Следователи так и не смогли установить фактическую причину смерти. По их словам, останки обгорели слишком сильно, но поскольку Бена нашли на полу мастерской, а не в постели, крайне маловероятно, что дед Алекса задохнулся от дыма во время сна. Что касается огнетушителя, который висел на стене в подвале, он был заправлен и находился в рабочем состоянии, но им никто не воспользовался. Кроме того, выход из мастерской был совсем рядом.

На основании этих фактов, а также принимая во внимание, что не было признаков, опровергающих этот вывод, коронер сделал заключение, что Бенджамин Рал скорее всего потерял сознание или скончался по естественным причинам еще до начала пожара, а собственно возгорание произошло из-за какого-то инструмента, который остался на верстаке без присмотра, когда старик был без памяти или уже мертв.

По распоряжению Алекса деда кремировали. Бен не раз повторял, что не хочет, чтобы его тело гнило в земле; он предпочел бы очищение своей земной оболочки огнем. Учитывая обстоятельства трагедии, кремация могла показаться бесчувственным поступком, но Алекс знал, что именно этого желал бы дед.

Более того, речь уже не шла о Бене как о человеке. Он исчез, потому что его останки, во всяком случае в глазах Алекса, уже не принадлежали деду. Через огонь они вернулись во Вселенную, вновь став ее составными элементами.

От дома тоже не осталось и следа. Даже фундамент пострадал и в своем нынешнем неустойчивом состоянии был опасен. После того как пожарные и страховая компания закончили расследование, собственность вернули Алексу. По настоянию муниципалитета Алекс нанял строительную фирму, чтобы вывезти обгорелые обломки и засыпать яму.

С тех пор, проходя мимо того места, где некогда стоял дедовский дом, Алекс всякий раз словно впадал в оцепенение. Даже беглый взгляд на зияющую брешь в шеренге жилых домов и на расчищенный пустырь отзывался болью. Перед глазами вставал призрак старого дома. Неужели все это исчезло бесследно? Как-никак это было не просто жилище деда, это было место, где Алекс провел вторую половину своего детства.

Время шло, и то, что случилось с Алексом, казалось все менее реальным. Уж не привиделась ли ему Джекс?

Поначалу, раздавленный удушливой тяжестью скорби, он почти не думал о девушке, стараясь занять свой ум повседневными делами. Размышлять он мог лишь о деде. Сейчас перед Алексом стояли серьезные задачи, а помощи ждать было неоткуда.

Через несколько недель, однако, навязчивые мысли о Джекс вернулись. Его мать уже сколько лет в психиатрической лечебнице — может, и Алекс тоже потихоньку впадает в ту же паранойю? Порой ему чудилось, что безумие поджидает за ближайшим углом, чтобы наброситься при первом удобном случае.

Он гнал от себя эти страхи, всеми силами старался не дать им овладеть его разумом, чтобы не угодить в силки собственного воображения. Да, мать больна, однако это вовсе не значит, что то же самое приключится и с ним.

Мать не произнесла ни слова с прошлого дня рождения, когда посоветовала бежать и прятаться, когда предупредила о существовании людей другого сорта, которые ломают шеи своим врагам. Иногда Алексу приходило в голову, что ее слова каким-то образом породили в его сознании образ Джекс вместе с ее историей — так сказать, он сам себе сочинил помешательство.

С одной стороны, он понимал, что не мог выдумать Джекс. Однако иногда казалось, что проще считать ее игрой воображения — как его любимые пейзажи, например. Впрочем, может быть, в нем говорила обида — ведь Джекс с тех пор так и не появлялась. Он простить себе не мог, что так много думает об этом.

В сказки Джекс хотелось верить. Это желание подстегнул и номер научно-популярного журнала, попавшийся ему на глаза в магазине. На обложке было изображено звездное небо. Заголовок гласил: «Наша Вселенная и теория множественности миров: что, если мы не одни?»

Тем же вечером Алекс, сидя в своем тихом доме, проштудировал серию статей о гипотетических вселенных, существующих за границей так называемого «светового горизонта». Этим космологическим термином обозначается предел, доступный для наблюдения в телескоп. Поскольку свет от источника, находящего за световым горизонтом, до нас еще не успел дойти, мы не можем сказать, какой размер в действительности имеет Вселенная или хотя бы что находится за этим порогом. Если, конечно, там вообще что-то есть.

Вселенная, состоящая из пространства, времени и материи, теоретизировали астрофизики, в результате самопроизвольных завихрений может образовывать некие «кротовые норы», в результате чего наиболее далекие участки космоса оказываются на расстоянии одного шага. Ученые шли еще дальше, предполагая множественность вселенных. Разрабатывая гипотезы, касающиеся черных дыр, темной материи, темной энергии, нелинейных искажений пространственно-временного континуума, теории струн и суперструн, применимой к десятимерному пространству, физики рассчитывали, что им в конечном счете удастся понять, имеются ли иные вселенные помимо нашей, и если да, как именно они функционируют.

Некоторые астрофизики утверждали, что Вселенная — это нечто вроде пузыря, и что события, породившие этот вселенский пузырь, этим не ограничились; вселенных может быть очень много, причем каждая из них растет и расширяется, порождая новые и новые пузыри. Другие ученые полагали, что Вселенная, напротив, представляет собой своего рода лист из пространства, времени и материи: четырехмерный континуум, который плаваете пятом измерении вместе с другими вселенными, другими четырехмерными листами пространства, времени и материи.

Эти физики считали, что, помимо четырех знакомых нам измерений, имеются и другие. Дополнительные измерения — это мембраны, которые в момент соприкосновения вбрасывают материю в известный нам четырехмерный континуум. Другими словами, создают вселенные, плавающие в этом пятом измерении.

Предполагалось даже, что другие измерения обусловливают существование порталов, или точек перехода из одной вселенной в другую.

Алекса не отпускала мысль, что Джекс могла прийти из подобного параллельного мира — вернее, из параллельной вселенной, — воспользовавшись вратами другого измерения. От возможностей, которые при этом открывались, по коже бежали мурашки, однако Алекс был уверен: все это лишь фантазии, призрачные надежды, объясняющие существование Джекс и оправдывающие ее слова.

Он нуждался в такой надежде, иначе рассыпалось все впечатление от этой девушки — от ее ума, пылкой жажды жизни и самого ее образа. Алекс не хотел верить, что она пришла из другого мира. Как вообще это возможно?

Но если она лгала, то дело обстояло совсем худо.

В ее рассказы не верилось, но чтобы Джекс оказалась мошенницей, бессовестной лгуньей — тоже не хотелось!

Однако девушки и след простыл. Вряд ли она вернется. Алекс знал, что упустил свой шанс узнать больше, решить эту головоломку.

Когда он закончил читать журнал, на улице совсем стемнело и мрак комнаты рассеивал лишь торшер, стоявший возле кресла. На Алекса накатило чувство безысходного одиночества. Вопреки ожиданиям почерпнутые из статей сведения ни в чем его не убедили. Если на то пошло, они каким-то извращенным образом подкрепили уверенность в невозможности всех этих сказок. Алексу казалось, что физики сами поддались соблазну фантастических заумных теорий. Такая наука — если, конечно, она была наукой, а не проекцией личных взглядов, — находилась за пределами его разумения.

Жизнь брала свое, и Алекс мало-помалу утратил интерес к научно-популярным статьям. Ему надо было разбираться с повседневными делами.

Через неделю после кремации деда Алекс вернулся к живописи. Поначалу ему казалось, что он это делает лишь ради заполнения пустоты. Уж слишком вялым, мертвым и унылым выглядел мир. Раньше Алекс почти каждый день разговаривал с дедом. Во многих отношениях именно Бен делал призрачный мир Алекса живым и настоящим.

Шло время. Молодой художник обнаружил, что искусство по крайней мере уносило его мысли в другие места, другие миры; помогало отвлечься от скорби. Он почти ни с кем не встречался, предпочитая погружаться в собственные творения, возникавшие на холсте, — и такое существование его устраивало.

Пожалуй, какое-то утешение можно было найти в том, что дед прожил яркую, насыщенную жизнь. Он радовался каждому новому дню, на что, кстати говоря, способен далеко не каждый. Большинство людей вечно находятся в ожидании: то ли праздника, то ли отпуска, то ли выхода на пенсию, когда наконец-то заживут всласть. А вот дед ничего не ждал. Он каждый день брал как быка за рога.

По прошествии нескольких недель, когда Алекс решил, что времени минуло достаточно, он позвонил мистеру Мартину в надежде получить разрешение вновь выставить кое-какие свои картины. Владелец художественного салона рассыпался в извинениях, но дал понять, что такой шаг нежелателен. Категорически. Алекс не стал настаивать. Тут ничего не поделаешь.

Вместо того чтобы изводить себя мыслями, он решил самостоятельно отыскать выход и обошел салоны, в которых, как ему казалось, можно было бы выставить его работы. В конце концов удалось отыскать лавочку в старом торговом квартале, где у него согласились взять на пробу несколько пейзажных миниатюр. Здешние магазины были не столь фешенебельными, привлекали множество людей, и где-то через неделю одна из картин была продана за девятьсот долларов. Хозяев лавочки успех воодушевил, и они предложили Алексу принести еще парочку картин, побольше размером — может быть, удастся продать подороже.

Ближе к концу месяца Алекс связался с «Ланкастером, Бакманом и Фентоном», юридической фирмой из Бостона, и спросил, не возьмутся ли они за оформление наследства и перевод земельного надела на его имя. Адвокаты заверили, что готовы взять на себя все формальности, тем более что по условиям завещания только их фирма имела право вести дела, связанные с этим участком земли.

Выяснилось также, что за переоформление прав собственности потребуется заплатить весьма приличный гонорар, однако с учетом денег, вырученных за шесть проданных, а затем изуродованных картин, а также возмещения, которое еще предстояло получить от страховой компании, Алекс не видел проблем с оплатой. Он перечислит адвокатский гонорар, земля перейдет в его собственность, и на этом с вопросом будет покончено.

Алекс до сих пор не определился, продавать ли землю. Стоило ли торопить события, коль скоро на принятие решения у него имелась целая жизнь? Мистер Фентон из бостонской юридической конторы заверил, что купчая от имени Даггетского треста может быть оформлена в любой момент. Алекс поинтересовался мнением мистера Фентона о финансовой состоятельности треста: действительно ли они могут заплатить рыночную цену за столь внушительный земельный участок? Адвокат уверил, что Даггетский трест прекрасно финансируется и способен заключить такую сделку без каких-либо затруднений.

Он напомнил, что в случае смерти бездетного Алекса земля перейдет в руки природоохранной группы абсолютно бесплатно, так что в определенном смысле есть все основания продавать землю — ведь это даст ему живые деньги. А после смерти это имущество Алексу вряд ли понадобится.

Мистер Фентон сообщил также, что Даггетский трест уже сделал несколько запросов, выражая пожелание, чтобы Алекс поскорее принял решение избавиться от земли. Такая бесцеремонность возмутила молодого художника и действительно подтолкнула к действиям. Он заявил, что поручает мистеру Фентону сообщить тресту о том, что согласен немедленно вступить в права наследования и что намерен сохранить угодья за собой. Адвокат тут же пустился расписывать ограничения, особо подчеркивая то обстоятельство, что любое нарушение условий приведет к потере земли, невзирая на права собственности. Алекс заверил взволнованного юриста, что все прекрасно понял.

Он с нетерпением поджидал завершения формальностей. Алексу хотелось поскорее провести время в лесу, занимаясь живописью в полном одиночестве. На душе теплело от мысли, что вот-вот он станет владельцем внушительного участка, целой страны, которую можно исследовать и при этом именовать своей собственной.

Сидя за мольбертом и слушая стук дождя о стекло, он понял, что по прошествии месяца наконец начал чувствовать себя лучше; ему удалось преодолеть порог скорби, он вновь находит удовлетворение в работе и даже небольшое, тихое удовольствие от жизни. Есть даже новый магазин, где хотят видеть его полотна. Словом, он все чаще подумывал о поездке в Мэн, где можно будет гулять по диким лесам и черпать вдохновение в свежих впечатлениях.

Дела, кажется, возвращались в нормальное русло. Жизнь шла вперед. Можно сказать, его ждала новая, чистая страница.

Образ Джекс все глубже погружался в прошлое, оставив по себе лишь далекое и печальное воспоминание. Правдива была ее история или нет, сказать трудно, но новых попыток установить контакт не предпринималось. Время шло, и надежды таяли. Если эта женщина действительно существовала, если ее слова были правдой, то она наверняка уже предприняла бы что-то к этому моменту. Разыскала бы Алекса, как-то связалась с ним… что угодно.

Может, это и в самом деле была какая-то махинация? Откуда ему знать? Сам Алекс в это не особенно верил, однако это было вовсе не исключено, а значит, вызывало беспокойство.

Визитеры из других миров не давали о себе знать. Алекс старался не вдумываться в откровения Джекс — с каждым днем они казались все более абсурдными, а признать, что она не в своем уме, было выше его сил. Нет, считать ее участницей мошеннической схемы ему не хотелось, а с другой стороны, мучительно было видеть ее в роли злосчастной жертвы умопомрачения, которая нафантазировала себе, будто происходит с другой планеты. Безумия родной матери хватало Алексу с избытком.

Он уже не знал, что и думать, поэтому старался отодвинуть мысли о Джекс в сторону и полностью посвятить себя живописи.

В темноте за окном мерцали грозовые сполохи, придавая потусторонний вид лакированным изморосью деревьям. Когда порыв ветра совпадал с очередным разрядом молнии, деревья словно корчились в судорогах, будто пытались продраться сквозь чернильный мрак. Порой дождь швырял в окна особенно тяжелые капли, превращая мягкое постукивание в негромкий рык. Чем глубже мир погружался в ночь, тем яростнее на домик набрасывались ливневые потоки, будто желали смыть его прочь.

Буря гармонировала с сегодняшним настроением Алекса; он был занят горным пейзажем, где среди высоких скалистых пиков хмурились тучи. Гром с улицы напоминал о природе вещей, пока Алекс сидел в сумраке комнаты, прорабатывая детали леса под закутанным в облака небосводом.

Ближе к полуночи в дверь позвонили.