Глава 7
Неизвестный нейтральный мир

Я в некоторым замешательстве посмотрел сначала на воительницу, напряженно глядящую на меня в ответ, а потом перевел свой взгляд и на всех остальных демониц, соотечественниц Любани.

Странно, но они и правда узнали меня. Как и сама девушка, только вот сделала она это лишь после слов своей предводительницы, хотя первоначально никакого своего узнавания в ней я не заметил. Это я быстро понял по тем изменениям, что можно было наблюдать в их метрических матрицах.

Только вот при этом была одна такая небольшая проблемка. Узнать о том, что я был учеником Даага, а сейчас, судя по всему, речь шла именно о нем, можно было лишь и самому став его учеником. Это первое. Ну и второе. Они не были помечены знаком Даага, который я заметил в ментальном поле Иилы. Хотя, конечно, и у меня такого не было.

Но про остальных я точно знал, что знак этот должен быть, и ставился он лишь по окончанию того обучения, что можно было пройти у него. Только вот в том-то и дело, что у него недоучек не было. Ведь это был единственный способ выбраться из его миров, ну или того полигона, что их создавал.

Однако, судя по словам все той же Залы – вроде так зовут эту демоницу, – никто так и не прошел того последнего испытания, которым стал, похоже, именно мой метрический образ, сделанный полигоном. Ведь на нем мне пришлось встретиться со всеми, кто в то или иное время был учеником Даага.

Он мне так прямым текстом и сказал, что на полигоне собраны лучшие убийцы всех времен и народов. Это же подтвердила и встреча с реальной стихией, чей образ я множество раз встречал на полигоне.

И вот тут у меня что-то в голове не сходится. Если испытание не пройдено, то о нем никто и не узнает, ведь в этом случае из миров Даага не выберешься. Однако вот передо мною стоит одиннадцать воительниц, которые точно знают, кто я такой.

При этом получается, что все они все побывали в ученицах у драгонита, но при этом прошли его, не завершив своего обучения, и как-то все же смогли выбраться оттуда. И судя по тому, что, вернее, кого я сейчас перед собой видел, вывод напрашивался один-единственный.

– Учитель что, изменил свои правила? – спросил я у воительницы.

Она вопросительно поглядела на меня в ответ.

– Не знаю, – только и ответила она, а потом добавила: – Сколько мы себя помним, они никогда не менялись. Испокон веков. – И будто поняв, что все же мне необходимы кое-какие пояснения, эта воительница продолжила рассказывать: – Ты должен выжить в том мире, куда тебя призовет мастер-убийца или куда ты попадешь, услышав его зов, и пройти все испытания, добравшись до последнего. В последнем же ты просто должен погибнуть, продержавшись как можно дольше. Тот же, кто пройдет последнее испытание, займет его место. Но еще никто так и не смог его пройти, даже сам вечный убийца.

– Хм, – пробормотал себе под нос я, – а вот этого я не знал.

Это я о том, что Дааг не смог бы меня победить. Как-то в это верится с трудом. Особенно в того, кто был у него на полигоне. К тому же, что бы не говорили, но там нахожусь не я реальный, а всего лишь мой метрический двойник. Не уверен, но, как мне кажется, он работает лишь по каким-то заданным и конечным алгоритмам, тогда как я сам могу изменять их в любую нужную мне сторону.

Правда, тут есть и еще один нюанс. С тем количеством тысячелетий, что я провел там, полигон мою поведенческую базу мог скопировать достаточно точно. Времени у него для накопления базы было более чем достаточно.

«Ну, это пока не так важно, – решил я, – посмотрим, что еще удастся выяснить».

А потому, я немного подумав, добавил:

– Хотя это, конечно, вполне логично. С каждым новым его учеником его мир обновляется. Но, похоже, он все же поменял свои правила.

И я вновь оглядел в этой небольшой комнате демониц.

– Поменял? – негромко переспросила у меня Зала.

На это я лишь пожал плечами.

– Да, – ответил я.

Девушка продолжала смотреть на меня с вопросом во взгляде. Хотя, по мне, и так все было понятно, но я тем не менее пояснил для нее и остальных:

– Раньше, чтобы выбраться из его мира, нужно было пройти все испытания, – и веско закончил: – Включая и заключительное.

Девушка несколько удивленно посмотрела на меня и сказала:

– Но ведь последнее испытание – это ты, и так было всегда. И это испытание так никто и не смог преодолеть.

Я усмехнулся.

– Ты же сама об этом сказала, – заглянул я в глаза демонице, – тот, кто пройдет последнее испытание, займет его место.

Она сначала несколько секунд просто вглядывалась в мое лицо, пытаясь понять, что же я хотел этим сказать, а потом до нее наконец дошло.

– Так ты и был тем последним, кто прошел все его испытания полностью, – произнесла Зала.

Я кивнул.

– Похоже, что так и есть, – согласился с нею я, – только вот мне все равно интересно, почему он все же изменил принципы своего обучения?

И уже гораздо тише я добавил:

– И сколько учеников ему потребовалось извести, что он решился сделать подобное?

Подозреваю, что число это должно быть немаленьким, особенно учитывая характер Даага. Но на эти, казалось бы, риторические вопросы никто мне ответить не мог. Зато теперь у меня не оставалось никаких вопросов о том, а почему же ни на ком из них нет его метки.

Одно правило Дааг все же оставил неизменным, или это была та самая константа, которая оказалась ему неподвластной. Метку в мире смерти заслуживал лишь тот, кто полностью прошел все его испытания. И таких, как мне теперь стало известно, с тех пор, как с того полигона выбрался я, не было.

И, судя по словам демоницы, не было таких людей не то что очень давно, а нереально давно, вплоть до того, что мою метрическую копию, оставшуюся на полигоне, возвели в ранг одного из Древних, которого Дааг использует как последнее испытание, чтобы оценить степень готовности очередного своего ученика. И длится это, похоже, целую вечность.

«Только, – и я задумался, – слишком не похоже это на драгонита, весьма гуманно и милосердно, что ли. Может, он подобрел», – усмехнулся я, но и сам не поверил в свою шутку. Что-то было тут не так, но я пока не понимал, что.

– М-да, – уже в который раз протянул я, – история. Никогда не думал оказаться воплощенной легендой.

И теперь уже с новым интересом посмотрел на стоящих напротив меня женщин-воительниц. Если они все (нереально, я знал из рассказов драгонита, что подобным могла похвастаться только их собственная раса) выжили на полигоне Даага и смогли покинуть его, то были эти воительницы кем-то гораздо большим, чем обычные воины. Они были убийцами, которые смогли бы выжить всегда и везде.

– Не ожидал встретить тут кого-то, кто побывал там же, где когда-то и я. Только, – и я вновь посмотрел сначала на Любаню, а потом и на остальных девушек, – что-то вас больно много для одного места.

Не мог я не узнать о том, как это так получилось, что все они собрались здесь и сейчас.

– Пройти обучение у мастера-убийцы должна каждая из нас, – ответила мне Зала, – это одно из наследий нашего рода. Это одна из особенностей нашей расы. Все женщины чувствуют зов портала, ведущего в его мир. Это наследие темного бога, покровителя нашей расы, которое он оставил нам вместе с силой, дарованной нам.

– Интересно, кого же вы так сумели вывести из себя и разозлить, что он вас так подставил? – и я поглядел на девушку. – Как зовут того темного бога?

– У нас в народе его называют Живучим богом, – сказала демоница.

– Ну что я могу сказать, – и я еще раз посмотрел на стоящих тут воительниц, которых одарили очень уж необычным наследием, – по крайней мере, теперь понятно, почему он вас спровадил именно к этому учителю. Тот как раз и учит именно этому.

– Чему? – посмотрела на меня как раз та самая, все еще неизвестная мне, нереально красивая девушка, которая была при этом еще и очень сильным светлым магом.

– Выживать, – спокойно ответил я ей, – выживать всегда и везде. Выживать при любых обстоятельствах, несмотря ни на что. И вбивает он свои истины очень уж кардинальным способом, таким, что не позволит забыть его науку никогда.

Я хотел добавить еще что-то, как девушка меня перебила и спросила:

– Ты и правда один из Древних?

– Вряд ли, – честно ответил я незнакомке, – не знаю, как такое могло получиться, но по своему летосчислению я обучался у того, кого Зала и ее соотечественницы называют вечным убийцей, меньше года назад. Как-то так. – И я пожал плечами, намекая на то, что от меня тут мало что зависит.

– Понятно, – в ответ произнесла эта светлая магиня, – такой эффект наблюдается в различных мирах. Это разное течение времени. Но тут слишком уж большая разница. Похоже, что в данном случае не обошлось без магии или еще каких-то иных чудес, на которые были мастерами древние маги. Но я не думаю, что девушки могли ошибиться, – и она кивнула в сторону воительниц, – они и правда видели тебя. Я чувствую ложь. И они тебе не лгали, когда говорили об этом.

– Да, я это знаю, – ответил я ей и, поглядев на нее, сказал о том, что уже давно следовало сделать: – Прости, нас забыли представить. Дим, – и я слегка наклонил голову в приветственном жесте.

– Нрия, – улыбнулась мне в ответ магиня.

Я же стоял, глядя на эту нереальную девушку, которую привели сюда откуда-то из светлых миров, и что-то у меня все равно не сходилось. И вот я наконец уловил то, что же меня смущало. И как только я это понял, то сразу же посмотрел на Любаню.

– Теперь, по крайней мере, мне понятно, почему ты была уверена в своих подругах. Но остался другой вопрос, – и я перевел свой взгляд на другую демоницу, Залу, – что вы в этом случае забыли здесь?

– У каждой из нас есть свои враги, – ответила мне девушка, – и даже мы не всегда можем противостоять своему противнику. И в этом случае лучше отступить. И уж тем более у каждой есть свои секреты и тайны.

Но слова девушки не могли сбить меня с мысли, до меня уже начало доходить, что же с ними примерно произошло.

– Маг… – оглядел я соотечественниц Любани, – как он так просто смог захватить вас?

Ведь защищать свой разум от магических атак Дааг учит чуть ли не в первую очередь. И потому демоницы – просто по определению – не могли так бездарно попасться в столь примитивную ловушку. Или могли?

Похоже, тут все несколько серьезнее, чем я предполагал первоначально.

– Так почему вы забрались в эту самую глубокую дыру, которую только смогли отыскать и где вас очень будет очень сложно найти? И с чего вы вообще перестали работать как наемницы? – глядя в глаза командиру этих воительниц-демониц, спросил я. Теперь мне уже не казалось случайностью, что они выбрали эту заброшенную станцию просто так, похоже, тому есть вполне себе веская причина. Особенно если учесть то, как легко с ними разобрался этот маг. Не думаю, что он был очень силен, но девушек, по крайней мере Любаню, он вырубил на раз.

«Кстати, – сообразил я, – ведь и она сама говорила мне о том, что они осели здесь по этой причине. Хоть и не прямыми словами, но теперь я понял, что она имела в виду. Маги для них стали очень опасны, они есть в любом, даже мало-мальски подготовленном отряде».

– Так что же с вами произошло? – уточнил я у девушек, посмотрев на них. Думаю, как раз в этом и будет причина того, почему же они оказались тут.

Зала некоторое время молчала, а потом, переглянувшись с одной из других воительниц, имени которой я до сих пор не слышал, сказала мне:

– Давай лучше поговорим об этом не здесь.

Хотя чего она опасалась, я так и не понял. Как только эти воительницы поняли, с кем они имеют дело, так они сразу отсекли от нас трех демонов, стоящих чуть позади основной группы.

«Видимо, это караванщики», – сообразил я. Так что они нашего разговора уже давно не могли расслышать. Ну а вот Нрию и кого-то достаточно крупного и очень похожего на натурального минотавра (ага, это, похоже, и есть тот самый их знакомый, местный старожил, миносец Трукас) девушки обошли своим вниманием.

«Доверяют им», – несколько удивленно констатировал я, что было в моем понимании странно.

Если еще с миносцем все относительно понятно и демоницы с ним достаточно давно знакомы, то вот чтобы доверять девушке, особенно в таких щекотливых вопросах, да еще и когда познакомились с нею не раньше нескольких часов назад… Для меня это было непривычно.

Однако и ее никто не спровадил, позволив присутствовать при нашей беседе. Так что сейчас, предложив поговорить нам в более удобном месте, Зала кивнула головой Трукасу и направилась куда-то в сторону прилавка. За нею же пошли и еще несколько демониц, включая Любаню и ту, с кем она переглядывалась в зале, а также и оба их мужчины. К тому же с нами отправились как миносец, так и Нрия. Ну, и последним это шествие замыкал я.

«Интересно, кто все-таки она?» – в очередной раз бросив свой взгляд на девушку, подивился я той легкости и волшебному очарованию, что так и сквозили в ней.

Остальные демоницы и караванщики остались внизу, принявшись проверять нападавших и вытаскивать их тела куда-то за пределы здания.

Проходит минута, и мы, минуя достаточно длинный коридор, по очереди входим в не очень большую комнату.

– Глус, – обратилась Зала к своему отрядному магу, – прикрой нас.

Тот в ответ кивнул. Но практически в то же мгновение поморщился и показал на свою шею.

– Ошейники, – сказал он, – их необходимо снять.

– Да, – пробормотала демоница, – прости, забыла. Тогда займись пока этим. Мы подождем.

И что интересно, кивнув в направлении Нрии, Зала добавила:

– Первой помоги ей, для нее он наиболее опасен.

– Разумеется, – только и буркнул в ответ маг, после чего вышел из комнаты.

Женщина между тем посмотрела на меня и сказала:

– Придется подождать до тех пор, пока Глус не сможет гарантировать безопасность нашего разговора. – И, немного подумав, она добавила: – Это должно занять не более нескольких минут.

– Без проблем, – ответил я женщине. И тут мой взгляд наткнулся на ее огромные, но при этом плотные и упругие груди, на которые было очень сложно не обращать внимания, но которые я как-то до сих пор умудрялся не замечать.

«Видимо, встреча с Нрией так на меня подействовала, – мысленно усмехнулся я, – коль пропустил такие достоинства».

Но все же решил закончить свою фразу.

– Зала, ты бы оделась, – и я указал глазами в сторону зеркала, где отражалась ее полуобнаженная фигура.

Она сначала перевела свой взгляд в ту же сторону, куда смотрел и я.

«Хм, а демоницы, оказывается, тоже неплохо так умеют краснеть, – прокомментировал я тот метеорит, что пролетел мимо меня к дверям кабинета уже в следующее мгновение, – хотя и это тоже странно. Дааг напрочь отбивает такое понятие, как стеснительность или стыдливость, в особенности если это касается носимой тобой одежды».

И я еще раз посмотрел в сторону двери, куда выскочила Зала.

«Что-то больно странно ведут себя эти девушки для тех, кто прошел обучение у Даага», – уже в который раз ко мне вернулась эта мысль, заставившая меня кое о чем задуматься.

А один ли и тот же мастер-убийца нас обучал? Ведь никто не говорил о том, что Дааг был последним из тех, кто мог оказаться среди наставников на полигоне… После него там мог появиться и кто-то другой.

И судя по тому, что я слышу, это действительно кто-то совершенно отличный от встреченного мною когда-то драгонита по своему мироощущению. Но вот в том, что это все же один и тот же полигон, я не сомневался. Ведь они должны были встретить там меня.

А через несколько секунд в комнатку вернулась Зала, которая все еще смущенно поглядывала в мою сторону.

«Не, это реально смущение», – констатировал я, осторожно следя за нею. Теперь это было прекрасно видно, особенно если подключить недавно проснувшуюся во мне эмпатию.

И что-то я все больше путался, наблюдая за столь необычным поведением девушек, которые находились сейчас со мной в одной комнате. Ну никак они не походили на тех, кто мог бы пройти хоть и неполное обучение на полигоне.

«Видимо, там все же изменилось гораздо больше, чем я подумал первоначально», – решил я. Ну а дальше мне додумать уже не дали, так как именно в этот момент вернулся отрядный маг демониц, который до этого забегал сюда лишь на полминуты, чтобы снять ошейник с Нрии при помощи какого-то странного артефакта, а после чего убежал дальше. Сейчас же он посмотрел на свою предводительницу и доложил:

– Ошейники не очень надежные, так что я уже со всеми закончил. Можем приступать.

Та кивнула в ответ, а потом произнесла:

– Тогда на тебе, как всегда, защита помещения и контроль местности, что-то мы чересчур расслабились в этой глуши.

Маг без промедления приступил к работе.

И теперь у меня не было никаких вопросов, почему Зала обратилась с этим заданием именно к нему, а не к более сильной в магическом плане Нрии.

Глус, а это и был тот самый маг из отряда демониц, работал не с магическими структурами, оживляя их с помощью ментальной энергии. Нет, он работал с ними на более низком уровне, воссоздавая сразу уже полностью готовую и законченную метрическую матрицу того эффекта, что ему был необходим. Это было что-то кардинально более инновационное и совершенное.

И что еще более важно, технику по работе с магией, действующей не через ментальные поля плетений, а через воссоздание напрямую их метрических матриц, никто и никогда не практиковал. Плетениями могли управлять через их метрические матрицы, это я уже множество раз наблюдал и часто использовал сам. Но тем не менее любое плетение предварительно требовалось создать, воспользовавшись для этого его ментальной структурой. Здесь же обошлось без промежуточного звена в виде ментального воздействия на физическое пространство.

Все плетения, используемые Глусом, и создавались, и управлялись именно при помощи метрических матриц. И что самое странное, это же подтвердил и Симб, все это было не врожденной способностью этого мага. Нет, он пользовался каким-то еще неизвестным нам типом обыкновенного ментального воздействия по работе с магическими структурами. И, судя по тому, что я видел, это была вполне себе концептуальная и законченная теория.

– Готово, – где-то через пару минут доложил маг, что было несколько странно.

Я сам видел, что метрическая структура какого-то типа защитного купола была выстроена практически мгновенно, и маг воспользовался своим способом создания плетений. И это-то меня и смутило. Похоже, он сам не до конца понимал, по какой схеме работает.

Ведь метрическая матрица сама по себе – это устойчивая и самовосстанавливающаяся структура, и ей не требуется периода стабилизации, на который при работе с ментальными энергиями и тратится бо́льшая часть времени. Вот поэтому при создании матрицы того или иного эффекта плетение должно было активироваться практически мгновенно, сразу создав свою конечную метрическую структуру.

Но этот маг, почему-то работая с метрическими матрицами, относится к ним как к ментальным структурам.

«Неужели с этим и связана та задержка? – догадался я. – Он ждет окончательного развертывания ментальной структуры и ее стабилизации».

И похоже, так оно и было.

Лишь первоначальный посыл как-то воздействовал на становление и последующую работу матрицы, дальнейшее же было каким-то непонятным, бессистемным и не имеющим особого смысла набором энергетических воздействий, которые в некотором роде даже мешали.

Но суть я все же уловил. А потому техника его работы мне очень понравилась, тем более если ее немного отшлифовать.

Я, немного подумав, дал команду Симбу:

«Проведи полное сканирование этого мага и постарайся сделать слепок памяти. Мне нужны его знания по работе с магией таким необычным способом».

= Приступаю, – доложил тот.

Я же перевел свой взгляд на демоницу, командира наемниц.

– Слушаю тебя, – сказал я ей, давая возможность начать свой рассказ.

– Что-то около двадцати лет назад наш отряд заключил выгодный контракт с одним темным… – тут она запнулась, но помолчав, все же продолжила: – Темным богом.

Я слегка удивленно приподнял бровь. Никогда не думал о том, что богам может потребоваться помощь наемников. Но, похоже, так и было.

– И?.. – предложил я Зале продолжить ее повествование.

– Мы должны были вытащить для него из одного нижнего мира часть какого-то странного и, что было необычно, светлого артефакта, – сказала она. После чего, поглядев мне в глаза, демоница продолжила: – И мы это сделали. Только вот, как оказалось, ему не нужны были живые свидетели того, что этот артефакт попал к нему в руки. И потому он подготовил для нас ловушку. Сославшись на то, что остался очень доволен сотрудничеством с нами, дал нам еще один заказ. Только вот это был тот самый заказ, с выполнения которого мы не должны были вернуться. Не знаю, возможно, он знал о нас чуть больше, чем все остальные, или это было не так. Однако действовал он именно так, будто знал все и даже больше. И потому в следующий раз он направил нас в тот единственный мир, где мы не то что смогли бы выступить против него в полную силу, мы даже существовать там сколько-нибудь продолжительное время не могли. Хотя тот мир, что не менее поразительно, все же был обитаем. Но он был смертельно опасен для нас. Любой, даже казалось бы, самый безобидный куст или камень старался убить нас. С таким мы не встречались и в мирах нашего учителя. Мы бы смогли приспособиться и к нему, благо именно этому нас и обучали, но что самое плохое, тот мир тянул из нас силу и жизненную энергию, пожирая и разрывая на части нашу ментальную сущность, тогда как этот бог чувствовал себя там словно в родной среде. Вот там-то этот бог нас и зажал. И как раз после битвы с ним мы растеряли то, чем нас наградил мастер-убийца.

Не понял, так они что, попали в какой-то аналог того мира, из которого мы сюда и добрались?

Если я все правильно понял, то своей сущностью они называют метрическую матрицу любого существа. Она что, не была у них защищена?

И я только сейчас сделал то, что должен был сделать очень давно.

«Провести полное сканирование», – отдал я команду Симбу.

«Невероятно, – уже через мгновение у меня были все необходимые результаты, чтобы понять, в какой беде оказались Любаня и остальные демоницы, – удивительно, как они вообще смогли оттуда выбраться».

Их метрические матрицы были разодраны в клочья. Конечно, не до такой степени, как у малышки Такии, сестренки Тенаи, но все же. Та-то продержалась в настолько опасном для нее мире несколько лет. Демоницы же как-то сумели из него выбраться уже через несколько часов, судя по всему. Но и этого для них хватило.

Как раз те самые повреждения в их метрической структуре, что я видел, и обусловили практически полное бессилие демониц перед любой магией.

Только вот далеко не это вызвало мое удивление. Повреждения матриц не были такими фатальными, однако прогресса в их восстановлении я почему-то также заметить не смог.

– Как или на чем он вас смог подловить? – поинтересовался я у Залы. – Так просто бы вас тот мир не убил. Я это знаю, так же как и вы. Значит, с вами что-то сделал тот самый бог.

Девушка пытливым взглядом всмотрелась в мое лицо.

– Ты и правда один из его учеников, – не к месту произнесла она, после чего продолжила: – Тот артефакт, что мы ему доставили… Как выяснилось, это одно из его свойств. Он не сработал в полную силу, как бог того ожидал, видимо, по той простой причине, что это лишь часть какого-то более крупного артефакта. Но тем не менее, на несколько часов он лишил нас защиты, дарованной нашим учителем.

Я обвел взглядом всех присутствовавших.

– Ничто не может сделать этого, – негромко произнес я, – по крайней мере, до этого считалось именно так. Но я вижу вас…

– Да, мастер нам также говорил об этом, но, похоже, это что-то более древнее и опасное, чем все то, что мы встречали до сих пор. Опасное настолько, что способно уничтожить даже… – Тут девушка-воительница задумалась, а потом, резко выдохнув, все же закончила фразу: – …чтобы уничтожить даже бога. Только для этого потребуется собрать весь артефакт.

– Да, – протянул я, глядя на нее, – очень много тут странностей, которые не сходятся. – И немного подумав, я уточнил: – Вы что-то можете мне рассказать об этом боге? Как я понимаю, вы его видели. Или…

Зала могла что-то забыть, но у меня была возможность все считать самому, сделав слепки памяти как ее самой, так и находящихся тут демониц, ну и всех остальных, если Симб успеет справиться, пока я буду разговаривать с воительницей.

Информация лишней не бывает.

И коль они мне относительно не враги, хотя вон с магом Симб уже закончил, но все же лучше я предупрежу девушку, как собираюсь поступить. Так будет меньше вопросов, откуда и что я знаю. Да и времени на рассказ об этом мы потратим гораздо меньше.

К тому же, если у меня будет информация, полученная ото всех остальных, я буду не только знать то, что видела Зала, но и смогу сопоставить ее рассказ с их воспоминаниями.

И потому я посмотрел в глаза демонице.

– Я могу заглянуть в твои воспоминания и увидеть все сам?

И замолчал в ожидании ее ответа.

– Это сможет как-то помочь нам? – только и спросила она.

– Не знаю, – честно ответил я ей, – по идее, ваша сущность, коль ее уничтожили не полностью, постепенно должна была начать восстанавливаться сама. Однако если вас сумели захватить маги, тем более всех, и сделали это сегодня, я так понимаю, что этого так и не произошло.

Хотя в последнем я и так был полностью уверен. Это было прекрасно видно по их метрическим матрицам. Они так и зияли огромными дырами.

– А значит, она если и восстанавливается, то делает это очень и очень медленно. Однако если у меня будет возможность изучить тот артефакт или допросить бога, который попытался уничтожить вас, то я постараюсь что-то придумать.

– Хорошо, я готова, – только и ответила мне Зала, – что от меня потребуется?

– Просто посиди несколько минут, – попросил я женщину. Хотя мне в реальности требовалось меньше времени, но я хотел получить слепки, снятые и с остальных, чтобы провести более развернутый анализ.

– Поняла, – кивнула мне она в ответ.

В этот же момент очнулась и до сих пор молчавшая Любаня.

– Если это необходимо, можешь заглянуть и в мою память, – сказала она.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я девушку, даже немного удивившись, что та предложила подобное. Однако, в конце концов, свои воспоминания готовы были предоставить все, включая и миносца с Нрией, хотя чем могла быть полезной последняя, я не понимал. Ведь ее дело никак не могло быть связано с историей демониц.

И вот как раз в этот самый момент взвыла моя интуиция. В голове зазвучал сущий набат, как только я подумал о том, что эти дела не могут быть связаны.

«Неужели?» – удивился я.

Я мгновенно постарался переворошить все свои воспоминания. Мне необходима была зацепка.

Что странного во всем этом рассказе мне резануло слух, ну, конечно, кроме самих действующих лиц и того, что происходило вокруг? Что заставило обратить на себя внимание мою интуицию?

«Вот, точно, – через пару мгновений сообразил я. – Зала говорила, что этот артефакт светлый, а Нрия очень сильный светлый маг. Неужели вся связь в этом?» – выплыл закономерный вопрос. Но, похоже, именно так все и было.

– И как вы сумели выжить? – поинтересовался я у девушки, пока сам размышлял над тем, что удалось в ускоренном темпе вытащить Симбу.

– Нам помогли местные, – ответила мне Зала, – когда наш бывший наниматель бросил нас и натравил на нас свору своих подручных монстров, которые должны были покончить с нами, он ушел. То ли был уверен в том, что нам не выжить и они справятся без него, то ли спешил. Но тем не менее он практически мгновенно, после того как призвал эту адскую нежить, исчез. И мы действительно вряд ли бы смогли справиться с теми тварями сами, если бы не какие-то зеленокожие гиганты, которые напали на них со стороны гор. Вот они-то и помогли нам потом добраться до ближайшего портала, который обозначила моя карта. Повезло еще, что в том мире он был. Правда, его тоже охраняли какие-то демоны, но мы смогли пробиться сквозь заслон и вырвались в нейтральные миры. Ну, а дальше мы несколько дней отлеживались в отдаленном местечке, куда сумели попасть, и только потом, когда выяснили, что по нашему следу никто не идет, перебрались сюда.

Немного помолчав, Зала продолжила:

– Вообще-то мы специально всем говорим, что первоначально тут появился Трукас, но реально это мы и есть местные старожилы. Он же присоединился к нам, когда я смогла выйти на него. Тогда-то мы и исчезли, перестав быть наемницами и порвав с нашей прошлой жизнью. Единственное, что мы сделали, это послали своим сообщение от лица Трукаса, чтобы с тем богом никто не имел дел. Говорить о том, что его послали мы, было глупо. Этот след вывел бы прямо на нас. Но предупредить своих мы должны были. Ну а дальше мы залегли на дно, спрятавшись в этом мире. По сути, с этого времени нам нигде нельзя появляться. Нас достаточно легко могут опознать. Любые маги представляют для нас огромную опасность. Поэтому мы и осели здесь, где о нас знают лишь только те, кому мы можем доверять.

И женщина кивнула в направлении миносца.

– А это только он, – закончила она.

– Понятно, – протянул я. И переключился на историю бывшей наемницы.

Если говорить о неожиданном спасении отряда демониц, то я, кажется, знаю, кто были те самые зеленокожие гиганты, о которых рассказывала их предводительница. Если я прав, то речь действительно шла именно о гоблинах. Значит, они и правда побывали в том мире, откуда сюда прибыли мы.

«Странно, – мысленно прокомментировал я еще и интерес этого бога к тому миру, – сначала карлонги, потом демоны. Теперь еще и какой-то бог».

Кстати, с анализом слепков памяти демониц и всех остальных Симб уже справился.

Ну, и кто у нас тут?

И почему я не удивлен увидеть лицо того самого карга, что охотился за Тирией. Так значит, он не просто очень сильное существо, которых местные называют каргами, как думал о нем гигант, но еще и темный бог.

Кстати, демоницы тоже не знали, как выйти на него. Он сам нашел их и сделал это, как и все остальные, обратившись в гильдию наемников. Все просто и быстро. То есть тут тоже тупик.

Э-э… А вот это уже интересно. Наемники, напавшие на демонов, и вправду оказались тут не просто так. Они должны были сопроводить захваченную жрицу в один из срединных миров, куда можно было перейти буквально прямым переходом именно из этого мира.

И я бы не обратил на тот образ места встречи с представителями заказчика, что всплыл в моем сознании, никакого внимания, если бы не одна такая маленькая проблемка. Я знал то место, куда должны были доставить Нрию.

Это тот самый остров недалеко от Каласка, где находилась еще одна портальная арка, что уже явно указывает на связанную между собой цепочку событий.

«Так, что-то все закручивается сильнее и сильнее, – прикинул я, – не зря там все же оказались настолько нереальные бойцы, как те неизвестные мне демоны. Кстати, как раз им и должны были передать жрицу. О, она в понимании местных чистокровная светлая эльфийка. Получается, что я уже трижды влез в расклад этого непонятного карга, о котором с каждым часом всплывает все больше и больше интересной информации.

Первый – это когда спас Тирию, второй – когда зачистил остров от его людей, а в том, что те демоны работали именно на него, я почему-то сейчас не сомневался, и наконец, третий – это уже сейчас, когда перехватил эту нереальную жрицу, которую хотели доставить в тот же мир. Параллельно есть предпосылки к тому, что я локально сорвал, возможно, этим каргом и инициированное вторжение в тот самый мир, да еще и демоницам помог. Ну, по крайней мере, не дал их захватить и убить.

А в том, что они бы погибли, как только богу стало бы о них известно, можно не сомневаться. Блин, не будь я циником и прагматиком, уже давно задался вопросом, а не осел ли этот бог как раз где-то там, слишком много ниточек ведет именно туда. Но на это надеяться не стоит, к тому же с территории нейтральных миров общий контроль выполнять гораздо проще, если тебе интересен не только какой-то один из них, а несколько, и, возможно, даже не миров, а целых ветвей».

– Значит, так, – сказал я, обращаясь к Зале и остальным, – у меня для вас есть не очень хорошая новость. Я обладаю чуть большим объемом информации, чем вы, а потому могу с уверенностью сказать, что через этот нейтральный мир рано или поздно будут перемещаться различные боевые и прочие отряды, встречи с которыми вам в той или иной мере лучше бы избежать. Поэтому предлагаю вам пока передислоцироваться куда-нибудь в другое место. Вы лишь свидетели, и если вы не будете светиться и мелькать перед глазами темного бога, он о вас, коль до сих пор не нашел, так и дальше не вспомнит.

– Думаю, тут ты прав, – кивнула мне в ответ Зала и, уже обращаясь к остальным, спросила: – Какой запасной вариант мы рассматривали?

– Есть пара миров, – ответил ей, к моему удивлению, миносец, – но они не так выгодны, как этот. Там шанс нарваться на искателей гораздо выше, чем тут. Да и контролировать ближайшие порталы мы там уж точно не сможем единолично.

И все на пару мгновений замолчали, обдумывая слова миносца. Этот момент я решил использовать, внеся в их разговор свои пять копеек.

– Так, – поняв, в чем суть проблемы демонов, констатировал я, – вам необходим малолюдный мир, такой, где вы сможете полностью контролировать все имеющиеся там порталы?

– Да, – быстро кивнула воительница, поняв, что просто так я бы этого разговора не затеял, – у тебя есть что-то на примете?

– Примерно, – расплывчато ответил я, после чего, уже рассуждая самостоятельно, сказал, обращаясь к демонице: – Дополнительно этот мир должен быть тупиковым, и из него не должно быть возможности куда-то попасть. Это убережет вас от любых транзитных маршрутов, ведущих через него.

Я быстро задал необходимые критерии поиска для навигатора. И что любопытно, уже буквально через несколько секунд он, по столь скудным данным, мне выдал несколько маршрутов, ведущих в нужные миры.

– Так, я знаю, как добраться до нескольких подобных, только вот в том-то и дело, что их несколько.

И я задумался. Что можно еще предположить?

Точно, в них можно жить подобным существам. Значит, содержание ментальной энергии в подобном мире должно быть минимальным. И хоть в этом случае их собственный маг не сможет оказать существенной поддержки всему отряду, но и они будут менее беззащитны перед другими магами. К тому же там все равно будут арки, которыми можно пользоваться, хоть и не так часто, как и во всех остальных мирах.

И я нашел парочку таких нейтральных станций. Одна была больно уж далеко; пока они до нее доберутся, наследят так, что их найдёт любой желающий. Но вот другой мир…

Хм. Интересно.

Судя по тому, что я вижу, попасть они туда смогут прямо отсюда, воспользовавшись, как и я когда-то, одной из местных аномалий. А вот из конечного мира выбраться можно лишь при помощи портальных арок. И все они находятся в одном месте. Там какой-то город, судя по тому, что я вижу.

– Хорошо, – произнес я, обращаясь к демоницам, – у меня для вас есть кое-что интересное. Это один из нейтральных миров. Но он практически истощен. Вы понимаете, что это вам даст?

– Магам будет проблематично нас там достать, – сразу сообразила Зала.

– Верно, – кивнул я головой в ответ, – к тому же он очень удобен в плане контроля и его обороны. Все портальные арки сосредоточены на единственной площадке. Мир тупиковый. В дополнение, открываются эти порталы раз в месяц, а то и реже, именно столько им требуется для восполнения израсходованного запаса магической энергии. Правда, все же вам придется раздобыть слабые защитные амулеты. Мощные там работать все равно не будут, а слабые смогут сбить настройку любого плетения, которым попробуют вас атаковать. Опять же, зарядить слабые амулеты при том объеме энергии, что там есть, ваш маг сможет без труда. А вот магам противников придется таскать с собой очень надежные и объемные накопители магической энергии, чтобы причинить вам хоть какой-то вред. Да и то, повторно активировать атакующее плетение, чтобы еще раз напасть на вас, они вряд ли смогут так быстро, как в любом другом мире. Вашему же магу, наоборот, нет необходимости сосредоточиваться на мощной защите. Для него главное сбивать чужие плетения да настроить сигнальный контур, который предупредит вас об опасности заранее. Вот вроде и все.

И я поглядел на Залу, позади которой стояла Нрия.

– Да, – хлопнул я себя по лбу, – чуть не забыл самое важное. До этого мира есть короткий путь, и о нем знаю только я.

Воительница даже долго не раздумывала.

– Нам потребуется что-то около десяти минут, для того, чтобы собраться.

– Без проблем, – ответил я ей.

Она же повернула свою голову в сторону Нрии.

– Ты пойдешь с нами? – спросила у нее демоница.

Та несколько замялась с ответом, не зная, что ей сказать, но тут в планы девушки пришлось вмешаться мне.

– Ей с вами нельзя, – под удивленные взгляды остальных, сказал я. – О том, что вы остались живы, не знают, а она этому богу нужна. И если она уйдет с вами, то приведет за собою след. Поэтому вас рано или поздно найдут через нее.

Девушка испуганно посмотрела в мою сторону, тогда как Зала всего лишь сказала, вернее, заявила:

– Я ее не брошу.

– Да я не об этом… – отмахнулся я от ее слов, а затем продолжил: – Ей с вами нельзя, она вас выдаст. Но она может пойти со мной. Так получилось, что я уже пересекся с этим вашим нанимателем. И мне все равно придется иметь с ним дело. А потому я постараюсь прикрыть и Нрию. Ну а потом, когда все закончится, я доставлю ее домой или могу привести ее к вам. В общем, сделаю, как она пожелает. Да и о том, где вы будете прятаться, даже если она первоначально захочет вернуться домой, я ей все равно расскажу, вдруг она захочет встретиться с вами. А на тот момент, я думаю, уже будет не так критично, известно кому-то о вашем существовании или нет.

– Понятно, – только и кивнула демоница, а потом перевела свой взгляд на девушку, – что скажешь? Хотя он и так предложил неплохой вариант.

Светлая эльфийка некоторое время молча рассматривала меня, а потом неожиданно ответила:

– В тебе нет ни тьмы, ни света. Я не ощущаю ни твоих эмоций, ни твоих намерений. Но почему-то я верю тебе. Поэтому я согласна пойти с тобой.

– Ну, вот и решили, – ответил я Нрие, после чего обратился к предводительнице наемниц: – Только первоначально стоит отправить караванщиков обратно. На данный момент они – слабое звено, и если кто-то дотянется до них, то они смогут навести на ваш след. Потому они должны уйти из этого мира до того, как мы отправимся с вами в путь. Ну а дальше их знание уже не будет иметь большого значения.

– Хорошо, я поняла, – ответила мне демоница. И, развернувшись, вышла в коридор. Вслед за нею ушли и остальные.

В комнате остались только мы с Нрией.

Она постояла некоторое время в тишине, а потом, все же решившись, задала мне вертевшийся у нее на языке вопрос.

– И куда мы двинемся потом, когда ты спрячешь Залу и ее отряд? – спросила у меня эльфийка.

– Да, – посмотрел я на нее в ответ, – есть тут у меня в одном мире знакомые. Вот у них тебя и оставлю на время.

– Но ты же сам сказал, что мне опасно где-то задерживаться надолго, меня могут найти? – и она вопросительно поглядела в мою сторону.

– Ну, я надеюсь, это будет не так и долго, – сказал я ей, – к тому же там и так уже есть те, кто в той или иной степени заинтересовал того, кто сейчас охотится за тобой.

– Но… – и так огромные глаза девушки стали еще больше, – в этом случае мы привлечем к себе еще большее внимания.

Я усмехнулся, а потом ответил:

– Я на это и надеюсь. – И, посмотрев на нее, негромко добавил: – Если не сработает основной план, то придется переходить к запасному варианту.

– И что это за запасной вариант? – несколько запутанная моими словами, спросила девушка.

Я еще раз улыбнулся.

– Я же сказал, что надеюсь на то, что если вас собрать в одном месте, то вы привлечете к себе внимание.

Она с недоумением посмотрела на меня.

– Так ты хочешь использовать нас как приманку! – неожиданно воскликнула она.

– Это лишь запасной вариант, – серьезно произнес я, глядя на нее, – и я постараюсь, чтобы он так и остался запасным.

После чего поднялся и, указав в направлении двери, сказал:

– Идем, они уже практически готовы.

И мы вышли из комнаты. А еще через час мы добрались до той самой аномалии, которая должна была переправить Залу и ее отряд в новый мир.

– Так, – решил я на всякий случай подготовить запасной полигон, – Зала, будьте готовы к отражению нападения отрядов противника. Вы превосходные бойцы, и, возможно, мне потребуется ваша помощь. Если это произойдет, то я постараюсь прислать к вам гонца. Вот…

И я вытащил какую-то непонятную тоненькую каменную дощечку с нанесенными на нее рунами. Быстро просканировал ее, занеся в базу данных информацию о работе плетения, что было записано на ней. После чего без сожаления разломил на две половинки.

– …я могу кого-нибудь прислать. У него будет это. К тому же на дощечке будет магическая метка, маг ее сможет распознать без проблем. Что это будет, я не скажу, но она однозначно укажет на нашу с вами встречу.

– Понятно, – кивнула мне в ответ наемница.

Я же продолжил:

– Так вот, мой посланник предупредит или о том, что скоро потребуется ваша помощь, чтобы отсечь преследователей, или расскажет о том, что уже все завершилось. Но в последнем случае все же прошу дождаться меня, я при любом раскладе хотел еще встретиться с вами и поговорить. – И я собирался уже с ними попрощаться, когда вспомнил и еще кое о чем: – Да, и не пользуйтесь пока порталами. Не хотелось бы застрять в вашем новом мире на месяц-другой.

– Хорошо, мы поняли тебя, – сказала Зала.

– Тогда желаю удачи, – и я кивнул им в направлении границы аномалии, лежащей перед нами. – Вам туда, строго прямо, шесть часов и вы будете на месте. Сразу берите периметр под контроль. Информация у меня устаревшая, может, кто-то из искателей там и осел. Не знаю…

Хотя вот навигатор утверждал, что никаких разумных или неразумных, но магических существ там им не обнаружено. Но пусть все же эти невероятные амазонки остаются настороже.

После этого моего последнего короткого инструктажа демоницы, а также их соотечественники и миносец молча выдвинулись к границе аномалии.

Уже у самой кромки Зала и Любаня остановились.

– Спасибо, мастер, – за обеих произнесла Любаня. После чего они, прижав руку к груди, поклонились. Этот же жест повторили и остальные. А уже дальше они молча и по одному прошли в аномалию.

Когда там скрылась фигура Залы и ее туманный образ перестал быть виден, я развернулся к Нрие.

– Ну, а теперь пора и нам.

И мы выдвинулись в обратном направлении. Ведь что ни говори, а попал в поселок я лишь потому, что там была арка, которая вела в нужный мне мир.

И вот мы там, куда я так стремился вернуться. Ну, вернее, это не совсем так. Первоначально я собирался заняться каким-то криминальным авторитетом на нижних уровнях, который и сделал заказ на семью Гаргала.

Но сейчас планы несколько изменились. Нужно было отвести Нрию в дом к Ралисе.

«Надеюсь, она не будет против еще одной постоялицы», – подумал я про себя, после чего прикинул как можно более незаметный маршрут продвижения по городу. И уже в который раз укорил себя за ту ошибку, что совершил.

Нет бы сразу сообразить, что девушка, настолько отдающая магией света в этом нейтральном мире, чересчур приближенном к нижним мирам, будет выделяться среди местных обитателей, как мощнейший луч света в темном царстве. А потому следовало предусмотреть подобную ситуацию и как-то постараться замаскировать ее ментальное поле, ну или сделать что-то менее глобальное и просто выбрать более незаметный маршрут. Но когда я это понял, то было уже поздно.

Как-то не привык я все же работать с настолько сильными магами, не умеющими скрывать свою ментальную силу. Для меня скрытность – это норма поведения, тогда как для них это выражение их статуса и возможностей. И заставить их понять, что необходимость постоянно контролировать свой ментальный след – это насущная надобность, особенно в том месте, где мы сейчас оказались…

Так бы произошло и с Тирией или Ралисой, попади мы с ними куда-нибудь в верхние миры. Тут же они на общем фоне особо не выделялись. И поэтому я просто не подумал о том, что еще один сильный маг тут тоже не может не вызвать такого ажиотажа.

Тем более при других переходах этого особо заметно не было, по той простой причине, что мы даже не покидали портальных площадок, только переходили от одной портальной арки к другой.

Все началось именно тут. Только мы покинули портальную площадку, как Нрию заметили. Нас с нею уже буквально через сотню шагов нагнал какой-то невысокий демон с предложением для Нрии поработать на одного из темных повелителей. Видимо, они приняли ее за наемного мага.

Пришлось выкручиваться и сообщить о том, что на данный момент она связана обязательствами магического контракта и как раз сейчас я сопровождаю ее к ее нанимателю. Ну а после этого мне пришлось срочно искать менее заметный маршрут.

Только вот в этом и была вторая проявившаяся проблема. Такой маршрут был, но часть пути нам все равно пришлось пройти хоть и не по самым многолюдным, но, тем не менее, достаточно оживленным улицам. Так что надеяться на то, что девушку не заметили, было бессмысленно.

Успокоившись на этом и решив, что худа без добра не бывает и мне так и так пришлось бы сливать информацию об ее местоположении тому темному богу, мы продолжили свой путь. А еще через полчаса стучались в двери особняка Ралисы.

И первое, что я услышал, когда открылись двери, вместо вполне ожидаемого и понятного слова «привет», или на крайний случай фразы «где был и чего так долго?», ну или чего-то подобного, было:

– Ну и на кой ты сюда ее привел?

Но еще больше меня удивили слова Нрии, раздавшиеся из-за моей спины.

– Ралиса, а ты тут откуда?

И что-то подсказывает мне, что ответы на эти и многие другие вопросы я достаточно скоро получу.