Троица двигалась в сторону Баррикадной, не соблюдая правил, совершенно бестолково. Женя почти бежал, Олег постоянно притормаживал, чтобы рассмотреть следы на снегу, Мурат метался между ними. Он привык руководить, но разозленный Евгений в начальнике не нуждался. Он чувствовал – все усилия тщетны, никого они не догонят. Никаких признаков аур девочки и доктора не наблюдалось.

– Дуриком идем, – объявил Олег. – Следов нетути. Ничегошеньки. Не бывает так.

В зоне видимости появился наземный вестибюль Баррикадной. Вверху пронзительно закричала вичуха, и спутники прижались к Жене.

– Должны были догнать, – рассуждал Мурат. – Девочка спала, он ее нес. Даже если, разбудил, мы неслись, как ненормальные – нагнали бы. Не сюда они пошли.

– А куда?

– Возвращаемся и спокойно, обстоятельно ищем следы. Олежа, ты же поможешь? – Мурат переиначил имя бойца с Автозаводской, но тот привык отзываться на любые прозвища, данные начальством. Кивнул в знак согласия.

Окончив рассматривать истоптанный снег, Олег махнул рукой на юг.

– Так мы ж оттуда пришли! – удивился Женя.

– Тудой! – настаивал следопыт.

– Обманул нас докторишка. Понял, что на пути к Баррикадной ловить его будем. На Смоленскую он пошел.

– Так там же стражи!

– Дурашка ты! На Смоленскую Арбатской Конфедерации, оттуда безопасным туннелем хошь на Киевскую, хошь в Полис. Но стражи, да. Ты прав, так просто, не зная город, мимо них не проскочишь. Рискнем преследовать? Или Максимыча пойдешь искать?

В вопросе «солянщика» прозвучала скрытая издевка.

– Ты знал?!

– Нет, но можно было спокойно обдумать ситуацию, тебя ж не остановить, закусил удила!

– Что укусил?

– Проехали! Я забыл, что ты не учился в школе.

Парню показался мелочным назревающий конфликт, и он не стал препираться дальше.

– Все-таки дойдем до Смоленской.

– Согласен! Если мы облажались, так будем знать об этом. Веди нас, следопыт!

Через десять минут Олег остановился, недоуменно посмотрел себе под ноги.

– Непонятки…

Четкий след начинался из-под щели, образованной двумя бетонными перекрытиями, неплотно прижимавшимися друг к другу. Не дожидаясь вопросов, следопыт продолжил:

– Лежка для дневки. Но спать они не остались. Пошли сразу. След один, глубокий. Дядечка нес девочку на руках.

Мурат не поверил:

– Их что, тоже хищники не трогают?

Женя пожал плечами.

– Маша – разведчик у Лагутина, может, у нее есть свои методы избегать опасности?

– Не договариваешь.

Но сталкер не стал спорить со старшим Ежом.

– Непонятки… – Олег наклонился к земле так низко, что коснулся хоботом противогаза, словно принюхался. Женя с Муратом приблизились. Отпечатки на снегу выглядели беспорядочными, а ни один из них не умел читать следы.

– Здеся… – боец подскочил и сменил несколько мест, каждый раз поворачиваясь к спутникам. – И здеся тоже. Люди лежали. Не встречали, не. Эти ваши… нашли их, тех, кто лежали. И дальше вместе пошли.

– Люди лежали? Дикие? – Еж насторожился.

– Не. Отпечатки снаряги, – следопыт ткнул рукавицей перед собой. – И не засада, не. Можа, раненые? Но крови нема.

– Сколько их всего?

– Четверо.

– Погнали! – Мурат дернулся вперед, но ни Евгений, ни Олег не последовали за ним. Еж нервно обернулся.

– Чего?

– А если догоним? – Женя еле сдерживал себя, чтобы не обогнать Мурата. – Четверо при оружии забрали Машу и Арсения. Борьба была?

– Не. Крови нет. Не уронено ничего. Драчка если б была, чтось бы осталось, – Олег вздохнул.

– Чего вздыхаешь?

– Давненько по следу не шел. Даже жалко!

– Чего жалко?

– Они недалече. Можно не бежать, – боец с Автозаводской указал рукой на ближайшие развалины.

Женя и Мурат переглянулись.

– Я сейчас. Прикройте, если что.

Евгений прошел вперед, вскарабкался по остаткам подъезда на второй этаж разрушенного дома, пересек этаж, вгляделся в улицу перед собой.

Никого. Ауры животных. Присмотрелся. Нашел. Два пятна явно означали людей. Одно побольше, другое поменьше. Но ауры были групповые, ничьих силуэтов Женя не смог различить. Вернулся к своим.

– За мной!

– Стой! – Мурат ухватил Женю за плечо. – Пришли уже.

– Куда? – парень высвободился.

– Вон в том проеме – Смоленская.

– Стражи?

– Арбатской конфедерации. Давай так. Я иду один, вы прикрываете. Постучусь, узнаю, что к чему, куплю чего-нибудь, через пару часов назад. Я бывал тут. До рассвета вернусь.

Не дожидаясь одобрения, Мурат перебрался через улицу.

– Отчаянный, – Олег посмотрел на Женю, ожидая указаний. Тот высмотрел бетонные руины – кирпичные дома не уцелели – и махнул рукой.

Они отыскали зал, потолочное перекрытие над которым частично обрушилось, образовав треугольную щель. Евгений забился в угол, поменял местами рюкзак и термос, чтобы железяка не давила в спину, уселся, с удовольствием вытянул ноги, положил автомат на колени.

– Покемарю часок, подежуришь?

Не дожидаясь ответа следопыта, сталкер закрыл глаза.

…Женя видел себя стоящим посередине платформы Улицы 1905 года и испугался приступа клаустрофобии. Он посмотрел вверх, чтобы отыскать самую высокую точку свода и оказаться именно под нею. «Что за ересь? Бык же меня вылечил!» Но страх не отступал. Платформа была полна спящих в разных позах людей, и никто не видел сталкера и его метаний. Два одинаковых облака пыли неспешно выплыли из туннелей со стороны центра. Они толкали перед собой обломки блокпостов, оружие, дрезину, тела людей и тушки… Парень присмотрелся. Тушки крыс. На платформе облака смешались и начали поглощать спящих. Сталкер попытался крикнуть, но не смог издать ни звука. Он упал ничком, накрыл голову ладонями и приготовился к неизбежному…

Струйка песка посыпалась Жене на затылок.

Пожалуй, пора просыпаться.

Он открыл глаза, увидел перед собой черный зрачок автоматного ствола. Неизвестный держал его на прицеле, за спиной маячил второй человек.

– Тсс! – первый приложил палец к хоботу и тревожно скосил глаза вверх.

Все вокруг сотрясалось. Кто-то гигантский бродил по Москве.

Автомата на коленях не было. Идиот, подумал Женя, аур человеческих групп было две. Это – вторая.

– Что происходит? – самым невинным тоном спросил он.

– Твой напарник убег, – шепотом ответил человек, не переставая целиться в парня из автомата. – А тебя, паря, мы давно ищем.

Шаги гиганта приблизились. На людей посыпалась бетонная пыль.

– Это, сука, твой куропат? Убери его нах.

Женя наклонил голову. Так, как присматривается к жертвам куропат, решая, как лучше напасть.

– Как ты себе это представляешь?

– Какой кверху.

Так вот это кто. Бандиты.

Куропат потыкался вокруг здания и двинулся дальше.

– За твоей шестеркой, видать, пошел, – с облегчением выдохнул незнакомец. – Нас Воробей послал. Ты ему должен. Тачку «маслят».

Женя развел пустые ладони в стороны.

– Где ты тут видишь тачку?

Бандит повел автоматом в сторону, словно оборачиваясь к напарнику, и хлестко ударил Женю тыльной стороной ладони по щеке. Противогаз парня и перчатка бандита смягчили удар, но головой сталкер мотнул прилично. Чуть не оторвалась. Сдать им Цыгана сейчас или позже? И поверят ли?

– Дурацкое место для допроса, – подал голос второй бандит.

Он что-то почувствовал и отвернулся, не дожидаясь ответа. Теперь его автомат был направлен в другой конец укрытия, так неудачно выбранного Женей.

– Слышь, паря, нет у нас времени рассусоливать с тобой. Можем договориться по-хорошему сейчас. Нет – оттащим тебя к Воробью, он решит вопрос по-плохому. Ну?

– А далеко тащить собираетесь?

– Намекаешь тебе на взятку, намекаешь, а ты не петришь. Ладно, потащили.

Парень протянул руки, которые бандит ловко опутал веревочной петлей, не выпуская из второй руки автомата.

Неужели бандиты настолько отважны, что рискнут перемещаться по поверхности днем? Женя получил ответ на этот вопрос практически сразу. Они даже не стали спускаться на землю. Просто повели его по поперечной балке в соседнее здание. «Подвал или квартира? Подвал или квартира? – думал Евгений, оценивая шансы на побег. – Это, интересно, мой куропат был?»

Над оконным проемом появилась голова. Маленькая куриная голова. Окинула молча группу людей, замершую на балке. Передний бандит, тянувший на веревке пленного, навскидку выстрелил.

Голова исчезла, снизу раздался недовольный клекот.

– Кто? – басом из-за спины рыкнул второй бандит, щелкая предохранителем.

– Не успел. Бежим!

«Это же ко мне!» – догадался Женя и подогнул ноги, позволяя бандитам нести его. Передний дернул веревкой и смахнул пленника с балки, но веревку из руки не выпустил, и тот повис на высоте второго этажа.

– От это допрос! Ну-ка говори, где тачка? Или веревку отпущу!

– Это кто там внизу? – спокойно спросил Женя, глядя в глаза склонившемуся бандиту.

Второй во все стороны водил стволом.

– Стражи, кажется.

– Стражей я еще не убивал, – протянул Евгений, пытаясь вспомнить, осталось ли в рюкзаке мачете. – Бегите, дурни.

Бандиты переглянулись.

– Это ты че? Их не боишься?

Веревка впивалась в запястья, выкручивала их, вызывая дикую боль.

– Пока меня будут жрать, успеете спрятаться.

– А маслята? А Воробей?

– Забудь!

Бандиты еще раз переглянулись. Первый нехотя разжал пальцы, выпуская веревку. Женя рухнул вниз, в толпу стражей, подняв тучу снежной пыли.

Открыл глаза, неба видно не было. Его заслоняли морды хищников, их пасти, истекающие слюной. Стражи парили дыханием, тыкались друг в друга, словно борясь за добычу. Но ни один не решался приступить к трапезе. Мутанты, похоже, выясняли отношения между собой.

Парень сел. Твари толкались, но не дрались. Они образовали круг, внутри которого сидел человек, а две самые тощие особи пытались вырваться наружу.

Рюкзак за спиной. Мачете внутри, руки связаны, автомат сперли. Как мне вас, задохликов, прикончить?

Женя кое-как сумел стащить с груди термос, проигнорированный бандитами, и расстегнул ремни рюкзака. Встал на ноги, заплясал, избавляясь от ноши. Стражи с любопытством наблюдали за ним.

– Че уставились?

Он, наконец, извлек мачете и перерезал веревку на запястьях.

Осмотрелся.

Задохлики или больные, оба стража оставили попытку вырваться из круга сородичей, совсем по-человечески переглянулись и разошлись в стороны.

В их взорах парень прочел и обреченность, и готовность сражаться.

– Это что-то новенькое! Вы муж и жена, что ли?

Женя повторил привычные манипуляции с колбой. Ментальная атака сделала свое дело: круг распался, стражи умчались прочь, а пара обреченных повалилась на землю ничком, пытаясь рудиментарными крыльями прикрыть головы.

– Драки не будет, – сталкер взмахнул тесаком, вонзая его в ободранную шею одной твари, и прыжком переместился к другой. Две головы почти одновременно упали к его ногам.

– Итак, я один и без автомата, – сам себе объявил Женя. – Куда теперь?

Раздался чудовищный грохот, и облако пыли заслонило два этажа уцелевшего здания, над которым вдруг показалась голова с выпученными глазами. «Куропат! Мой знакомый», – обрадовался было Женя. Но куропат приподнял голову выше. Из его клюва торчала окровавленная, вырванная по плечо рука. Пыль припорошила кровь, но спутать ее цвет с чем-то другим было невозможно.

Да как же так?! Ведь, в самом деле, если у куропатов была некая миссия оберегать его, то вряд ли им было запрещено питаться иными людьми. Мурат или Олег? Сталкер обхватил голову руками. Кто-то из них погиб, но второго следует отыскать!

Евгений углубился в развалины, где по его расчетам должны были находиться останки. Однако новый звук отвлек его. Куропат пьяно покачнулся. Подслеповатые гиганты не отличались грациозностью, но этот был или ранен, или болен. Разглядеть его Женя не мог, потому что чудовище, не выпуская из пасти добычу, двинулось в обход здания, в другую сторону.

Сталкер вскоре отыскал останки. Окровавленные внутренности, растоптанные куропатом, не помогли опознать погибшего, а других фрагментов тела не было.

Парень подавил приступ рвоты, поднял автомат и рюкзак. Значит, все-таки Олег – следопыт с Автозаводской. У Мурата рюкзака не было, только разгрузка.

Евгений переложил содержимое рюкзака погибшего к себе. Там оказались патроны и удостоверение жителя Автозаводской. Женя подобрал АКМ, оглянулся – где же куропат? Тот, как оказалось, покачиваясь, бродил в тени остова теперь уже четырехэтажного здания.

Сталкер потряс головой, ему на мгновение показалось, что здание тоже покачнулось, шевельнулось в такт куропату. «Может, это я – пьяный? Но аура!» У дома была аура, которая не смешивалась с аурой куропата.

С диким клекотом с верхнего этажа на голову куропата спикировало мохнатое существо, напоминавшее младшего брата гиганта. То ли курица, то ли крыса. С мощными ногами и крошечной куриной головой. Страж!

Подробностей Женя не разглядел, потому что куропат затряс головой, но сбросить охотника не смог. И тут же еще несколько стражей по очереди прыгнули на куропата, облепили его со всех сторон. Тот еще раз покачнулся, выронил трофейную руку и, словно подрубленный ствол дерева, рухнул на землю.

Парень решил было, что хищник начнет кататься по земле, чтобы сбросить или раздавить мелких стражей, но гигантская курица прекратила сопротивление. Невероятно! Стражи завалили куропата! Оставаться наблюдать за пиршеством у Жени не было никаких причин.

Он только слышал за спиной довольное урчание, чавканье и треск разрываемой плоти. Вдруг до его слуха донеслись скулеж, писк и звуки, суть которых он не смог понять. В чем дело? Теперь кто-то напал на стражей?

Я все-таки мальчишка, решил сталкер, поняв, что ему не справиться с любопытством.

Женя осторожно высунулся из-за угла и пригляделся к месту пиршества.

Изодранное тело куропата напоминало ощипанную курицу, куски его шкуры с ошметками мяса разлетались во все стороны. Так не должно быть!

Кто-то из стражей еще продолжал пиршество, но ближайший к парню стоял на полусогнутых, нелепо вывернув когтистые лапы, и его рвало. Поодаль виднелось еще несколько фигур опьяневших хищников, расползавшихся от тела бившейся в конвульсиях жертвы.

Проблевавшись, ослабевший страж увидел Женю, дернулся к нему, но на ногах не удержался, поскользнулся на рвотных массах, упал на бок, глянул одним, полным звериной ненависти глазом на человека… и затих.

Уснул? Потерял сознание? Отравился мясом куропата? Это же Смоленская! Черт возьми! До Жени наконец-то дошло! Он судорожно начал хлопать себя по карманам. Дозиметра не было! Локалка! Забыв обо всем, о Мурате, которого следовало отыскать, сталкер вприпрыжку понесся к реке. Дезактивация! Хоть чем-нибудь обмыться! Пускай даже радиоактивной водой – слегка радиоактивной – все лучше! Здесь где-то обязательно должен быть спуск! Вот и он! Евгений с разбега бултыхнулся в реку.

Протянутую из воды руку Женя схватил машинально. Он не успел испугаться. Узнал Мурата. Взгляд «солянщика» был потухшим. Евгений потряс головой, отряхивая воду с ОЗК.

– Рассказывай! – сказали они хором друг другу.

– Я был на Смоленской – мы опоздали: девочку и доктора забрала с поверхности группа сталкеров Полиса. Мельник послал им навстречу? Вряд ли. Знаешь, почему я вышел беспрепятственно?

– Ну, и почему?

– Мельнику и моим партнерам-торговцам не до нас сейчас. Сталкеры умирают. Вся группа, все четверо.

– Рвота?

– Угу. Радиация. Здесь, в районе Садового, локалка всем известна. Но они вляпались. То ли она больше стала, то ли они объединяться начали? Хрен поймешь.

– Куропат тоже вляпался. И стражи.

– Плохо.

– А Маша?

– А что – Маша? Они же, как и мы, с другой стороны зашли. От реки. Доктор сейчас при деле. Пашет! А Олег?

– Погиб!

Они помолчали, думая каждый о своем.

– Ну да ничего не поделаешь. Жизнь делится на то, что можешь изменить, и на то, что не можешь, – философствовал Мурат. – Будем исходить из того, что в метро о реакторе узнают, и нам следует спешить. Откопать и перепрятать. Ты как? Не передумал?

– Дедушка! – Женя упрямо стиснул зубы.

Они пробирались мимо метромоста, причем Мурат шагал, как на прогулке. Он не смотрел по сторонам, только под ноги, погруженный в свои мысли. Женя понимал, что старшего брата Ежа вот-вот прорвет, и терпеливо гасил в себе раздражение от низкой скорости передвижения.

– Можно, я порассуждаю, Женя? Можешь ничего не говорить, мне самому интересен твой случай.

Мурат несколько гундосил, но реакции сталкера ждать не стал и начал чтение нотаций с вопросов:

– Не кажется ли тебе, что судьба забрасывает тебя выше, чем ты рассчитываешь? Что задачи, которые ты сам себе ставишь, не отвечают вызовам, которые перед тобой возникают?

Парень запнулся. Слова «вызов», «задача», «возникать» в его прошлой, школьной, «Баррикадной» жизни имели другие значения. Но сталкер понял все же, о чем говорит «солянщик», и не стал перебивать спутника.

– Твои цели по-юношески чисты и благородны. Отыскать деда, чтобы снять с него обвинения. Догнать девочку с доктором, чтобы убедиться, что с ними ничего не случилось. По-человечески это понятно.

А ведь в нем больше человеческого, чем в обычном жителе метро, подумал Женя.

– Но… – Мурат остановился подобрать нужное слово, увидел, что спутник ушел вперед, бегом догнал его. – Но ты не замечаешь возможностей, дверей, которые судьба тебе открывает. Прешь вперед, как баран.

– Точнее? – если на ходу можно было набычиться, то Евгений набычился.

– Гибче надо быть. Вот смотри, тебя звери не трогают. Казалось бы, полезная опция… Примочка к тебе, что-то вроде третьей ноги.

– Угу, понял.

– А вот смотри, у твоего дара есть конкретная цель. Умирающие звери приходят к тебе прекратить мучения. И ты служишь им палачом.

– Не говори так! Удар милосердия. Мизерикордия.

– Хорошее название миссии. И все-таки реактор…

– Уговорить решил?

– Попытаюсь! Прислушайся к аргументам Свена и Павла Николаевича. Они ведь правы. Какие возможности даст мирный атом всему метро! А ты? «А?! Все потом!» – и прошел мимо. Ты только оцени перспективы! Что стоит наша жизнь по сравнению с будущим человечества? Жизнь Виталия Серова? Жизнь Маши и доктора?

– Получается, им надо дать умереть? Ради будущего?

– Не так… – сокрушался Мурат. – Переступить через них. Это – мелкие, недостойные твоих способностей и возможностей задачи. Вон эта парочка оказалась хитрее нас всех и благополучно дошла до метро. А ты? Только время потерял. А Павел Николаевич? Может, его уже сожрали, пока мы туда-сюда бегаем.

Он ничего не знает об ужасе в термосе, вдруг понял Женя. А ведь это – то же самое. И Арсений говорил о том же. Только другими словами.

Сталкер остановился. Ему вдруг показалось, что Мурат прав. Желание уберечь деда от следователя Ганзы – сколько в нем было детского стремления просто прижаться к отцовским коленям?

– Ответственность, Мурат! Ты говоришь об ответственности. А я… Я просто устал.