Красный диск солнца собирался вот-вот укрыться за развалинами. Напоследок он подсветил снизу темно-серые облака, и те отбросили в небо багровые тени. Женя присмотрелся. Аура? У неба есть аура? Но нет, иллюзия. Просто просветы между угрюмых облаков. Но черт возьми, как красиво! Пожалуй, Бык прав, человечеству стоит снова искать место НА Земле.

Женя стоял у входа на Баррикадную – там, где состоялся его первый выход на поверхность. Слушал, как ночь наполняет разрушенный город звуками предстоящей охоты сильных на менее удачливых. Видел, как ауры ночных животных то тут, то там подсвечивали руины.

Муравейник на призывы сталкера не реагировал, коврик не явился даже на стук.

Парень направился к реке, цвет пирамиды над реактором он заметил издалека и использовал как маяк.

– Вот только не надо меня задерживать! – объявил он непонятному зверьку, столбиком застывшему на задних лапах в молитвенной позе. – Может, поживи еще, а? У меня патронов один магазин только, – попросил сталкер маленькое исчадие радиоактивного ада. Зверек всхлипнул и свернулся клубочком.

Евгений вздохнул, отыскал в клубке голову, выстрелил одиночным.

Он «одолжил» автомат у радостных ганзейцев, благополучно доведенных им до Баррикадной, но попросить у них побольше патронов не догадался. Единственный магазин. Единственная колба в термосе. Нож потерял. Рюкзака нет. ОЗК с чужого плеча. Непонятная обувь. Непонятная в том смысле, что неясно, когда прохудится.

Сталкер еще раз вздохнул, и чтобы согреться, перешел на бег, насколько это позволял крадущий дыхание противогаз.

Женя беззвучно обматерил Быка, когда увидел пирамиду. Террикон муравейника невозмутимо отливал желтым чуть в стороне от грузовика. Тот так же лежал на боку, подставляя распахнутый люк с реактором лунному свету.

На возглас сталкера из тени появился коврик, призывно ткнул человека в ногу.

– И что будет, когда рассветет?

В отчаянии парень сел прямо на землю. Выбор был непрост. Еще пару дней назад он, не задумываясь, бросил бы реактор и отправился выполнять прежнюю задачу – искать Деда и справедливости. Но сейчас… Увещевания новых старших знакомых со всех сторон, разговоры о прекрасном будущем и об ответственности сделали свое дело, и Женя утратил целеустремленность, он колебался. «Была б монетка, подбросил бы?» – сам себя спросил сталкер. По-другому ведь сохранившиеся монетки в метро не использовали.

– Ну что ж, утро вечера мудренее! – объявил Женя коврику. – Посторожишь?

Парень забрался в грузовик. Дверь закрывать не стал, но предательница Луна скрылась, а осветить машину изнутри сталкеру было нечем. Очень уж хотелось увидеть то самое довоенное качество отшлифованных поверхностей.

Евгений выбрал место рядом с бойницей – окошком, уткнувшимся в землю, вытянулся, и ему приснился «добрый подполковник Женя».

Скрип шагов по снегу разбудил парня. Сталкер вскочил, ноги свело – настолько они окоченели от холода. Ночью снегопад возобновился, потому окуляры были запорошены. Он протер их негнущимися пальцами.

– Дурак! – обругал Евгений сам себя. – И чего я тут дожидался?

Он высунул голову, чтобы оценить обстановку. Светало. Группа неизвестных с автоматами наперевес, не укрываясь, приближались к грузовику. Звуки шагов благодаря чистому морозному воздуху были слышны издалека, что не позволило захватить сталкера врасплох. Повезло! Женя ухватился обеими руками за дверь и с усилием захлопнул ее. Единственным источником света оказалась крошечная бойница, противоположная той, у которой сталкер спал. Стекло было грязным, но абсолютной темноты не было.

По люку забарабанили.

– Открывай!

Женя проверил прочность запора. Засов не был тронут ржавчиной. Сталкер пробрался в конец КУНГа, запоры задней двери выглядели еще солиднее. Интересно, почему основные дверцы, через которые грузили реактор, заперты изнутри?

– Открывай! – повторили снаружи.

Женя вернулся к боковой двери.

– Зачем?

– Хотим узнать, что внутри!

– Ишь, любопытные! – буркнул сталкер. Шутить не хотелось, что делать дальше, было неясно. Может, вправду пора сдаваться? – А вы кто такие?

– Полис!

И тут же другой голос добавил:

– Не корчи из себя героя.

– Это мой грузовик!

Пуля звонко щелкнула по КУНГу. А вот хренушки вам! Бронированный!

Послышались приглушенные команды, пули забарабанили по корпусу грузовика чаще.

Женя с сомнением посмотрел в темноту – туда, где должен был быть засов. Привстал, прижал ухо к двери.

Подключился пулемет. Пуля хлестко ударила по корпусу и… пробила его. Видать, КУНГ не настолько уж неуязвимый.

Разорвались несколько гранат – сначала вдалеке, потом совсем рядом, так, что грузовик тряхнуло. Затем стрельба отодвинулась. Чей-то голос спросил совсем рядом:

– Оно?

Ответ потонул в серии выстрелов. Донеслась ругань. Пальба вновь отодвинулась, но пули теперь молотили по КУНГу грузовика с двух сторон. Видимо, Женя со своим убежищем оказался меж двух огней.

Лежащий на полу сталкер поежился. Сквозь пробоины стал просачиваться свет фонарей.

Стрельба снаружи стихла, кто-то массивный плюхнулся на КУНГ. Это могла быть только вичуха. Пернатая ящерица заклекотала и оглушительно ударила клювом по корпусу. Женя чуть не оглох от звона, но стрельба возобновилась, и разгневанная хищница улетела.

– Новые участники… однако…

Со стороны послышался оглушительный вой в несколько глоток.

– Волки?

Снаружи словно ответили ему.

– Да сколько же их?

Ответ заглушили выстрелы.

Евгений попытался вспомнить, были ли в зоопарке волки? Но выть могли и сильно мутировавшие волки, да и куропатов в стае Быка не было, но те помогали.

Стрельба ослабела, в который раз отодвинулась в сторону. Пулемет стих. Совсем рядом послышались характерные звуки – кого-то рвали звери.

Наконец наступила тишина.

Женя досчитал до ста и только потянулся открыть дверцу, как раздался знакомый треск. Толчок. Сталкер потерял равновесие, кувыркнулся в темноте, а когда поднялся, источником света уже служили обе бойницы. КУНГ стоял на колесах и, судя по звуку, скользил юзом.

Остановился.

Парень приложил ухо к двери. Далекий стон. Сталкер вновь потянулся к засову, и тут в дверь снова постучали.

– Евгений, выходите, – голос Мурата прозвучал официально и устало.

Вокруг расстилалось поле боя. То тут, то там виднелись тела людей и волков, брошенное оружие и амуниция.

Сергей и Давид, Павел Николаевич и Мурат стояли напротив Жени.

– Волки атаковали скоординированно, по всем правилам, приятно было посмотреть, – старый мастер цокнул языком.

Мутное пятно дирижабля виднелось на небольшой высоте над серой полосой развалин.

– Я слышал стон, – сталкер взмахами руки обозначил направление поисков.

Они разбрелись и через некоторое время собрались на зов Мурата. Человек в химзащите лежал на спине, раненный в обе ноги. Мурат стянул с него противогаз, и все увидели татуировку брамина. Парень не намного старше Жени был без сознания.

– У Сергея – медкомплект, – Павел Николаевич окликнул бойца.

– Его раздеть надо, – Мурат с тоской посмотрел на Женю.

– А что ему терять? Лучше хлебнуть радиации, чем истечь кровью. Беремся! – путеец уверенными движениями расстегнул ОЗК на груди брамина. – Сергей!

– Смотрите, кого нашел! – Сергей толкал перед собой ганзейца.

– Один-один, – меланхолично заметил старший Еж и обратился к пленному. – Мы к тебе ничего не имеем. Но… рассказывай: что, как, почем?

– У нас был приказ взять под охрану грузовик, – затараторил очевидное ганзеец, – но мы опоздали, тут уже были эти…

Он указал на раненого.

Павел Николаевич остановил кровотечение жгутом и бинтовал бедра брамину. Заметил, что все наблюдают за его работой, доложил:

– Одно касательная, одно сквозное, артерия вроде не задета.

– Кто из вас был старший? – продолжил допрос Мурат.

– Я могу? Покажу? – пленный указал рукой в сторону.

Под взглядом равнодушного Давида, с автоматом наизготовку наблюдавшего за окрестностями, Женя прошел за Муратом и ганзейцем.

Труп лежал на спине, вместо противогаза на нем была маска с экраном-забралом на все лицо, как у Свена. Но туда угодила пуля, и забрало было сплошь покрыто сеточкой трещин.

Мурат осмотрел костюм покойника.

– Интересно, что за птица?

– Не… Не знаю, – промямлил пленный.

Тем не менее, Мурат все равно стащил шлем с разбитой головы.

– Надеешься его узнать?

Женю чуть не вырвало при виде развороченного пулей калибра 7,62 лица. Пленный тоже отвернулся. Не считая разбитого стекла, шлем был целый, очевидно, пуля осталась в голове.

– Ну, я ж не тупой.

Мурат осмотрел подкладку шлема, явно ничего не нашел, обернулся и с тревогой посмотрел в глаза Евгению. Протянул ему шлем.

– Что такое?

Сталкер повертел трофей в руках. Он ожидал увидеть наклейку, ярлык, надпись, но внутри шлема ничего не было.

– Точно не знаешь, кто это? – обратился Еж к пленному.

Ганзеец энергично покачал головой. Мурат перевел взгляд на Женю.

– Хобот сними и понюхай.

Сталкер подчинился. Подкладка шлема мертвеца пахла свежестью, чистотой, чем-то неметрошным.

– Что это?

– Шампунь. Чувак перед выходом мыл голову шампунем.

– Какая-то ганзейская шишка?

– А если наблюдатель?

– Надо спешить.

Никаких вещей и документов при покойнике не оказалось…

Пока Павел Николаевич приводил в чувство брамина, Женя решил прибарахлиться. Отыскал теплую фуфайку, две пары кальсон: тонкие и толстые, несколько пар носков, берцы и рюкзак поновей, подобрал АКСУ и две приличного вида финки, из которых никак не мог выбрать лучшую. Возглас раненого отвлек его.

Возвращаясь, сталкер задумчиво окинул взглядом грузовик. КУНГ подпирала пирамида, явно передвинувшаяся.

– У нас не было задачи захватывать грузовик… Осмотреть и подорвать… Чтобы никому…

Брамин снова потерял сознание.

– Я кое-что придумал! – воскликнул Женя. – Муравейник! Он – падальщик! Это ж не вы поставили грузовик на колеса?

– Мы думали, что эти…

– Давайте подтаскивать мертвецов под корму грузовика, пирамида их будет жрать и подталкивать.

– Тоже мне, нашел домашнее животное, – буркнул Мурат и приказал пленному: – Помоги им!

Женя, Сергей и ганзеец начали перетаскивать трупы поближе. Павел Николаевич остался с раненым. Мурат бродил по развалинам, осматривал брошенную амуницию. Понадобилось некоторое время, чтобы понять, на каком расстоянии и в каком месте укладывать «пищу», чтобы муравейник, сдвигаясь, толкал грузовик в нужном направлении.

– Наигрались? – Мурат стоял с автоматом за спиной и двумя чемоданами в руках.

– Прямо турист, – хохотнул Павел Николаевич. – Или мародер?

Ковер из трупов людей и животных закончился на половине пути к реке. Развалины остались позади, и теперь грузовик стоял на дисках колес перед забитой мертвыми автомобилями заснеженной набережной.

Туго натянутый канат нависал над остатками моста, удерживал на небольшой высоте дирижабль над тем местом, где болталась в воде невидимая отсюда лодка.

– А чего низко так? – спросил Женя Мурата, который бережно поставил у его ног чемоданы.

– Неужто генератор привезли?! – перебил Павел Николаевич.

Мурат хмыкнул:

– Быстрый вы, однако. Генератор Свен одолжит вам потом. К метромосту подаст. Там же будем подключаться? А дирижабль – за нами.

Мурат показал на лежащего на земле раненого брамина. Тот был без сознания.

– Серега, сгоняйте, раненого – на дирижабль!

– Я помогу! – засуетился ганзеец.

– Вдвоем! – кивнул Мурат Сергею, оглядел Женю и старого мастера.

– Что ты грустный такой?

– Рассуждаю… Дела у нас – не очень, – старший Еж обратился к Жене: – Ты понял, почему Полис не стал захватывать реактор, а решил уничтожить его?

– Не-а, – Женя на самом деле не задумывался об этом.

– Полис не хочет нарушать статус-кво.

– Чево?

– Не придуривайся.

Вмешался Павел Николаевич:

– Наши светочи знаний не хотят перемен.

– Видимо, прикинули, что не могут эти перемены возглавить, – уточнил Мурат.

– А Ганза?

– А Ганза, наоборот, просчитала возможные барыши и вложилась в экспедицию, – мастер с неприязнью взглянул на пленного.

– Если я ошибаюсь, и этот любитель шампуней – обыкновенный ганзеец, тогда я согласен. А если нет?

Все помолчали.

Мурат указал на чемоданы:

– Это – взрывчатка, ею дорогу расчистим. Кто умеет пользоваться?

Павел Николаевич поднял руку.

– Серега установит, а я все рассчитаю.

Из гондолы дирижабля высунулась седая голова Свена, швед помахал им.

– Не бережется, – покачал головой Мурат. – Женя, твоя вахта. Давид!

Из-за грузовика появился коврик, неспешно подполз, ткнулся в сапог сталкеру. Евгений взглянул на него, сокрушенно вздохнул и ничего не сказал.

Вскоре серия взрывов малой мощности, удачно рассчитанная Павлом Николаевичем, цепочкой пронеслась вдоль набережной, разметав остовы машин по обе стороны будущего маршрута. Все одновременно высунулись из-за кучи битого кирпича.

– Впрягаемся! – скомандовал Павел Николаевич и зачем-то придержал Евгения за рукав.

Сталкер с недоумением посмотрел на мастера, но тот мотнул головой.

– Ладно, потом.

Шесть человек несколько часов толкали грузовик к лодке. Ругались друг с другом, матерились, потели, устали смертельно. Даже на необходимость нести дозор плюнули.

Тяжелые снеговые тучи укрыли город от солнца. Хотя Сергей сумел установить рычаг передач грузовика на «нейтралку», колесные диски не прокручивались – поэтому пришлось использовать сорванные капоты легковушек в качестве салазок. Воронки и выбоины приходилось засыпать снегом и утрамбовывать. Правда, последние пятьдесят метров дались легче. Непосредственно на мосту грузовик развернули кормой вперед, соорудив импровизированную лебедку из крана, доставленного «солянщиками». Сейчас он был смонтирован у парапета над тем местом, где качалась на волнах лодка.

– А душ в гальюне точно не работает? – шутливо поинтересовался Женя. – А то я последний раз мылся в тюрьме на Кольцевой.

– Ого! Расскажи! – оживился Мурат.

– Некогда байки травить, – оборвал их Павел Николаевич. – Обе экспедиции наших конкурентов погибли, ночью и те другие вышлют новые.

– Думаете? Не разобравшись?

– Давайте исходить из худшего сценария.

Евгений перегнулся через парапет.

– Вы спилили крышу?!

– Она же на петлях, умник! Мало ли, зачем понадобится крыша?

Руки гудели так, что почесать нос под противогазом не было сил.

– Кто мне нос почешет?

– Да пошел ты, – из-под маски Давида послышался сдавленный, но задорный смех.

– Передохнули? Впрягаемся! На том свете отдохнем! – торопил всех Павел Николаевич.

Темнело. Подгоняемые начавшейся вьюгой, люди работали быстрее. Станины реактора, к счастью, не заржавели, болты вращались легко, массивный корпус скоро поставили на асфальт.

Мурат осветил его со всех сторон фонариком. Гладкий, не тронутый временем реактор выглядел космическим пришельцем в ветхом, изношенном и изгаженном мире.

Ежи обменялись репликами:

– Впечатляет.

– Умели делать.

– Пал Николаич, точно сможете запустить? – голос Давида дрожал от предвкушения победы.

Вместо ответа старый путеец потянул Женю за рукав, как перед началом работ.

– Что вас беспокоит, Павел Николаевич? – решился на вопрос сталкер.

– Ты не должен присутствовать при запуске реактора. Твоя миссия на земле? Мизерикордия. Окончательное решение человеческого вопроса. Вдруг твой фарт кончится? Здесь и сейчас.

Женя задумчиво смотрел на то, как остальные принялись с четырех сторон тросами крепить реактор к балке крана. Может, старик прав?

Его размышления прервала пулеметная очередь над головой. ДШК! Никто не заметил возвращения дирижабля, и пулеметчик, прикрывая их, палил сейчас куда-то в сгущавшиеся сумерки.

Женя, Мурат, Давид и Сергей прекратили погрузку и заняли огневые позиции. Женя быстрее всех разглядел ауры нападавших – люди как люди. Но огонь по силуэтам, возникшим из тени, первым открыл летун.

А тут еще и кран предательски скрипнул своими стальными суставами.

– Что там? – забеспокоился Мурат.

– Ну, родимая, давай! Еще сто граммов! – причитал Павел Николаевич и уже Ежу проорал: – Крану не хватает собственного веса удержать реактор. Женя, Сергей! Ко мне!

Они прекратили стрельбу. Парень перекинул за спину автомат и термос, и вдвоем с Сергеем они налегли на наружные крепления крана, прижимая его к асфальту. Ганзеец уже был здесь и демонстративно старался изо всех сил. Сталкер же никак не мог увидеть, как низко удалось Павлу Николаевичу спустить реактор.

Свиста мины он не услышал. Совсем рядом разрыв взметнул фонтан земляных комьев и асфальта, потом около грузовика легла сразу серия, но с небольшим недолетом.

– Вляпались! – крикнул Мурат. – Живее!

Следующая мина легла с перелетом, сталкер не выдержал, оглянулся, но ничего не разглядел. А когда он обернулся во второй раз, Павла Николаевича на мосту уже не было. Сергей бросился вперед, туда, где исчез старый мастер, а Женя с ганзейцем остались держать станины вдвоем. Вдруг асфальт треснул у сталкера между ног. Он увидел, как трещина стремительно растет. Кран заскользил у него в руках.

– Серега!

Бойца на мосту не было. Нехорошее предчувствие шевельнулось в груди Жени, но мысль оформиться не успела.

– Кра-а-ах!

Станина вырвалась из рук, и кран кувыркнулся через край моста за реактором, в лодку.

– Все!

Через секунду парень уже смотрел вниз.

Пластиковая лодка приняла и реактор, и кран, дважды зачерпнула воду бортами. Вода попала и в кокпит, и оттуда – в каюту, но лодка справилась с нагрузкой, и сталкер увидел, как вода с шумом стекает с палубы.

За спиной прогрохотала серия разрывов, в термос ударил осколок, и взрывная волна сбросила Женю с моста. Он беспорядочно замахал руками, силясь не влететь головой в ногу крана. Приложился об нее плечом, перекувырнулся, упал спиной на собственный автомат и оказался в стекающей по палубе воде, которая потянула его за борт. Еще раз, уже осознанно, перевернулся на живот в надежде хоть за что-нибудь уцепиться и ухватился пальцами за фальшборт.

– Скоро научусь летать! – сказал он сам себе, поняв, что справился с ситуацией.

– Помоги, – прохрипел от борта лодки Сергей. Он плавал на спине, тщетно силясь удержаться на поверхности.

Женя оценил, насколько крепко держится правой за фальшборт. Обе его ноги находились в воде, потому что лодка осела прилично, и держаться оказалось несложно.

Левой рукой он за сапог подтащил Сергея к себе, потом ухватил за ремень.

– Чего возитесь?

Появившийся рядом Павел Николаевич за автомат вытащил на палубу Евгения, который тянул за собой Сергея. Боец вяло пытался помогать спасателям, цеплялся руками за борт, но пальцы постоянно срывались.

Следующая серия мин легла в воду, подняв тучи брызг.

Старый мастер оставил Сергея лежать на палубе и велел Жене:

– Помоги.

Сталкер не сразу понял, что нужно делать.

Павел Николаевич ногой отталкивал лодку от опоры и вопил что-то нечленораздельное.

– Помогите! – сверху свесился ганзеец.

– Прыгай! – рявкнул Павел Николаевич.

– Не могу, осколками посекло.

– Прыгай, я сказал!

Женя повторил жест старого мастера, одной ногой уперся в палубу, второй – в опору. Лодка поддалась. Автоматная стрельба наверху прекратилась, снова ударил ДШК с дирижабля.

Ганзеец рухнул в воду, в образовавшуюся щель, и сталкер тут же подхватил его за шиворот и втащил на борт.

– Как рулить будем? – Павел Николаевич наклонился над распростертым Сергеем. – Ты живой, морячок? Крови нет!

– Ушибся сильно… Сейчас… отойду…

– А Ежи? – Женя вертел головой. Увидев, как над ними проносится срез рухнувшего моста, он закричал:

– Давид!

Павел Николаевич зло посмотрел на него, все так же стоя на коленях около Сергея.

– Они или… или… Авось сейчас подбегут на другой край моста. Смотри!

Старый мастер указал в темное небо над собой. Две фигуры, уцепившись за веревочную лестницу, ускользали вверх, куда поднимался невидимый дирижабль.

– На руль! – приказал Павел Николаевич.

Лодка естественным образом повернулась носом к течению, и сталкер встал к штурвалу. Откинутый срезанный верх кают-компании мешал обзору, но выбирать не приходилось.

Женя пошевелил штурвалом, стараясь оценить время ответной реакции лодки на его усилия.

С берега по ним дали несколько очередей, но наугад, видимо, противники потеряли их из виду в темноте.

Павел Николаевич перетащил обоих раненых в кокпит. Ганзейцу явно требовалась медицинская помощь, по мокрой палубе за ним тянулся кровавый след. А вот Сергей уже сидел, лишь дышал чаще обычного.

– Рули левее, – Павел Николаевич указал на метромост, который теперь стал ясно различим. – Наш план – пристать у левого берега, привязать лодку, выгрузить кран, а дальше – самое сложное.

Старый мастер перетащил ганзейца внутрь, через некоторое время вернулся, помог Сергею встать на ноги. Тот стоял, наклонившись, опираясь обеими руками о спинки сидений кокпита. Дышал нормально, но с фокусировкой зрения не справлялся.

– Сотрясение мозга, похоже, – сказал он Жене.

– А самое сложное?

Павел Николаевич повернулся к сталкеру.

– Мы снизу не сможем затащить кран на метромост. Нас два с половиной человека. Только по суше, с того места, где начинается туннель на Смоленскую.

– Стражи?

– Угу. Ты ж у нас волшебник, тебе и на разведку идти.

– Хорошо, – Женя вдруг понял, что поиск Деда в очередной раз отодвинулся на неопределенное время.

У берега еще не справившийся с проблемами вестибулярного аппарата Сергей грубо обматерил их обоих за забытые узлы, но Женя перепрыгнул на камни разбитой набережной, канатом дотянулся до бампера мертвой мусоровозки и…

– То ли булинь, то ли гаковый, – пробормотал он сам себе, возвращаясь, радостный, к лодке.

Павел Николаевич с берега протягивал ему автомат.

– Поспеши, Женечка, у нас мало времени. Наверняка нас попробуют преследовать вдоль берега, здесь же недалеко.

Женечка. Старый мастер никогда так не называл его. Парень кивнул:

– Одна нога там – другая тут.

Что-то нехорошее снова шевельнулось в груди. Евгений сделал несколько шагов вглубь развалин. Обернулся. Павел Николаевич стоял на берегу и смотрел ему вслед.

Женя оценил уклон метромоста, обошел рухнувший дом, вскарабкался куда-то. И тут его осенило! Во время церемонии проводов на разведку Сергей стоял у штурвала! Зачем?

Сталкер еще раз обернулся, лодки у берега не было.

Прыжками Евгений вернулся на набережную, но лодка растаяла в темноте.

– Дураки! Как быть со звездами?!

И сам ответил на свой вопрос. Если экипаж укроется внутри, лодка продрейфует мимо Кремля. Другое дело, согласятся ли речные хищники пропустить ее до Автозаводской?

Женя вспомнил живое черное пятно у затона, которое не было водой, вспомнил гигантского сома, взорванного им, бобров и пираний. Может, догадаются причалить у стока, где он ловил кистеперую рыбу?

– Эх, Пал Николаевич, Пал Николаевич! Так вот как ты решил от меня избавиться? Украл реактор?

Он оценил повреждения термоса. Колба от удара осколка не пострадала. Отлично. Можно вплотную заняться поисками Коврика и Деда. Немедленно.