лишь, что для того, чтобы включить рубильник сексуального возбуждения, не так уж много надо.

Вероятно, самый очевидный признак сексуального возбуждения в нашей и других культурах – это эрегированный пенис. Женщины могут симулировать возбуждение, но мужчина при отсутствии эрекции явно не возбужден. Мы, являясь приматами с хорошим зрением, могли бы прийти к выводу, что только у мужчин есть мощная физиологическая реакция на сексуальные сигналы. Однако это не так. Мужские и женские гениталии реагируют на наличие подходящих сексуальных сигналов совершенно одинаково. Хотя женщины в западной культуре часто утверждают, что они не так озабочены сексом, как мужчины, данные экспериментов показывают, что женщины и мужчины на самом деле возбуждаются одинаково легко. Подопытным мужчинам подсоединяли к пенису тензометрические датчики, измерявшие, насколько быстро и интенсивно он увеличивается. Женщинам вводили фотоплетизмограф – устройство, измеряющее температуру во влагалище и прилив крови к его тканям. Фотоплетизмограф представляет собой светоизлучающий диод, помещенный в корпус в виде тампона. При введении во влагалище он начинает излучать свет, уровень отраженного света соотносится с количеством крови в тканях стенок влагалища. Когда женщина возбуждена, прилившая к влагалищу кровь поглотит большинство света, но когда она расслаблена, большинство света будет отражено. Степень отражения, передающаяся на полиграф, измеряет пульсацию крови в стенках влагалища и прилив крови к тканям. Испытуемым поочередно показывали эротические фильмы и неинтересные рекламные ролики, призванные не вызывать у них возбуждение. Между рекламными роликами они также решали несколько математических задач, чтобы очистить ум от сексуальных мыслей, прежде чем им снова покажут отрывок эротического фильма. Контрольной группе также показывали рекламные ролики, но фильмы, которые они смотрели, были о рукоделии – нейтральный стимул, чтобы удостовериться, что испытуемые возбуждаются не от того, что на них надели измерительные датчики, или от просмотра телевизора. Исследователи обнаружили, что первоначальная реакция на эротические фильмы, согласно физиологическим измерениям возбуждения гениталий, была одинакова для мужчин и женщин.

С физиологической точки зрения сексуальное возбуждение происходит у обоих полов за счет прилива крови к половым органам и миотонии – напряжения мышц – гениталий. Действие мышц, конечно, оказывает влияние на прилив крови, поскольку сокращение мышц задерживает поток крови, а расслабление позволяет ему течь свободно. Во время секса парасимпатическая нервная система – часть автономной нервной системы, которая действует автоматически, – контролирует сокращение и расслабление гладких мышц, направляя кровь в определенные ткани. Для мужчин это работает следующим образом: в основании позвоночника, в нижней части спины, есть группа нейронов, которая называется «центром эрекции». Я могу только вообразить конструкцию вроде подъемного крана, ожидающего команды в виде нескольких нервных импульсов. Когда эти нейроны приходят в возбуждение, они посылают сигнал пенису приоткрыть артерии и впустить чрезмерный поток крови в его ткани. Поскольку крови входит больше, чем выходит, пенис увеличивается в размере, удлиняется и твердеет. Такой же прилив крови происходит и у женщин при сексуальном возбуждении. Как и у мужчин, кровь приливает к влагалищу и внешним половым органам. Стенки влагалища настолько переполнены кровью, что выделяют жидкость – вагинальную слизь, увлажняющую влагалище; происходит процесс, подобный потоотделению. Влагалище также набухает, становится длиннее и глубже. Увлажнение влагалища и изменение его формы, с физиологической точки зрения, – те же признаки возбуждения, что и эрегированный пенис, только они не так явны. Румянец – еще один пример прилива крови в качестве реакции на стимул, находящийся вне нашего контроля – на стыд. Если, например, посреди важной встречи вы пролили стакан воды на стол для заседаний или отпустили глупую шутку, вы можете внезапно почувствовать прилив жара к лицу. Мозг интерпретировал ваше смущение из-за этого промаха и направил кровь к небольшим капиллярам, расположенным близко к поверхности кожи лица. Поскольку крови к лицу приливает больше, чем отходит по венам, капилляры наполняются, а вы краснеете как свекла. Прилив крови останавливается, когда нервная система снова сокращает артерии до меньшего размера, – кровь отливает до нормального уровня, и покраснение пропадает. К сожалению, в случае с румянцем от смущения, но, наверное, не к такому уж сожалению в случае с влагалищем и пенисом, когда стимул, вызвавший смущение или возбуждение пропадает, время, которое требуется для отлива крови и возвращения тканей к нормальному виду, намного больше, чем первоначальный прилив, заставивший чувствительные ткани набухнуть.

Во время сексуального возбуждения, когда кровь приливает к гениталиям, тело также отвечает на сексуальные стимулы тем, что «подбирается» – наши мышцы сокращаются и становятся жестче, или приходят в миотоническое состояние. Подобное напряжение в теле создается у животных, напуганных хищником и готовых спасаться бегством. Сексуальное возбуждение включает в себя и другие физиологические реакции, подобные тем, что происходят у бегущего животного, – учащается ритм сердцебиения, повышается давление, учащается дыхание.

Для людей сексуальным стимулом может послужить все что угодно. Прикосновение, вид, запах и звук соединяются, чтобы возбуждать нас (фото Д. Хэтч)

Как ни странно, эти последние реакции сходны с теми, что мы переживаем в других эмоциональных ситуациях, как, например, тревога или ликование; в результате обычные, несексуальные мысли могут ускорить физиологические процессы. Наше тело говорит нам, что вскоре произойдет что-то необычное. В случае с сексом мы обычно не пугаемся и не паникуем, потому что замечаем и реакцию гениталий. Если бы чувство возбуждения, появляющееся в результате, было неочевидным, если бы влагалище не увлажнялось, а пенис не затвердевал, физиологические изменения заставили бы нас бежать под защиту ближайшего дерева.

Совокупность реакций на сексуальные стимулы, включая прилив крови, напряжение в мышцах, учащение сердцебиения, расширение зрачков, реакцию сосков, увеличение грудей у женщин и глубокое дыхание, называется сексуальным возбуждением; всем нам знакомое состояние. Человек может распознать в качестве первого осознанного признака жжение в гениталиях или частое сердцебиение, но все мы узнаем ощущение возбуждения, когда его почувствуем. И мужчины, и женщины одинаково быстро реагируют на правильный набор стимулов – в среднем от 10 до 30 секунд. В этот момент тело становится чрезвычайно чувствительным, особенно в эрогенных зонах, таких как гениталии, губы или любое другое место, которое либо физиологически, либо психологически ассоциируется с интимным удовольствием, а возбуждение развивается быстро. Интересно проследить сходные черты возбуждения у обоих полов. Все мы реагируем на стимулы, которые считаем эротичными, многие из нас реагируют на одни и те же зрительные образы, прикосновения, запахи и звуки, хотя в том, что возбуждает каждого из нас, наблюдаются и различия. Наш сексуальный потенциал тоже универсален. Каждый человек, которому обеспечивается наличие индивидуального эротического стимула, который, возможно, отпечатался в мозгу в ходе жизни, может очень быстро реагировать на сексуальное возбуждение. У людей одинаковые реакции на сексуальное возбуждение, потому что наша основная природа одинакова, один большой чертеж сексуальности с индивидуальными вариациями на тему. Стимулы могут варьироваться, но механическая реакция на эти стимулы – эрегированный член или увлажненное влагалище и готовность бежать – одинаковы независимо от того, кем является индивид.