Глава 25
Она
Вальдар сидел у камина неподвижно, уставившись в одну точку. Открытая книга с ритуалами магов Жизни лежала на коленях. Книга, в которую некромант, казалось, так и не заглянул.
Я с опаской посматривала в сторону пребывающего в печали любимого, одновременно подкармливая киса изюмом.
Бедный мой Проводник… Как же ты умудрился предупредить Вальдара? Наверное, чтобы выстроить портал из Вимории в Лос-Анджелес, мышонок выплеснул весь свой магический потенциал. Правда, по части выстраивания порталов у кисов он значительно выше, чем у магов-людей. Мерзость моя! Маленький… Что ж ты так тщательно за мной следишь? Беспокоишься… Это, конечно, приятно, но сам посуди. Я — девушка, между прочим! Могут быть у меня какие-то тайны, а?
Я погладила киса по серой мягкой шейке. Перепончатокрылый, блаженно прикрыв глазки-бусинки, лапками потянулся за новой порцией изюма.
Родителей, после объятий и обещаний больше не пропадать, Вальдар отправил домой, а Владыку Владиса Третьего… заперли в подвале.
— Чтобы впредь неповадно было, мой повелитель! — поклонился ему некромант, пропуская в подземелья. — Со всем моим уважением к трону.
Повелитель пожал плечами и прошествовал в темницу.
Я тут же договорилась с Замком и кисами — кормить будут, одеяло принесут. А то выдумали тоже — без ужина мальчишку оставить!
После всего этого Вальдар пришел в библиотеку и… замер. Я взяла бесполезную книгу (все равно он в нее не смотрит), залезла на колени к магу и прижалась к его широкой груди.
«Вот закончится это все — вернемся домой. Я — в универ, а ты… Батончики протеиновые рекламировать будешь. Хочешь?»
— Вита… — улыбнулся мужчина, который, конечно, мой внутренний монолог не слышал.
Не слышал — и хорошо, храни его Смерть.
— Что тебя печалит? — спросила любимого.
Некромант тяжело вздохнул.
— Вы нашли остров. Значит, надо проводить ритуал.
— Согласна. Вот только мы так и не нашли чешуйку дракона Смерти. И дракона Смерти — тоже не нашли. Мы с мамой все перерыли. Ничего. Ни строчки!
— Отправляемся завтра с утра, — словно не слыша меня, сказал Вальдар.
— Вальдар, у нас нет основного ингредиента. Надо искать…
— Завтра. Завтра отправляемся.
Он на мгновение прижал мою голову к себе и прошептал:
— Вита… Как бы я хотел не впутывать тебя во все это…
— Все же будет хорошо? — я посмотрела ему в глаза.
— Конечно, любимая… Конечно.
Поцеловал и… отправил спать. Мне кажется, или меня попросту избегают?! Неужели мой грозный некромант испугался папы? Хотя…
Вальдар куда-то исчез, а Гугл притопал в спальню, залез в кроватку, кошкой свернулся у ног. Когда Окей заходил на территорию Замка, он становился не больше собаки. Примерно как серый мыш, если верить старинным гравюрам из сокровищниц библиотеки. Я погладила изумрудные чешуйки, любуясь переливами в отсветах горящих свечей. Где же взять дракона Смерти, чтоб добыть у него чешуйку. Всего одну чешуйку. Может, просто взять у Гугла? Вдруг… прокатит?
Кис недовольно смотрел на дракона. Дракон — на киса. Оба демонстративно отвернулись друг от друга.
— Ой, да хватит вам! Ревнивцы… Я люблю обоих одинаково! Скажите лучше, где взять чешуйку дракона Смерти.
Оба перевели взгляд на меня и вздохнули. Дожила! Кажется, мне только что объяснили, что я — тормоз.
— Вы думаете, что на острове мы попросим у Янды?
Снова долгий вздох.
— Если она погибла, то она и есть дракон Смерти?
Воображение нарисовало огромный белый скелет динозавра. Как в музее. Под ногами — сверкающая чешуйка. Хотя откуда на костях — чешуйки?
— Янда спит между мирами, — тихо начал Окей, — она спит и видит сны. Она — между сном и явью. Там же, где ее хозяйка. Там — все, кто… не подписал договор…
— Договор? Какой еще договор, Гугл?
— Те, у кого не истек срок. Кто принес себя в жертву. Они отдали свою жизнь после смерти ради чего-то. Отдали всю силу. И теперь — будут скитаться в междумирье вечно.
— Вечно?
— Да.
— Неужели ничего нельзя сделать, чтобы им помочь? Совсем-совсем ничего?
— Не знаю, — дракон помотал головой. — Если только у самой Смерти просить…
Утром мы поплыли к острову. На этот раз все было не так весело, как тогда, с Владисом. Хозяин Рардин был мрачен, дракончики — молчаливы и задумчивы. Никто не шутил, не пел. Рыбы — и те попрятались. Наша «подлодка» скользила сквозь толщу воды, бесшумно касаясь темно-бурых водорослей, которые льнули к стенкам пузыря, будто пытаясь остановить.
Вдруг стало очень страшно…
— Прости, — меня обняли теплые руки. — Прости. Это я заразил тебя дурным настроением. Все будет хорошо, слышишь? Все будет хорошо…
Я развернулась, посмотрела в черные глаза. Слишком много тревоги и печали было в них. Слишком много…
— Вита…
— Валь… да-а-ар!
Мы резко нырнули, шар стал меньше, пришлось сесть на корточки и сгруппироваться, прижавшись друг к другу…
— Посох не доставай, — улыбнулась я. — У драконов все под контролем.
Остров… Остров драконов!
Он словно приветствовал нас, сверкая белизной жемчуга, маня золотым песком. Как будто хвастался…
— Это же… Глаз! Глаз дракона! — выдохнул Вальдар.
— Красивый, правда? — Гугл повернул к некроманту довольную мордочку.
Остальные Окей вынырнули, как по команде. Мол, смотрите, какой у нас красивый остров, это мы его нашли, он называется остров Драконов и похож на драконий глаз!
Да. Все верно. Все так и есть.
Мы высадились на берег. Я тут же сгребла гость золотого песка и стала выбирать из него жемчуг. Минуту спустя стало стыдно — я тут развлекаюсь, как ребенок, а Вальдар…
Некромант ходил по острову, меряя его шагами, прикладывая посох, что-то вымеряя, о чем-то бормоча. Иногда останавливался и замирал, прикрывая глаза. К чему-то прислушивался. И тут…
Тут я поняла, что он делает! Жемчуг полз по песку, выстраиваясь в четкие линии. Жемчужины, что были у меня в руке, выпрыгнули и покатились к остальным.
— Это — слезы Драконов, — прошептала Рамба.
Я вздрогнула, так тихо она подошла. Только сейчас заметила, что все Окей распределились по острову не просто так. Каждый из них занял свое место, повторяя рисунок на песке — рисунок заклинания. Точно такой же мы видели в книге. Воздух задрожал от силы некроманта, линии замерцали.
— Сейчас я закончу — и ты вольешь в них свою магию, — Вальдар говорил тихо, но голос его гулким эхом разнесся под сводами подводной пещеры.
Я кивнула.
Села на песок, чувствуя потоки силы. Жемчужные линии дрожали от нетерпения, словно сладко потягивались от долгого сна. Остров скучал. Скучал по магии, скучал по драконам.
Первый удар, от которого вздрогнуло все, я просто пропустила. Вальдар крепко стоял на ногах, прикрыв глаза и вскинув над головой посох некроманта. Я привычно направила в мага силу, не понимая еще, что происходит. И вдруг…
Голос! Голос из ночного кошмара…
— Какая замечательная работа! Слаженная. Жаль, что придется вас уничтожить! Да еще и так бесполезно…
Дэрст. Он бил между каждым предложением с невероятной силой и каким-то истеричным, отчаянным весельем.
— Вам обоим — самое место на алтаре! — в голосе отступника чувствовалось предвкушение победы.
Я вздрогнула. Неожиданно ярко представилась беспомощность жертвы, дикий страх перед тем, что невозможно изменить. Но не это самое страшное. Я вдруг осознала, что будет, если Дэрст свяжет меня, распластав на алтаре и… не убьет первой. Если на моих глазах погибнет тот, кого…
— Вита! — Вальдар застонал, я поняла, что отвлеклась, испугалась — и это перекрыло поток силы.
Нет! Успокоиться. Выдохнуть. Вздохнуть поглубже. И… снова!
— Сильная… — голос прозвучал совсем близко.
Волны били одна за другой, черное жуткое небо падало, как будто вся Вселенная перевернулась! Не стало острова, исчезли драконы, сверху больше не лился свет, а жемчуг превратился в пыль… Серую горячую пыль, больше похожую на пепел. Мир, повинуясь злой воле, решил все уничтожить…
— Я люблю тебя! — прокричала, когда поняла, что еще мгновение — и мы не выдержим — нас просто развеет, смешав с жемчужной серой пылью…
Дэрст, уже не скрываясь, встал напротив. Близко. Слишком близко! Захотелось броситься вперед, вцепиться в его горло, разорвать зубами сонную артерию, но сил уже не было.
Ярость утихла… Появилось… безразличие. Драконы не пришли на помощь. Хорошо, если им удалось скрыться. А может, Дэрст их уже убил? Жалко. Хотя… какая теперь разница? Кончено. Все кончено. Прощай, любимый. Прощай…
Вальдар почему-то улыбнулся и прошептал:
— Потерпи, Чудовище. Еще немного. Помоги мне!
И вдруг… Вдруг стало легче! Дэрст вздрогнул. Вода поднялась, образовав вокруг острова воронку, а сверху… Сверху, откуда раньше бил свет — летели драконы! Гугл и Рамба были не одни, они несли на своих спинах Владиса и…
— Папа?!
Маги наносили удар за ударом, у отца прямо из ладоней выскакивали молнии, его лицо, на котором снова были очки, исказилось гневом, а Вальдар… Некромант каким-то образом удерживал отступника на острове, не давая ему исчезнуть.
Удар. Удар. Еще удар.
— Чудовище!
Да что ж это я, в самом деле, надо собраться! Из последних сил выплеснула все, что было.
Дэрст. Высокий. Красивый. Даже сейчас, во время битвы, одетый безупречно. Он упал на песок. Бледный, как сама Смерть, и вдруг… Вдруг тело отступника стало меняться. На глазах Дэрст превратился в совершенно другого человека. Невысокого, коренастого, с раной в груди, гримасой отчаянья и боли на лице.
— Храни нас Смерть — Морган! Морган Кейст, — прошептал Вальдар.
Мы все, тяжело дыша, обступили тело, которое, превратившись в крошечное облачко пепла, исчезло, растворившись над головой.
И стало темно. Мягкий песок. Гладкие чешуйки Гугла под ладонью. Мокрая морда уткнулась в плечо.
Сколько прошло времени прежде, чем мы снова смогли пошевелиться?
Час? День? А может — целая жизнь?
Остров понемногу вливал силы, Окей откуда-то притащили плоды дерева Фанирр, наверное, взяли с собой заранее. Мы с папой ели молча. Просто ели и ждали, когда восстановятся силы. У меня лично их уже хватило на вопросы.
— Ты знал, что Дэрст нападет?
Вальдар вздохнул и опустил глаза.
— Ты не собирался проводить ритуал. Поэтому то, что у нас недостает одного ингредиента, тебя не смущало. Зачем ты мне врал?!
Стало обидно. До слез…
— А вы? Почему не вмешались, когда мы чуть не погибли? — спросила у Гугла.
Дракон явно смутился.
— Вальдар попросил?
— Надо было, чтобы Дэрст увлекся, — тихо ответил некромант. — Чтобы обрушил всю силу на нас с тобой. И тогда у Владыки, драконов и твоего отца появился бы шанс.
— Мортица арестовали! Со мной связался Мортимерр, — Владис попытался сменить тему.
Мальчишка был бледный, но глаза сияли торжеством. Еще бы! Это его первая битва — бой, в котором Владыка пробует свои неожиданно проснувшиеся силы во имя защиты Вимории.
— Я сообщил маме, что с нами все в порядке, — подхватил папа хорошую идею уйти от темы о том, что меня одну не поставили в известность операции, как можно дальше. — Оказывается, можно наладить связь и между мирами. Очень удобно!
Ладно. Придется их всех простить. Что уж теперь…
Он
Чудовище злилось. Хмурилось, смотрело серым мышем, волком-поводырем ходило за своим драконом, избегая всех остальных. Между прочим, дракон ее тоже обманул! Не только он один виноват. Нельзя. Нельзя было ей говорить! Вита бы выдала себя. И потом… Так хотелось оградить от страха хотя бы ее. Прости меня, Чудовище. Прости…
— Вита…
— Да?
— Ты сердишься…
— Уже не очень. Ну… немного, может быть — да…
— Прости, Чудовище. Прости.
— Простила. И… ты, наверное, прав. Я бы себя выдала…
Сердце сжалось. Она… она ребенок совсем! Ее хочется кормить мороженым, гулять вместе по побережью, танцевать. А получается, он тащит любимую на битву, ничего не объясняя, проводит смертельно опасные ритуалы, в которых отводит ей главную роль. Немыслимо. Неправильно. Недопустимо!
— Вальдар?
— Да?
— Ты задумался. О чем? О ритуале, да?
— Сподвижники Дэрста скоро узнают о его гибели. Их ответом может стать трупная язва — ритуал надо провести как можно скорее.
— Будем готовиться?
— Нет. Мы возвращаемся в Замок. Ждать, пока ты восстановишься.
— Вальдар…
— Не спорь со мной.
— Спорить не буду, но… выслушай меня! Пожалуйста…
— Хорошо, — ему захотелось обнять Чудовище, прижать к себе, зарыться в пахнущие грозой ее волосы, наблюдая, как играют зеленые молнии в глазах любимой.
Сколько же в этой девочке Жизни, храни ее Смерть!
— Я съела корзину клубничных яблок! Вальдар? Ты слышишь меня?
— Чего?!
— Плодов фанирра было достаточно, чтобы восстановиться, — терпеливо продолжала я доказывать, что права. — Мы не можем ждать! Вот только что делать с чешуйкой дракона Смерти — не пойму.
— Хорошо. Я буду готовить все необходимое. Твой отец мне поможет. Все, кроме этой чешуйки, у нас есть. Маг Смерти — Владис. Маг Жизни — ты.
— А отец? Разве он не сильнее?
— Выбрали вас.
— Кто выбрал? Судьба?
— Чудовище, пожалуйста… — некромант прижал палец к губам девушки. — Я обещаю, потом — все тебе объясню, а пока — иди к драконам.
— К драконам?
— Да. Если кто и знает хоть что-нибудь о недостающем ингредиенте, то только они.
Вита улыбнулась и, кажется, все-таки простила, потому что он бы ее поцеловал, если бы не… Если бы не песок вперемешку с жемчугом, которым бегающие вокруг Окей обсыпали нас с ног до головы!
— Вальдар! — девушка хохотала, пытаясь стряхнуть песок с его плеч.
Некромант обнял любимую за талию, приподнял, чтобы ей было удобней, и проворчал:
— Очень смешно!
— Да ладно тебе! Они… Они же просто играют! Ну, что ты… Не сердись… Пожалуйста…
Ее губы были солеными, как море, жемчуг сверкал в волосах, а на бледном, усталом лице играла улыбка. От поцелуя закружилась голова.
Если бы он мог, он развеял бы по Преисподней само воспоминание о Дэрсте. Стер в порошок всех отступников, переписал историю, перевернул мир, обрушил Вселенную, обернул время вспять и родился бы в ее мире. Простым, обычным человеком, не верящим в магию. Лишь любовь считал бы он чудом! А потом… Потом он нашел бы ее. Чтобы жить счастливо. Родить детей. Спать рядом, держась за руки…
Раз волна, два волна,
С неба падает звезда,
Окей — прячься! Три-четыре,
Пять, шесть, семь — я не при чем,
Смерть, укрой меня плащом!
Восемь, девять, десять — стой,
Буду я твоим слугой!
Где ты, Окей, был сегодня?
Смерть катал по Преисподней!
Три, четыре, шесть и пять —
Я иду тебя искать!
Как найду — тебе водить,
Смерти за меня служить!
— Ты… слышишь? — Вита нахмурилась. — Знаешь, я иногда думаю, что в детских сказках, колыбельных, считалочках…
— Это — драконья считалочка.
— Да. И в драконьих считалочках — тоже.
— Что?
— Слишком много правды. Как-то же они появились! Ты слышал? Смерть катал по Преисподней! Буду я твоим слугой. Значит, у Смерти действительно есть свой дракон?
Этой ночью темной, страшной,
Не кричи, не плачь сынок
Слышишь, Смерть гремит ключами,
Злые души собирает, запирает на замок?
Чтобы черная душа в светлый сон твой не пришла…
— Откуда это? — девушка побледнела. — Этого не было! Я читала этот стишок. С него начинается книга сказок. Но там этого не было!
— Это очень старая книга. Из библиотеки Хранительниц. Когда мама читала мне на ночь — я тоже не слышал такого.
— Мама читала тебе эти сказки?! Но ведь она — маг Жизни!
— Их читают всем детям Вимории.
— Нашим детям я не буду такое читать!
Сказала и покраснела. От ушей до кончика носа.
— Хорошо, Чудовище. Не читай…
Окей, играя, носились по острову. От песка, соленых брызг и жемчуга просто не было спасения! Небольшой пляж, на котором некромант уже в десятый раз пытался начертить линии заклинаний, вдоль и поперек был изрыт драконьими лапами. Если бы не этот разговор, не серьезные глаза Виты, не ее теплые губы, пахнущие морской солью и сладкими плодами фанирр, он бы уже поймал посох и утихомирил этих… морских чудовищ!
Она
Вальдар расчертил линии заклинаний и утихомирил, наконец, расшалившихся драконов. Мы с Гуглом сидели на берегу, болтали и перебирали жемчуг. Рамба то и дело исчезала куда-то.
— Куда это она?
— Рамба следит за временем, — важно пояснил Гугл, — мы должны успеть до заката.
Отец ходил туда-сюда, что-то бормотал. Они с Вальдаром все время шептались. Нет, я искренне рада, что мой возлюбленный и родитель нашли общий язык! Это просто… замечательно! Только почему они оба делают вид, что меня здесь нет?!
Владис сидел в окружении остальных драконов — Окей питали некроманта силой, готовили к ритуалу.
— Вита! Это надо съесть. Справишься? — Вальдар подошел и поставил передо мной корзиночку с плодами фанирр.
Справлюсь ли я? Легко! Вот и до меня очередь дошла. Я схватила самую крупную ягоду и спросила:
— Что ты думаешь о драконе Смерти?
Сок брызнул, и несколько алых капелек попали на плащ его Смертейшества.
Хозяин Рардин даже не заметил. Плохо дело. Значит, нервничает.
— Думаю, мы бессильны. Я драконов на изнанку вывернул, думал — развею по Преисподней. Всех! Считалка и считалка. Ничего они не знают…
— Мы пробовали… — Гугл обиженно посмотрел в сторону некроманта. — Рамба говорила с Яндой во сне. У меня не вышло, но Майл — тоже говорил.
— И что? Что она говорит? Янда? — мы с Вальда ром уставились на Окея.
— Ну… Говорит, что душа дракона, умирая, падает звездой в реку. Что ей снится, как и она туда падает, и все такое. Про дракона Смерти — ничего. Правда, Майлу она сказала: «Считаешь, что Смерти нужен дракон — иди и стань им! Будешь катать костлявую по Преисподней!» Думаю, Янда просто разозлилась. Ей надоели наши расспросы, и она тоже вспомнила считалку. Мы… мы больше не спрашивали…
— Все хорошо, — я погладила изумрудные чешуйки. — Спасибо вам. Не переживай. Справимся.
— До заката совсем немного осталось! Пора, — Рамба вышла из моря на берег.
С дракона стекала вода, капая мне на голову, но я не замечала.
Пора…
Жемчужные линии мерцали перламутром, море старалось не дышать. Мы с Владисом осторожно вливали силу. Главное — не сбиться. Работать вместе, как один. Поспевать за юным магом было непросто. Верховный дознаватель то и дело делал знаки — кому придержать силу, кому, наоборот, усилить. Некромант словно дирижировал оркестром. Интересно, а если Вальдара сводить в филармонию, ему…
— Вита! Отвлекаешься! — шепнул папа.
Отец стоял рядом. Когда становилось тяжело — помогал. Осталось совсем чуть-чуть. Мы напитали почти все линии. Владис вынул из-под плаща нож и… полоснул запястье! Струйка крови змейкой поползла по жемчужинам…
Мне стало страшно. А я? У меня и ножа нет. И я… так смогу?
— Тише. Не бойся. Все будет хорошо.
Любимый взял мою руку. Я узнала нож для бумаги с драконом и почему-то обрадовалась. Вальдар сам сделал надрез, и когда кровь брызнула, поцеловал ранку.
Две алые змейки слились воедино, свет от линий стал ярче, вода по стенам пещеры стала подниматься вверх, вопреки всем законам физики, и над нашими головами вспыхнуло алое пламя!
— Закат, — прошептала Рамба. — Время!
Вальдар вошел в круг окрашенных кровью жемчужин. Я узнала его ящик с ингредиентами. Владис взмахнул посохом — в центре круга появился огонь.
— Вита, помоги! — отец с трудом тащил по песку небольшой котел.
Котел оказался тяжелым — стенки исписаны знаками и схемами…
— Он будет варить зелье? — тихонько спросила я у отца.
— Как я понял — да. Ритуал призван создать «стража воды». Должна родиться некая сущность, которая не позволит отравить мир Вимории. На мой взгляд, это невозможно. По всем законам…
— Пап…
— Ну да, да. Конечно. Мы в магическом мире. Здесь действуют другие законы.
Отец поправил очки. Он опять нацепил их…
Видимо, папа поймал мой взгляд, потому что, потрепав меня по голове, пробормотал:
— Песок. Песок и… молнии! Молнии от посохов некромантов. Надо беречь глаза…
Хозяин Рардин, маг Смерти и Страж Преисподней священнодействовал. Снова меж пальцев некроманта мелькали баночки, порошки, какие-то травы. Он сыпал, капал, растирал в ладонях. Что-то взвешивал на крошечных весах, даже бросил в котел пару алых жемчужин…
Море проснулось, заволновалось, чувствуя магию — волны поднялись над головой. Выл ветер, в лицо летел песок, а я думала только об одном — чешуйка! Чешуйка Дракона Смерти. Вальдар скоро закончит, и ему понадобится последний ингредиент, без него все равно ничего не выйдет!
— Конечно, не выйдет! — послышался смех. — Страж Воды не родится, так что…
— Смерть! Ты пришла? — сердце остановилось, позвоночник сковало холодом, из сердца ушли радость и печаль.
— Я — да. А вот ты — нет. Хотя обещала. За тобой — долг.
— Я не отказываюсь. Я обязательно приду!
— Конечно, придешь. Куда ты денешься? — снова смех.
— Нет. Я приду в гости, поболтать. Как и обещала.
— Ну что ж… Посмотрим. У вас тут интересно так. Ритуал.
— Пожалуйста, скажи, где взять чешуйку твоего дракона? Мы должны успеть до заката!
— Успеть? Успеть… Странное слово. А дракона у меня нет. Вот, пришла за ним.
У меня подкосились ноги. В горле пересохло, закружилась голова. Стало страшно. Что она имеет в виду? За кем это? За кем она пришла?
— Как тебе этот? Мне нравится…
— Гугл! Нет! Нет, не забирай его!
Я не видела Смерть. Только слышала ее голос. Но мой дракон… Он видел ее! Страшный оскал из-под черного капюшона отразился в его глазах…
— Гугл! Гугл, нет!
«Ничего не бойся, Хозяйка! Как только увидишь Дракона Смерти — ищи чешуйку и бери ее! Только… я не узнаю тебя. Прости…»
— Да не бойся ты… Покатает меня по Преисподней, послужит немного после своей смерти, и я отпущу его звезду в реку.
— Гугл… будет служить тебе после своей смерти?
— Согласно Договору. Он только что сам подписал его. Я никого не заставляю.
— Ты! Ты… Ты со всеми договариваешься, — я зарычала сквозь слезы, так страшно было за Гугла. — Споришь. Играешь, берешь обещания, но никогда и ничего не делаешь просто так!
— Конечно! Все боги так делают, и не мы это придумали…
— А кто?
— Люди. Вы не хотите быть должными. Судьбе. Высшим силам. Вот мы и…
— Вита! Солнце садится! — крикнула Рамба.
Грянул гром. Волны вновь поднялись, взвыл ветер, полетел песок, и только сейчас я поняла, как тихо было, пока мы беседовали со Смертью. Как будто я была не здесь и сейчас просто вернулась. Наверное, так оно и было — оба некроманта, отец и драконы были измотаны. Мокрые и грязные, они держали силовые потоки из последних сил.
— Гугл!
Дракон преобразился. Черные крылья. Алые искры в пустых глазницах черепа, и сердце… Живое сердце дракона билось в кровь о мерцающие белизной острые ребра. Я шла навстречу монстру, не понимая и не веря.
— Гугл… Гугл, это я!
Дракон не стоял на месте. Он вертелся, хлопал крыльями, из пасти скелета клубилась тьма. Чешуйка! Она была всего одна — блестящая, прилипла к сердцу — все, что осталось от прежнего облика. Как? Как подойти к этому беснующемуся во тьме демону и взять то, ради чего друг подписал страшный договор? Как?
— Что мне делать? — крикнула в пустоту — пусть ответит мне тот, кто услышит. — Гугл не узнает меня!
— Маленький маг Жизни, а ты не много ли хочешь? Если я помогу тебе второй раз, то?..
— Все, что захочешь!
— Вечность — беспощадна… Понимаешь — желаний все меньше и меньше. Я даже не знаю, хочу ли я дракона…
— Быстрее, пожалуйста! Солнце садится!
— Ха-ха-ха-ха… Хочешь… успеть?
— Да! Прошу тебя…
— Ладно. Бери. Сочтемся, маленький маг Жизни.
Гугл, будто огромная, чудовищная кукла-марионетка медленно шел на меня. Все ближе и ближе.
Я положила руку на белую кость. Гугл… Маленький мой, потерпи! Потерпи, скоро это все закончится. Сейчас. Сейчас…
Дрожащими пальцами подцепила крошечную, с ноготь величиной чешуйку. Кровь дракона обдала жаром, потекла под рукав.
— Вита! Сюда!
Голос Вальдара. Некромант схватил меня за плечи, подтащил к котлу.
— Бросай! Слышишь? Бросай!
И вспыхнуло море алым закатом! Зелье взорвалось золотым огнем, а в нем… В нем показалось нечто — золотое, чешуйчатое, маленькое и… юркое. Оно чуть не выпрыгнуло из котла, но Страж преисподней оказался проворнее. Ап Морт прыгнул, накрыл создание плащом и… исчез в портале.
Она
Мы вернулись в Замок. Отец уснул, драконы ушли в море. Окей любят спать под водой. Гугл вернулся. Дракон прятался от меня, отводил глаза в сторону. Переживал, что напугал свою Хозяйку. Глупый! Он спас всех нас и теперь будет служить самой Смерти.
Где ты, Окей, был сегодня?
Смерть катал по Преисподней!
Три, четыре, шесть и пять —
Я иду тебя искать!
Как найду — тебе водить,
Смерти за меня служить!
Ничего. Смерть приглашала на огонек? Поболтать? Я пойду! Может, выторгую у ключницы Гуглу свободу. Освободить бы еще тех, кто томится в междумирье…
— Любимая… — портал открылся, и мне протянули руку.
Я шагнула. Хорошо, что отец спит…
Знакомая поляна с колодцем. Бледный, но довольный некромант. Как здесь… хорошо! Солнце золотит изумрудную листву, птицы поют, чистая, прозрачная водичка плещется в колодце, а в ней — золотая ящерка. Красота!
Так. Стоп. Кто плещется в колодце?
— Вальдар… это?
— Страж воды. Удивительное магическое создание. Оно не только обезвредит воду от любого зелья, яда или заклятия, но и сделает ее целебной. Немного помощи от магов Жизни, и со временем все жители Вимории окончательно вернут себе слух и зрение. Маги восстановят свой потенциал. Конечно, Страж не уничтожит отступников, последователей Дэрста. Этим придется заняться нам со Стивом.
— Какая… красивая!
— Ты — лучше, Чудовище… Иди сюда.
Мы целовались. Долго. А потом… Потом меня отвлек внимательный взгляд крошечных изумрудных глазок. Магическое создание выпрыгнуло из колодца погреться на солнышке.
— Вальдар…
— В Замок?
— В Рардин? — робко уточнила я.
— О, нет! В наш Замок! Драг и Элла помогают Хранительницам с архивом и следят за узниками — просить их подготовить все к нашему визиту сейчас, было бы не правильно. Домой!
— Вальдар… — я схватилась за посох, чтобы его остановить.
— Что, Чудовище? — черные глаза вспыхнули так… страстно, что сердце на секунду остановилось. — Ты… не готова?
— Нет!
— Хорошо… я буду ждать…
— Да нет же, нет! Там… Там… папа спит…
Некромант нахмурился. В Рардине — комнаты не готовы, в Замке спит грозный господин Зеленский.
Что делать?
— Остров Драконов! — прошептали мы друг другу, и вместе открыли портал.
Здесь, внутри скалы под водой, было тихо. Остров выглядел так, как будто накануне ничего не произошло. Не носились драконы. Не сверкали молнии. Не заходила в гости Смерть.
Россыпи жемчужин, бело-розовый камень скалы, чистая, спокойная вода. Обессиленные, мы оба рухнули на золотой песок.
Только сейчас я почувствовала, как устала. Как измучилась от боли и страха. Вальдар обнял, притянул к себе, укрыл плащом и я… Расплакалась. От напряжения, от внезапно нахлынувшего желания отдать всю себя без остатка, здесь и сейчас, и от того, что у меня не осталось на это сил…
Некромант целовал. Долго. Нежно. Просил прощения неизвестно за что, баюкал, пел песни, читал стихи, носил по острову на руках. Исчезал в портале — возвращался с вином и плодами фанирр. Танцевал со мной. Дарил собранные на берегу жемчужины. Предложил выйти за него замуж.
А потом, когда мне все это порядком надоело, я сказала, что хочу быть с ним. Сейчас…
Знаете… Остров в скале под водой — замечательное место для… Ну, для первого настоящего свидания. Ну… вы меня понимаете. Просто идеальное место!
Когда мы вернулись, папа уже встал. Они с мамой мирно завтракали у камина. Присев на краешек огромных, богато украшенных символикой Замка Смерти кресел, родители сосредоточенно выковыривали из кексов изюм, складывая сушеные ягодки на тарелочку. На спинке кресла, где сидел отец, в ряд устроились четыре киса, старательно делая вид, что все это для них вовсе не обязательно.
Вальдар нахмурился.
— Ладно тебе, — шепнула я ему, — стол сервирован — кофе, сливки, кексы. Они заслужили! Пусть полакомятся.
— Будущая госпожа ап Морт! Вы разболтаете всех слуг в моем Замке!
— Твоем?
— Нашем…
К каминному залу вел проход со стороны лестницы, ведущей в подземелья, отгороженный бархатной черной шторой. Эту самую шторы кисы и раздвинули, как раз в тот момент, когда мы с Вальдаром целовались!
Нет, по этикету кисы обязаны приветствовать появление Хозяина в Замке, но думать-то надо! Вальдар прав. Совсем разболтались! Изюм они кушают… Развею по Преисподней!
— Кхе, кхе, кхе…
— Дорогой!
Папа закашлялся, мама стала бить его по спине. Да… Нехорошо получилось. Я понимаю родителей. Девочка выросла. Это, наверное, тяжело. Смотреть, как твой ребенок… целуется с мужчиной. Но я выросла! Надо же мне как-то… жить дальше?
— Пап, мам… доброе утро!
— Доброе утро, детка! — улыбнулась мама.
Прошла неделя. Я много времени проводила с родителями. Мы гуляли по побережью и в городе, играли с драконами на пляже. Вальдар с утра до ночи пропадал на службе — они со Стивом вели расследование, следили за тем, чтобы в «Смертельный вестник» поступала только проверенная информация.
В ходе расследования выяснили, что некромант по имени Морган Кейст, пропавший год назад, был принесен в жертву. Об этом рассказал на допросе Мортиц. Некромант оказался чуть ли не правой рукой злодея. Это он так виртуозно «поработал» с мировоззрением подрастающей молодежи старейших дворов Вимории… Сам же Дэрст разработал ритуал на тот случай, если его убьют. Проводить его можно лишь раз в сто лет, так что пока возрождения отступника ждать не приходилось. Хоть это хорошо…
Архивариус и учитель истории Мортиц — арестован. Он обошел заклятие верности, которое вроде бы давали все, кто был во дворце. Оказывается, надо было всего лишь догадаться. И не выпить вино…
С Владисом виделись редко, в такой переломный для страны момент Владыка был занят. Жаль. Я успела по нему соскучиться. Как по младшему братишке.
И вот в одно прекрасное утро Вальдар объявил, что сегодня в Таноте — традиционный праздник Смерти. Дата совершенно случайно совпала с решением ежегодно отмечать всей страной день победы над Дэрстом и день приветствия Золотого Стража.
Вечером все жители Танота собрались на главной площади у ратуши. Это был самый веселый, яркий и красочный праздник, который я когда-либо видела! Драконы, разрисованные красками, обвешенные гирляндами из цветов и плодов фанирра катали на себе детей. Под аплодисменты и восторженные крики Окей разбегались и поднимались вверх, делая небольшой круг вокруг башни с часами. Рассмотреть часы вблизи — мечта любого ребенка, тем более что мантию фигурки Смерти покрыли позолотой специально к этому дню.
Нарядно одетые, счастливые и улыбающиеся мирные жители Танота покупали детям и себе мороженое в виде сине-зеленых черепов на палочке, кулечки с мармеладными червяками и золотые леденцы-ящерицы — образ Золотого Стража. Мне Вальдар купил стаканчик ванильного мороженого, обсыпанного засахаренными цветами лиммы. Но не только сладости можно было найти на площади! Некроманты знатных фамилий пожертвовали каждый по несколько бочек вина из семейных коллекций, в воздухе пахло жареной картошкой — то тут, то там продавали горячие гурцы.
Ночь вступала в свои права — часы пробили полночь и будто звездочки в темном небе зажглись на площади золотые фонарики. Бывшие слепые гордо выгуливали поводырей теперь уже не как помощников, но любимых питомцев, беспрестанно угощая волков чем-нибудь вкусным. Когда палатки со сладостями и вином убрали, на улицу вышли музыканты. В черной одежде, больше всего похожей на фрак, в шляпах и с разрисованными лицами-черепами они играли на скрипках, дудочках и очень звонких больших погремушках. Этой ночью танцевал весь город!
Мои родители, в черном и изумрудном плащах, кружились по площади и улыбались. Я хотела к ним подойти, но Вальдар со Стивом увели меня в таверну.
— Мне кажется, господа Зеленские счастливы, Чудовище. И думаю, не стоит сейчас им мешать.
— Согласна, — я улыбнулась любимому.
— Мы опоздаем! — возмущенно пробурчала огромная корзина черных роз голосом Стива.
Молодой человек еле держался на ногах, настолько тяжелой она была.
— Сейчас ты увидишь певицу, в которую влюблен Стив, — прошептал мне на ухо Вальдар.
— Правда?
— Правда. Мы как-то с ним… помогли этой девушке, и бедняга пропал. Он даже писал ей стихи!
Я хихикнула, и мы слились с толпой, что медленно заползала в открытые двери таверны «Поцелуй Смерти».
Свет погас. К инструменту, похожему на рояль, вышел музыкант в шляпе и гриме, один из тех, что развлекал народ на площади. Я, кажется, его уже видела.
Биата пела так, что я забыла обо всем. Разгоряченные вином и праздником зрители затихли. Волки-поводыри, устроившись на плечах своих хозяев, блаженно прикрыли глаза, кисы-разносчики замерли в воздухе.
И пусть мой стон млечным путем взорвется в ночи,
Моя любовь диском луны взойдет!
Пусть будет все так, как ты хочешь, пусть ключи
Теряет Смерть, нам с тобой все равно…
Я думала о том, какая она красивая! В черном кружевном облегающем платье… Хорошо, что в нее влюблен Стив, потому что своего некроманта я не отдам никому!
Последний аккорд растаял в воздухе, корзина с цветами, из-под которой развевался плащ Стива, побежала к сцене, а мы с Вальдаром, взявшись за руки, вышли на улицу.
— Ты их видишь? — я искала взглядом родителей.
— Не переживай. Они, возможно, зашли куда-нибудь выпить вина и согреться. Ты не замерзла?
— Я — нет. Но от вина бы тоже не отказалась!
— Хорошо. Я сейчас вернусь — никуда не уходи, — Вальдар поцеловал меня и исчез в толпе.
Кутаясь в плащ, я мысленно позвала друзей. Удивительно, но кис и изумрудный Окей наконец перестали соперничать по поводу того, кого я люблю больше и, кажется, подружились.
— Гугл! Ты видел родителей?
Кис опустился на плечо, а дракон… Взгляд Гугла мне не понравился. Очень.
— Что? — сердце сжалось от дурного предчувствия.
— Мы ищем их уже давно. Как сквозь землю провалились! Когда вы с Вальдаром видели Зеленских в последний раз?
— Перед тем, как войти в таверну. Они… Они танцевали на площади.
— Это — вам, зеленоглазая красавица!
К нам подошел тот самый музыкант, что аккомпанировал певице в таверне, и с изящным поклоном протянул разрисованный бумажный кулек с засахаренными цветами лиммы.
— Спасибо, — я растерянно улыбнулась.
— У вас печальный вид… Улыбнитесь! Сегодня — праздник.
— Да, да… Конечно.
— Может быть, вы что-то потеряли, маг Жизни?
— Да. Я ищу родителей. Они, наверное, просто…
— Они у нас. И если вы не будете кричать и пойдете со мной — возможно, останутся живы.
