Глава 42

Ежемесячный ужин для руководства Фонда по борьбе с раком почти подходил к концу. Миссис Кинг пригласила меня в полдень, чтобы я уложила ей волосы и сделала макияж, дала указания поставщикам провизии, выгуляла собак, подготовила наклейки для ее почты на предстоящую неделю. Мне, в общем-то, было не трудно выполнять обязанности личного секретаря, но с куда большей охотой я просто наводила бы ей красоту.

До окончания встречи оставались считаные минуты. Четверть часа назад подали десерт. Воспользовавшись кратким мигом затишья, я подошла к зеркалу в коридоре, чтоб освежить макияж. Еще не сошла припухлость вокруг глаз после вчерашних слез, и сквозь тональный крем уже снова просматривалась легкая краснота. После происшествия на фестивале я чувствовала себя совершенно опустошенной. Казалось, меня перебросило во времени, и я снова очутилась в Техасе и стала объектом насмешек. Как будто к моей спине кто-то пришпилил мишень. Я понимала, что две мои жизни слились воедино, и было ужасно тоскливо это осознавать. Глупо надеяться, что прошлое никогда меня не нагонит. Я смазала губы блеском, взбила волосы и, пройдясь разок по ресницам тушью, попыталась хоть как-то замаскировать трагедию моей жизни. Поймав в зеркале свой взгляд, я спрятала щеточку в тубу и закрутила тушь.

И увидела Шайю. Он стоял в пропитанной потом рубашке, боясь шелохнуться, и смотрел на меня в зеркало. Я отвела взгляд и, убрав тушь в косметичку, быстренько ее застегнула.

– Подожди, Мэг, – окликнул он. – Не уходи!

Я поспешно свернула за угол и поспешила прочь по коридору. Как раз в середине его располагался кабинет мистера Кинга, и хотя его не было дома, я предпочла поскорей миновать эту часть особняка.

Обернувшись, я крикнула Шайе:

– Отстань! Не ходи за мной!

– Мэг, перестань. Просто выслушай.

Я покачала головой:

– Нет-нет-нет. Можешь проваливать со своей Белл Гардинер куда подальше.

Шайа невесело усмехнулся.

– Ничего смешного. Это ведь ты ей сказал, да? – Я понизила голос. – Я тебе больше не верю. Она – твоя невеста, в горе и в радости, пока смерть не разлучит и все прочее, но я думала, что мы с тобой хотя бы друзья.

Он выпучил глаза.

– Ого, друзья?

– Шайа.

– Маргарет.

Я нервно озиралась в коридоре. Еще не хватало наткнуться на миссис Кинг с советом директоров в парадных смокингах.

– Я никому ничего о тебе не рассказывал. Тебе ли не знать. Белл призналась, что фотки ей выслала Шелли, а откуда они у нее – она не знает. Она поняла, что не стоило в этом участвовать, но зачинщица Шелли, Мэг.

Я с недоверием покачала головой:

– Мне, конечно, сейчас только и разбираться, кто виноват. Я раздавлена. Меня унизили в присутствии твоих друзей и моих сестер. – Я отвернулась и пошла прочь. На глаза навернулись слезы.

– Я знаю, Мэг, знаю. – Его слова эхом разнеслись в пустом коридоре. Мы находились в той части дома, где не было ни часов на стене, ни изумительно украшенного стола с закусками.

– Нам не о чем говорить. Все уже сказано. Извини, у меня много дел.

– Прекрати упрямиться. Мы вроде прошли уже этот этап.

Я обернулась и повысила тон:

– Ты слишком далеко зашел со своей милой невестой, и я имею полное право негодовать и сердиться. – Я перехватила его взгляд и не отпускала. – Ненавижу. Обоих вас ненавижу.

– Она мне не невеста. – Мне кажется, послышалось.

– Н-да? – Я вновь оглянулась, чтобы убедиться, что в коридоре никого, кроме нас, нет.

Он облизнул губы.

– Мы больше не помолвлены. Я разорвал помолвку, когда мы возвращались с фестиваля. Мне очень жаль, что она оказалась в это замешана.

– Почему? – У меня сдавило горло. Будто я наглоталась земли и мне надо срочно запить.

Он вздохнул и шагнул мне навстречу.

– По многим причинам. Я слишком молод, она слишком молода. Мы толком друг друга не знаем. У нас нет ничего общего. Она устраивает истерики и поступила с тобой по-свински.

Я подавила улыбку.

– Ты серьезно? – Кажется, он не шутил. – А зачем же было с ней связываться?

Он пожал плечами.

– Она прикольная. – Он ненадолго умолк. – Ну, временами. С ней весело. У меня долго никого не было, хотелось умаслить родителей, чтобы они не слишком парились, что я снова собрался уехать. Чтоб маме было чем занять голову.

– Она о тебе волнуется.

– Знаю. – Он потер шею. У Шайи был ужасно усталый вид, как и у меня.

– И что теперь? – спросила я. Наш разговор слишком быстро менял направление.

– Во вторник я уезжаю.

Ничего себе.

– В этот вторник?

Он кивнул.

– Понятно. – Я сглотнула. Эта новость меня неприятно удивила. Я знала, конечно, что он рано или поздно уедет и что его отсутствие в Новом Орлеане никак не скажется на моей жизни. За то недолгое время, что мы с ним знакомы, я успела привыкнуть к его отсутствию.

– И это все? Тебе больше нечего мне сказать?

– А что еще ты хотел услышать? – Я прислонилась плечом к стене. На уровне глаз висел массивный семейный портрет, выполненный маслом. Шайа, совсем еще дитя, сидел с плюшевым мишкой в руках.

– Не знаю. Ну что-нибудь еще, кроме «понятно».

– Может, ты мне что-нибудь скажешь для начала? Судя по всему, тебе есть что сказать.

Он прикрыл глаза и придвинулся, буквально приперев меня к стене.

– Я хотел извиниться за Белл. Прости. Я тут ни при чем, но все равно хочу извиниться. – Он опустил ладонь на основание моей шеи, поверх тонкой футболки.

Я была одета по-простому: белая футболка с кармашками, заправленная в черные джинсы с разрезами, заткнутыми в черные ботильоны. Если б я знала, что буду стоять так близко к Шайе, то выбрала бы обувь поудобнее и блузку посексуальнее.

– Что я могу еще сказать тебе, Мэг? Что ты постоянно припираешь меня к стене? Или что для меня ты – капризная девчонка? Или что я, к сожалению, не могу дать тебе то, к чему ты стремишься? – Он придвинулся ближе на дюйм.

Да ну? Он что, собирается меня поцеловать? Боже мой.

Ну это он зря. Ужасная мысль. Что сказала бы Джо?

– И не думай, – пробормотала я, повернувшись щекой, когда он нацелился на мои губы. – И к чему же я стремлюсь? – спросила я, затаив дух. Его ладонь по-прежнему лежала на моей шее.

Шайа усмехнулся.

– Ты стремишься стать офицерской женой. Или быть такой, как моя мать.

– А что в этом такого плохого?

Нас разделяло несколько дюймов, он буквально прижимал меня к стене.

Шайа схватил меня за футболку и притянул к себе. И едва наши губы соприкоснулись, в коридоре раздалось цоканье каблучков. Я отпрянула, он нежно обхватил мое запястье. К нам приближалась его мать, и меня медленно и неуклонно охватывала паника.

– Не убегай, – взмолился он. – Мы не договорили.

– Мэг? – Миссис Кинг искала меня.

– Черт, черт. Твоя мама меня убьет. – Я застонала и выступила на свет. – Иду! – сказала я, попав в ее поле зрения.

На миссис Кинг было телесного цвета платье, которое безупречно сидело по фигуре, туфли на высокой шнуровке выше щиколоток. На плечи ниспадали каскады черных холеных волос.

– Мы закончили. Если захочешь зайти в обеденный зал, пока я там прибираюсь, обсудим планы на следующую неделю, а потом я тебя отпущу.

Она вроде бы ничего не заподозрила, но тут, как назло, из тени выступил Шайа и встал рядом со мной. Миссис Кинг даже глазом не моргнула при виде его.

– Уже вернулся, – обратилась она к сыну, который неторопливо к ней направлялся. В своих туфлях на высоченной шпильке она была с ним почти наравне.

– Да, я же только в тренажерку ходил. Я тебе говорил.

– Твоя сестра сказала, что во вторник у тебя самолет.

Не стоило мне здесь присутствовать, пока они обсуждали семейные вопросы, но уйти можно было, только минуя обоих. Я с ужасом вспомнила скандал, невольно подслушанный в коридоре. Только бы не последовало повторения!

– Мам, я всегда возвращаюсь. – Он потянулся к ней, чтобы обнять, но мать указала пальцем на его потную одежду. – Да ладно. – Он засмеялся, слегка запрокинув голову, и она тут же растаяла перед ним.

– Ты меня в могилу сведешь своими поездками. Сестра твоя унялась, а ты что же? – Она легонько его приобняла. Это был вопрос заботливой матери, а не той миссис Кинг, что выписывала мне чеки. Со мной она тоже была мила, но к нему она питала истинную нежность.

– Я вернусь в конце лета.

Мы направились в сторону лестницы.

– До сентября еще так далеко.

Через два дня Шайа улетал. Это и впрямь долгий срок.

– Да ты не грусти. Может, одна из девчонок, наконец забеременеет. Будет тебе чем заняться. – Шайа игриво отстранился от матери. Пока мы шли, я стала понемножечку приходить в себя после нашего с ним столкновения.

От его слов миссис Кинг закатила глаза.

– Очень смешно. Пусть хоть они, раз от тебя внуков мне не дождаться. Все, отправляйся, морочь голову кому-нибудь другому, а мы пойдем делом займемся.

И она его отослала.

Я сдержала улыбку, радуясь, что разговор прошел так легко.

Шайа поцеловал мать, помахал мне рукой, не встретившись со мной взглядом, и отправился к выходу. Я прошла с миссис Кинг в обеденный зал, где проводился торжественный банкет. Она частенько напоминала, что я тоже могу присутствовать за столом и присматриваться, но у меня не хватало внимания, чтоб за всем уследить. Вокруг сновали две домработницы, прибирая со стола, а миссис Кинг собственноручно взяла пакет для мусора и принялась сгребать в него недоеденное с тарелок.

– Мероприятие прошло бесподобно. Мы учредили еще одну стипендию, и у нас появились кое-какие соображения по новому сайту. Нам потребуется дизайнер. У тебя нет никого из знакомых? – Она лихо опустошала тарелку за тарелкой в мешок.

Я взялась собирать со стола чашки.

– Если предложить парня моей сестры? – Кажется, Лори из тех, кто нам бы сгодился. – Я все узнаю и вам расскажу.

– Спасибо, Мэг. Как провела вечер? Ты ведь поела, да? Надеюсь, успела что-нибудь перехватить.

Я кивнула. Мы переходили от места к месту. Миссис Кинг всегда старалась меня накормить, пока она на мероприятиях. Разрешала есть все, что мне хочется, и я сама выбирала рестораны, которые устраивали подобные ужины. Очень часто мне удавалось забрать что-нибудь для сестер.

– Как провела время? – вновь поинтересовалась она.

У меня пересохло во рту.

– Хорошо. Я гуляла по коридорам и случайно наткнулась на Шайю. – Я выдавила из себя скупую улыбку, как последнюю капельку зубной пасты из опустевшего тюбика.

– Я видела. Как поживает Джон Брук?

Все внутри опустилось.

– Да ничего. В смысле… – начала я осипшим голосом. Она так быстро работала, что я едва за ней поспевала, в который раз жалея, что не надела удобную обувь. – Поехал на пару дней проведать родителей, а потом ему надо явиться на первое место службы.

– Сколько, ты говоришь, он должен будет теперь отслужить?

– Пять лет.

– Это долгий срок, – сказала миссис Кинг, будто я сама не догадывалась. Со стола все убрали, и мне очень хотелось домой, уехать и забыть обо всех Кингах вместе взятых.

Кроме Шайи, пожалуй.

Черт, я совсем запуталась.

– Да, – кое-как выдавила я из себя.

Миссис Кинг встала рядом, заметно возвышаясь надо мной на каблуках.

– Пойдем на кухню?

Она развернулась, и мне пришлось последовать за ней, попутно взглянув, сколько времени на телефоне. В этом доме я провела целый день. Мне не пришло ни одной эсэмэски. Джо, видимо, все еще злилась, а я даже не помнила, из-за чего мы повздорили. Миссис Кинг подошла к холодильнику и вынула из него молоко.

– Не подашь пару чашек? И то зеленое блюдо. – Она указала на тарелку с печеньем, стоявшую напротив меня.

Я принесла то, что она просила, на кухонный остров, и она протянула мне ложку и стакан молока. Я придвинула к нам тарелку печенья, втайне надеясь, что она уже знает график моей работы на предстоящую неделю.

Я надкусила печенье с шоколадной крошкой, и в этот миг миссис Кинг вдруг спросила:

– Меня должно волновать, как к тебе относится мой сын?

Я чуть не поперхнулась.

– Кхе, что? – вырвалось у меня.

Миссис Кинг доброжелательно повторила вопрос:

– Я не должна тревожиться из-за того, как мой сын к тебе относится?

Я настороженно спросила:

– В каком смысле?

– В смысле привлекательности.

– А что могло бы вас встревожить? – Я отхлебнула молока.

Миссис Кинг поставила локти на мраморную столешницу.

– Меня тревожит обман, терпение и гордое имя нашей семьи.

Сердце сжалось в груди.

– Я никого не обманываю. Мы с Джоном в последнее время почти не… – Я умолкла. Мне не хотелось перед ней оправдываться. – Прежде чем давать Шайе какие-то обещания, я бы в первую очередь порвала с Джоном.

Впрочем, я пока не знала, хотелось ли мне этого. То, что Шайа ничего не рассказывал Белл, еще не значит, что нам надо срочно заводить отношения или что они переживут его очередную поездку.

– А как насчет терпения? – Она окунула печенье в стакан с молоком.

– В каком смысле? – Мне не хотелось, но пришлось уточнить. Если она решила меня проверить, то я эту проверку намеревалась с блеском пройти.

– Он постоянно ездит, живет в деревнях, где и в помине нет интернета. Он вернется без денег в кармане, потому что все подчистую раздаст. Он – добрый человек, я им очень горжусь, но всему есть пределы, в том числе и терпению. Шайе понадобится женщина, у которой терпения с избытком.

– А вы Белл Гардинер тоже об этом спрашивали? – спросила я из чистого любопытства.

Миссис Кинг покачала головой:

– В этом не было необходимости.

– Вы заранее знали, что она скажет? – Мне очень хотелось об этом узнать.

– Нет. Потому что я знала, что их связь не продлится так долго, чтобы ее ответы имели какое-то значение.

Я удивилась, услышав эти слова, но не успела их хорошенько обдумать, потому что мой болтливый рот вновь перехватил инициативу:

– Думаю, я терпелива.

Ну не настолько, допустим, как Бэт, но я готова долго прождать, если оно того стоит.

– А как насчет семейной наследственности? – спросила я.

Мне было страшновато услышать ответ. Семья Кингов – это совершенно другая лига.

– Знаешь, что меня волнует куда сильнее, чем цвет твоей кожи или фамилия? – проговорила миссис Кинг.

– Нет.

– Для меня главное – чтобы ты была воином. Чтобы смогла справиться с давлением, которое оказывают на семьи такого ранга. Шайа с отцом могут месяцами не разговаривать, но для меня наша семья – это центр вселенной.

Я кивнула.

– Мне не важно, в каком колледже ты будешь учиться, да и будешь ли вообще. Я знаю, что это – не для всех, а вы, дети, рожденные на стыке тысячелетий, все очень самостоятельные, я в этом уже убедилась. Сможешь ли ты вырастить мне сильных внуков, у которых хватит дерзости заявить о себе миру, независимо от цвета кожи?

И опять я кивнула.

– Ты, наверное, подумаешь, что я очень много хочу. – Она улыбнулась, смягчив этот неожиданно серьезный разговор. – Тебе покажется, что я вьюсь над ним, как орлица, но это не так. Если у вас ничего не получится, очень многое произойдет. Под угрозой будет твоя работа, ваша дружба и наши с тобой добрые отношения. А я не хочу впустую тратить время – ни твое, ни свое, ни время моего сына, Мэг, если ты к этому не готова.

Требований набралось предостаточно, но, если честно, я с детства, едва научилась говорить, планировала свою свадьбу. Стать матерью было предметом моих устремлений, и я знала, что не дам своих будущих детей в обиду. Я с нетерпением предвкушала тот день, когда наконец стану матерью и женой.

Но пока все это казалось слишком недосягаемым, как и сам Шайа.

– Понятно. Но нам с Шайей до этого еще далеко.

– Что ж, мне хотелось, чтобы ты охватила картину в целом. Я очень расстроюсь, если нам придется прервать наши рабочие отношения, когда вы вдруг решите разойтись.

Ну, во-первых, мы даже еще не сходились, но об этом я умолчала.

– Миссис Кинг, я вам обещаю, что если… если у нас до чего-то дойдет, то я ко всему готова, – заверила я и ее, и себя. – Ко всему, о чем вы сказали.

Мы с Шайей никак не могли начать встречаться, вечно что-то мешало. Наверное, для начала неплохо бы заново подружиться, но и это пока неосуществимо, потому что он уедет до конца лета, а на дворе еще только весна.

– Это все, о чем я тебя прошу. И не говори ему. Это последняя просьба. – Она мне так тепло улыбнулась, что ее улыбка рассеяла остатки неловкости. – Ах да, и еще, пообещай, что передашь этот рецепт моим внукам.

– Договорились. – Я подняла вверх руку с печеньем.

– Договорились, – ответила миссис Кинг, отсалютовав недоеденной половинкой.

Двадцать минут мы обсуждали ее распорядок на следующую неделю – всё, от завтрашнего визита к собачьему парикмахеру до заседания в суде присяжных, назначенного на четверг. В промежутках я добавляла какие-то пункты в папку «мероприятия» в ее сотовом телефоне, а сама то и дело оглядывалась на дверь – мне хотелось увидеться с Шайей перед уходом. До отъезда ему оставалось всего лишь два дня, которые пролетят незаметно, а потом он улетит – и поминай как звали.

Он так и не появился. Как раз, когда я собиралась уходить с полным блюдом еды, тренькнул телефон миссис Кинг на разделочном столике.

Она взяла трубку и пошла меня провожать, читая на ходу сообщение.

– Доброй ночи, Мэг. И предупреди, если захочешь взять во вторник выходной.

Я кивнула, поблагодарила и поспешила к машине.

Что это было?