Сегодня заканчиваем «Гордость и предубеждение», и профессор говорит:

– Надеюсь, книга всем понравилась. Раз уж вы ее дочитали, уместно построить занятие на использовании Остин приемов, позволяющих предугадать концовку. Позвольте задать вопрос: вы, как читатели, ожидали, что в конце концов Элизабет и Дарси сойдутся?

Рука Тессы моментально выстреливает вверх, и я откидываюсь на спинку стула. Тесса у нас всезнайка. Точно как Лэндон… ну прямо идеальная американская парочка.

– Да, мисс Янг? – произносит препод, и лицо Тессы озаряется. Она прямо кончает, когда ею довольны. Этим можно воспользоваться.

Я останавливаю внутренний монолог и жду ее речи по поводу старой доброй Джейн Остин.

– Когда я первый раз читала книгу, то сильно переживала, сойдутся ли Элизабет и Дарси.

Ну да, они должны были сойтись, прямо как не могут не сойтись Тесса с идеальненьким Лэндоном.

– Хоть я и прочла роман десять раз, все равно переживаю, когда их отношения только начинаются. Мистер Дарси жесток и позволяет себе нелицеприятные высказывания в адрес семьи Элизабет; неизвестно, сумеет ли она простить его – не говоря уже о том, чтобы полюбить. – Тесса сияет, сложив руки поверх книги. Ждет, что профессор погладит ее по головке, похвалит. А Лэндон пялится на Тессу так, словно она вот-вот озарится разноцветными огнями и из ушей у нее польется радуга.

Вот как сломаю им кайф!

Ну же, Хардин, не молчи.

Слова так и просятся на язык, а много-то и не надо. Сказать всего пару фраз. Мама всегда повторяла: «Дыши, Хардин». Она учила не волноваться, напоминая: «Многие боятся выступать на публике, Хардин. Стыдиться нечего».

Нет, я не боюсь выступать на публике. Я саму публику не люблю.

– Он ее заманивал, – громко произношу я, и мой голос эхом отдается от стен тихой аудитории.

– Мистер Скотт? Желаете что-нибудь добавить? – спрашивает препод, явно удивленный.

– А то. – Подаюсь вперед. Лицо Тессы – застывшая маска. Она старательно скрывает недоумение. – Он заманивал Элизабет, потому что женщины хотят того, чем обладать не могут. Мистер Дарси вел себя грубо и тем привлек к себе Элизабет. С самого начала было ясно, что они сойдутся.

Сказав это, я принимаюсь теребить заусенец на пальце.

– Неправда, что женщины стремятся обладать тем, чем обладать не могут, – взрывается Тесса. Я как можно спокойнее поднимаю на нее взгляд. – Мистер Дарси вел себя так потому, что из гордости не мог признать своей симпатии к Элизабет. Стоило ему перестать вести себя по-свински, как она догадалась о его любви.

И, словно ставя точку, Тесса гневно хватает дрожащей ручонкой по парте.

Озираюсь по сторонам: все на нас пялятся, а сестренка моего приятеля Дэна так и вовсе улыбается.

Взгляды сокурсников прикованы ко мне. Нужно что-то сказать, нужно ответить.

– Не знаю, с какими парнями ты общаешься, но если бы Дарси любил Элизабет, то не вел бы себя как свинья. – Совсем как твой нынешний парень и твой будущий парень, Лэндон. Они с тобой паиньки. – Дарси лишь потому просил руки Элизабет в конце, что она постоянно на него бросалась.

Элизабет что, правда кидалась на Дарси? Нет, совсем наоборот.

А Тесса – она бросается на меня? Снова нет, совсем наоборот.

Но я не дам ей переспорить меня.

– Она не кидалась на него! Он манипулировал ею, заставил думать, будто он – хороший. Сыграл на ее слабости!

– Он ею манипулировал? Повтори… – Я запинаюсь. В голове каша. – Я имел в виду, что Элизабет наскучила однообразная жизнь, и она в поисках развлечений решила поприставать к Дарси!

Я сам от себя в шоке. Я кричал на нее, да еще схватился за краешек парты!

– Если бы Дарси не был таким шлюхом, мог бы сам прекратить все это, после первого же раза, и не заявлялся бы к ней в комнату!

В аудитории раздаются смешки, охи-ахи, а значит, к нашему спору приобщились все. Надо было в коридоре повесить табличку, что сегодня здесь живые дебаты.

Шлюх, значит?

Может, я и переспал с половиной кампуса, совершив больше ошибок, чем Тесса, и успев позабыть о половине из них, зато я не ханжа и не предвзятый сноб. Представьте, что я назову Тессу женским аналогом того, кем она обозвала меня.

– Ну хорошо, оживленная вышла дискуссия, – говорит профессор. Он явно обеспокоен, что из-за человеческих эмоций план занятия пошел коту под хвост. – Полагаю, на сегодня тему можно считать закрытой…

Схватив сумку и прижав ее к груди, Тесса пулей несется к выходу. Лэндон явно не умеет вести себя в стрессовых ситуациях и сидит на месте. Должно быть, он рос в тепличных условиях и мамочка каждое утро пекла ему перед школой маффины с присыпкой из чистой любви.

Я же питался черствым сухим завтраком, а перед тем, как залить его молоком, нюхал коробку – не прокисло ли. То, что происходит между мною и Тессой, заранее не спланируешь.

Бросаюсь вон из аудитории. Тесса затеяла ссору, а теперь убегает. Она привыкла так поступать, чтобы последнее слово оставалось за ней.

– На сей раз не убежишь, Тереза!

Все на меня оборачиваются. Ловлю Тессу за руку у самого выхода. Она вырывается.

– Что ты меня постоянно лапаешь? Еще раз схватишь – врежу! – громко и яростно предупреждает она.

Снова тянусь схватить ее за руку.

– Чего тебе, Хардин? Хочешь позлорадствовать? Снова достал меня и доволен? Устала я от этой игры…

Тесса говорит и говорит. Не стану передавать всех ее слов – у меня просто не получится, честно. От ярости и злости она утратила рассудок. С Лэндоном она вся такая милая, улыбается, а со мной – фурия, мечет громы и молнии. Сейчас ее глаза сверкают – не то от гнева, не то от досады. Значит, я все еще могу вызвать в ней бурю эмоций.

– Правда же, я вызываю в тебе самое худшее? – Нащупываю прожженную дырку на кромке футболки. – И не играю я с тобой в игры.

Вокруг собирается толпа, и я провожу пальцами по волосам. Почему с Тессой все всегда так масштабно?

Тесса потирает виски.

– Тогда чем же ты занят? От твоих перепадов настроения у меня голова болит.

Нежно беру ее за руки – она не противится – и завожу в узкий переулок между корпусами. Сердитым взглядом даю понять окружающим, чтобы не пялились. Нечего подслушивать, а то Тесса опять врубит режим «идеальной девочки».

Какая она спокойная, смирная, пусть даже наши тела так близки! Встречаемся взглядами, и Тесса судорожно сглатывает. Губы у нее дрожат. Я вроде нашел брешь в ее броне.

– Тесса, я… сам не знаю, что делаю. Ты ведь первой меня поцеловала, не забывай. – Не важно, что я с тех пор не могу забыть вкус ее губ. Она первая поцеловала меня, и это всегда будет аргумент в мою пользу.

– Ну да… пьяная, не забыл? – Она стыдливо опускает взгляд. – А вчера ты сам начал меня целовать.

Тесса ни за что не признается, что хочет меня, всегда найдет отговорку. Меня ее отрицание раздражает все больше и больше. Я же чувствовал, как она расцветает, когда целовал ее.

Сама она, может, и ненавидит меня, но телу-то не прикажешь.

– Конечно… ведь ты меня не остановила. – В ее взгляде появляется любопытство. – Это, наверное, утомляет?

– Что – утомляет? – гордо вскинув подбородок, спрашивает она.

– Делать вид, будто не хочешь меня. – Шагаю ей навстречу, и Тесса пятится, упираясь спиной в стену.

Она так спокойна, будто тело наконец осознало, чего желает.

Однако разум снова берет верх.

– Ч-что? – лопочет она. – Я не хочу тебя. У меня парень есть.

Тесса из кожи вон лезет, лишь бы говорить ровным голосом.

Я слегка улыбаюсь.

– Парень, с которым тебе скучно. Признайся, Тесс, не мне, а себе самой: тебе с твоим парнем скучно. – Говорю как можно медленнее, произнося каждое слово по отдельности и одновременно наклоняясь к Тессе.

Ее взгляд прикован к моим губам – как же иначе? Мысленно Тесс прикидывает шансы. Легонько касается губ – вспоминает, наверное, наши поцелуи. Она тут, со мной, никуда не денется. Желание и любопытство, влечение ко мне не дадут ей сбежать.

– Ты с ним хоть раз ощущала то же, что ощущаешь со мной? – Мне и правда интересно.

– Ч-чего? Ну конечно же, да, – робко пытается заверить меня Тесса.

Не верю, неправда. О книжках она и то искренней рассуждает, чем об умениях милого бойфренда ублажить ее.

– Нет… Он к тебе не прикасался ни разу… по-настоящему.

Ее рот приоткрыт, и я практически слышу, как из горла доносится бешеный стук сердца. Неужели она не понимает, как ее прерывистое дыхание и полные губы меня заводят? Видно ли по глазам, как сильно я хочу намотать ее волосы на кулак, развернуть ее к себе и поцеловать?

Вот ее тело точно знает об этом. Знает.

– Не твое дело.

Наверное, если носить максу так долго, как носит она, то эту маску уже не снимешь. Либо же Тесса просто чувствует себя невидимкой.

– Ты даже не представляешь, как хорошо я могу тебе сделать. – Подступаю ближе. Ну, дай мне тебя убедить, дай показать… Еще чуть-чуть, и начну молить ее.

Снова упершись в стену, Тесса затравленно озирается, ищет, куда отступить. Дышит бурно. Наконец мои чары действуют.

– Да ладно, признаваться не обязательно. Я и так вижу.

Тесса ахает – казалось бы, такой невинный звук, но мне все ясно. Она хочет большего; разум и тело изнемогают.

– Пульс участился, да? Во рту пересохло, и у тебя это чувство… внизу. Я прав, Тереза?

Воображаю, как она голая лежит передо мной, как я провожу пальцами по ее влажной киске.

Сделав резкий вдох, Тесса спешит отвернуться.

– Ошибаешься.

Нет, она знает: я прав.

– Я не ошибаюсь, никогда. Только не в таких делах.

Тесса вздыхает. Я на верном пути.

– Зачем ты твердишь, будто я кидаюсь на тебя, если сам зажимаешь меня в угол?

– Затем, что первый ход сделала ты. – Смеюсь. – Я удивился не меньше твоего.

– Я была пьяна, ночь выдалась долгая… Я запуталась, а ты был добр… по-своему добр.

По-своему добр? Я исключительно добр, ведь на то есть причина – пари.

Тесса садится на краешек тротуара. Оглядываюсь – не смотрит ли кто. Все спокойно – прохожие внимания не обращают.

– Я с тобой вовсе не подл, – говорю. Считает ли Тесса иначе?

– А вообще ты из кожи вон лезешь, только бы насолить мне. И не мне одной – всем. Просто со мной ты особенно груб.

Особенно груб? Да я ласков с ней, как с котенком!

– Это не так. Я с тобой не грубей, чем с остальным человечеством.

Тесса внезапно вскакивает на ноги.

– Зачем я трачу на тебя время?

Она вот-вот уйдет, а я не хочу ее отпускать. Не хочу?

Нет, не хочу. Я плохо умею извиняться, особенно если не вижу, за что, но сейчас лучше сказать по-человечески «извини». Я быстро выяснил, что Тесса падка на извинения.

– Эй, ну прости. Присядь, – прошу я вкрадчивым тоном, который нравится девчонкам. Тесса так и стоит, а я сажусь рядом с тем местом, где сидела она.

– Присядь. – Хлопаю по бетонке.

Попыхтев немного, она все же садится. Скрещивает ноги и вздыхает.

– Может, договоримся держаться друг от друга подальше? Останемся друзьями? У меня правда нет желания воевать с тобой.

Что-то я не заметил, чтобы мы часто цапались. Болтаем вот и впрямь чаще, чем ожидалось. Я с Кеном и то чаще ссорюсь, а разговариваю – куда реже.

Жаль насовсем расстаться с ней. Мне будет не хватать ее колкостей, ее гневных взглядов.

– Я не хочу от тебя отдаляться, – признаю.

Бесит, что с ней приходится вести себя как можно приличней: стоит оступиться, и она уйдет. Хотелось бы верить, что сегодня мы немного сблизились и Тесса больше не станет убегать от меня так поспешно. Надо признаваться ей в чувствах, открываться больше, чем я привык кому-либо открываться, но взамен – ничего. Я как будто женился, только мне по вечерам ни секса, ни ужина.

– В смысле… вряд ли у нас получится больше не видеться, раз уж твоя соседка – одна из моих лучших друзей. Значит, надо нам подружиться.

Мне предстоит победить в споре, а добыча-то не из легких.

– Выходит, друзья? – спрашивает Тесса нарочито деловым тоном.

Предложить ей поделить выигрыш пополам? Отличное выйдет начало для цветущей дружбы.

Друзья? Тогда уж друзья с опцией «потрахаться».

– Друзья. – Протягиваю ей руку.

Изображаю очаровательную улыбку, однако Тесса мотает головой. Чует подставу, хотя и не так тонко, чтобы вообще держаться от меня подальше.

– Только не друзья с привилегиями, – уверенно заявляет она и тут же выдает себя, покраснев. Я и не замечал, как соблазнительна невинность.

– С чего это ты о привилегиях вспомнила? – спрашиваю, потеребив сережку в брови.

– Как будто сам не понимаешь. Стеф мне рассказала.

– Что, про нас с ней?

Стеф – девчонка ничего, с ней прикольно общаться. У нее свои тараканы, как и у всех, но она их напоказ не выставляет, как я или Молли. Интересно, что эта рыжая рассказала Тессе? Про наши эскапады, наверное, и красок не пожалела. Стеф всегда требовала больше, чем я мог дать.

– Про вас с ней и про тебя с другими девушками, – с трудом произносит Тесса.

– Ну, нам со Стеф… было весело. – Я улыбаюсь, и она отворачивается. – И да, у меня есть девчонки, которых я трахаю, но тебе-то что за печаль, подруга?

Представляю Тессу на месте любой из них, как она лежит подо мной, приоткрыв от наслаждения рот. Вот она закрывает глаза, у нее перехватывает дыхание, когда она кончает – я работаю пальцами и ртом одновременно. Уверен, еще никто не ласкал Тессе клитор языком, вводя пальцы в…

– Да никакой печали, – говорит Тесса, выводя меня из задумчивости. – Просто не надейся, что однажды я стану одной из тех, других.

Огонь моих фантазий лишь ярче вспыхивает.

– Ой-ой-ой! Ревнуешь, Тереза?

– Еще чего! Мне жаль этих девушек. – Она качает головой, и я смеюсь. Со мной она забыла бы о жалости. Получала бы наслаждение, безграничное наслаждение, о каком и мечтать не смела.

– Зря жалеешь. – По-прежнему воображаю ее голой. Хочу видеть, что она скрывает под мешковатой одеждой. – Поверь, им всем это нравилось.

– Ладно, ладно, я все поняла. Давай сменим тему… – Прикрыв глаза, Тесса запрокидывает голову. – Ну что, будешь вести себя учтивее?

– Конечно. А ты перестанешь быть такой зажатой стервой? – дразню я ее.

– Это не я стерва, а ты – нахал.

Мы оба смеемся. Смех Тессы легкий, текучий; он меня обволакивает. Голова приятно кружится.

Голова кружится? Да ты что, Хардин!

Надо собраться и перевести наш паровозик дружбы на верные рельсы.

Подаюсь ближе к новой подруге.

– Ты только глянь на нас двоих, друзей.

Тесса, отпрянув, встает. Я возвращаюсь к фантазиям и представляю, как стягиваю с нее юбку.

– Тесс, у тебя ужасная юбка. Раз уж мы теперь друзья, не носи ее больше.

Смущенная, Тесса сверкает глазами, и я спешу улыбнуться. Я ведь не оскорбить хотел, а подразнить. Нет, правда, если хочет носить непривлекательную одежду, флаг ей в руки. У меня самого всего несколько пар черных джинсов и замызганные футболки.

Телефон у Тессы в сумочке начинает вибрировать.

– Мне пора на занятия, – говорит она.

Смотрю на кусок древнего пластика у нее в руках. «Нокиа»?

– Будильник? Для начала занятий? – спрашиваю. Похоже, у нее последняя в мире «раскладушка». По-моему, Тесса намеренно создает себе образ отставшей от времени.

– Я много когда будильник ставлю, – пожимает она плечами. – Такая вот я.

Она как будто стыдится своих привычек. Оправдывается. С чего бы? Наверное, это чье-то влияние. Наверняка мамашина работа. Да, я тоже заставляю Тессу стрематься своего поведения, но эта женщина – зануда из зануд. Небось и в туалет заставляла ходить по будильнику.

– Ладно, тогда я поставлю себе напоминалку, чтобы мы завтра с тобой повеселились после занятий, – говорю я.

Хочу провести с ней время. Мне это нужно.

Тесса смущенно сводит брови к переносице.

– Вряд ли наши представления о веселье совпадают.

Это уж точно. Я себе веселье представляю не так, как она. В понимании Тессы, приятное времяпрепровождение – это когда мальчик с девочкой делают вместе уроки, лежа на заваленной заметками и тяжеленными учебниками кровати. Такое вот академическое средство борьбы с возбуждением.

Я себе развлекуху представляю иначе. Веселье – это когда я сижу на кровати, упершись спиной в изголовье, а Тесса мне сосет. Она заглатывает моего красавца все глубже и глубже, а я потягиваю холодный вискарь; в стакане приятно позвякивает кубик льда.

Хотя… Мне вообще-то пить не следует, так что дам ей в рот на трезвую голову.

– Ну, – говорю я вслух, – принесем в жертву пару котят, сожжем здание-другое…

Тесса хихикает, и я невольно улыбаюсь в ответ. Нас отвлекает проходящая мимо парочка: парень с девушкой держатся за руки и смеются над какой-то дебильной шуткой. Я не расслышал, что именно сказал парень, но шутка наверняка дебильная, ведь оба в одинаковых полосатых носках – так они ненавязчиво показывают невинным встречным, что состоят в отношениях. Придурки. Тесса их словно и не заметила, смотрит под ноги.

– Тебе и правда не помешало бы развеяться, а раз уж мы с тобой друзья, то и повеселимся вместе.

Не дожидаясь ответа, разворачиваюсь и ухожу.

– Вот и хорошо, рад, что ты согласилась. До завтра.

Прейдя улицу, оборачиваюсь и вижу, что Тесса по-прежнему сидит на бордюре. Она не стала отказываться, значит, хочет со мной погулять. Ну вот, и какого хрена мне теперь делать? Я-то рассчитывал, что она будет ломаться и согласится не с первого раза и что я успею составить план.

Сажусь в машину и думаю, как быть с Тессой. Я ведь ни с кем не гуляю. Разве что прихожу на тусы к кому-нибудь в гости. В остальное время кукую один, в общаге или у себя в комнате.

Завожу мотор. Ну, теперь что? В кино сходим? Какие фильмы нравятся Тессе? Наверняка что-нибудь в духе экранизаций книг Спаркса. Мы сядем в темном зале, я незаметно ее обниму. Может, угощу попкорном или шоколадкой по завышенной цене – чисто чтобы впечатлить. Беда только в том, что поболтать не удастся. Обязательно кто-нибудь начнет ворчать, и я устрою ссору.

В прошлом ритуал свидания был куда проще. Если бы мы жили в каком-нибудь из романов Остин, я бы пригласил Тесс на свидание под присмотром дуэньи. Мы гуляли бы по саду, разговаривали, и если бы мне достало храбрости – коснулся бы ее затянутой в перчатку руки своей, тоже в перчатке. Тесса зарделась бы и, приложив палец к губам, стрельнула бы настороженным взглядом в сторону дуэньи.

Современные ритуалы разительно отличаются: можно потискать соски через футболку, а она запустит мою руку в теплую ложбинку себе между ног. Нет сопровождающих – нет и правил.

Из задумчивости меня выводит телефонный звонок.

У Тессы есть мой номер? Кстати, мне бы ее номерок узнать, через Стеф.

Увидев на экране имя Кена, я морщусь, однако на звонок отвечаю. Такая настойчивость достойна награды.

– Алле? – говорю, сворачивая на шоссе. Прижимаю трубу плечом к уху. Единственный недостаток моего «Форда-Капри» 1970 года выпуска – в салоне нет блютуса.

– Э-э… привет, Хардин, – запинаясь, произносит Кен.

Я ответил наконец, и он растерялся. Кен звонит время от времени и думает, наверное, что поступает правильно, по-отцовски. Звонит-то для галочки, потому что знает: я не отвечу; упорство, с которым он названивает непослушному сыночку, помогает ему самоутверждаться. Новая подружка поди хвалит его, типа «Пусть пока позлится, когда-нибудь все равно придет».

Она бы и сама злилась, будь у нее такой папаша.

– Привет. – Поставив телефон на громкую связь, кладу его обратно в подстаканник.

– Как дела, сынок? – спрашивает Кен. «Сынок»? Офигел?

– Нормально.

– Рад слышать, – говорит он, откашлявшись. – Я вот хотел пригласить тебя на ужин, завтра. Карен готовит цыпленка. Было бы здорово, если бы ты пришел.

На ужин приглашает? Чтобы я пришел в его новый дом, сел за стол с его новой семьей и мы все мило так поболтали? Да ну на хер!

– У меня планы на завтра, – говорю. На этот раз честно.

– О… Тогда, может, заглянешь после дел? Карен еще и десерт приготовит.

– У меня вся ночь расписана. – Интересно, какая завтра погода? Небо затянуто серыми облаками, как и всегда в этом сраном штате. Должно быть, солнце его ненавидит, поэтому здесь постоянно дожди и пасмурно. – Завтра дождь не ожидается? – спрашиваю у Кена. Проще так, чем посмотреть прогноз погоды.

– Нет, к утру потеплеет, и всю неделю будет ясно.

Если бы у меня с этим человеком, который принял участие в моем создании, сложились нормальные отношения, я бы спросил совета: как быть со свиданием? – но отношения не сложились, и я не спрошу.

Могу спросить разве что, какие бумажки и когда надо заполнять по учебе. Мы слишком чужие друг другу.

Уж лучше я обращусь к Вэнсу.

– Мне пора, – говорю и обрываю звонок. Ищу в телефонной книге имя Вэнса.

Отвечает он после первого же гудка.

– Хардин, как жизнь?

– Можешь посоветовать, куда отвезти кого-нибудь? – выпаливаю не своим голосом.

– Труп, что ли? – смеется Вэнс, и я улыбаюсь. Ну и придурок же он.

– Нет. – Главное, не упомянуть Тессу. – Есть человек, и с ним надо где-нибудь оттянуться.

– А, на свидание собираешься?

– Да не то чтобы…

Не знаю даже, как назвать эту нашу встречу. Это точно не свидание, ведь мы же друзья.

Ну, пока я ее не трахну.

Тесса зажатая, носит черт знает что и почти не ругается. Куда мне ее сводить, чтобы поднять настроение? Пробую вспомнить места, что мне нравились.

Река у Семьдесят пятого шоссе – ничего. Если погода хорошая, можно будет искупаться: в ясный день под мелкой водой видно каменистое дно. Согласится ли Тесса искупаться в относительно чистой речке? Нет, наверное, но я все равно предложу.

– Ну, прогулка на природе, по-моему, верняк, – говорит Вэнс.