Алекс одним пальцем слегка отдернул портьеру, выискивая за окном признаки нагрянувшей беды. Утро выпало хмурое, серое; хорошо еще, не дождливое. Припаркованный «чероки» стоял ровно напротив их номера. Вроде все в порядке, никаких подозрительных людей не видно. С другой стороны, тут же напомнил себе Алекс, ни доктор Хоффманн, ни медсестры или санитары в «Матери роз» никогда не давали повода заподозрить неладное.

Никто из них не смахивал на пирата.

Алекс чувствовал прилив бодрости; он как будто ожил — словно впервые за долгое время. Трудно сказать, сколько именно продолжались его страдания в «Матери роз», хотя вряд ли минуло больше нескольких дней. То, что произошло с ним за последнее время, казалось нереальным. Погибла масса людей, да еще от его собственной руки… В голове не укладывалось! Алекс будто вынырнул из долгого темного сна, заполненного бесконечным ужасом.

Не давали покоя мучительные мысли о матери. Сколько лет провела она в заточении! Как же все-таки несправедливо, что ей не удалось вырваться из этого ада, получить шанс на нормальную жизнь. Душу Алекса терзали страдание и гнев. Пришельцы из другого мира нагло ворвались в жизнь матери — вернее, украли ее…

Еще одна кошмарная картина все время стояла перед глазами: Джекс беспомощно висит в душевой психбольницы; она почти не может дышать; ей грозят чудовищные пытки и страшная смерть — такая же, какая настигла и многих других людей, на свою беду оказавшихся в руках Вендиса…

Сейчас, по прошествии дюжины часов, лекарства из организма были выведены уже практически полностью. Алекс сумел вырваться из тисков кошмара. Да и Джекс вроде бы тоже вполне восстановилась. У Алекса просто камень с души свалился, когда в ее глазах, вновь ярких и живых, он приметил знакомый огонек. Да, ей пришлось несладко: до сих пор видны синяки и ушибы, — однако она жива, и это главное.

Из ванной донеслось бормотание стекавшей воды, и через пару минут девушка вошла в комнату. На ней была свежая пара джинсов и красная футболка, которая особенно выгодно подчеркивала красоту роскошных волос, чуть потемневших от влаги. Джекс на ходу вытирала голову полотенцем, стараясь получше просушить влажные пряди.

Алекс показал на небольшой холодильник, что стоял возле тумбочки.

— Проголодалась?

— Да нет. Предлагаю немедленно уехать, а поесть мы можем и потом, — ответила она, сражаясь с полотенцем.

— Слушай, не мучайся ты так. Возьми-ка лучше фен.

— Что-что взять?

Алекс улыбнулся:

— Ладно, давай покажу.

Он отвел ее в ванную и взял в руку фен, который лежал на полке. Включив его на полную мощность, Алекс сделал несколько пассов над шевелюрой Джекс.

— Ну как?

— С ума сойти! — восхитилась девушка, забирая фен и внимательно осматривая со всех сторон. — Я тоже умею делать похожие вещи — с помощью магии. Жаль только, здесь она не работает… Надо же, а я и не знала, что ваша техника способна на такое. — Она вернула фен Алексу. — Давай еще!

Алекс вновь щелкнул выключателем и принялся за дело. Джекс повернулась спиной, подставляя голову потоку горячего воздуха. Когда он закончил, девушка критически осмотрела свои волосы, затем перевела взгляд на Алекса.

— А ты почему такой чистенький и опрятный?

— Успел сходить в душ, пока ты спала.

— А-а… — протянула Джекс, возвращаясь в комнату. — Мы вроде договорились, что ты уступишь мне первую очередь.

Он усмехнулся:

— Люблю во всем быть первым, даже если приходится нарушать кое-какие правила.

Джекс подарила ему многозначительный взгляд.

— Рада это слышать.

— Ну как ты себя чувствуешь?

— Будто родилась заново.

— Но твоя красота осталась на месте.

Она улыбнулась:

— Ты тоже ничего.

— Ладно, раз уж тебе сейчас лучше, пора поговорить, — заявил Алекс, переходя на серьезный тон. — Перед нападением моя мать сказала, что врачи задавали ей вопросы насчет какой-то «заставы». Я хорошо помню, что это слово на тебя очень сильно подействовало. Ты, похоже, догадалась, о чем идет речь и чего добиваются эти люди.

Она кивнула:

— Да, они ищут заставу.

Алекс нетерпеливо закатил глаза.

— Объясни толком, что это значит.

— Ну… — забормотала она, одновременно складывая грязные вещи и запихивая их в спортивную сумку, — помнишь, как я рассказывала, что хотела захватить с собой твой пейзаж? Подаренную тобой картину?

Алекс кивнул:

— Ты еще сказала, что по дороге она потерялась, и, дескать, это подтверждает опасения, что из моего мира ничего нельзя принести в твой.

— Вот-вот. С другой стороны, возникает вопрос: если ничего нельзя перемещать, то с какой стати Раделл Каин в течение столь долгого времени упорно засылает сюда своих людей? Что же им нужно?

— Например, какие-то знания…

— Пожалуй, такой вариант тоже нельзя сбрасывать со счетов, однако лично мне кажется, что он хочет найти нечто более фундаментальное. И совершенно особенное, если учесть все те усилия, которые они на это затратили. Например, зачем им понадобилось столько лет держать твою мать в заточении? И что им было нужно от тебя?

— Ясно: они ищут доступ к какой-то заставе, но я понятия не имею, что это такое. — Алекс беспомощно развел руками. — Какая такая застава? На кой ляд она им сдалась?

Джекс засунула наконец сложенные джинсы в сумку и выпрямилась.

— В определенных кругах уже давно существует гипотеза, что после разделения наших миров некая форма связи между ними все-таки сохранилась. Впрочем, это очень туманная теория.

Алекс подозрительно уставился на девушку.

— И что именно она гласит?

— Ты помнишь, как я рассказывала, что лорд Рал выслал всех своих противников, чтобы положить конец междоусобице?

— Да. Ты сказала, что часть твоих соплеменников попала сюда иным путем, не как ты. Дескать, миры на какое-то мгновение были соединены между собой; после их расстыковки противники волшебства оказались тут, а сторонники магии остались там.

— Правильно. Вот почему то событие называется «Раскол». Принято считать, что лорд Рал на краткий миг протянул мост между мирами, чтобы переправить сюда всех тех, кто не желал существовать в мире, пропитанном волшебством.

— Они прошли через пресловутую заставу?

— Нет, но… Понимаешь, должна иметься некая физическая точка для такого соединения, как бы крошечная брешь в пустоте, которая разделяет наши миры. Нечто вроде окошка в пространстве и времени, которое позволило сохранить баланс в момент соприкосновения миров. Тот факт, что мы способны попадать сюда и затем возвращаться, считается доказательством, что это соединение до сих пор существует; в противном случае, заявляют сторонники гипотезы, мы не могли бы пересекать разрыв между нашими мирами… Так вот, кое-кто полагает, что застава является побочным эффектом Раскола. Это артефакт, своего рода аномалия, которая сохранилась по сей день. Другие сторонники гипотезы о существовании заставы утверждают, что речь идет о некоем механизме балансировки, который был вынужден создать лорд Рал, иначе Раскол не смог бы состояться.

— Хм… А почему ты говоришь «гипотеза», «теория»? Разве ничего более конкретного не известно?

— Когда-то имелись летописи, однако длительный период «золотого века» завершился войнами, много ценных архивов было уничтожено. Темное было времечко, и когда оно закончилось, мы остались практически без истории.

Алекс вздохнул.

— Выходит, ты считаешь, что после Раскола между нашими мирами остался некий… э-э… акведук? «Кротовая нора»?

Джекс поморщилась.

— Кроты здесь совершенно ни при чем. А образ «акведука» слишком уж упрощает дело, хотя… да, пожалуй, сравнение в чем-то справедливо. Лучше, однако, воспринимать эту заставу как своего рода отдушину, которая помогает сохранить необходимый баланс между колоссальными силами по обе стороны.

— А ты сама как думаешь: застава реально существует или же народ просто выдумывает небылицы?

— Это гипотетические выводы, вытекающие из того немногого, что нам известно про Раскол. Ну и, разумеется, к этим выводам пришли люди, которые сами подписались под теорией о существовании заставы.

— А почему ты только сейчас об этом заговорила? Откуда такая необходимость? Почему раньше об этом не упоминала? Как ни крути, застава звучит очень внушительно.

— На самом деле я пересказала тебе невнятную и заумную теорию. Если на то пошло, ее всегда считали несусветной фантазией. Мне и в голову не приходило, что Раделл Каин ухватится за такую безумную идею… Но потом твоя матушка произнесла это слово… Понимаешь, когда я узнала, что ее расспрашивают именно о заставе, все вдруг встало на свои места. Как по щелчку.

— Ну хорошо, а вот такой вопрос: пусть даже эта застава некогда существовала, где гарантия, что она сохранилась до сих пор?

— Не знаю. Зато Раделл Каин, как ты видишь, твердо в это верит. Его люди расспрашивали твою мать, и меня пытали таким же вопросом. Да и тебя, наверное…

— И меня, — признался Алекс. — Я бы даже сказал, что ни о чем другом они разговаривать вообще не хотели.

— В общем, твоя матушка дала мне ответ, который я долго искала. Раделл Каин намерен найти заставу.

До Алекса внезапно дошло.

— Постой-ка… Мое наследство… Застава должна находиться на той земле, которая перешла мне по завещанию!

Джекс кивнула.

— С самой первой минуты все вращалось вокруг твоей земли.

— Но зачем им тогда моя мать? Или я сам? Если они подозревают, что застава находится на моей территории, отчего бы не взглянуть на нее собственными глазами? В конце концов, там сплошные лесные дебри. Отдаленное глухое место. Им ничто не помешало бы завладеть заставой втихую.

— А вдруг они не смогли ею воспользоваться? Может, именно по этой причине их так заинтересовал род Ралов?

Об этом Алекс не подумал. Он принялся рассеянно мерить комнату шагами. Интересно, при чем тут пресловутый Даггетский трест?

— Если они обнаружили, что не могут пройти сквозь заставу, то с чего решили, будто на это способен я?

— Так ведь миры разделил лорд Рал. Если он создал заставу и она до сих пор существует, есть вероятность, что он предусмотрел некий защитный механизм, который подчиняется только представителям семейства Рал.

— Да, но… Пусть я его потомок, это вовсе не значит, что у меня имеются аналогичные способности. Как вообще должна отпираться калитка между мирами? Я до самого последнего времени даже не знал о существовании другого мира! Вот уж кому в последнюю очередь следовало задавать вопросы насчет заставы…

— Ничего подобного, — ответила Джекс. — Закон девяток ставит тебя в самый центр событий.

— Опять выплыл Закон девяток… Он-то здесь при чем?

— Понятия не имею, однако Раделл Каин хочет прибрать заставу к рукам, а Закон девяток указывает на тебя. Каин прислал сюда Седрика Вендиса, своего верного подручного, чтобы тот принял надлежащие меры.

Алекс продолжал мерить комнату шагами.

— Смотри: ты сама говоришь, что эти люди свободно перемещаются туда и обратно. Зачем им какие-то ворота, если они и так в состоянии ходить между мирами когда им вздумается?

Молодой человек внезапно остановился, потому что в голове мелькнул ответ.

— Если не считать, что во время перехода нельзя ничего брать с собой… — Он взглянул Джекс в глаза. — А как насчет заставы? Через нее можно что-то проносить?

Девушка напряженно улыбнулась:

— Как гласит теория, при проходе сквозь заставу путеводная нить не требуется; стало быть, есть возможность проносить предметы.

— Допустим. И что же они хотят пронести?

— А ты сам подумай. Каким оружием они пользуются, чтобы держать в подчинении жителей моего мира?

— Магией… То есть теми способностями, которые здесь не существуют.

— Вот именно. И второй вопрос: что именно Каин хочет убрать из моего мира?

— Опять-таки магию…

— И что получится, если его планы осуществятся?

У Алекса поднялись дыбом волосы на руках.

— Диктаторы всегда стремятся лишить людей доступа к оружию… Если волшебство будет устранено, то народ потеряет те средства, которыми можно противостоять тирании… С другой стороны, правители сами этого лишатся и… и, стало быть, им понадобится какая-то замена, какое-то иное оружие…

— В точку, — кивнула Джекс. — Пока что существует баланс сил. Обе стороны имеют доступ к одному и тому же оружию. Если магия исчезнет, баланс сохранится, но уже иного рода, как бы статический и беззубый. Вот и получается, что Каин хочет подыскать замену утраченному оружию. Это позволит ему сместить баланс в свою пользу.

— Технология… — прошептал Алекс. — Они могли бы использовать радиосредства для передачи сообщений, наркотики для управления толпами и огнестрельное оружие для расправы с теми, кто попытается встать у них на пути…

Джекс согласно кивала в ответ.

— И так далее. С практической точки зрения ваша технология вполне может стать заменой нашим способностям — как-никак они служат одним и тем же целям. Когда исчезнут инструменты, созданные посредством волшебства, мои люди окажутся беспомощны.

— А те, кто получит доступ к технологии, смогут править миром.

— Вот именно. — Джекс взмахнула рукой. — У вас тут целая сокровищница технологии, бери — не хочу. Ты вон прошлой ночью пошел и купил какую-то волшебную мазь…

— Суперклей.

— Ладно, пусть будет клей. Мы-то для залечивания ран, стягивания порезов и так далее применяем магию; если магия исчезнет, мы потерям способность лечить больных. Ты только представь, какое преимущество получат сторонники Каина. Сколько людей переметнется на вражескую сторону, лишь бы иметь гарантию, что их исцелят! Но это еще цветочки. Твой мир полон разнообразных вещей, которые нам окажутся недоступны, хотя здесь любой желающий может зайти в магазин и приобрести все необходимое. Вот какую технологию они собираются протащить сквозь заставу. Каин станет единственным источником жизненно важных вещей, и к тому же только он будет владеть оружием для закрепления своей власти.

— А ты уверена, что теория заставы верна? Что действительно можно проносить материальные вещи между мирами?

— Я уверена лишь в одном: так считает сам Раделл Каин.

Алекс присел на краешек постели.

— Как ты там любишь выражаться?.. «Добрые духи»?

— Ну да, мы так говорим, когда дела принимают неожиданный оборот.

Алекс обхватил голову.

— Духи добрые, что ж такое творится?! Какие-то сволочи хотят контрабандой протаскивать оружие в другой мир…

— Есть идеи?

— А как же. Надо звонить в ФБР.

— Куда-куда?

— Не важно… — Алекс отмахнулся от собственной неуклюжей шутки. — И все-таки я не понимаю, какая роль в этом деле отведена мне. Я в жизни не слыхивал про заставу. Я-то тут при чем?

— Ты из рода Ралов, к тому же на тебя указывает Закон девяток. Именно твой предок создал заставу. Сдается мне, что если бы все было так просто, люди Каина давным-давно отыскали бы точку перехода и начали ею пользоваться. Значит, что-то им мешает. Им нужен ты.

— То есть они верят, будто я сумею отпереть эту дверь?

Джекс протяжно вздохнула.

— Алекс, я не знаю. У тебя есть объяснение получше?

— Да нет… — Он пожал плечами.

— И что будем делать?

Молодой человек подошел к столу и взял один из купленных прошлой ночью мобильников.

— Пожалуй, позвоню-ка я мистеру Фентону, тому адвокату, который занимается участком. Надо ехать в Бостон, вступать в права наследования… А затем махнем в Мэн и уже на месте попробуем разобраться, что к чему.

Согласна. Тем более что другой зацепки нет.