Глава 9. Сквозь тернии к плацдарму обречённых…
– Рассказывай, как тут оказалась, – я сел на пол трюма и поманил принцессу, указав место рядом. – И что за подарок судьбы случился так неожиданно?
– Да, не очень интересно, но если в двух словах, – Алиса попыталась соскочить с темы. – Хотя ты прав, изгоям не дают такую технику, их посылают на убой максимум в экзодоспехах.
Однако я оказался настойчив. Граф тоже приблизился и мы организовали нечто вроде кружка, отгородившись спинами от окружающих, и заговорили вполголоса. Внимание привлекать вовсе не хотелось, ведь остальным не повезло и они могли только мечтать о бронемехе, боевой, тяжело бронированной машине антропоморфной конструкции, с серьёзной защитой и вооружением. Естественно, что шансов прожить чуточку дольше у пилотов и экипажа больше в несколько раз по сравнению с другими обречёнными.
Алис поведала необычную историю о своих злоключениях и о неожиданно найденном союзнике. Насколько союзник? Это отдельный вопрос, задаваться которым именно сейчас, находясь в опасном положении, не стоит. Возможно, у судьбы ещё будет случай свести нас с Виконтом и тогда уж точно всё выяснится.
– Я слышал о Этоне, но больше всего информации о герцоге Амеле, – неожиданно высказался граф Ле, Булле, дослушав принцессу. – Судя по нескольким пророненными вами фразам, вы, – почтительно поклонился Алисе, – вы и есть та самая опальная принцесса, и наследница престола империи. Вас ищут все, начиная от вельмож, вставших на путь противостояния и заканчивая последним солдатом, марионеткой в руках нового правительства.
– Надеюсь, что реалии обо мне не разойдутся дальше Вас, граф? – поклонилась чуть заметно принцесса. – Или меня растерзают, сгноят в каком-нибудь месте, без возможности общения с кем бы то ни было.
– Разумеется, – утвердил собеседник, – это не в моих интересах и можете не волноваться.
Я выслушал обмен любезностями и принял решение завести разговор на актуальную тему.
– Раз уж всё прояснилось насчёт твоего появления, то давайте разбираться с техникой? – я по-прежнему не имею представления о управлении бронемехом, – задал правомерный вопрос.
– Приготовься к самому интересному, – Алиса согласилась с аргументом. – Попробую передать тебе суть мыслеобразами, ведь твоя сеть так и не пришла в полную активную фазу и проявляется эпизодически? Я права?
– Абсолютно! – я приготовился к ментальному общению. – Начинай передачу, попытаюсь стать хорошим учеником.
– Договорились, – Алиса приступила к оригинальному обучению.
Я погрузился в технические графики характеристик боевой машины. Габариты, вооружение, задачи каждого члена экипажа. Информация вторглась в сознание потоком, позволившим немного разобраться в принципе взаимодействий пилота и помощников, точнее наводчиков орудий кинетического действия. На плечевых суставах крепились две серьёзные пушки, разгонники повышенного калибра. Наша с графом задача вести из них огонь, а Алиса полностью погрузится в управление. У бронемеха есть возможность боя в клинче, а проще, в рукопашных схватках своего рода, и вот здесь уже всё зависит от нашей принцессы, имевшей превосходные бойцовские навыки.
Из вооружения, на этот случай, за спиной боевого робота крепилось нечто, сродни холодному оружию. Тактический меч странной формы, с неизменным плазменным контуром по кромке импровизированного лезвия.
Основное представление о машине я получил и понял задачи возложенные на каждого члена экипажа, но в мыслях поселилось беспокойство, связанное с количеством боеприпасов к главным орудиям. Что-то внутри кричало о предстоящих проблемах на поле боя.
Всё время я невольно следил за девушкой, отдавая отчёт происходящим с ней изменениям. Она менялась и иногда в худшую сторону, становясь властной и надменной, а порой оказывалась ранимой девчушкой, требующей заботы и защиты. Её одиночество читалось мной и сердце сжималось от бессилия противодействовать этому. Иногда она бросала на меня странные взгляды, непохожие на дружеские, скорее так смотрят люди любящие, страстные и обнадёженные удачным исходом и всплеском своих эмоций и чувств.
– Алиса, почему ты так смотришь на меня? – я не выдержал томного взгляда, переполнявшего мою душу будоражащими чувствами.
– Дурашка, – улыбнулась и отвернулась, густо покраснев. – Не на все вопросы может ответить девушка. Да, да. Именно девушка, а не принцесса…
Договорить нам не позволили несколько факторов. Корабль-накопитель резко дёрнулся и мы повалились на пол вместе с остальными обречёнными. Вспыхнули огни, погрузив ненавистный трюм в красноватое марево и началась общая суматоха и паника грозящая перерасти в столпотворение. Люди падали и кричали, пытаясь достучатся до надзирателей, находящихся в замешательстве и откровенно не понимающих причины тряски и всего происходящего.
Так продолжилось несколько долгих минут, пока вибрация не стихла, оставив после себя последствия в виде пары лопнувших труб внутренних коммуникаций. Они фонтанировали клубами пара и брызгами гидравлических жидкостей, принося в общую панику частичку хаоса, ожидания чего-то страшного.
Дежурное освещение сменилось на более яркое и из дверей, что выходили на балкон по всему периметру трюма, посыпались охранники в экзообвесе с оружием, направленным на метавшихся внизу изгоев. Мы предусмотрительно застыли, стараясь не раздражать солдат экспедиционного десанта, ожидая логической развязки с пояснениями.
Как раз, на балкон, предусмотрительно отгороженный не только решётками от трюма, но и силовыми полями, вышел старший, поднявший руку в жесте призыва к спокойствию. Подействовало не на всех и несколько выстрелов из импульсников увеличили число тех, кто останется в трюме навечно. Эта жестокая мера подействовала лучше чем уговоры и появилась возможность довести важную информацию до приговорённых.
– Внимание! – взревел старший, используя громкую связь тактического назначения. – Высадка будет раньше, приготовьтесь и следуйте отведёнными маршрутами. Шлюзы сейчас откроются…
– Что случилось с кораблём?
– Закрытая информация! Те кто поднимет панику будут уничтожены! Не обращайте внимание на окружение и следуйте к десантным шаттлам с ботами высадки, – выдал предложение, развернулся и покинул балкон, оставив солдат держащих нас под дулами импульсников.
– Держитесь рядом со мной! – ткнула меня и графа Алиса. – Карта допуска бронемеха – это наш пропуск к возможности пожить ещё, – проговорила скороговоркой и направилась к крайнему открывшемуся шлюзу трюма.
Давка образовалась было, но тут же расстроилась из-за нескольких подстреленных, особо рьяно пытавшихся выскочить наружу из зловония окружения. Любой счастлив выйти и пусть умереть, но умереть в нормальных условиях, приближённых к человеческим, с оружием в руках. Подошла наша очередь и Алиса показала карту через решётку коридора, примыкавшего сразу к шлюзу выхода.
– Не знал, что в этот раз у приговорённых будет тяжёлое прикрытие, – военный посмотрел на нас. – В сторону отойдите и прижмитесь к стене, пока остальные не покинут зону. Я займусь вами позже, – добавил, находясь под сомнением от правильности своего решения.
– Вы ставите решение командования под сомнение? – создала удивление принцесса.
Он кивнул, ведь с документом спорить сложно и мы остались стоять у проволочной решётки, пропуская мимо себя бегущую, ревущую, рокочущую ругательствами толпу дезертиров. Так продолжилось несколько минут, пока последний из изгоев-смертников не пробежал мимо.
– Покажите ещё раз карту, – экипированный боец попросил через громкую связь.
Обвес полный и лица солдата рассмотреть не удалось из-за плотного щитка, отчасти копирующего человеческое лицо. Непривычно слушать речь от того, чьи губы не шевелятся, но это часть экзообвеса, комбинированного с нейро-управлением всех элементов тактической экипировки десанта.
– Пожалуйста, – Алиса протянула требуемое. – Подписано личным шифром герцога Амеля, если потрудитесь считать информацию сопроводительного файла приказа.
– Да, всё верно, – подтвердил солдат, – выходите и следуйте за нами.
Он разомкнул цепь защитного ограждения и отключил одно звено в цепочке силовой защиты, дублирующей решётки коридора, затем открыл неприметную дверку.
Упрашивать себя не дали и помчались за бойцами, темп ходьбы которых сравни бегу.
Вокруг царит хаос. Технический персонал заделывает многочисленные пробои корпуса, а система поддержки жизнеобеспечения надрывно работает по восстановлению падающего давления. Это удаётся, иначе наши глазки лопнули бы или выскочили из глазниц.
С потолков коридора свисают фальш-панели, держащиеся чудом, после многочисленных ударов и сотрясений. Коммуникационные шлейфы свисают, выпав из сломанных и повреждённых гофрированных коробов. Тут и там искрят провода энергопитания. Группа ремонта присоединилась к дроидам, численности которых явно не хватает, но в целом, всё довольно неплохо.
– В корабль попали? – я отважился прокричать вопрос бойцу, бегущему рядом.
– И не один раз, – удостоил ответом. – Эскадра попала под заградительный огонь и столкнулась с несколькими минами, прежде чем группа зачистки частично справилась с автономными комплексами орбитальной обороны и деактивировала опасные болиды с изысканной начинкой. Кассетные боевые части в минах – не часто используются инсэктоидами, но вот результат ты видишь.
– Печально, – я кивнул, не рассчитывая что бегущий увидит кивок, чисто по привычке.
Дальше мы вбежали в шахту, где в центре замерла лифтовая кабина, перекосившаяся в направляющих от близкого разрыва заряда. По окружности пролегает винтовая направляющая для пешего передвижения и мы пустились вверх. Вниз я и смотреть не стал, осознав грандиозность корабля и впечатлялся его размерами. Да тут средний город поместится, имею ввиду население.
Прервался от осмотра и мыслей, когда пришлось остановиться и кое-как преодолеть разрыв магистрали, благо не такой большой. Удалось перебраться через прореху и продолжить подъём.
Помогли те же техники, развернув телескопические лестницы, по типу времянки. Им заниматься пешеходными коммуникациями явно не время, так как свист вырывающегося в космос воздуха это более значимая проблема, требующая скорого решения. Поддержка живучести сама не справилась. Автоматика местами вышла из строя и гель-герметизатор остался в резервуарах, размещённых между плитами многослойной обшивки.
Забег продолжился, а я почувствовал первые признаки усталости, ведь, по воле случая, я не имею усилителей, имплантов, в отличии от остальных, включая Алису и графа. Поразился своей выносливости, гадая, на долго ли её хватит.
И вот, когда я уже приготовился упасть без сил, мы достигли нужного шлюза, за которым просматривался коридор. Прямолинейное движение помогло немного восстановиться, а когда за очередным поворотом открылся шлюз ведущий в ангар бронемехов я невольно ахнул. Это техническое великолепие брони и вооружения не смогло оставить равнодушным мою внутреннюю составляющую. Рот открылся сам собой. В стройных рядах захватов покоятся антропоморфные роботы размерами не менее двух этажей земного дома. Сзади и спереди своеобразных шеренг проходят балконы для обслуживающего персонала, а сама посадка плотов и экипажа происходит по-другому. Сзади каждого бронемеха расположен подъёмник на гравитационной платформе.
Нас подвели к одному из таких.
– Это что? – озадачился главный по ангару, осматривая нашу тройку. – Я не пойму, что за форма одежды и экипировки, их что, из молотилки отбросов расщепителя вытащили? Экипаж? – неуверенно осмотрел нас подойдя ближе.
– Вот их допуск, – сопровождающий кивнул на Алису, приготовившую карту. – Всё верно и с приказом никаких проблем. Подлинность установлена, в корабельных приказах по личному составу все пометки сделаны подобающим образом. Так что…
Очередной удар сотряс корабль и я еле удержался на ногах, схватившись за поручень подъёмника экипажей. Второй удар внёс неразбериху в ангаре. С потолка попадали какие-то трубы, куски коммуникационных коробов с фрагментами материалов покрытий. Личный состав засуетился, готовя высадку, заторопился, поднимая пилотов и членов экипажей на платформах и помогая размещаться внутри кабин.
– Нет времени, подошла вторая волна заградительного огня! – прокричал старший и махнул в сторону боевой машины. – Забирайтесь на места и уматывайте с борта корабля, тут становится жарко и всем безопаснее высадиться! Сколько ещё накопитель протянет никто не знает, – добавил понизив голос и выругался.
Что творится с наружи я представил на основе внутренних разрушений того же ангара. Несколько боевых машин сорвались из захватов и завалились, добавив в сумятицу крики придавленных техников.
Люди стонали, некоторым отрубали придавленные конечности, чтобы отправить к корабельным медикам, не боясь этих страшных увечий. Это просто ад, если прямо выражаться, и скоро мы хлебнём всё его ужасы в полной мере, я в этом уверен.
– На верх, по местам! – рявкнула Алиса. – В пилотскую, и не забудьте, что я на центральном посту, а вы занимаетесь консолями вооружений, там увидите, разберётесь!
– Н-да, можно подумать остался выбор, – я подметил неоспоримый факт. – Говори как и что там, дальше.
Мы разместились на боевых местах. Управление активно. Перед глазами модифицированного забрала шлема побежали строки общих данных, затем изображение сменилось, показывая окружение. Перекрестия прицела как токового я не увидел, а система выдала предупреждение о задержки настроек параметров. Вероятно из-за отсутствия нейро-импланта сети, легко поддерживающего интерфейс управления.
В эту секунду снаружи рухнула балка потолочного усилителя и заблокировала автоматический конвейер перемещения бронемехов в корабли десантирования. Система связи с внешним окружением выдала набор звуков скрежета и ломающихся конструкций. Грохот передавался дозировано, но и этого мне хватило, чтобы ощутить весь трагизм происходящего. Техники, те что не успели облачиться в скафандры погибли мгновенно из-за образовавшегося вакуума. Их тела вышвырнуло из ангара через рваные пробоины, оставив только тех, кто успел закрепиться страховочными карабинами. Система искусственной гравитации вышла из строя и многое, начиная от мусора, заканчивая трупами, заполнило пространство ангара. Звуки перестали доноситься снаружи, оставив место лишь сотрясениям и ощущаемой вибрации гибнущего корабля.
Единственный уцелевший носитель стоял в конце ангара, готовый к вылету и Алиса немедленно направила боевую машину туда, запрашивая связь с экипажем бота.
– Пассажира примете? – наконец спросила, когда утихла ругань в эфире. – Места есть?
– Толку никакого! Основной выпускной шлюз заклинило! – проорал капитан бота. – Щель видишь?
– Не слепая!
– Раздвинь створки, будет шанс выбраться, – перешёл на хрип собеседник, сорвав окончательно голос. – Мощности усилителей должно хватить, если ещё балку используешь как рычаг!
– Усекла! Ждите, а лучше продвигайтесь ближе, мы заскочим в нутрь, как выполним! – подтвердила Рыжая начало работы.
Балка, парящая в невесомости, подобрана и Алиса приступила к работе. Пришлось выстрелить в заклинивший запор, сработавший так неудачно, из-за нарушения конструкции, предотвращая утечку воздуха. Огонь вёл граф Ле, Булле, пока моё управление орудийной системой вело настройку. Через долгие минуты возни удача повернулась к нам лицом. Створки раздвинулись до нужного размера, Рыжая направила бронемеха в ангар бота и мы вылетели из корабля накопителя.
Пока за нами закрывался шлюз, я увидел пожар, возникший внутри корабля. Огонь возник в результате подрыва плазменного боеприпаса, и лишь там, где остался кислород. Помещения контроля, изолированные от основного хранилища и стоянки техники, разорвало изнутри вспыхнувшей воздушной массой, выжигаемой последствиями подрыва страшного заряда плазмы. Их выворотило наизнанку, как конфетные фантики фольги.
Это последнее, что я увидел сквозь щель смыкающихся створок шлюза отсека десантного бота удаляющего с места гибели. Печальное, удручающее зрелище закручивающегося корпуса агонизирующего корабля гиганта, под действием вырывающихся потоков газа в космическое пространство из многочисленных, довольно крупных, пробоин.
– Курс взят на поверхность планеты, в район плацдарма инсэктоидов, – доложил кто-то из членов экипажа в общем канале системы связи.
– Поняла, готовлюсь к экстренной высадке! – с ледяным спокойствием в голосе отреагировала Алиса. – сколько требуется времени?
– Не больше часа. Выйдем на нужную высоту орбиты и после корректировки угла начнём спуск.
– Хорошо. Конец связи.
– Алиса, я беспокоюсь о малом количестве зарядов, – я озвучил наболевшее, отметив синхронизацию управления со своей биометрией.
– Не волнуйся так, – привычно ответила тоном язвочки, но тут же одумалась, изменив нотки на нормальные, человеческие, – сдаётся, что есть вариант прожить не так долго, чтобы истратить их до конца. Я загрузила данные по плацдарму в общую базу бронемеха, так что, приступайте к ознакомлению.
Этого мне от неё стало достаточно и я погрузился в сводку по оборонительным позициям инсэктоидов. Ознакомившись пришёл к выводу, что всё больше запутывается. Накой чёрт им установка синтеза атмосферы, если её построили люди? Это первое что породило вопросы. Своих что ли нет, или насекомым в прошлом нужна среда обитания приближенная к человеческой?
– Алис, пояснишь?
– Пока мало информации, – разрушила надежду на быстрое разрешение вопросов. – Может для экспериментов?
– Может и так, – я согласился. – Тем более, что если в систему синтеза можно внести изменения и попробовать перепрограммировать данные атмосферы на своё усмотрение. Представь, что смогут сделать группы подготовленных техников, заброшенных на такие важные объекты, с задачей организовать людям пакость? Я так понял, что это этапы преобразования планет для колонизаторов, эти реакторы синтеза?
– Предположение не лишено смысла, – она согласилась с этакой банальщиной, пришедшей мне на ум совершенно спонтанно. – Странно что командование не рассматривало нападения на реакторные станции с этой точки зрения.
– Н-да. А у тебя есть версии?
– Эм-м, – отвлеклась от чего-то важного, связанного с контролем над бронемехом. – Я же сказала – мало данных, – вновь отмахнулась от прямого ответа. – Вообще, готовьтесь к жёсткой встрече с поверхностью. Судя по состоянию элементов экстренного торможения, зубы вполне могут расшататься и вылететь, – обрадовала, заставив поёжиться от одной только такой мысли.
Мы замолчали, задумавшись каждый о своём. Время потекло медленно ещё и потому, что нет возможности посмотреть на планету. Отсек не имеет панорам обзора и создаётся ощущение близкое к фобии. Для меня, по крайней мере. Однако время не стоит на месте, приближая момент высадки.
Что бы отвлечься я вновь погрузился в размышления, сопоставляя трёх девушек, их характеры и основные черты, всё более склоняясь в выборе Марии, как будущей партнёрши. Интересно, а сущности в которые мы превратились способны зачать детей? Странные мысли приходят перед боем, совершенно не правильные и всё же. Однако физиология, оставшаяся от нормального человека хотя бы ментально, требует своё, как не крути, а этого, как раз, у меня уже давно не было. Гормоны, если они ещё остались, как понятие в моей новой сущности, намекают на скорую интимную встречу, но с кем?
Белокурая, живая и маленькая Машка всё более отчётливо прорисовывается в моей памяти, будоража воображение. Почему это происходит сейчас, когда нас разделяет бесконечное пространство космоса? Не знаю ответа, но озорной смех звучит всё отчётливее, воссозданный до мельчайших подробностей в моём воображении.
Заметил, что Алиса открыто копается в глубинах моих мыслеобразов и откровенно нервничает, прикусывая красивую губу. Ревность со стороны ещё одной претендентки? Не ожидал. Решившись на вопрос или на вызов к откровенной беседе, повернулся к ней с целью начать разговор, но…
– Приготовьтесь, – короткая фраза подействовала сродни выстрелу.
Я собрался и перепроверил крепления и замки ремней безопасности. Подключился к управлению орудийным комплексом, готовясь вступить в бой немедленно, если потребуется. Бот затрясся, входя в плотные слои атмосферы, вибрация усилилась, достигла своего пика и резко исчезла.
Медленно раскрылись створки шлюза, и я увидел поверхность планеты без водных пространств и полосок растительности, лишь облаков завихрения на фоне рыжеватой пустынной местности с редкими цепочками белёсых горных вершин. Моё предположение о том, что там внизу происходит терроформирование, нашло подтверждение.
Спуск продолжался, детали прорисовывались с большей отчётливостью, добавляя к общему впечатлению полосы трещин с каньонами.
Вскоре мы зависли над участком местности, испещрённым паутинами оборонительных укреплений. Чьих интересно, людских или принадлежащих инсэктам? Домыслить не дала Рыжая, взявшаяся выводить бронемеха к шлюзу.
– А теперь, самое ответственное, – проговорила принцесса. – Надеюсь техников не зря кормили и обучали профессии, и всё работает как и положено.
– Может быть по-другому?
– Всё может быть!
– В таком случае им стоит руки оторвать. Дважды.
– К сожалению, это за тебя сделали инсэкты, когда уничтожили эскадренный носитель, – верно подметила Рыжая.
Шаг, второй, третий… И вот, пропасть разверзлась. Через минуту падения ощутили рывок, затем прошёл отстрел сработавших парашютов, а после, перед самой поверхностью, вниз полетели пустые ускорители системы реактивного торможения. Не знал, что такие технологии используются в столь продвинутом технически обществе.
Удара как такового не было, что свидетельствовало о хорошей системе подвески и приводов ног бронемеха, сработавших как амортизатор, и робот застыл в полуприсяде посреди укреплённых позиций.
Наступила пауза, я превратился в зрение, наблюдая местность через визир наведения орудия. Граф занят тем же, а Алиса сгруппировалась, ожидая каких-нибудь действий со стороны комитета по встречам, который обязательно должен вот-вот появиться.
– Алис, не находишь, что вокруг подозрительно тихо? – я задал правомерный вопрос спустя пару минут.
– Вот и я так думаю, – поддержал Ле, Булле.
– И куда делся десантный бот? – я продолжил скептически, переведя взгляд на небо. – Что-то я не наблюдаю его в пределах видимости.
На всякий случай повторно огляделся, на все триста шестьдесят градусов. Визир вполне позволил проделать это.
– Какой-то странный плацдарм. Нет отголосков битвы, всё вокруг тихо, – приступил к перечислению. – Объект общего интереса в нескольких километрах, вон там, – я пометил маркером направление и место для всех. – Эскадра прошла мимо, потеряв корабль носитель на подступах к дальним орбитам. Какого чёрта происходит? Где толпы кровожадных инсэктов?
Мои вопросы остались без ответов, но в аурах Алисы и графа я без труда прочитал образы повышенного интереса, несмотря на свою внутреннюю опустошённость в плане энергии.
