Глава 57
Горело несколько толстых свечей. Ричард стоял, опираясь на машину предсказаний. Он едва держался на ногах, но знал, что это необходимо. Надо было выдержать еще некоторое время. Во всяком случае, скоро все так или иначе разрешится, и после этого ему не нужно будет стоять.
Регула не издавала ни звука. Машина знала – не время для пророчеств.
Теперь правила бал свобода воли.
Ожидая в тиши темного убежища, где когда-то очень давно спрятали Регулу, силу из мира мертвых, Ричард думал о Кэлен. Он сознательно решил посвятить это время, возможно, последние свои часы в мире живых, размышлениям о лучшей части своей жизни – о Кэлен. Он тосковал по ней так, что это терзало его почти как отравляющее прикосновение смерти.
Он отринул боль, вызванную прикосновением смерти, и постарался как можно подробнее припомнить, как в первый раз посмотрел в зеленые глаза Кэлен в тот памятный день в лесах Хартленда и как между ними мгновенно возникла связь.
С тех пор прошла словно целая жизнь.
Он в тот же миг понял, что его жизнь никогда уже не будет прежней. Вспоминание о том первом мгновении, когда он посмотрел в глаза своей родственной души, неоценимое величие этого события заставили его улыбнуться. Она значила для него больше, чем он мечтал обрести в жизни.
Кэлен попросила его помочь найти волшебника, способного указать Искателя, который должен отыскать последнюю шкатулку Одена. Сейчас все три эти шкатулки стояли на холодном металлическом верхе Регулы возле его правого локтя. Сила Одена и сила Регулы, вместе, в мире живых. Регулу отправили в мир живых по соображениям безопасности, чтобы держать ее подальше от Сулакана, а теперь она оказалась в самом пекле.
Ричард выкинул это из головы. Если этим мгновениям суждено было стать последними в его жизни, он не хотел потратить их впустую. Он хотел по возможности каждую оставшуюся секунду провести в счастливых воспоминаниях о Кэлен. Ему не хотелось отравить последние мгновения горечью и сожалением. Он хотел, чтобы его последние мысли были о любви, не о ненависти.
Он улыбнулся, вспомнив, какие забавные рожицы она иногда ему строила, как порой дразнила его, как всегда побуждала его поступать наилучшим образом. Он вспоминал, как она верила в него, когда никто больше не верил. Вспоминал о том, что мог быть слабым с нею, и тогда она давала ему свою силу.
Он думал обо всем, что хотел бы сделать для нее, чем хотел бы стать для нее. Что он чувствовал, когда целовал ее, когда занимался любовью с нею.
Многие люди проживали друг с другом целую жизнь – и не были вместе, не участвовали в жизнях друг друга так, как они с Кэлен. Думая об этом, он улыбнулся в темноте.
Погруженный в эти мысли, Ричард услышал донесшийся сверху звук. Он тут же стал прислушиваться и вскоре услышал в тишине мерные ровные шаги. Лестница заскрипела под тяжестью спускавшегося. Это мог быть только Сулакан. Император чуял смерть внутри Ричарда. Он был сосредоточен на этом, как пума сосредоточивается на олене. Для Владыки мертвых настало время потребовать себе то, на что он претендовал.
Сулакан пришел за Ричардом, сомнений в этом не было.
Ричард в тишине ждал неизбежного.
Он видел тень, плывущую вниз над клиньями каменных ступеней винтовой лестницы: Владыка мертвых спускался в комнату Регулы, чтобы наконец получить желаемое – Ричарда и Регулу.
Ступив на маленькую площадку у подножия лестницы, Сулакан остановился и угрожающе улыбнулся, глядя на Ричарда, загнанного в ловушку в маленькой комнате, не имеющей другого выхода. В полутьме его дух казался потусторонним синеватым свечением, обволакивающим иссохший труп давно умершего императора. Дух, вернувшийся из мира мертвых, возвращенный кровью фуер грисса ост драука, похоже, был доволен обличьем, которое принял. Жизнь была драгоценна даже для мертвого императора.
Горящие глаза пристально уставились на Ричарда.
– Очень любезно с твоей стороны ждать меня здесь, не вынуждая упорно искать тебя и вытаскивать из какого-нибудь темного закутка.
– Я не из тех, кто убегает, – ответил Ричард.
– Именно поэтому я был уверен, что ты будешь здесь, – сказал Владыка мертвых. – Я знаю о тебе уже очень давно, воин по зову сердца.
– Что тебе от меня нужно?
Император шагнул с площадки под лестницей в комнату к Ричарду.
– Как что? Убить тебя, конечно, чтобы ты больше не мог помешать мне. Видишь ли, в отличие от моего друга, – он указал в сторону лестницы, – Ханниса Арка, я не грешу тем, что недооцениваю тебя. Он готовил месть долгие годы. Он стремится заставить тебя страдать. Я же просто устраняю угрозу.
– Значит, я тревожу тебя – человека, вернувшегося из мертвых?
Сулакан улыбнулся, но в его взгляде светилась ненависть.
– Ты сам человек, вернувшийся из мертвых, разве не так?
– Ну, – Ричард пожал плечами, – это была не столь грандиозная задача, как та, с которой справился ты.
– Ты так думаешь? Мои темные твари ожидали тебя. И схватили. И все же ты вырвался из их когтей и сумел вернуться в мир живых. – Император погрозил костлявым пальцем. – Нет, я не склонен недооценивать тебя, Ричард Рал. Ханнис Арк ненавидит тебя, а я уважаю – примерно так, как уважают ядовитую змею. О, прости, не хотел напоминать тебе о прикосновении смерти, которое тебя отравляет и уже почти лишило сил.
– Если ты знаешь, что прикосновение смерти скоро прикончит меня, то зачем морочиться самому? Похоже на пустую трату сил.
Зловещая улыбка вернулась.
– Затем, что, как я сказал, я не склонен недооценивать тебя. Ты опасен, и настало время раздавить тебя, чтобы сумеречное исчисление могло завершиться, и все, что было приведено в движение, наконец привело к неизбежному итогу. Я затратил слишком много усилий, чтобы подвергнуть всё опасности лишь из-за того, что ты прожил лишний миг. Мне не нужно, чтобы ты стал свидетелем осуществления моих замыслов, к чему стремится Ханнис Арк. Я просто устраню тебя.
Сулакан двинулся к Регуле. Ричард как бы непреднамеренно начал отступать, оставаясь вне его досягаемости. Поравнявшись со свечами, он отщипнул кусочек мягкого, теплого свечного воска и стал небрежно мять его в пальцах, продолжая следить за Владыкой мертвых.
Когда Сулакан подошел к машине предсказаний, Ричард словно бы случайно обогнул ее и оказался возле площадки у лестницы.
– Все-таки задумался о побеге? – спросил Сулакан, стоя к Ричарду спиной и глядя на шкатулки Одена.
Ричард вытянул руку вверх и дернул за свисавший над проходом к лестнице шнурок. Узел, удерживавший над проходом ткань с заклинанием, распустился, и ткань развернулась, закрывая выход из комнаты.
– Нет, я никуда не ухожу, – заявил Ричард. – Ты тоже.
Заинтригованный интонацией Ричарда, Сулакан с хмурым видом повернулся. Но, когда он увидел ткань позади Ричарда, любопытство сменилось насмешкой.
– Что, по-твоему, ты делаешь?
Катая кусочек мягкого воска между большим и указательным пальцами, Ричард этой же рукой указал на полотнище.
– Не сомневаюсь, что ты узнаешь это заклинание. Заклинание, оставленное теми людьми, которых когда-то давно ты пытался победить. Заклинание, созданное специально для того, чтобы не позволять духам пересекать его.
Сулакан махнул рукой, не сдержав смешок.
– Почему это должно меня беспокоить?
Пока Сулакан в обход шел к полотнищу, Ричард, словно исполняя с ним танец и удерживая дистанцию, тоже в обход вернулся к машине предсказаний.
Сулакан, впившись взглядом в заклинание, сначала ринулся к висящей ткани, как бык на красную тряпку, и замахнулся, словно собираясь с силой отшвырнуть ее в сторону или сорвать, но его рука замерла, не коснувшись ткани. Он тут же убрал руку за спину и отступил.
Затем обернулся к Ричарду.
– Может, ты умный, может, ты опасный, но на сей раз ты сделал нечто бесполезное. – Он ткнул рукой в сторону ткани. – Меня смущает то, что ты зачем-то обеспокоился подобной мелочью. – Сулакан выпрямился, восстанавливая самообладание. – Но это не важно. Я пришел сюда положить этому конец.
– Я тоже. Как видишь, заклинание на этой ткани не позволяет тебе уйти. Я хочу быть уверенным, что ты не улизнешь. – Ричард натянуто улыбнулся императору. – Мне не хотелось бы упорно искать тебя и вытаскивать из какого-нибудь темного закутка.
Сулакан свирепо посмотрел на него, но не стал заявлять, что сможет уйти, если захочет. Они оба знали, что не может, по крайней мере пока ткань с древним заклинанием преграждает проход.
Ричард повернулся и положил ладони на Регулу. Краем глаза он увидел, что император Сулакан воздевает руки, чтобы применить оккультное колдовство.
– Пора домой, – с улыбкой сказал Ричард машине предсказаний.
С этими словами он вставил в уши комки воска и вдавил их большими пальцами вглубь, затем стремительно снял через голову перевязь меча и положил меч, все еще в его прекрасных ножнах с выгравированными древними символами, на три черные как смерть шкатулки Одена.
От оккультного могущества Сулакана комната содрогнулась. С потолка посыпалась пыль. Ричард почувствовал, как сила вцепляется в него, пытаясь разорвать на части.
Пока не стало поздно, он глубоко вдохнул, запрокинув голову.
Настала его очередь.
Собрав все свои силы, Ричард издал оглушительный крик, выпуская на волю зов смерти. Используя всю мощь своей магии, скрывавшейся под прикосновением смерти глубоко внутри ядра его сущности, он с силой исторг из себя отравляющее прикосновение.
Сам он благодаря восковым затычкам в ушах слышал только мертвую тишину. Но он знал, что комнату заполнил зов смерти. Он высвободил ярость своей магии вместе с яростью меча из глубины своего «я», наконец освобождая ее, чтобы она унесла с собой зов смерти.
Сулакан зажал уши.
Ричард напряг руки и сжал кулаки, испуская крик. По всей комнате забурлила тьма, взметая грязь и пыль. Все задрожало. Пол затрясся. Аккуратные стопки металлических полосок вдоль стен рассыпались, полоски разлетелись по полу. Когда скорость вихря тьмы возросла, он начал поднимать с пола металлические полоски, засасывая их в воронку.
Машина предсказаний затряслась.
Три шкатулки Одена, стоявшие под его мечом на машине предсказаний, разом взорвались единым хлопком, и внезапно из глубокой тьмы, что была миром мертвых внутри Регулы, вырвался ослепительный свет. Этот свет ударил в потолок и разметал его, выбрасывая наружу каменные глыбы. Свет силы Одена, освобожденной в комнате Регулы, прорвался через Сад Жизни, разрушил стеклянную крышу над ним и взметнулся вверх, в ночное небо, к звездам. Этот взрыв далеко отбросил стекло и обломки, а ночь обратилась в день.
Во вращающемся водовороте тьмы, бурлящей вокруг потоков ослепительного света силы Одена, Регула начала распадаться под действием выпущенных на волю сил. Металлические пластины поднялись в воздух и вихрем носились вокруг, словно были листками бумаги или обломками, подхваченными бурей. Ричард продолжал надсадно вопить, позволяя смерти изойти из фуер грисса ост драука, машина предсказаний распадалась на части, и ее утягивало вверх, в расширяющийся световой вихрь. Ее части распадались в пыль, и ослепительное пламя уносило их еще выше.
В голове Ричарда, хотя он истратил все свои силы на крик, царила мертвая тишина.
На другом конце комнаты Сулакан отчаянно старался призвать силу и спастись, но, едва он отнял ладони от ушей, чтобы попытаться применить оккультное могущество, зов смерти мгновенно ворвался в него. Его светящийся дух вдруг засверкал и на мгновение вспыхнул яркими красками, а затем стал темным как ночной камень. Земная оболочка императора при этом схлопнулась и изодралась в клочья; все клочки тоже распались, рассыпались в пыль, которую утянул вихрь ослепительного света посреди бурлящей тьмы в бездне между мирами.
Только тогда Ричард позволил своей магии устранить все до единой мельчайшие крупицы отравляющего прикосновения смерти, и, когда все это было втянуто в свет и унесено, наконец прекратил кричать.
Он бессильно упал на колени, переводя дух и едва веря, что все действительно получилось. Освободившись от болезни, он извлек из ушей восковые затычки. Они защитили его от исторгаемого зова смерти.
Впервые за много дней Ричард не чувствовал гнета отравляющего прикосновения. Он избавился от него.
Он оглядел разгромленное убежище, в котором прятали Регулу. От нее ничего не осталось. Ни кусочка металла.
Все, что ее составляло, все механизмы, рычаги, передачи и прочие части, приводившие ее в действие, исчезли, словно ее никогда и не было. Все то, что вмещало ее могущество и давало ей способность общаться, перестало существовать.
Регула отправилась домой и унесла с собой пророчества. Ричарда охватила радость боли счастья за Регулу, отправившуюся туда, где было ее место, – среди сонмов душ, открывающихся взору, точно звездное небо в безлунную ночь. Теперь она была там, где не сможет ни вредить миру живых, ни влиять на него.
У Ричарда получилось. Он пресек пророчества.
Шкатулки Одена тоже исчезли, наконец завершив свой цикл, начатый очень давно, когда был выкован Меч Истины, ключ к их силе.
С избавлением мира живых от Регулы, с пресечением пророчеств, с завершением цикла Одена исчезла и призрачная складка. Брешь между мирами затянулась.
На полу у своих ног Ричард увидел меч. Его ножны сверкали ярко, как всегда. Он надел через голову перевязь и выпрямил спину, вновь ощущая себя сильным. Он встряхнулся и проверил, не болят ли еще руки от прикосновения смерти, но никакой боли не было. Он чувствовал себя вполне здоровым. И вновь ощущал в себе магические способности. Они вернулись.
Долгое испытание отравляющим прикосновением смерти, оставленным Терновой Девой, наконец завершилось.
Пророчества были пресечены.
Но, услышав далекий вой, он вспомнил, что сделано еще далеко не все.
Ему нужно было что-то предпринять, чтобы остановить происходящее, если получится. Ричард быстро поднялся по винтовой лестнице на уровень выше той комнаты, куда так надолго была изгнана Регула, но то помещение оказалось практически разрушено. Ему пришлось осторожно пробираться вдоль края комнаты туда, куда он спускался по короткой лестнице. Там он поискал и нашел среди каменных обломков лестницу и сумел ее вытащить. Несколько перекладин были сломаны, но ею еще можно было пользоваться. Он поставил ее вертикально и прислонил к полу Сада Жизни.
Взобравшись по лестнице, Ричард оказался наверху и быстро осмотрел разрушения. Тут валялись огромные каменные глыбы, повсюду виднелись грязь и обломки. В стеклянной крыше зияла огромная дыра.
Он бегом бросился к двойным дверям, чтобы попасть туда, откуда неслись крики и вой.
Едва он двинулся по аллее, из-за деревьев вышла морд-сит в красной коже, заступив ему дорогу. Ричард замедлил шаг и остановился. Это была Вика, морд-сит, с которой он встречался однажды, когда был пленником Ханниса Арка.
Синевато-стальные глаза Вики словно бы исследовали его душу, подробно изучая его силу, слабости и характер – особенным, пристальным образом, как умели только морд-ситы.
Ричард воззрился на нее, соображая, как поступить. Мало кто был так смертельно опасен, как морд-ситы. Ричард знал, как легко ошибиться, недооценив, на что способны эти женщины. Он усвоил этот урок дорогой ценой.
Он знал, что применить против нее меч будет ошибкой. Применить против нее свою магию будет очень серьезной ошибкой. Морд-ситы умеют захватывать используемую против них магию.
– Вика, ты помнишь наш разговор? – обратился он к ней спокойно и уверенно. – Это твоя жизнь. Ты сделала выбор?
За ее спиной он заметил движение. Из-за деревьев показался Ханнис Арк; каждый дюйм его кожи был покрыт татуировками с символами на языке Творения.
За собой он за волосы тащил Кэлен, совершенно бесцеремонно. Кэлен цеплялась за его руки, чтобы выдиралось меньше волос, спотыкалась, падала, пыталась удержаться на ногах, а он поворачивал ее голову то в одну сторону, то в другую.
Кэлен подняла зеленые глаза и отыскала взглядом Ричарда. Ее глаза были полны слез боли и ярости. Он нисколько не сомневался, что, будь Кэлен способна применить свое могущество против Ханниса Арка, она уже сделала бы это. Еще он увидел у нее на руке перстень с Благодатью, переданный от него воином. Он понадеялся, что кровь, которой забрызгана ее грудь, не была кровью воина, убитого после того, как он доставил послание Ричарда.
Он шагнул в ее сторону.
Вика заступила ему дорогу и внезапно ударила эйджилом в живот. Боль ошеломила Ричарда. У него захватило дух. Вика удерживала эйджил прижатым к нему. Боль стала невыносимой. Теперь он видел только пятна света в конце тусклого туннеля. В ушах звенело. Каждый нерв жгло.
Когда она убрала эйджил, Ричард бессильно опустился на колени, способный только судорожно дышать. Вика ударила его обутой в сапог ногой. Ричард повалился набок, от боли обливаясь слезами. Он пытался вдохнуть, но горло сдавила спазма, такая сильная, что не давала дышать.
Вика опустилась на колено и приблизила лицо так, чтобы он видел, как она зла.
– Если вы не хотите, чтобы стало хуже, – процедила она сквозь зубы, – делайте то, что я говорю. Понятно?
Она снова ударила его эйджилом в живот и крутанула, чтобы привлечь внимание Ричарда.
– Я задала вопрос. Понятно?
Он постарался кивнуть, неспособный поднять на нее взгляд.
Ричард ощущал, что глаза у него лезут из орбит и вот-вот выскочат совсем. Он отчаянно постарался вдохнуть. Вика между тем поднялась и теперь возвышалась над ним. Он видел только ее сапоги перед своим лицом. Скрещенными руками он зажал живот.
– Оставь его в покое! – выкрикнула Кэлен.
Ханнис Арк поворотом руки запрокинул ей голову, отчего у Кэлен вырвался крик боли. Ричард видел, как ей больно, но ничего не мог поделать.
Наконец Ханнис Арк толкнул Кэлен на пол. Она упала, покатилась и замерла неподалеку от Ричарда.
Свирепо глядя на Ричарда красными глазами, Ханнис Арк вытянул руку в сторону Кэлен, направив на нее ладонь. Кэлен обхватила руками горло, задыхаясь – он применил какое-то оккультное могущество, чтобы причинить ей страдание. Ее лицо побагровело, затем стало синеть.
Ричард был вне себя от ярости, но боль, причиняемая эйджилом Вики, по-прежнему не позволяла ему не только использовать силу мышц, но даже отдышаться. Ему не удавалось даже нормально сфокусировать взгляд.
Ханнис Арк сердитым взмахом руки велел Вике убраться с дороги. Она склонила голову и покорно встала между ними чуть в стороне.
Он сделал еще несколько шагов к Ричарду и уставился на него, словно осматривая животное в капкане.
– Думаешь, что вы победили? Думаешь, разрушили мои планы? Совсем наоборот. Вы невольно помогли мне, устранив очень, очень опасного союзника, который перестал быть полезным. Этот идиот хотел уничтожить мир живых. Мною мир живых будет доволен значительно больше. Я хочу всего лишь править им.
Теперь ты отправил этого безумного духа обратно в мир мертвых, и шан-так скоро захватят дворец, а я наконец – наконец-то! – смогу убить Лорда Рала в его собственном павшем дворце, ни больше ни меньше.
Ханнис Арк сделал шаг вперед, вытянув одну руку к Кэлен, а другую к Ричарду.
Вика шагнула ему за спину и молча прижала эйджил к шее у затылка.
Руки Ханниса Арка взметнулись, трясясь и дергаясь от причиняемой Викой боли. Она без тени сострадания или милосердия продолжала прижимать к нему свой эйджил. Брызгая слюной, Ханнис Арк яростно трясся.
Затем татуировки на нем задымились. Линии всех татуировок, покрывавших его голову, раскалились, как угли в огне. Плоть пузырилась и шипела, от кожи повалил дым, а символы по всему его телу прожигали плоть. Кожа на скулах отделилась вдоль линий одного из символов и шлепнулась на пол, открывая обгорелую окровавленную кость.
Но Вика равнодушно стояла у него за спиной, прижимая эйджил к основанию его черепа.
Запах горящих линий татуировок по всей поверхности его кожи был омерзительным. Изо рта Ханниса Арка лезла кровавая пена. Глаза кровоточили. Кровь текла из ушей.
Ноги его вдруг неестественно вывернулись, и он кулем свалился на пол. От его горящей плоти все еще поднимался дым. Не требовалось проверять, мертв ли он. Этот человек умер, и его дух в подземном мире, наверное, уже угодил в лапы к темным демонам Сулакана, и те уносили его душу в вечную тьму.
Вика метнулась вперед и присела, помогая Ричарду подняться на колени. Руки у него дрожали, пока он пытался взять свои движения под контроль. Прежде чем он смог подняться на ноги, Кэлен обняла его за шею, плача от радости, что видит его живым, и прижимала к себе его голову. Он наконец смог пошевелить руками и обнял ее – ему показалось, что очень надолго, на целую вечность, но на самом деле и этого было мало.
Наконец, когда она отстранилась и вытерла слезы, Ричард встал.
Вика снова шагнула к нему.
– Я сделала выбор, Лорд Рал. Я выбрала вас.
– Тогда почему ты применила против меня твой эйджил?
– Потому что знала – у вас нет ни единого шанса справиться с его оккультным колдовством, если вы попытаетесь сразиться с ним. Я знала, что он убьет вас, если я не сумею отвлечь его и тогда приблизиться к нему. Поэтому мне требовалось, чтобы вы упали и оставались на полу. Ханнис Арк никогда не позволял мне подходить к нему со спины, как в этот раз. Он знал, на что способны морд-ситы, и был очень осторожен в отношении таких возможных опасностей.
– Так ты ткнула в меня эйджилом, чтобы бросить перед ним приманку и отвлечь?
Она серьезно кивнула, но не подняла голову.
– Да, Лорд Рал. – Вика опустилась перед ним на колени и протянула ему эйджил на ладонях. – Всех морд-ситов учат, что если кто-то из нас когда-либо применит силу против Лорда Рала, как случилось сейчас, это карается смертью. Я пошла на это ради спасения вашей жизни и жизни Матери-Исповедницы. Таков мой выбор, и я готова ради него расстаться с жизнью.
Она сглотнула, не глядя на Ричарда.
– Прошу об одном: убейте меня быстро, чтобы я не страдала. Не хочу страдать. Я уже настрадалась.
Ричард встал перед нею на колени. Она стояла, склонив голову, и не смотрела на него, опасаясь худшего. Он взял ее руки, державшие эйджил, в свои и сложил ладонь к ладони. Затем приподнял пальцем подбородок Вики. Глядя в ее повлажневшие голубые глаза, он поцеловал палец и приложил этот палец к ее лбу.
– Вот твое наказание.
Вика нахмурилась. По ее щекам побежали слезы.
– Лорд Рал, я не понимаю. Я использовала эйджил против вас. Это – добровольное согласие на смертный приговор.
– Я принес тебе нечто хуже смерти.
Ее бровь дернулась.
– Что?
– Если будешь плохо себя вести, я расскажу остальным морд-ситам, что поцеловал тебя. Ты постоянно будешь слышать об этом до конца своих дней.
Затем он улыбнулся ей – показывая, как гордится тем, что она сумела сделать выбор и выбрала жизнь.
Кэлен обхватила Вику за плечи и помогла ей встать.
– Должна сказать, что горжусь тобой, хотя ты, конечно, на некоторое время одурачила меня. Я думала, что мне предстоит умереть здесь и сейчас.
Вика кивнула, искренне улыбаясь.
– Я приняла решение давно, еще когда Лорд Рал поговорил со мной в тюрьме в пещерах. Однако я знала, что мало просто сбежать. От Ханниса Арка не убежишь. Он нашел бы меня и отомстил за предательство. Я знала, что единственная возможность спастись и спасти других – убить его. Мне пришлось ждать. Он был свиньей, но мне пришлось долго ждать удобного момента. Сегодня время пришло.
Кэлен сочувственно сжала ее руку. И оглянулась: издалека донесся крик.
– Ричард, полулюди…
– Знаю, – сказал он, взяв ее за руку. – Пойдем.
