Джекс ничуть не смутилась.

— В таком случае отчего вы до сих пор живы?

Алексу не понравился ее уклончивый ответ. Тщательно подбирая слова, он возразил искренне и убедительно:

— Помните, еще в моем доме вы сказали, что, если я решусь пойти с вами, вам придется положиться на меня. Так вот, Джекс, я заслуживаю ничуть не меньшего. Думаю, вы просто обязаны сообщить мне правду.

— Ну вот, сейчас вы и впрямь ведете себя как настоящий Рал, — буркнула она.

В голосе Алекса прорезались жесткие ноты:

— Я и есть Рал.

Девушка глубоко вздохнула и вновь спрятала глаза.

— Что ж, если хотите знать правду, я действительно пришла сюда, предполагая, что вас придется… кхм… устранить.

Почему-то эта новость не удивила Алекса. Удивила бесхитростность ее ответа.

— Но ведь вы говорили, что мое имя фигурирует в вашем пророчестве…

— Пророчество вовсе не мое. Оно очень древнее и широко известно в определенных кругах.

— Тогда с какой стати меня убивать? И почему вы этого до сих пор не сделали?

— Решила, что не надо.

Алекс не стал допытываться. Пусть она сама все расскажет. Теребя одеяло, девушка медлила с разъяснениями.

— Ну… пророчество гласит, что нас спасет кто-то, рожденный в другом мире… Вот и все.

— Знаете, куцые и мало о чем говорящие утверждения чаще всего оказываются самыми опасными и вредными. Такую краткую формулировку нельзя принимать на веру.

— Поскольку это пророчество крайне важно, его подвергали самому пристальному анализу, однако оно и поныне остается одной из величайших загадок, которые ставят в тупик наших экспертов. Но с самого начало оно было связано с Домом Ралов… В определенных кругах столь же давно существует мнение, что в вашем мире есть члены Дома Ралов, которые могли бы…

— Эй! А как так вышло, что и у вас, и у нас есть Дом Ралов? Миры-то разные. Может статься, они вообще не входят в одну и ту же вселенную, принадлежат разным измерениям. Почему в обоих мирах есть одинаковая фамильная линия?

В глазах Джекс читалось вековечное знание или даже мудрость.

— Да потому, что ваши предки — и я имею в виду не только вас конкретно, но и множество других людей — некогда жили в моем мире.

Алекс ошеломленно уставился на девушку. Не ослышался ли он?

— Не может быть!

Серьезное выражение на ее лице не изменилось ни на йоту.

— Да, предки здешних людей в свое время жили в моем мире. Ваш мир родился из моего… или по крайней мере это справедливо в отношении некоторых людей.

Алекс уже удостоверился, что Джекс не врала, заявляя, что пожаловала сюда из другого места, времени или измерения. Но вот это… Чистой воды сумасшествие.

Что, если он воспринимает ее слова слишком буквально?

— А, вы имеете в виду, что так гласят ваши древние предания? То есть речь идет о легенде, мифе, своего рода средневековой сказке…

— Я вам только что назвала причину, почему Ралы имеются в обоих мирах. Или по меньшей мере так оно когда-то было, потому что у нас не осталось ни одного Рала. Очень-очень давно ваши предки пришли сюда, желая начать новую жизнь.

Алекс потихоньку начинал понимать, в чем тут дело и что могло стать причиной неверного истолкования.

— Ладно, допустим. По вашим словам получается, что в древности какие-то люди с фамилией Рал пришли в этот мир — наверное, тем же способом, что и вы, — и начали жить среди местных обитателей. Вот почему здесь есть Ралы. То есть они потомки тех путешественников, которые здесь очутились. Опять-таки подобно вам.

— Нет-нет, все далеко не так просто. Учебники истории гласят, что в далекой древности наш мир был объят войной. Имелись такие люди, которые не желали видеть магию в своей жизни и хотели ее искоренить. Считали волшебство исчадием зла. Категорически настаивали на том, чтобы их мир был свободен от «порочных чар». И они были готовы умереть за это. Утверждали, что тот, кто владеет магией, не заслуживает свободы. Мало того, и самой жизни!.. Коль скоро о мирном сосуществовании с такими кровожадными фанатиками не могло идти и речи, им дали возможность жить без магии, но только не за счет нашего мира. Одним словом, сослали их всех сюда, где волшебства нет.

— Они не хотели видеть магию еще в то время? То есть ситуация повторяется?

Девушка призадумалась.

— Да нет, не совсем. Раньше речь шла об общественном движении, фундаментальном религиозном веровании, которое само по себе имело более широкие масштабы. О фанатической нетерпимости к любой иной точке зрения. Они считали, что такова воля Создателя, и что за гробовой доской их ждет награда за умерщвление магически одаренных людей. А вот сейчас мы имеем дело с циничным заговором Раделла Каина, которому просто нужна власть. Деспоты не хотят, чтобы их вассалы имели доступ к оружию. Устранение магии означает разоружение тех, кто может восстать. Вот чего хочет Каин: отнять у людей любые средства противодействия.

Раньше как получилось? По сути дела, желание недовольных было исполнено: их сослали сюда. Кроме того, некоторые представители рода Ралов, которые появились на свет без врожденных магических способностей, решили по своей воле переселиться в этот мир и начать новую жизнь.

— Выходит, мы инопланетяне? Мои предки перепрыгнули сюда из вашего мира?

Джекс наморщила носик, обдумывая слова Алекса.

— Я бы не сказала, что они «перепрыгнули» в том смысле, который вы вкладываете в это слово. Во всяком случае, не тем способом, которым воспользовался или, если на то пошло, Каин со своими людьми. Говорят, в ту эпоху наши миры были связаны воедино; порой они на крохотное мгновение занимали одно и то же положение в пространстве и во времени. А потом их разъединили, и те, кто не желал сосуществовать рука об руку с волшебством, оказались здесь. Не могу сказать, сколько людей было таким образом сослано, но точно знаю, что их число громадно. После Раскола из нашего мира пропало больше половины жителей.

Алекс подумал, что это предание слишком притянуто за уши, чтобы принимать его всерьез, однако решил не вступать в дебаты — по крайней мере пока.

— И как давно это случилось?

— Наша шкала времени может отличаться от вашей, поэтому я не могу претендовать на точность, к тому же история той эпохи почти не сохранилась. Словом, очень-очень давно.

В вашем мире не могло сохраниться свидетельств о тех событиях, поскольку ссыльные частично лишались памяти. Это было неотъемлемой частью процесса. Для подавляющего большинства из них утрата магии произошла мгновенно, хотя в отдельных случаях волшебство могло сохраниться на некоторое время. Впрочем, с течением веков даже эти остатки должны были рассеяться вместе с воспоминаниями об их происхождении.

Думаю, пришедшие сюда люди пережили темное, суровое время. Для них стоило неимоверных усилий даже развести костер — а с нашими способностями это проще простого.

Бесчисленные поколения рождались и умирали в дикости и невежестве, среди предрассудков и нужды. Каждый день был для них битвой за выживание — куда уж там вести записи о текущих событиях! Вряд ли от той эпохи остались летописи; скорее всего в истории это нечто вроде черной дыры.

— Стало быть, вот почему у вас есть магия, а у нас ее нет?

— Да. Раньше ваши и мои предки жили в мире, полном волшебства, — оно было чем-то обыденным, повседневным. Разница в том, что в нашем мире эта магия сохранилась, а люди, пришедшие сюда, ее утратили.

Алекс устало потер лицо. Он всеми силами старался вытравить малейшие признаки нетерпения из голоса.

— Наверное, я готов принять, что у вас, Джекс, есть волшебство. Как-никак речь идет о другом мире, где могут царить иные законы природы. Но вот у нас все иначе. Здесь магия не просто отсутствует, а невозможна. Наши законы природы не допускают такой… такой вещи.

Он едва не сказал «такой глупости», однако вовремя сдержался.

— И что?

— А то, что я не могу поверить, что для людей моего мира магия когда-то была неотъемлемой частью их жизни.

— Разумеется. Как только они попали сюда, все кончилось. — Видя, что такой ответ Алекса не удовлетворил, девушка призадумалась на пару секунд, затем задала встречный вопрос: — А у вас нет каких-нибудь ведунов, колдуний, волшебников, драконов?

— Настоящих? Нет, не думаю.

— Но тогда почему они присутствуют в культуре всех народов? Почему упоминаются на протяжении всей вашей истории? С какой стати разные народы в разные эпохи про них говорили? Объясните, откуда взялись слова для обозначения того, что не существует?

— Ну, это просто легенды, мифы…

Джекс вздернула бровь.

— Отчего же в каждой культуре, в каждом уголке вашего мира присутствует, по сути дела, один и тот же миф? Почему везде можно найти одни и те же слова для одних и те же воображаемых мифических вещей, которые якобы вообще не могли существовать? Из каких истоков появился такой миф?

На это у Алекса ответа не нашлось.

Девушка подалась ближе:

— Он родился в моем мире. Волшебная реальность осталась по ту сторону. Почему магия — столь универсальная часть вашего языка и культуры, хотя здесь ее нет и быть не может? Ну почему?

Да потому, что пришедшие сюда люди принесли с собой лишь смутные воспоминания о подобных событиях. Вы же сами сказали, магия не вписывается в здешнюю природу вещей. Ее попросту нет. Я уверена, что переселенцы очень скоро горько пожалели о своих мечтаниях жить без волшебства. Вряд ли можно вообразить себе более печальный пример реализованного желания.

Утраченные способности продолжили жить и в этом мире, но лишь в виде призрачных воспоминаний о былом.

Этот миф, эта легенда и есть та единственная «летопись», что сохранилась о людях, некогда пришедших сюда из моего мира.

Им казалось, что магия осталась позади, но она до сих пор продолжает вас преследовать.