Белый огонь плясал в центре мертвой поляны. Женя взял в руку пригоршню земли, поднес к глазам – не земля, древесное крошево пополам с пеплом.

Алена брела прямо в огонь, загипнотизированная им, но вдруг что-то произошло, беззвучно оборвалось. Женя ничего не понял, но морок словно перевернул страницу. Женщина принялась суетливо кружиться и высматривать что-то в темноте наверху. Евгений проследил за ее взглядом.

Четыре темные женские фигуры висели в воздухе вокруг поляны, сотканные из бесчисленных оттенков черного. Белели лишь их лица и обнаженные руки, которые женщины держали опущенными на невидимые пышные юбки.

«Этого не может быть!» – подумал Женя.

Из-под одной фигуры появился силуэт мужчины. Он был без ОЗК и без противогаза, лицо, обращенное к Алене, светилось умиротворенностью.

«Призрак», – решил сталкер.

На привидении была смешная жилетка с множеством кармашков, прикрывавшая довольно объемный живот и потертые джинсы. Призрак что-то беззвучно сказал Алене, и та закивала так, что слезы брызнули из глаз во все стороны.

Потом появилась вторая фигура – высокий, тощий, лысый мужчина со смешными ушами-лопухами. Этот был облачен в смокинг с белой бабочкой. Женя даже удивился такому противоестественному сочетанию.

Оба призрака принялись утешать женщину, которая перестала выглядеть безумной убийцей.

Третий был одет в форму, которой Женя никогда не видел. Прежде чем что-то сказать Алене, мужчина усталым движением стянул фуражку и вытер лоб тыльной стороной ладони.

Четвертое привидение было в плавках-шортах и резиновой шапочке, седые волосы на его груди смешно топорщились.

Теперь говорила одна Алена, она металась среди фигур, хватала их за полупрозрачные руки, те отвечали что-то очень коротко, и их ответы совсем не нравились женщине.

Темнота вверху колыхнулась беззвучно, и все пятеро посмотрели на женские фигуры. Юбку одной из них прорезал свет, словно женщина переложила ногу, приоткрыв разрез. Лысый смущенно улыбнулся Алене, пожал плечами и отправился в эту щель, как будто в дверь. Потом ушел человек в жилетке. Под каждой женщиной приоткрылся полог, за которым виднелся ослепительный свет, такой же, какой давал костер в центре круга. И все призраки по очереди покинули Алену, а она упала на колени, опустила голову на грудь.

И вдруг вскочила и направилась туда, где расстояние между женскими фигурами оказалось более широким. Женя был готов поклясться, что в начале действия симметрия соблюдалась, но почему сейчас ее не было и в помине, он понять не мог. Алена легкой порхающей девичьей походкой направилась вверх по невидимым ступеням, и сталкер не выдержал:

– Алена! Стой! Это – морок!

Женя выскочил на поляну, бросился в темное облако и тут же потерял ориентацию, а когда выскочил в освещенный костром круг, то женских фигур над поляной уже было пять. Взглядом он нашел лицо Алены и застыл от удивления. Оно стало юным, безмятежным. Исчез дикий диссонанс между головой и телом.

Первые слова, которые услышал Евгений, прозвучали категорично:

– Я их не ела! И не убивала! У них сломался дозиметр, когда однажды они оказались в радиоактивном пятне. И умерли они у меня на руках, один за другим. Ты знаешь, как это ужасно – видеть и чувствовать, как тебя покидают любимые?

Женя всмотрелся в лица остальных четырех женщин.

– Да! Я с ними жила как жена. По-другому не могло быть. А они… – Алена чуть приподняла руки. – Это их жены, любимые… Никто не пережил катастрофу. Ждали их.

Она всхлипнула, и парень посмотрел ей в лицо:

– Это морок, Алена. Ментальная атака. Это все не настоящее. Это иллюзия.

– А наша подземная жизнь после смерти настоящая? Иди ко мне, зайчик мой!

Свет хлынул из прорези под фигурой Алены, но Женя отвернулся к белому костру.

Буркнул ему:

– Патроны позволишь просушить?

Он расстелил кусок брезента, в который были завернуты трофейные магазины и патроны россыпью, распотрошил их и тот магазин, что оставался в «калаше» за спиной. Сел, широко расставив ноги. Все пять призрачных женских фигур рассматривали его с любопытством и одинаковым выражением на лицах.

– Алена, это – не мой морок! Слезай оттуда, пошли домой.

Позвал и нахмурился: какое – домой? Они оказались на острове у противоположной стороны Москвы-реки, теперь нужно искать способ переправиться. Наверняка блатные знают уцелевшие мосты. А ему придется искать их самому.

Костер не грел. Женя перевел взгляд с патронов на огонь…

Он увидел себя сидящим на троне с темным предметом в руках: булава – не булава, копье – не копье. Черное, как и вся его одежда. Парень с любопытством оглядел качество выделки. Настоящая кожа! Посмотрел вниз. На некотором расстоянии от подножья трона собралась толпа, такая большая, что край ее терялся вдали. Ни солнца, ни фонарей не было. Свод над головой светился ровным серым светом.

Женя спрыгнул вниз и подошел к людям. Толпа загомонила, сталкер попробовал вслушаться, но жалобы и просьбы людей заглушали друг друга, понять можно было только интонацию.

Евгений был им нужен. Он прошелся вдоль толпы, уворачиваясь от протянутых рук, и почувствовал тяжесть. Каждый шаг давался все труднее, и, обернувшись к покинутому трону, Женя ощутил приступ тоски. Он бросил ненужную железяку под ноги и решил вернуться. О, как это оказалось тяжело! По ступеням трона сталкер уже полз на четвереньках, уверенный, что там, наверху, он сможет отдохнуть. Уселся и вздохнул. Увидел, что следом за ним прошел отделившийся от толпы военный, поднял оброненную Женей палку и теперь протягивал ее ему. Рука военного была вытянута и дрожала от изнеможения, Евгений разглядел две звезды поперек погона и то, как куртка его темнеет: офицер терял кровь, но продолжал протягивать жезл.

Женя увидел в глазах военного непреклонный призыв и подчинился, снова взял палку в руки, повертел, рассматривая. Железяка что-то ему смутно напоминала. Парень разглядел знак радиоактивности, закрыл глаза и вспомнил. Такие железяки выгружала из найденного грузовика команда «солянщиков» во главе с Муратом. Женя свалился с трона, упал ничком, закрыл глаза и провалился в пустоту.

…Пришел в себя, когда серый день стоял над городом. Солнце по-прежнему не могло пробиться сквозь облака и маячило бледным пятном над горизонтом.

Ни трона, ни толпы, ни белого огня посреди пустоши Бобрового острова, ни женских фигур в небе.

Лишь гигантская коряга, которая оплела корнями горло юноши, россыпь высохших патронов и обнаженное, ставшее серым тело Алены, скрючившееся неподалеку.

Женя вырвал окровавленный отросток деревянного вампира, вспоровший ему кожу на шее, ойкнул, встал на ноги и натянул противогаз. Коленные суставы неприятно заныли, словно не справлялись с весом тела. Знобило. Голова болела. Евгений зябко поежился. «Это у меня от радиации? Или от потери крови? Антирад Алены перестал действовать?»

Подошел к ней, перевернул на спину. Тело женщины окоченело и не разгибалось. Проверять дыхание не имело смысла – такое умиротворение могло быть написано только на лице покойницы.

– Спасибо за твои уроки, тетя Алена, я тебя никогда не забуду, – прошептал Женя, чувствуя, как по щеке скатывается горячая слеза.

Он оборвал несколько корней коряги, впившихся в живот и грудь женщины.

Жаль, что он не научился у нее искусству владения ножом.

Сталкер направился к коряге. Каждый шаг давался с трудом, он проваливался по щиколотку в грунт. В грунт? Женя еще раз растер в руке месиво. Быть может, это не пепел?

Он приблизился к коряге.

– Так вот зачем ты наводишь на людей морок! Чертов вампир!

Та слушала его слова спокойно, каждая трещина коры излучала сытое умиротворение.

– А мной, значит, подавился?

Женя потянулся к автомату, но задумался. Извести на корягу все патроны без уверенности в том, что уничтожит ее? Глупо. Ауры животного у морока не было.

Евгений огляделся. Итак, он оказался на острове на другой стороне реки. Как выбираться отсюда, не умея плавать? Непонятно. Как перебраться на ту сторону, где друзья должны схватиться с бандитами за Автозаводскую? Непонятно.

К тому же, осталось два дня, после чего лучевая болезнь станет необратимой.

Женя вернулся к краю поляны, где земля больше напоминала песок, и принялся руками копать неглубокую могилу. Физическая нагрузка согрела его тело и помогла сосредоточиться.

Природа перебирает гены, ищет мутации, которые позволят выжить животным и растениям в постъядерном мире. Коряга-ментал и бобры существуют здесь в симбиозе. Ментал насылает морок только на людей, питается их кровью. Значит, люди сюда как-то попадают? Женя оглядел поляну свежим взглядом. Это капище! Ну что же, раз жертвы сюда каким-то образом попадают, стоит поискать дорогу.

Захотелось есть. Чувство голода – это же хорошо! Значит, организм борется с радиацией.

Сталкер принялся рассматривать нагромождение каких-то строений и заросли напротив, и наткнулся на встречный взгляд. Черная аура! Выродки!

Во рту сразу пересохло – встречаться с гадами, на которых не действовала магия мизерикорда, совершенно не хотелось.

Выбираться с бобрового острова на берег реки нельзя. Женя еще раз осмотрел поляну. Обнаружил припорошенную пеплом веревку. Бобер ухитрился сбросить уздечку, за которую Алена сумела удержаться дольше Жени, и теперь остатки упряжи были разбросаны повсюду. Он собрал их, уселся на бревно, повертел в руках. В голову пришло слово, которое он вычитал в книге о Греции. Его, вроде бы, произнес дядька, купавшийся в ванне.

– Эврика!

Через два часа Евгений лежал на животе на двух крепко связанных бревнах и энергично греб наспех сделанными веслами – короткими, корявыми, отдаленно напоминавшими лопатки.

Сталкер боялся снова упасть в ледяную воду, потому привязал себя к импровизированному плоту. А еще он опасался не справиться с течением и беспомощно болтаться по реке, и потому компенсировал недостаток сноровки энергичной работой рук. В его голове вертелась фраза, однажды оброненная Богданом: любую простуду можно изгнать из тела вместе с потом. Лучевая болезнь не была простудой, но Жене было проще считать ее чем-то вроде насморка. В близкую смерть он не верил, обращать внимания на живность, метавшуюся у поверхности воды, не хотел.

На нужной стороне Москвы-реки парень оказался уже во второй половине дня. Он выбрался значительно ниже того места, где должна была быть Автозаводская. Голод больше не одолевал его, зато теперь мучила чудовищная жажда.

О колодце Алены сталкер вспоминал с сожалением. Берег представлял собой разрушенную индустриальную зону, и Женя двинулся вдоль кромки воды, стараясь приучить глаза к начинающимся сумеркам. Фонаря у него не было, а если начнется набережная, то идти в темноте станет непросто.

Тем не менее, кромка берега сослужила парню хорошую службу. Очевидно, обитавшие в воде и на суше твари опасались друг друга, и потому сталкер двигался словно по нейтральной полосе. Первое время он видел цвета живых существ, с любопытством взиравших на него, но потом все внимание переключилось на путь под ногами.

Скоро осыпавшийся берег сменился каменным парапетом, и Женя споткнулся о рельс. Вплотную к реке подходила железная дорога. Она заросла жесткой прошлогодней травой, но не была загромождена ни развалинами, ни вагонами.

Сталкер зашагал веселее, изо всех сил вспоминая карту. На схеме, которую заставлял их учить на память Русаков, железной дороги не было. Но через некоторое время рельсы свернули вправо от реки, и Женя остановился.

Еще раз посмотрел на полосу Бобрового острова, тающую в ночи. Справа темнел берег Нагатинской поймы.

Живот снова скрутило. Сталкер решительно сбросил с себя ОЗК, выпростал одну ногу, отодвинул ком резины в сторону, чтобы не изгадить, присел. Лоб под противогазом покрылся холодным потом. Только бы не кровавый понос! Принялся шарить в карманах, отыскал кресало, чиркнул, вздохнул с облегчением: крови в кале не было.

Евгений быстро оделся, кресало убрать в штаны забыл, повертел в руках. Подумал: если что-нибудь подстрелить, не очень радиоактивное, то можно пожрать. Если он доберется до врачей, ему помогут, а не доберется – все одно помирать. Жене вдруг стало жалко себя, своих планов отыскать деда. Сейчас беседа с быком-менталом казалась ему сказкой. Он решительно пошел вдоль берега.

Портовые сооружения закончились, началась жилая застройка, практически не пострадавшая, но густо заросшая лесом. Лес был лиственным, поэтому стволы стояли голые, словно мертвые. В воде торчали надстройки затопленных на мелководье судов. Мусор в воде не двигался. Это означало, что течения здесь нет.

Захотелось отыскать целую каюту, забиться туда, согреться и поспать часов двенадцать. Может быть, приснится любимый сон, о котором сталкер никому не рассказывал, тот, про корабль? Но голод был сильнее желания выспаться, а заблудиться в темноте тесных, сырых коридоров ничего не стоило.

Женя отыскал чью-то ауру в кустах и пошел в темноту. Ночная живность проснулась и принюхивалась к нему.

Через некоторое время он услышал снизу злобное шипение. Цвет клубка под ногами отличался от цвета вокруг. Ему предстояло избавить от мучений змею, которую он не видел. Женя установил предохранитель на одиночный, и выстрелил словно дуплетом: раз – себе под ноги, второй – в кусты. Он переступил через жертву, не тратя времени на добивание, ухватил вторую рукой и вытащил. Жрать змею? Сталкер отшвырнул ее назад в кусты и пошел дальше. Нет, не настолько он голоден!

Тут парню показалось, что земля дрожит под сапогами. Попрыгал. Нет, не топко. Какая-то апатия навалилась на Женю. Холодная апатия. Он поежился. С силой выдохнул сквозь фильтр, ожидая увидеть облако пара. Нет, этот озноб – не результат похолодания, это – температура. Женя подумал о лучевой болезни и прошел еще несколько десятков шагов. Слабость накатывала волнами, но он не останавливался, пробирался дальше.

Незадолго до рассвета парень понял, что не дойдет. Облака поредели, впереди на дороге проглядывалось не привычное нагромождение погибшей техники, а пара клеток, таких же неуклюжих, но добротно сколоченных, как брошенная в Нагатинской пойме.

Евгений простоял, разглядывая их, всего пару минут, но показалось, что прошла вечность. Пересохшим от жара колючим горлом было больно глотать. Бандиты бросили клетки без охраны, чтобы уйти отвоевывать Автозаводскую всеми имеющимися силами.

Настала пора искать место для дневки. Женя поднял голову… и понял, что лежит навзничь. «Навзничь», – откуда он знает такие слова? Евгений с грустью вспомнил быка-ментала. На кой Бык дал ему знания? До Автозаводской все равно не дойти.

Парень попытался собрать волю в комок, чтобы встать на четвереньки и ползти. «Мамка, постой в этой позе подольше», – вспомнилась реплика зарезанного Аленой бандита.

Женя лег на спину, сдался подступившей темноте. Закрыл глаза. Звук далеких шагов он воспринял равнодушно. Провалился в сон.

…Куропат тыкался в Женю головой, когда тот открыл глаза и чуть не задохнулся от вони, проникавшей, казалось, даже сквозь фильтр. Гигант смотрел в упор, исполинский глаз пытался сфокусироваться на лежащем человеке.

«Все!» – понял тот и отвел взгляд в сторону. Мускулистые куриные ноги упирались в землю с хищной грацией. Клюнет или растопчет? Куропат поднял голову, и Женя увидел второго гиганта.

Хищники переглянулись, в их глазах отразилась немая борьба.

«Будут драться за меня?» Парню показалось, что ему должно хватить сил откатиться и забиться в щель. «Но я же – не добыча», – вспомнил сталкер о своей роли чистильщика. Что они тут делают? Мелкое насекомое мелькнуло между гигантскими фигурами, и ближайший куропат вскинул короткую лапу, чтобы отмахнуться. Он случайно зацепил второго, но тот, видимо, мухи не заметил, потому ударил обидчика лбом, перепрыгнув через лежащего Женю. Соперники замерли в боевых стойках друг напротив друга, а сталкер быстро-быстро пополз, надеясь найти тень, щель… хоть что-то, пригодное для убежища. Он прополз десяток метров, прежде чем понял, что происходит что-то странное. Куропаты сопровождали его, почтительно держась на одинаковом расстоянии по обе стороны. Евгений усмехнулся в маску. Было бы у зверюг чувство юмора, они бы посмеялись над его способом передвижения.

– Так вы не жрать меня пришли? – спросил Женя хищников и осознал, что вибрация не пугала его вольных и невольных спутников только на реке. – Так вы что? Охраняете меня?

В тупых глазах куропатов ответа он не увидел.

– Извините, братаны, но я спекся.

Куропаты, когда не ковырялись в развалинах в поисках добычи, передвигались прыжками, а Жене не удавалось удержаться на ногах. Так, кто скачками, кто ползком, они преодолели приличное расстояние и сейчас топтались перед полуразрушенной эстакадой, зависшей над железной дорогой. Зверюги собирались идти понизу, но парень устал от их вонючего общества и намеревался перейти на сторону Автозаводской коротким верхним путем.

– Никто меня ронять не будет, – объявил Женя и двинулся вперед. Куропаты равнодушно смотрели ему вслед.

– А почему спекся? – сам себя спросил сталкер и попытался подсчитать, сколько прошло времени из отведенного Аленой на поиск врача. Под резиной противогаза противно зачесалась голова. Волосы выпадают, что ли? Дело – дрянь.

Дикие собаки преградили ему путь в конце моста, Женя скомандовал им: «Кыш!» и дурашливо помахал рукой. Псы чуть помедлили и… подчинились.

Евгений спустился с моста, повернул налево и увидел прямоугольный коллектор, ничем не прикрытый. Коллектор манил перспективой оказаться в туннеле метро. Женя без сил опустился на землю, свесился вниз, чиркнул кресалом.

Даже отходов жизнедеятельности, которыми обитатели поверхности обильно удобряли любую щель, в коллекторе не было. Аккуратно заваленное дно. Если это и коллектор, то как ходом им не пользовались. И есть ли тут метро? Женя решил соваться в любую дырку: идея спуститься ему нравилась.

Но через сотню метров его постигло разочарование. Привычных полуразрушенных строений в этом районе не было. Дома были снесены полностью. Дальнейшая дорога в сторону Автозаводской представляла собой каменистые холмы с расщелинами, присыпанными снегом. Между холмами вилась тропинка. И кто эту тропинку протоптал? А ведь это наверняка короткий путь к нужной станции. Женя оглянулся и напряг память. Куда могла вести тропа, если начиналась на Автозаводской? Что тут может быть поблизости? Кожуховская, Конфедерация Печатников, водоочистные сооружения, захваченные бандитами?

Он влип. Попал между двух огней. «Но вряд ли люди пользуются тропой днем, – подумал Женя. – Это я один такой волшебный. И с куропатами за спиной».

Вибрация уже ощущалась, но спутники сталкера держались на расстоянии по одним им понятной причине. Женя решительно направился по тропе в сторону Автозаводской. Запаха гари он не мог почувствовать, но увидел вьющийся из неприметной щели дымок. С правой стороны находился единственный уцелевший во время ядерного удара вход на станцию. Второй, дальний, был погребен под рухнувшим зданием.

Идти дальше означало нарваться на тех, кто блокировал станцию снаружи. Женя задумался и решил, что снаружи могут быть только бандиты, значит, его друзья сумели захватить станцию. Иначе он слышал бы бой на поверхности, и мирного костра не было бы. Сталкер чуть помедлил и, хотя силы были на исходе, принял решение обойти возможную засаду. Выйти к реке там, где высадились потерявшие его друзья, и пробраться к Автозаводской с другой стороны, поискать оставленные следы, понять, как команде Русакова удалось проникнуть внутрь.

Передохнуть бы до темноты. Женю удивило, сколько он сумел пройти после того, как решил сдаться и рухнуть на землю.

Близилась очередная ночь, когда взгляд парня уперся в люк, формой отличающийся от обычного канализационного. В воспаленном мозгу больного сталкера мелькнула надежда: вот сейчас открою его и окажусь в туннеле метро! Он даже чуть было не решился пожертвовать стволом автомата, чтобы расчистить пазы.

– Пятнадцать! – Женя объявил себе номер попытки проникнуть в метро через люк. Его потряхивало от нетерпения, но он взял себя в руки, отыскал подходящий металлический штырь и, орудуя им, как ломом, открыл крышку люка. Спустился по скользким ржавым ступенькам и оказался в абсолютной темноте. Фонаря-то нет! Женя чиркнул кресалом и снова не увидел рельсов под ногами. Не метро! Но глубина туннеля показалась ему достаточной, чтобы защитить от радиации. Хотя чего теперь от нее укрываться? Парень на ощупь прошел вглубь туннеля, стянул осточертевшие ОЗК и противогаз, вдохнул сырой воздух, привалился спиной к стене.

Песок, на котором в непроглядной тьме лежал Женя, был сырым. Сырость, отвратительная даже по меркам метро, не позволила парню считать себя мертвым. Во рту с того момента, как он наглотался радиоактивной воды, оставался привкус тины.

«Это ирония судьбы? – спросил себя Евгений. – Три дня назад я был ужасом животного мира. И вот валяюсь в канализации гниющей падалью. Герой-одиночка!»

Он потрогал голой рукой мокрый песок. Одежда тоже промокла.

Женя перевернулся на бок, не обращая внимания на резкую боль пониже спины.

– Сколько я тут валяюсь? И что это задница так болит? Пролежни, что ли?

Он заерзал, силясь сесть на больную попу, но в глазах потемнело. Задышал часто, чтобы восстановить ясность сознания.

– Да что ж это меня кусает-то? – вслух возмутился он, догадавшись просунуть руку под себя.

Рука нащупала что-то колючее, маленькое, живое. Женя поранил пальцы о жабры, но вытащил кусачее существо. Мелюзга вырывалась, лупила коротким хвостом по руке, но сталкер держал добычу цепко.

– Что ж ты за паскуда такая неведомая, что отважилась меня кусать? Почему не боишься меня? – спросил он, ощупывая тварь свободной рукой. – Хвост, чешуя, держу я ее за жабры, гребень острый – рыба!

Женя вздрогнул. В их мире рыбы были чудовищами, сталкеру упасть в Москву-реку – гарантированная смерть, сожрут, даже если за веревку успеешь схватиться. Он изо всех сил ударил рыбу кулаком:

– Угомонись!

Та обмякла.

– Опаньки! – удивился он. Вместо плавников у рыбы оказались лапы. И в этот момент следующая тварь ужалила его в ягодицу.

Женя совсем не по-мужски взвизгнул, перевернулся на четвереньки, но добычу не выпустил.

– Надо выбираться, пока не сожрали, – решил он. И принялся свободной рукой шарить вокруг себя в поисках оружия или рюкзака. Попытался встать, но низкие своды не позволили это сделать.

Руки нащупали стену. Евгений решил ползти влево, но скоро впереди послышался плеск воды и показалось круглое пятно серого света: коллектор вернул сталкера к Москве-реке. Снова надевать осточертевший ОЗК и вылезать на поверхность не хотелось, и Женя развернулся, чтобы продолжить разведку и понять, где коллектор начинается. Утешало, что своды не сужались, не расширялись и не разветвлялись. Прошло достаточно времени, сталкер прилично устал и не сразу заметил, что его собственных следов на песке уже нет. То есть, он не обратил внимания, как прополз мимо люка, через который упал в коллектор.

Какое-то неясное движение почудилось над головой, и он припал к земле, подождал немного и снова поднял лицо, не выдержав неизвестности. Что-то легко коснулось щеки и тут же удалилось.

Мотылек, решил Женя. Если в этом туннеле водятся грунтовые рыбы, то почему бы не водиться и бабочкам? Превозмогая сомнения, он снова пополз. Это оказалось нелегко, силы довольно быстро иссякли. Парень обреченно думал о новом раунде беспамятства в сырости штрека, когда свет фонаря осветил стены, и фигурка девочки, глазастой разведчицы Маши, появилась впереди. Зубодробительно яркий после темного туннеля луч ослепил Женю.

– Он здесь! Здесь! Я его нашла! – закричала Маша.