Глава 26
Он
— Сбежал! — с горящими азартом глазами Мортимерр вышел из портала.
— Помог кто? — Верховный дознаватель с печалью посмотрел на кубки с вином. Один — для него, другой — для Чудовища. Мда… праздник закончился…
— Не знаем, — опекун Владыки щелкнул пальцами, — и два киса из таверны забрали у Верховного дознавателя бесполезное вино.
— Мальчишки?
Сердце сжалось. Вальдар ап Морт даже не кивнул в сторону крылатых слуг. Подростков было жалко. И… среди них был сын его друга…
— Нет. Не они. Драг и Элла тщательно проверили всех.
— Храни их Смерть… Итак, как только мы дали возможность Мортицу сбежать, ему помогли…
— Да, — Мортимерр кивнул. — Все идет согласно заранее продуманному плану. Сбежал. Следим.
— Главное — не упустить! Я сомневаюсь, что на допросах он говорил правду. Поэтому…
— Да никуда он не денется. Отступника ведут кисы, Эмма и Драг скоро к ним присоединятся.
— Элла и Драг, — эхом повторил дознаватель.
— Именно. Кстати, где вы взяли этих двоих? И — кто они? Просто… мороз по коже.
— Это не я. Это — отец…
Вальдар ап Морт нахмурился. Что-то во всем этом было не так. Он чувствовала. Что-то они все-таки упустили. Но что?
— Вита! Вита! Скорее! Скорей! — кис врезался Хозяину в грудь и, отчаянно хлопая крыльями, запутался в ткани плаща.
— Что с ней? Развею по Преисподней! — и некромант на глазах у Мортимерра рассыпался в дым вместе с крылатым слугой.
Он еле успел выдернуть девушку из открытого портала, и то лишь потому, что Гугл вцепился в полы изумрудного плаща и изо всех сил тащил на себя.
— Чудовище, нет!
— Пусти! — девушка подняла на него глаза. — Пусти! У них — мама и папа!
— Нет, — он накрыл ее плащом — и перенес в Замок. — Если можно их спасти — я спасу. Но ты…
— Вальдар! Он сказал, что мама и папа останутся в живых, если я приду одна…
— И у них будут не два заложника, а три.
— Я так не могу… Пойми меня, пожалуйста! Я должна их спасти!
Слезы хлынули из ярко-зеленых глаз.
— Нет. Прости. Просто… верь мне! Я все сделаю сам.
Он подхватил ее на руки и переместился в подземелье.
— Вальдар, нет! Что… Что ты делаешь?!
— Я хочу быть уверенным в том, что ты не пострадаешь!
— Нет! Не смей!
— Выследили! — образ Драга задрожал в воздухе.
— Музыканта?
— Нет, Мортица.
— Где он?
— В разрушенном Замке Моргана Кейста.
Вальдар ап Морт тяжело вздохнул. Дело пропавшего Моргана Кейста было одним из первых. Тогда он был слишком озабочен самим фактом ссылки. Если бы он хладнокровно, без эмоций, занялся бы проверкой вверенного ему отдела расследований! Как же он пропустил… Почему не установил наблюдение за брошенным Замком? Враг, воспользовавшись их бездействием, нашел убежище! Возможно, Зеленские сейчас там.
Верховный дознаватель осторожно опустил любимую на пол, сорвал с себя плащ и набросил ей на плечи. Как же больно видеть ярость в любимых глазах…
— Вальдар…
— Прости.
Звякнула решетка, вздохнул замок.
— Она должна быть на месте, когда я вернусь!
Стены Замка недовольно вздохнули. Вальдар поднял острый камень — алой россыпью брызнули капли по серому камню. Кровь. Кровь Хозяина. Замок не может не подчиниться. Девушке не сбежать, если только сама Смерть ей не поможет…
Владыка, Мортимерр и группа дознавателей, прибывших из столицы, по всему Таноту искали следы музыкантов, игравших на площади. Один из них аккомпанировал Биате в таверне.
— Где Стив? — обратился Вальдар к Мортимерру.
Они переглянулись, понимая, что сейчас будет…
— В чем дело? — сверкая возмущенным взглядом, помощник появился из портала. — Почему допрашивают Биату? Она… она ни в чем не виновата!
— Я в этом нисколько не сомневаюсь, Стив.
— Учтите, я не допущу, чтобы ее…
— Девушку ни в чем не обвиняют. Допрашивают хозяина таверны, в Ратуше беседуют с представителями Совета города — теми, кто нанимал музыкантов для праздника.
— Вы не понимаете! Биата! Она…
— Зеленские в заложниках у отступников. Работали загримированные музыканты. Тот, кто аккомпанировал Биате, шантажировал Виту. Конечно, сложно утверждать наверняка, но судя по телосложению — это именно он. Предположительно отступники держат магов в заброшенном Замке бедняги Моргана. Ты с нами, Стив?
— Да… конечно! — юноша опустил голову.
Драг появился из ниоткуда — образ старика просто материализовался в воздухе, что привело в сильное замешательство всех присутствующих: Владыки, Мортимерра и Стива. Сам же Вальдар ап Морт, с юных лет привыкший к подобному поведению домашних слуг, по-настоящему задумался о том, что это действительно более чем необычно — появляться не из открытого зева портала, а вот так, запросто, дрожа в рассветных сумерках, — пожалуй, только сейчас.
Они не успели лишь на мгновение — Мортиц, стоя на коленях в свете полыхающих свечей, расставленных по всему подземелью, уже вонзал нож себе в сердце.
Основное условие подобных страшных ритуалов — добровольное согласие жертвы. Значит, и Морган Кейст был отступником. А ведь именно он был представителем старейших домов некромантов в городском Совете. Членов Совета нужно проверить. Тщательно. Всех до одного. Надо послать приказ…
И тут ап Морт почувствовал, что не может пошевелиться. По напряженным, сосредоточенным лицам Стива, Мортимерра и Владиса понял, что не он один. Они совершенно беспомощны. Обездвижены. Магия заблокирована. Но… как? Для такого выброса энергии должны быть… еще жертвы.
Они лежали совсем рядом, распятые на жертвенных камнях. Кровь по капле вытекала из крошечных надрезов на шее. От такого большого количества горящих свечей глаза никак не могли сосредоточиться на том, что происходит вокруг. Но со временем Вальдар ап Морт привык, и в бешеной пляске теней стали появляться темные фигуры. Шляпы. Грим. Музыканты. Вот кто держал их в ловушке, питаясь энергией заложников. Лица Зеленских были так бледны и неподвижны, что маг Смерти испугался по-настоящему.
— Добро пожаловать! — поприветствовал Мортиц.
Отступник медленно подошел ближе. Открытая рана пульсировала, кровоточила, однако некроманту это, казалось, не мешало. Черты Мортица преображались. Мужчина стал выше. Заострился нос, подтянулся овал лица.
— Дэрст! Он… превращается в Дэрста! — вскрикнул Владыка.
— Забавный фокус, не правда ли, мальчик? Дети любят фокусников, веселых музыкантов и продавцов мороженого. Может, вернешься на площадь? Праздник в самом разгаре! Сдается мне, тебе там самое место, малыш!
Издевательский смех раздался по подземелью, но мальчик не обратил на это никакого внимания.
— На допросе Мортиц утверждал, что ритуал воплощения в другом теле возможет лишь раз в сто лет. Он… солгал?
— Не совсем. Действительно, раз в сто лет при условии, что жертва не соглашается расстаться с жизнью добровольно. К чести Моргана Кейста могу сказать — бедняга отчаянно сопротивлялся. Он был хороший некромант. Не предавал Виморию и оставался верным своему Владыке. Тем более похвально, что на тот момент в наследнике еще не проснулся дар. Это удивительно! Вера вслепую, несмотря ни на что.
— Но дар проснулся! — мальчик напряг все силы, ему практически удалось освободиться, и чтобы удержать некроманта на месте, один из музыкантов сделал новый надрез на шее женщины.
Ап Морт незаметно сделал мальчику знак, означающий, что поддаваться на провокации нельзя. Они убьют родителей Виты.
— О, да! — Мортиц, преображаясь на глазах, был страшен. — Благодаря нашей девочке, нашему маленькому, отважному магу Жизни, колдовать в Вимории стало легче. Жаль… Жаль, что вы и ваши друзья за последнее время стали настолько сильны. Теперь, чтобы уничтожить присутствующих гостей, придется истратить все, что можно выжать из этих двоих, — небрежный взмах изящной руки в сторону неподвижно лежащих на камнях магов. — Но ничего! У меня еще есть девчонка! На нее — особые планы. Вы этого, конечно, не увидите, но можете быть спокойны — ее смерть не будет напрасной!
* * *
Она
— Выпусти меня сейчас же! — приказала я Замку.
Но… ничего не произошло. Я по-прежнему оставалась в темнице.
— Вальдар-р-р… — прорычала я.
Эхо вернулось вместе с топотом лап и хлопаньем крыльев.
— Гугл! Кис!
— Мы. Тихо…
Окей сжался до размеров кошки, но протиснуться сквозь решетку так и не смог.
— Они живы? Мама, папа, Вальдар… Они живы, Гугл?
— Я не знаю. Правда, не знаю! Вальдар, Мортимерр и Владыка исчезли в портале. Это все, что мы знаем.
— Гугл… Ты… Ты же можешь! Покажи! Покажи мне…
Дракон опустил голову. Я его понимала. Страшно.
Очень. Но что если им сейчас, сию минуту нужна помощь? Что если я смогу их спасти?
— Гугл, пойми. Пожалуйста, пойми! Там Вальдар. Там… там мои родители! Нельзя медлить. Я очень… Очень тебя прошу!
Несколько долгих, мучительных минут мы смотрели друг другу в глаза. Янтарно-желтые глаза дракона расплылись в слезной дымке, а потом… Потом я увидела маму и папу.
Подземелья. Уродливые надрезы на шее, из которых вместе с рубиновой жидкостью по капле уходит жизнь. Вальдар, Владис, Стив и Мортимерр — бледны и неподвижны.
Почему? Почему они ничего не предпринимают? Это либо ловушка, либо какой-то чудовищный шантаж. Кто-то стоит спиной. Черный плащ некроманта. Музыканты с площади, пламя свечей. Вдруг фигура в плаще стала медленно разворачиваться…
— Дэрст!
Злые души собирает, запирает на замок.
Дэрст! Душа отступника воплотилась вновь! Ее… Ее нужно запереть! На замок! Навсегда!
Чтобы черная душа
В светлый сон твой не пришла.
Ключи и Смерть… Смерть и ключи… Кажется, мне пора в гости. А в гости без подарков не ходят!
— Вита! Ви-та! Очнись! Очнись, слышишь?
Я вздрогнула. Кис отчаянно работал крыльями возле лица, дракончик бегал возле темницы туда-сюда, печально, обреченно вздыхали стены Замка.
Встала. Прижалась ладонями к стене.
— Не переживай. Я знаю — ты не можешь, — прошептала Замку и повернулась к друзьям. — Мне нужна шкатулка…
Я мысленно представила шкатулку, которую принес Вальдар из нашего мира, и передала образ Гуглу.
— Где она, знаешь?
Я была готова расцеловать Окея за то, что друг не стал задавать лишних вопросов.
— Не знаю… В спальне, может. Или в библиотеке?
— Я знаю, — кис вылетел из темницы, с трудом протиснувшись между прутьев решетки. — В спальне за зеркалом есть тайник. Пошли!
Без сил я опустилась на холодный пол. Сжавшись в комок и обхватив колени руками, стала считать про себя и думать о Смерти.
— Что тебе, маг Жизни?
— Я хочу к тебе в гости! Темница медленно тонула в синеватом тумане. Мне стало холодно. И страшно.
— Вита! Вита, где ты? Что это?
— Гугл! Кис! Принесли?
— Да! Только она в решетку не лезет…
— Гугл, миленький, сделайте что-нибудь, пожалуйста! Она нужна мне!
Воздух задрожал, я уже стала различать очертания закутанной в плащ фигуры, как вдруг со стороны решетки полетели комья земли.
Скрежет. Фырканье. Фигура исчезла.
— Нет! Смерть, подожди! Пожалуйста!
— То зовешь. То землей кидаешься. Ты уж определись, маг Жизни, — раздался обиженный голос в голове.
— Я… Гугл! Что ты делаешь?!
— Подкоп! Вот! Держи свою шкатулку. Сейчас еще раскопаю — и можешь выходить!
— Нет.
— Тогда мы к тебе пролезем! Сейчас…
— Нет! Кис, Гугл! Собирайте всех и бегите к Вальдару!
— Мы не оставим тебя одну! Не знаю, что ты затеяла, но… С костлявой шутки плохи!
— Ха-ха-ха… Хороший мне достался дракон. Умный…
Стараясь не обращать внимания на голос в голове, я шарила руками в тумане, там, где Гугл делал подкоп под решетку темницы. Руки в кровь резались об острые камни, я уже отчаялась, когда, наконец, нащупала… шкатулку!
«Проводник! Уводи Гугла! Пусть он соберет драконов. Ты — кисов. Всех, кого сможешь. Помогите Вальдару! Там… там мои родители… Со мной все будет хорошо. Обещаю! Верьте мне, пожалуйста!»
Топот лап. Хлопанье крыльев. Ушли!
«Спасибо!»
«Мы сделаем, как ты хочешь, но нам это все не нравится! Как только вытащим Вальдара — тут же тебя сдадим. И не обижайся потом…»
— Смерть, смотри! Смотри, что у меня есть! — я крутилась в тумане, озираясь и вздрагивая. — Смерть? Где… Где ты?
— Показаться?
— Ну… да.
— А не испугаешься?
— Нет. Если бы я боялась — сама в гости бы не напрашивалась!
— Странные вы, люди. Кричите «Не боюсь!», но чуть что — в обморок от страха. Жить хотите больше всего на свете, а коснись боль сердца: «Жить не хочу!»
Слова летели мне в спину. Справедливые слова. Ключница права, все так и есть. Мне страшно. Очень. Но раз сказала — не боюсь, значит, надо отвечать за свои слова. Я сжала в руках шкатулку и обернулась.
Темная фигура. Очень высокая. Капюшон черного плаща полностью скрывает то, что под ним. Что там? Череп? Я смотрела на черную тень, стараясь не дышать — ждала, когда Смерть… покажет свое лицо.
— Под капюшон — не заглядывай.
— Хорошо. Не буду.
— Хочешь в гости? — снова смех.
— Да! Пожалуйста… Понимаешь, там…
— Понимаю, понимаю… Победить, спасти, уговорить, освободить… Смерть — сделай это, Смерть — сделай то. Смерть — приди, Смерть — уходи. То забери, то не забирай. Одни со мной играют, другие — спорят. Скучно.
— Скучно?! Тебе — скучно? — я так удивилась, что забыла про страх и холод.
— Конечно! Я все про вас знаю. Надежды, мечты, чаяния. Просьбы. Мольбы. Одно время немного забавляли те, кто пытался стать Властелином Мира и жить Вечно, но потом и они надоели.
— Почему?
— Что — почему?
— Почему надоели?
— Хе-хе-хе… Почему-почему… А действительно — почему? Ты задаешь удивительные вопросы, маг Жизни. Твоя… Как бы это сказать… Искренность? Непосредственность… Знаешь, мне впервые за долгое время не скучно.
— За какое время?
— Долгое…
— Ты что… не считаешь года, месяцы… часы?
— Минуты. Секунды. Да, маг Жизни. Не считаю. Потому что они не важны. Вечность беспощадна.
— Получается, ты…
— Правильно, маг Жизни. Я завидую людям. У них есть я. Я приду и заберу в один прекрасный момент. Прекрасный, потому что только благодаря этому вы живете осознанно! Для вас мгновение может стать счастливым, часы — томительными, секунды — ценными. А для меня — все едино. Мне некого звать. Некого бояться…
— Прости.
— Ты… жалеешь меня? Надо же. Спасибо. Давно меня никто не жалел. Давно… — смех стал горьким.
— Я… пойду к тебе в гости. Просто так. Не буду ничего просить.
— Врешь. Будешь. Но все равно — спасибо. Так как? Идем?
— Сейчас. Это — тебе, — я протянула шкатулку, стараясь поднять деревянный сундучок как можно выше — так, чтобы Смерть смогла его разглядеть.
— Что это?
— Шкатулка.
— А что в ней?
— Я… я не знаю. Ты отдала ее Хранительницам и спрятала их в моем мире.
— Ничего не путаешь, маленький маг Жизни?
— Нет.
У меня тряслись колени от страха, руки — от того, что шкатулку приходилось тянуть вверх.
Что, если у меня ничего не получится? Что, если все это не поможет? Что… Что тогда?
— Хм-м-м…
Смерть подняла руку и поднесла ее к шкатулке. Я так ничего и не увидела под широким рукавом, до меня донесся лишь глухой стук, с которым откинулась крышка.
— Тут ничего нет, маг Жизни. Пусто!
Сердце упало. Все. Нет больше надежды. Я показала шкатулку самой Смерти — и ничего не произошло. Значит, артефакт у Дэрста. Он победит. Убьет папу, маму и…
— Эй!
— Да?
— Идешь в гости?
— Я? Да. Иду…
— Ну, пойдем… — Смерть подошла к решетке, зазвенели ключи…
— У тебя есть ключ от темницы Замка? Но… как?
— У меня много ключей. Один из них подойдет и к твоей темнице, маг Жизни. А скажи мне вот что… Пока не ушли.
— Да?
— Ты Жизнь звала хоть раз?
— Жизнь?!
— Ну да, Жизнь! — темная фигура в плаще медленно развернулась в мою сторону, черная темнота в глубине капюшона заглянула в лицо. — Раз я существую в Вечности, то и она — тоже. Хоть раз ее звала?
— Нет, — честно ответила я.
— Странные вы люди… Ну ладно — пошли!
Он
«Музыканты» с загримированными лицами… они осквернили лик той, кому служат. Использовать дарованную Смертью магию в подобных целях — значит, осквернить Закон.
Вальдар ап Морт смотрел на выстроенных по стенам марионеток с отвращением и яростью. В центре подземелья, в отблесках догорающих свечей, задыхаясь от ликования, корчился кукловод. Слишком легко досталась отступнику победа! Слишком легко…
Дэрст говорил пространно, с пафосными интонациями, активно жестикулируя. И пусть лицо этого… существа еще не было похоже ни на Мортица, ни на Дэрста, в жестах, мимике и манере говорить скорее угадывался учитель истории.
Они стояли, не в силах пошевелиться.
Владис. Мортимерр. Стив.
Тринадцатилетний мальчишка, едва почувствовавший силу, но уже не раз доказавший, на что способно храброе, справедливое сердце настоящего правителя Вимории.
Мортимерр, мужчина в самом расцвете лет, правая рука Владыки, и Стив, так искренне влюбленный юноша.
Они умрут.
Умрут Зеленские, люди, которых он позвал в этот мир, пообещав защиту. И ему тоже лучше умереть. Он не сможет смотреть любимой в глаза, а без зеленых глаз его Чудовища все не имеет смысла. Никакого смысла не имеет.
Зеленые… Зеленые…
По капле уходит жизнь из Зеленских. По капле каждый из них копит силы для удара, несмотря на то, что надежды практически нет. Враг блестяще выстроил магические контуры. Просто великолепно! Есть чему поучиться. И если он, Вальдар ап Морт, выживет, то возглавит кафедру боевой защиты, как упрашивал некогда отец Владиса.
Мысленно маг дал обещание выполнить зарок. Оказывается, у привычки просить у судьбы в долг — нет возраста. Вот он, например. Взрослый, зрелый некромант, а все туда же.
Но не только умело выстроенные отступниками кольца заклинаний держали в ловушке четырех сильнейших некромантов Вимории! Нет. Это было бы слишком просто!
Темный театр кошмаров Дэрста медленно раздвигал кулисы, наслаждаясь каждой секундой триумфа, смакуя каждый выход, пристально следя за эффектом, произведенным на дорогих гостей.
Из-под плащей размалеванных приспешников злодея показались… кабры. Рыча и облизываясь, кровопийцы медленно двигались вперед. Один из щенков попытался задержаться возле лужицы крови, что натекла у жертвенных камней, но Дэрст успел раньше, ловким движением перерезав несчастному горло.
— Нет-нет-нет! Это — не ваше угощение! Это — мое! Хозяин приготовил для вас другое, не менее вкусное, он заботится о своих верных помощниках! А чтобы никто и ничто не мешало наслаждаться ужином, и чтобы ни одна капля крови сильнейших некромантов Вимории не пропала даром… Это ж какая сила! Нам помогут…
Дэрст щелкнул пальцами, и в темнице послышался шорох. Будто дождь забарабанил по сухим листьям. Вдруг вспомнилось, как прекрасен Рардин ранней осенью.
«О, Рардин! Кровь моя и слезы, счастье мое и боль…»
«Привет из Рардина, Хозяин…»
Шепот в голове слился с шорохом, что нарастал, становясь громче и явственней. Радость от того, что Драг с Эллой прорвались к ним, смешалась с ужасом…
Первым делом Верховный дознаватель повернул голову, чтобы попытаться встретиться глазами с Владыкой. Мальчишка совсем. От такого может и сердце разорваться.
Да! Удалось! Бледный, с трясущимися посиневшими губами, мальчик искал его глаза.
Улыбнуться. Подмигнуть. Так, чтобы парень понял, что помощь пришла, но так, чтобы враг не заметил.
Пауки. Каждый величиной с голову. Видимо, эксперименты Дэрста позволяли корректировать размеры Паромщика. Тот, что напал на них некогда в Морийском лесу, был намного больше. Монстры ползли по стенам. Шуршали по углам.
Один из них упал на плечо Владыки и медленно скатился на землю по жесткой ткани плаща. Ап Морт понимал — паук мертв. Половина насекомых уничтожена, Драг и Элла невидимыми тенями стараются вовсю, но враг этого еще не видит. В общей массе движущихся животных это пока незаметно. Однако одни Слуги Рардин (кем бы они ни были на самом деле!) не справятся, а он… Слепой Вампир, он не может даже пошевелить…
И вдруг… будто свежим ветром подуло! За спинами размалеванных музыкантов змейками мелькнули зеленые тени…
Драконы. Драконы и… кисы! Слуги и морские Окей пришли на помощь. Вита? Сердце сжалось — маг на секунду представил себе, что здесь, в этом хаосе самой Преисподней может появиться его любимая. Но нет. Он хорошо подготовился — Замок не пойдет против крови хозяина.
Осторожно посмотреть на остальных. Стив. Он чувствует силу. Щеки порозовели. В лице — гнев и нетерпение. Плохо! Сейчас главное — не дернуться, не показывать, что способен шевелиться…
Осталось лишь молиться Смерти, чтобы выдержки хватило у Мортимерра и мальчишки…
Дэрст безумным взглядом буравил кабров. Кабры способны видеть то, что не могут даже маги. Невидимые Драг и Элла мешали им подойти к вожделенной жертве. Щенки-кровопийцы пищали, поджимали хвосты, скалились, царапали когтями каменный пол…
— Хватит, друзья мои, хватит! Поиграли — и будет. Кушать подано! И помните — ни одна капля крови этих чудесных, достойнейших некромантов не должна пропасть! Ну!
— Хозяин… — один из музыкантов тихо позвал Дэрста.
— Не сейчас! — рявкнул тот, и фигура тут же отступила в тень, к стене.
Было видно, что приспешники отступника побаиваются ими же самими добровольно выбранного повелителя. Пока Драг и Элла сдерживали кабров, драконы вливали в некромантов силу. Стало легче. Они уже могли шевелиться, хотя изо всех сил старались этого не показывать. Незаметно, пока враг отвлекался, атаковали пауков. Сейчас очень важно избавиться от тварей — в бою с отступниками отвлекаться на них будет тяжело.
— Я сказал — кушать подано!
Дэрст ударил по кровопийцам, желая их подстегнуть, и в то же мгновение двое из них рассыпались в прах.
— Эрст! Что? Что это?! — Дэрст в гневе обернулся к тому, кто только что пытался ему что-то сказать.
— Взгляните, Хозяин! Они… они мертвы! — и некромант поднял труп паромщика.
Пора! Сейчас или никогда! Им нужен был какой-то отвлекающий маневр, чтобы не просто напасть на отступников, но успеть спасти заложников. И тут…
Баба-а-а-ах!
В некромантов полетели комья земли и трупы пауков. Те из них, что еще остались в живых, разлетелись в стороны, послышался писк раздавленных мощными лапами кабров и… ветер! Ветер от крыльев, еле помещающихся в узкой небольшой темнице подземелья!
Огромный изумрудный дракон вывалился из портала, разрушив часть стены.
— Сейчас! — завопил ап Морт. — Владис! Дэрст — твой! Стив, Мортимерр — прикрываете Владыку!
Некроманты, что мгновение назад, казалось, были надежно скованы заклятиями, пришли в движение.
Драг и Элла боролись с порождениями запрещенной магии — кабрами и пауками, Владис, налету поймав посох, нанес удар Дэрсту, но первый же ответный удар отступника был настолько силен, что Мортимерр и Стив, не сговариваясь, бросились на помощь. Отражая удары отступников, которые и на музыкантов-то уже не были похожи — грим растекся от жара горящих свечей, ап Морт пробирался к жертвенным камням.
— Рамба! Отвлеки их!
Рамба не подпитывала пленников энергией. Окей специально оставили одного дракона в резерве — гениальный ход! Кто бы мог подумать, что слуги магов Жизни столь умны и дальновидны. Рамба унесет порталом Зеленских и спасет родителям Виты жизнь, если только они смогут их освободить.
Линии светились в полумраке загадочным запутанным узором. Вокруг шел бой. Сверкали молнии посохов, хрипели кабры, летели камни и клочья земли, а он, Вальдар ап Морт, Страх Преисподней, стоял и смотрел на рисунок. Никогда. Никогда он не видел ничего подобного! Это… это не магия Смерти.
— Это — магия Жизни… Дэрст. Он… Он заставил меня, — прозрачная тень девушки повисла над истекающими кровью мужчиной и женщиной.
— Помоги! Освободи их!
— Но это убьет его…
— Дэрста?
— Да… Он… Он так сказал…
— Нет. Не это. Я не знаю, что именно убьет его, но обязательно выясню. И убью его сам. Так что ради его жизни — не стоит.
Тень растаяла, но вместе с ней растаяло и заклятие — то, что держало родителей Виты у жертвенных камней. Призрак помог. Может ли некромант в ответ чем-то помочь призраку — не было времени думать!
Зеленские уже были без сознания, когда маг, отбиваясь от многочисленных ударов, отшвыривая щенков ногами, посохом прокалывая пауков, с трудом взвалил несчастных на спину Рамбы. Открылся портал.
— Уноси, — хрипло приказал он дракону. — К Льюису в замок! Его мать — маг Жизни, она поможет…
Когда почувствовал у себя за спиной врага — понял, что не успеет. Провожая взглядом исчезнувшего в портале дракона с безжизненными телами родителей Виты, мысленно уже чувствовал, как нож вонзается в спину…
Гугл успел — музыкант отлетел в угол. Звук лезвия о камни, визг Окея — в лапу вцепился кабр! Вальдар убил кровососа, но рана оказалась слишком глубокой.
— Беги к Вите! И… спасибо, что спас.
Дракон открыл портал в в Замок к Льюису, крикнул:
— Родителям Виты нужна моя помощь! — и исчез.
Что-то во взгляде Окея ему не понравилось. Но что?
— Вальдар! — крикнул Стив, намекая, что им втроем не справиться.
Молнии. Визг кабров слышался все реже — щенков с пауками перебили практически всех. В остальном бой шел ровно, с переменным успехом, но без ощутимого перевеса на чьей-либо стороне. Никто не хотел сдаваться. Все были сильны.
Драконы, отдавшие почти всю энергию некромантам, превратились в молочно-белых призраков. Слуг Дэрста почти не осталось — их тела высасывали оставшиеся в живых кабры. Напившись крови, щенки впадали в спячку, и убивать их уже не было смысла. Можно было вспороть кровопийцам брюхо и кровь некромантов, выплеснувшись на камни, отдала бы часть энергии, но вести бой подобным образом просто недостойно! Однако сам Дэрст подобным не гнушался. Неважно — жив слуга или мертв — он должен служить своему Хозяину. Один из отступников, видя такую жестокость, попытался сдаться, но Дэрст успел первым — точный, мощный удар некроманта развеял несчастного в прах.
Мортимерр был ранен. Стив, опустившись на одно колено, упрямо прикрывал магией Владыку. Сам Владис, казалось, не чувствовал усталости. Не замечал ран. Мальчишка атаковал. Еще раз. Еще и еще, пока, наконец, Дэрст не дрогнул!
Отступник побледнел. Тяжело дыша, стал отступать назад.
— Ты… щенок…
Это был обманный маневр. Мальчик, поверив в то, что побеждает, открылся. Азарт. Радость победы.
Хорошо, что им удалось безошибочно просчитать этот виртуозный спектакль. Мортимерр закрыл Владиса собой, Стив нанес удар, чтобы отвлечь, но Дэрст не поддался.
— Ну, вот и все, мои дорогие! — улыбнулся белыми губами отступник. — Игра окончена!
Дэрст обмакнул конец своего посоха в кровь Зеленских, оставшуюся на камнях, прикрыл глаза, сосредоточился, очевидно, готовя последний, самый сильный свой удар. Этого удара ждать было нельзя. Они ничего не могут противопоставить такой силе. Но даже если надежды нет, выход один — бороться до конца!
— Все вместе! — крикнул Вальдар, взмахнув посохом. — Раз, два, три!
Мгновением раньше, чем отступник замахнулся окровавленным посохом, они ударили туда, где… только что стоял Дэрст.
— Где он?
— Только что был здесь!
Драг и Элла появились на том месте, где только что непобедимый отступник практически праздновал победу!
— Мы… победили? — с надеждой спросил Владис.
— Не думаю, — нахмурился Вальдар, снимая с себя плащ. — Драконы! Мы должны их взять с собой — они не могут идти. Проверьте, есть ли среди размалеванных те, кого еще можно спасти. Мы уходим.
— Он… ушел? — Стив нахмурился, сжимая посох.
— Не знаю, — вздохнул Мортимерр. — Но… возможно.
— Драг! Элла! — Вальдар уложил на плащ последнего дракончика. — Замок…
— Будет сделано, Хозяин…
Она
Туман. Туман и… пустота.
— Где мы?
— У меня в гостях, маг Жизни. Сейчас… Сейчас.
Глаза привыкли к полумраку, и я разглядела огромный черный камин. Смерть наклонилась к нему, что-то прошептала, и он вспыхнул белым пламенем!
— Красиво…
— Ну… вот. Теперь — садись.
Возле камина появились два изящных бархатных алых кресла. Я села. Смерть — напротив. Теперь я видела ее руки. Белые кости словно светились изнутри, и я поймала себя на мысли, что мне совсем не страшно. Может, если бы Смерть откинула капюшон…
— Не стоит. Нечего смотреть мне в лицо раньше времени, маг Жизни. Угощайся!
В руках появился огромный кубок, красоты неописуемой. Тяжелый. Я поднесла к губам. Сделала глоток…
— Это же… Это… Горячий шоколад!
Я даже зажмурилась от удовольствия. Этого напитка в Вимории не было, а я так соскучилась! Тепло. Сладко. Пахнет… детством.
— Вот видишь, маг Жизни! Не так уж страшно ходить ко мне в гости. Я вполне гостеприимная хозяйка.
— А что у тебя?
Я внимательно посмотрела на кубок, что висел в воздухе рядом с замотанной в плащ фигурой, будто стоял на невидимом столике. Костлявая рука потянулась к нему и отсалютовала. Я сделала то же самое, не в силах оторвать взгляд от зеленого дыма, что валил из кубка.
— У меня — Абсент. Тоже хочешь?
— Н-н-нет… Спасибо.
— Правильно. Тебе не надо.
Посидели. Помолчали. Одной рукой я вцепилась в кубок, другой — в шкатулку.
Как же так… Пустая…
Только сейчас заметила, что по форме шкатулка напоминает гроб. Гроб. А в нем — похоронены все мои надежды. Я пью со Смертью горячий шоколад, любуюсь белым пламенем камина, во тьме поблескивают черный мрамор и белые кости, а там… Там, в Вимории, в неравном бою гибнут родители, драконы и возлюбленный. Слезы закапали, с тихим стуком падая на деревянную крышку.
Вдруг пламя камина вспыхнуло! От неожиданности я выронила бокал. Он разбился, но в то же мгновение кусочки хрусталя вновь сложились в первоначальную форму.
Видимо, я отвлеклась, потому что не успела понять, как именно появился… Дэрст! Бледный, с безумными глазами и открытой раной в груди, некромант навис надо мной. Сердце ушло в пятки, бокал предусмотрительно завис в воздухе над алым бархатом спинки кресла…
— Отдай ее мне! — прохрипел отступник.
Дэрст тянул к шкатулке дрожащие руки, а я — вместо того, чтобы попытаться хотя бы спрятать ее за спину, — вскрикнула и… выронила деревянный сундучок из рук. Смерть подалась вперед, и, вытянув вперед костлявую кисть, замерла, словно чего-то ожидая.
Время застыло. Или мне показалось? Словно кадры замедленной съемки…
Не в силах пошевелиться, мы смотрели, как шкатулка беззвучно стукается о край камина, как маленький гроб разлетается в щепки и серебряной рыбкой что-то катится, катится, ка-тит-ся… под ноги Смерти!
— Не-е-е-ет! — крик разорвал тишину.
Я ужаснулась, настолько страшная гримаса боли и отчаяния отразились на лице отступника.
— Поймала! — Смерть накрыла белыми костяшками… крошечный ключик.
Аккуратно взяла двумя пальцами, поднесла к черной дыре, зияющей в прорези капюшона.
— А-а-а-а-а-а-а… Вспомнила… Не может быть! Это… просто… удивительно. Он — мой! Я выиграла, некромант, и я запираю твою душу!
«Крак!» — раздалось в тишине, и тело Дэрста рассыпалось в прах. На его месте я увидела… Мортица. Белесый призрак учителя истории сидел на каминной полке и улыбался, болтая босыми ногами.
— А… и ты здесь. Ну-ка встань на минутку, маг Жизни. Встань да посмотри — не сидишь ли ты на ключе?
Я вскочила. На алом бархате действительно поблескивал ключ, только совсем другой — большой, перевязанный у основания ленточкой…
— Вот. Пожалуйста.
Я протянула Смерти ключ и спросила:
— А почему они… такие разные?
— Ключи?
— Да.
— Конечно, разные! Как же иначе я отличу один от другого.
«Крак!» — раздалось в тишине. И Мортиц, погрозив кулаком в мою сторону, исчез в белом пламене камина.
Подставляй свое сердечко,
Отопрет Смерть душу — «крак!»
Тихим смехом бесконечным
Улыбнется на ночь страх…
— Значит, пари… — я сделала большой, обжигающий глоток.
В царстве Смерти стало холодно. Вдруг так сильно захотелось почувствовать себя живой! И мысли. Мысли скреблись в голове. О том, что если ключ нашелся, и Дэрста больше нет — значит ли это, что мы победили?
— Пари, — кивает Смерть, склонив голову набок.
Я покачала головой. Мир, лишенный магии. Болезни. Драконы, что тысячелетиями скрывались в трубах, жертвоприношения, убийства, охота на людей. И все потому, что один некромант жаждал бессмертия, а Смерти… Смерти было скучно.
— Когда появляется такая душа, как у Дэрста — появляется ключ от нее. Этот… маг узнал об этом и пришел ко мне.
— И вы заключили пари?
— Именно! — Смерть сделала глоток — зеленый дым исчез под капюшоном. — Ключ. Ключ от его души. Я прячу — он ищет. Найдет — будет возрождаться вечно. Найду я — запру. Как и положено.
— Но почему тогда вы?
— Почему я ничего не помнила?
Кивнула, сделала последний глоток, и в то же мгновение кубок вновь наполнился сладким густым напитком до самых краев…
— Подумай сама. Если бы я помнила о том, где спрятала ключ — какой в этом был бы интерес?
— Верно… А почему ключ исчез?
— Да не исчезал он никуда! Так и лежал в шкатулке. Вещи родом из загробного мира показываются смертным ровно столько, сколько хотят… Я же вспомнить обо всем должна была только в случае, если ключ принесет мне сам маг Жизни. Условие…
— Почти невыполнимое?
— Молодец! Это — игра с Судьбой. Игры с людской жаждой власти надоели. Скучно…
Я покачала головой.
— Скажи… Если ты запираешь на замок злые души, то…
— Злые?
— Конечно, злые! Поэтому их и запирают!
— Нет, маленький маг Жизни. Не так.
— А как?
— Что есть Добро, а что есть Зло — этого я не знаю.
— А кто знает? Люди?
— Думают, что знают, маг Жизни. Думают, что знают…
— Но ведь ключ появляется не просто так!
— Конечно, нет. Но он появляется не от злых душ.
— А от каких?! — крикнула я.
У меня тряслись колени, слезы были готовы брызнуть из глаз. Я не знаю, живы ли родители! Я не знаю, жив ли Вальдар! А она тут…
— Я тут с тобой болтаю. Ты же сама согласилась прийти в гости. Что не так? — Смерть наклонилась вперед.
— Да. Все хорошо. Прости…
— Ха-ха-ха… С тобой не соскучишься, маг Жизни! Почему ты не спросишь? Ты же… у Смерти в гостях — разве нет? Ну, давай! Спроси уже…
— Мой дракон, мои родители и… Вальдар. Они живы?! — спросила и сжала кубок так сильно, как только могла.
— Видишь камин?
— Да.
— Они оттуда приходят. Раз не пришли — значит, живы.
Слезы радости покатились по щекам.
— Так на чем мы остановились? — Смерть закинула ногу на ногу — из-под плаща мелькнула белая кость.
— Какие души ты запираешь? — я попыталась сосредоточиться, чтобы не злить ключницу.
— Те, которые должно запереть. Плохие они или хорошие — я не знаю. Передо мною все равны.
— А почему запереть нужно именно их?
— Для равновесия.
— Какого равновесия?
— Света и Тьмы.
— Или Добра и Зла?
— Может, и так…
— Но ведь ключ появляется не у всех душ!
— У всех. Я не все запираю. Смотри!
Смерть щелкнула костяшками, туман рассеялся, и вокруг закружились… двери! Сотни, тысячи дверей! Большие и маленькие, новые и ветхие, железные, деревянные, даже хрустальные двери!
— Сколько… дверей! — у меня даже голова закружилась!
— Нравится?
— Да… И от каждой есть ключ?
— Конечно. Если есть дверь, значит, есть и ключ.
— И все они у тебя?
— Этого я не знаю.
— А куда они ведут?
— Сложно сказать… Ты устала. У тебя заканчиваются силы. Спасибо, маленький маг Жизни. Мне было… почти весело! И потом — я выиграла пари! Благодаря тебе. Так что, прежде чем расстаться, я хочу тебя отблагодарить. Чего ты хочешь? Сразу можешь не отвечать. Подумай.
— Я хочу, чтобы ты разорвала договор с Гуглом! Освободи его! А еще… помоги Эйри, Дэйре и Янде. Выпусти их души из междумирья — они заслужили покой.
— Не тебе судить о том, кто что заслужил, маг Жизни! — Смерть скрестила руки на груди. — Две драконьи души и две человечьи… Не много ли за одну услугу, а?
— Если бы не я, пари длилось бы вечно!
— И что?
— Сама сказала, что хочешь отблагодарить! Если услуга благодарности не стоит — нечего было предлагать. Прощай, Смерть!
Я встала. Ноги подкосились. Закружилась голова…
— Угощайся, — Смерть протянула конфету в ярко-красной обертке. — Бери, бери. Ешь, я сказала!
Я сунула конфету в рот. Вкусно. Сладко. И… так сразу стало хорошо! Появились силы.
— Спасибо. Я пойду?
— Ладно. Будь по-твоему, маленький хитрый маг… Все сделаю, как ты просишь. Еще придешь?
— Конечно! Обязательно…
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха… Кхе, кхе, кхе… Ой… Насмешила, старую… Иди уже! Иди…
Он
Зеленские, драконы, Стив, Мортимерр и Владыка остались в замке Льюиса. Все живы. Измотаны. Изранены. Смертельно напуганы, но — живы! Из отступников в живых не осталось никого. По приказу мага Смерти Драг и Элла уничтожили Замок Моргана Крейста.
Подумать только, — логово злодея процветало в самом центре Вимории… Прямо у них под носом! Недопустимо. Чудовищная оплошность! Вверенный Вальдару ап Морту отдел ждут серьезные изменения. Впредь допустить такого нельзя. Конечно, теперь, когда они создали Золотого Стража, будет легче, но все равно. Во многом ситуацию до критической точки довели они сами.
Прежде всего — он. Верховный дознаватель Вимории, Страж Преисподней, маг Смерти. Тяжело осознавать свою вину, но это еще не все. До сих пор непонятно — они уничтожили Дэрста или отступник сбежал? Исчез…
Чудовище! Вита… Он же оставил ее запертой в темнице Замка…
— Вальдар! — Льюис положил руку другу на плечо. — Пойдем. Тебе тоже нужна помощь.
— Нет. Я должен убедиться, что с ней все в порядке.
— Кости с собой? Посмотри…
— Ты… знал?
— Слушай. Давай потом. Все закончится. Сядем. Посидим. Обо всем поговорим. Ты унаследовал дар своего отца. Не буду тебе мешать. И вот еще что. Возьми. Ты на ногах еле держишься.
Друг высыпал в карман плаща горсть конфет в ярко-красных обертках.
— Не нужно. Отдай драконам.
— Не геройствуйте, Ваше Смертейшество! С меня не убудет. Я не дрался. По твоему приказу отсиживался здесь. Следил за порталом.
— Если бы не ваша оперативность — мы не спасли бы Зеленских!
— Ладно. Я не критикую твои действия. Восстанавливай силы и иди к ней.
— Спасибо, друг.
— Сочтемся. Я рассчитываю на теплое местечко в твоем отделе.
— Буду рад!
Льюис приходит в себя после смерти жены. Это хорошо. Голова закружилась. Он съел несколько конфет. Стало легче. Рука потянулась в карман. Там, на самом дне — мешочек.
Высыпал на ладонь, потряс и бросил на черный бархат стола.
Смерть. Кубок. Ключ. Сердце…
Некромант прислушался к себе. Нежность. Радость. Любовь.
— Вита!
Он открыл портал и буквально скатился в подземелье по знакомым ступеням. Кисы попрятались. Замок затих, молча зажигая факелы по ходу приближения мага к темнице, в которой пришлось запереть любимую. Ради ее безопасности! Он все объяснит. Он попросит прощения.
— Вита!
Некромант вздрогнул, не веря своим глазам: в камере никого не было.
Маг прижался лбом к холодным прутьям решетки. Свет померк в глазах, но тут же вспыхнул голубым сиянием портала.
Вита появилась в темнице. Маленькая. Бледная. Она подошла к решетке, просунула сквозь прутья руки. Тонкие пальчики запутались в волосах некроманта. В зеленых глазах стояли слезы.
— Вальдар…
— Чудовище. Где ты была? Из Замка нельзя было выйти!
— Я ходила в гости к Смерти.
— Открой! — некромант грозно развернулся к притихшим стенам.
Замок тут же выполнил просьбу разгневанного Хозяина — решетка с жалобным скрипом отворилась. Виновато дрожали факелы в полутьме подземелья, попрятались перепуганные кисы. Даже Драг и Элла куда-то исчезли. Замок… молчал. А что? Что он мог сделать? Сама Смерть приходила…
Как только решетка открылась, оба, не сговариваясь, бросились друг другу в объятия.
— Я отдала ей ключ, и мы заперли Дэрста! Навсегда…
— Открой рот.
— Что?
— Рот открой, сказал! Чудовище…
Всыпать в маленький ротик горсть конфет, снять с себя плащ и закутать еще раз, поверх того, что было на ней, взять этот отчаянно сопротивляющийся кулек на руки и вынести из подземелья. В гостиную — ближе к камину! Сколько времени эта упрямая, неугомонная девчонка провела в загробном мире?
— Драг! Элла! Чай!
Ворох черной ткани уютно затих в кресле. Любопытный веснушчатый носик. Ярко-зеленые глаза. Счастливая улыбка.
— Как же ты меня напугала. Чудовище! — маг опустился перед ней на колени.
— А ты? Ты?! Ты запер меня…
Он накрыл ее губы поцелуем, а когда, наконец, смог оторваться, прошептал:
— Запомните, госпожа ап Морт — так будет каждый раз, когда вы попытаетесь со мной спорить.
Она потянулась к нему, и мир вокруг исчез. Возможно, так продолжалось бы еще долго, если бы не писк и хлопанье крыльев над головой…
— В чем дело? — некромант оторвался от любимых губ и нахмурился. — Драг! Элла!
Слуги появились мгновенно. Элла — с горячим чаем и кексами, Драг — с хитрой улыбкой на довольном лице.
— Бабочки! — Элла развела руками.
— Огромные синие бабочки, зеленый плющ с золотыми цветами, вьющийся по стенам Замка, и… слышите? — старый слуга беспомощно развел руками.
— Да, да! Прислушайтесь! — Элла подняла вверх указательный палец.
Замок… шевелился! Стены пришли в движение. В голове некроманта раздались возмущенные выкрики крылатых слуг:
«И-и-и-и-и-!»
«Хозяин — что это? Мы не будем летать рядом с этими… Это… Это унизительно! От белого мрамора резь в глазах! Недопустимо! Скандал! Мы требуем прежних условий работы!»
Вита вскочила, схватила некроманта за руку и потащила наверх, к башне, туда, куда неслась стайка ярко-синих бабочек.
Вверх! Вверх! Вверх!
Они неслись, держась за руки, смеясь и спотыкаясь, останавливаясь на ступеньках, чтобы поцеловаться.
Башня Замка раскачивалась из стороны в сторону.
Что? Вальдар, прижав любимую к себе, нахмурился. — Что ты делаешь, Замок?
— Ха-ха-ха…
— Замок… смеется? — глаза Виты блеснули озорным огнем.
Как же он любил звук ее голоса! Сходил с ума по нежному взгляду, золоту длинных волос… Волосы! Золотые, до самого пояса, и это… зеленое платье. Мир Вимории приветствовал мага Жизни, а он… Он мечтает быть рядом. Всегда…
— Замок! — девушка звонко смеялась, высунувшись из окна, запрокинув голову в синее небо. — Что? Что ты делаешь?
Перед влюбленными открылся портал, ведущий на небольшое возвышение неподалеку, откуда открывался чудесный вид на Замок. Взявшись за руки, они шагнули в него…
Это было удивительно! Две центральные башни Замка переплелись, словно… словно два дерева. Одна — черная, как и положено обители некроманта, другая, увитая изумрудной листвой и золотыми цветами, белым мрамором сверкала на солнце.
— Смотри! Смотри, как красиво!
— Иди ко мне…
«Пока эти двое целуются, тем, кто нас слышит, официально заявляем! С завтрашнего дня мы, кисы временной резиденции Верховного дознавателя города Танот, Стража Преисподней, мага Смерти, хозяина Рардин, Вальдара ап Морта, объявляем протест! Это возмутительно! Мы отказываемся выполнять свои служебные обязанности в условиях золотых цветов, синих бабочек, изумрудных портьер и белого мрамора! Это противоречит вековым традициям!
При всем при этом мы признаем мага Жизни, Виталину Зеленскую, полноправной хозяйкой Замка. Готовы служить ей верой и правдой. Обязуемся все бытовые хлопоты по предстоящей свадьбе провести на высшем уровне. Мы ожидаем самого Владыку!
Слышите нас? Эй! Хозяин… не хотим отвлекать, но…»
