Первый раз, когда они остались наедине, в нем что-то пробудилось. Сперва он пробовал бороться с новым чувством, думал, что стал слишком мягок – и не только к ней, ко всем окружающим. Он ведь всю жизнь провел в одиночестве, оттачивая мастерство не сближаться ни с кем – кроме разве что ради секса. Его не учили, как уживаться в обществе, он не нуждался в друзьях или полноценной семье. Ему так нравилось, так было проще. Во время первой встречи с ней он задыхался, однако позже, со временем, почувствовал нечто иное, нечто, что могло бы изменить все, к чему он привык.

Наконец утро, а я и не спал. Дело даже не в сраных кошмарах, дело в Тессе.

Я видел ее во сне, и далеко не так, как хотелось бы: не голой и постанывающей. Нет, Тесса была в ярости. В похожем на кино кошмаре, который породил мой усталый мозг, она ушибла пальчик на ноге и весь день ныла. В другом сне она с ума сходила от тоски и хотела, чтобы за ней приехал бойфренд. Вместо него появился какой-то кардигановый монстр, страшный и одновременно скучный.

На мысли об этой девчонке я потратил до печального много времени. Уже через месяц она потеряет для меня всякий смысл. Если «свидание» сегодня пройдет как надо, то скоро я выиграю спор… Дьявол, да если я сумею очаровать Тессу, то, может, и у реки…

Звенит будильник, и я выбираюсь из кровати.

Сегодня решающий день. Голова пульсирует. Раздражает то раздражение, с каким приходится что-то делать, дабы расположить к себе Тессу. Надо, наверное, в душ зайти… Одеваясь, мельком думаю: что там поделывает Тесса? Так же раздражена? Уж наверное. Она ведь такая зажатая, а стоило мне предложить дружбу, как она чуть ли не буквально внесла меня в свой органайзер.

После душа подыскиваю в комоде чистую черную футболку. Нашел одну, но она мятая… ладно, сойдет. Выхожу из общаги и сажусь в машину. Под ногой хрустит – это пустая бутылка из-под воды закатилась под педаль газа. Сонный и злой, вылезаю из салона и ищу, куда бы ее выбросить.

Мне и правда не помешало бы выспаться.

В колледж приезжаю раньше, чем нужно, вспомнив на полпути к аудитории, что забыл в салоне тетради и учебники. Ладно, хрен с ними.

Первая пара – литература. Занимаю место; Тессы и Лэндона еще нет, и я тихо злорадствую. Я пришел раньше Тессы, и это наверняка ее взбесит. Нужно уметь радоваться таким мелочам жизни.

Поглядывая время от времени на дверь, листаю список пропущенных звонков: Молли, Джейс и эта странная девчонка, имя которой я никак не запомню. Наконец появляются Тесса и Лэндон: трещат только так, Тесса свежа и вроде как выспалась. Ни тебе кругов под глазами, ни каких-то еще признаков бессонной ночи.

– Готова к свиданию? – спрашиваю у Тессы, когда проходит мимо впритирку к моей парте. Какой же соблазнительный изгиб у ее бедра! Очертания бедер – мои любимые очертания в женском теле.

– Это не свидание, – напоминает Тесса и, повернувшись к Лэндону, добавляет: – Просто дружеская встреча.

– Да без разницы. – Сегодня Тесса надела джинсы. Черт, в обтяжечку.

Все занятие Тесса старательно на меня не смотрит. Я тоже не обращаю на нее внимания.

После пары Лэндон что-то ей говорит – вот говнюк, слишком тихо, – и Тесса отвечает:

– Мы пытаемся поладить. Моя соседка – его хорошая подруга.

Пытаемся поладить? Ну-ну.

Подхожу немного ближе к Нердракуле и его подружке, горяченькой нердочке. Лэндон свою сраную рубашку поло заправил в серые слаксы. Он разве не бедный студентик? А, нет, постойте, он ведь живет в большом красивом доме, недалеко отсюда, с человеком, который фактически мой отец, тогда как моя мать живет в Англии, в какой-то дыре. Мне же домом служит общага, кишащая неряшливыми выпендрежниками, которые никак не спешат помогать нашему прекрасному обществу. Парень Тессы наверняка попадет в братство: блондин, голубые глаза, носит лоферы, кардиганы. Это будет союз, заключенный на небесах.

Если он научится пить. Пить очень много…

Поймав на себе мой взгляд, Лэндон даже не думает понижать голос.

– Ты очень хороший друг, но вряд ли Хардин заслуживает твоей доброты.

Правда? Чего же я тогда заслуживаю, Лэндон? Папочку, который любит выпивку больше, чем единственного биологического сыночка?

– Тебе заняться нечем, кроме как клеветать на меня? Исчезни, приятель, – как можно вежливее говорю я. Если бы я высказал все, что думаю, Тесса отменила бы уговор о свидании.

Мне Лэндон не отвечает, только хмурится и шепчет что-то Тессе. Когда он уходит, Тесса оборачивается ко мне.

– Не надо было так грубить. Вы же, считай, братья. – Она чуть не молнии из глаз мечет.

Считай, братья? В каком подобии объективной реальности живет эта курица, если считает нас с Лэндоном братьями? Мы два чужака, объединенные третьим.

– Что ты сказала? – спрашиваю сквозь зубы.

Только лишь потому, что мой нищеброд папаша привел Лэндона с его мамочкой в особняк, набитый под завязку шоколадными печеньками… Стоп, откуда Тесса знает?..

Запускаю пятерню в волосы.

– Ты про его маму и твоего папу? – смущенно отвечает Тесса и, кивнув, хмурится, словно выдала некий секрет.

Оборачиваюсь к двери. Может, еще успею догнать паршивца Лэндона.

– Не твое дело.

С чего он взял, что может обсуждать наши семейные дела?

– Не знаю, с какой стати этот говнюк все тебе выложил, но мне, похоже, придется его заткнуть.

Стискиваю кулаки до хруста. Кожа на незаживающих ссадинах лопается.

– Не трогай его, Хардин, – сердито предупреждает Тесса. Ну, прямо Королева Воинов. Очень убедительно. – Он не хотел ничего рассказывать, я его заставила.

Выходит, она теперь знает про мою семью. Знает то, что ей знать не положено.

– Ну, и куда мы сегодня? – спрашивает Тесса.

Она слишком близко ко мне подбирается. Вот, дошла и до личного, а мне от этого легче не трахается. Тесса, наверное, у Лэндона и на другие вопросы обо мне ответы выудила: почему я не живу с Кеном, не общаюсь с ним?.. Лэндон наверняка выложил ей и то, что отец рассказывал про мое детство.

– Никуда мы не едем, я передумал, – говорю я и оставляю ее одну.

Тессу нельзя подпускать к себе ближе. Слишком уж она настырна. Не желаю больше иметь с ней дела.

Когда я добираюсь до машины, голова пульсирует от боли, а ладони влажные от пота. Зачем, зачем Лэндон рассказал Тессе о моей семье? Теперь она все знает. По крайней мере, хорошее о моем папочке: что он ректор колледжа, что он был третьим на своем курсе и любит спорт.

А не узнает она, что он алкаш – алкаш из алкашей, – потому что и Лэндон Кена с этой стороны не знает.

Он вообще что-нибудь об отчиме знает? Правду о нем? Или мой дорогой старик совсем ему голову заморочил?

Я бы хотел первым раскрыть его подноготную за кокосовым пирогом мамочки Лэндона.

Мне вдруг становится душно, и я торопливо опускаю окно. Ручка стеклоподъемника заедает, и я дергаю. Не машина, а развалюха!.. Где-то через полминуты, отдышавшись наконец, выезжаю с парковки. Если бы Тесса за мной побежала, не знаю, что бы я сделал…

И десяти минут не успеваю провести у себя в комнате, как приходит эсэмэска от Молли: «Зед в общаге с Целкой Барби. Поспеши, любовничек».

«Что? Откуда знаешь?» – отвечаю. С какой стати именно Молли сообщает об этом?..

Может, прикалывается?

«Я не целуюсь и секретов не выдаю».

Прямо слышу ее насмешливый тон. Обуваюсь. Мои черные ботинки до того сносились, что в любой момент готовы порваться. Я, однако, проходил в них несколько лет: они такие удобные, что вряд ли удастся найти им замену.

От Молли я больше ничего не добьюсь, поэтому, выбегая на улицу, набираю сообщение Стеф: «Тесса с Зедом?»

Отвечает она моментально: «Не здесь».

Сразу понимаю: врет, – и ускоряю шаг.