Часть восьмая
Полковник и царица чудовищ

Неоновые лампы потрескивали, освещая бары и кафе на набережной вдоль причала, где предприимчивые капиталисты отмечали окончание еще одного успешного дня. У импровизированной улицы не было названия, но все знали, где она находится: в лабиринте переоборудованных морских контейнеров за Кварталом, где официальный город растворялся в зараженных развалинах, которых, по слухам, побаивались даже роботы.

В луче прожектора пролетевшего на малой высоте патрульного вертолета Таня успела мельком разглядеть силуэты разбомбленных зданий Французского квартала. Это был образ из другого времени, маяк, светящий через два десятилетия природных катаклизмов, внутреннего напряжения, восстания и вторжения.

Толпа приспособившихся к экстремальным условиям сетевых администраторов и облаченных в кевлар управляющих среднего звена, поглощенная Марди-Гра перед концом света, не замечала ничего вокруг. Таня едва не наступила на одного типа, жертвующего содержимое своего желудка покойному президенту, нарисованному на оштукатуренной стене.

Гуляки не были похожи на пиратов. Все сверкали замечательными зубами, все были одеты в боевой вариант повседневной деловой одежды, все захватили с собой своих адвокатов. Военно-промышленные компании всегда таскали с собой команды юристов, чтобы те следили за тем, как бы не нарушить строгие правила деятельности, прописанные в Вашингтоне, и тем самым не разбить щит, оберегающий их от финансовой ответственности. Все зависело от того, перед кем приходилось отчитываться; последствия могли быть гораздо хуже, чем нападение местных повстанцев.

Новый Орлеан стал одним из первых крупных перевалочных центров ВПК, стартовой площадкой для вылазок в Центральную Америку. Многочисленные компании выгнали из города, когда им овладело при поддержке улиц разношерстное воинство Максины и полковника, провозгласивших независимость, что явилось толчком к цепочке событий, приведших к тому, что ВПК поддержали федеральные войска, которые в настоящий момент оккупировали город в рамках режима чрезвычайного положения.

Таня надеялась, что отступление в сектор ВПК защитит ее от преследования тех, кто охотился за ее файлами, но, будучи черной женщиной в толпе пьяных капиталистов-завоевателей, отдыхающих от дел, она чувствовала себя такой же беззащитной, как и на судне.

Таня нырнула в забегаловку, показавшуюся ей самой многолюдной. Протолкавшись к стойке, она заняла место в конце.

В маленький металлический ящик втиснулось человек пятьдесят. Позади Тани стоял младший брат снежного человека, здоровенный неподвижный белый тип с окладистой бородой, в застиранном жилете и бейсболке с эмблемой грузовой компании «Мертвая лошадь». У него был такой вид, словно он заливал несколько тысяч миль отвратительной дороги тем, что было у него в пластиковой бутылке.

Рядом с Таней за стойкой сидела брюнетка в футболке и с пачкой женьминьби рядом со стаканом, пытавшаяся отделаться от хищного вида «костюма», нашептывающего ей что-то на ухо. За столиком у двери кучковались ребята в рабочих комбинезонах – строители, прокладывающие линии для перекачки данных через джунгли. Самой шумной была сидящая рядом с ними женщина, пресс-секретарь роботехнической компании из Фэрфакса, демонстрирующая любопытной троице торговых агентов из Алабамы свое умение пить неразбавленный бурбон.

В телевизоре над стойкой Эштон Брайтуэлл, ведущий новостного канала «Свободная сеть», передавал экстренное сообщение из Нового Орлеана: смелая операция федеральных сил по срыву попытки захвата неизвестными террористами грузовика, доставляющего ядерное устройство на военно-морскую базу в Алжире.

– Террористы использовали в качестве приманки детей, – объяснил Брайтуэлл, – в то время как сами прятались в безопасном месте. К сожалению, трое подростков погибли, но остальные члены банды были схвачены. Лишь троим преступникам удалось уйти, в том числе вот этому человеку, которого федеральные власти считают одним из главных действующих лиц в цепочке похищений и нападений на федеральные и корпоративные учреждения, совершенные на протяжении последних недель.

На экране появились нечеткие кадры тощего парня с длинными черными волосами, бегущего по двору и перепрыгивающего через забор. Это было похоже на фрагмент из утренней воскресной передачи для охотников. Приземлившись, парень обернулся и посмотрел в объектив камеры. Застывшее увеличенное изображение, но зернистость слишком большая, чтобы различить черты лица.

Таня всмотрелась в изображение, но на экране снова появился ведущий.

Таня задумалась.

– По донесениям Патриотов отчизны, им не удалось установить личность злоумышленника, и они просят немедленно сообщать любую информацию, имеющую отношение к делу. Преступник предположительно вооружен и очень опасен.

– Переключите на футбол! – крикнул голос из-за столика. – Сегодня играет «Блокбастер»!

– Подождите немного, – сказал бармен, прибавляя звук и прильнув к телевизору.

На экране появилось другое лицо, которое Таня узнала.

– А сейчас у нас прямое включение из Нового Орлеана, – продолжал Брайтуэлл, – где сегодня утром на месте происшествия оказался не кто иной, как актер Ньютон Таунс, который приехал в город, чтобы подготовиться к новой роли. Ньютон, какое поразительное совпадение! Как все произошло?

Таунс улыбнулся, сверкая своими семьюдесятью миллиметрами зубастой улыбки. Он был в полевой форме. У него за спиной, рядом с бронированным пикапом «Форд», стояли трое вооруженных ополченцев в маскхалатах болотного цвета.

– Это было какое-то безумие, Эштон, самое поразительное, что мне довелось в жизни видеть. Мы выбирали место для съемки «Юпитер в осаде», и я отправился вместе с этими ребятами, патрулирующими район, где продолжается зачистка. Все это совершенно сюрреалистично, и вдруг – ого!

– Попали прямиком в один из ваших фильмов, – заметил Брайтуэлл.

– Абсолютно, – подтвердил Таунс. – Наши ребята сработали бесподобно. Вы можете себе представить, что было бы, если бы в руки этих мерзавцев попало работоспособное ядерное устройство?

– Твою мать, приятель, переключи на футбол! – заорал фанат «Блокбастера». Как определила по произношению Таня, уроженец Калифорнии.

– Обожди, приятель, – остановил его парень за стойкой, не отрывающий взгляда от экрана. – Они же говорят про «ньютронную» бомбу. Я видел его вчера, когда он со Скунсами направлялся в Байуотер. Послушаем, что он сейчас скажет.

– Да мне на него насрать! – выругался калифорниец.

– Ньютон, вы принимали активное участие в операции?

– Ну, я был к этому готов, Эштон, но мне не пришлось применять оружие. Я присоединился к ополченцам из Накодочеса, и мы помогли прочесать окрестности в поисках преступников, бежавших с места нападения. Эти техасцы – отличные ребята, и я многому научился, работая вместе с ними, когда они помогали федералам зачищать районы, остающиеся под контролем мятежников.

Стоявшие за спиной у актера просияли и помахали рукой телекамере. Один продемонстрировал усовершенствованное ружье странного вида.

– Потрясающе, Ньютон, я хочу спросить…

Бармен переключился на матч с участием «Блокбастера».

– Спасибо! – обрадовался калифорниец.

Таня посмотрела на него, сидящего за столиком слева от нее. Привлекательный светловолосый парень в дорогом синем костюме с расстегнутым воротником, в окружении других будущих участников сражений.

Трансляция матча быстро прервалась рекламой. Бармен приглушил звук. Толпа притихла, глядя на экран.

– В любом случае, – усмехнулся калифорниец, снова привлекая к себе внимание, – эти идиоты понятия не имели, что у них в руках. – Он умолк, чтобы заново наполнить свой стакан из бутылки, пущенной по кругу. – Все равно что сотня акров чудо-дерева, растущего на склонах гор вокруг озера Никарагуа. Я имею в виду Artemisia auduboniana, обязательный и крайне редко встречающийся компонент «Максимола». Фермерам в Нью-Джерси это принесло бы где-нибудь миллионов сто – достаточно, чтобы поддерживать производство на нынешнем уровне в течение еще порядка десяти лет.

«Точно, это безумные деньги», – закивала его потрясенная свита.

– И вы знаете, как с ним поступали эти долбаные кретины никарагуанцы? – продолжал калифорниец. – Делали из них стулья!

Общий смех.

– Ну ладно, знаю, – рассмеялся калифорниец. – Чудо-дерево – это невысокий кустарник с толстыми ветками, и нужно сперва научиться читать, прежде чем переходить к этноботаническому предпринимательству. – Последние слова были произнесены неразборчиво, скомканно, но калифорниец с лихвой компенсировал это своим энтузиазмом. – Так что я не виню этих глупых индюков за то, какие они. Но из этого еще не следует, что я должен им объяснять, что к чему, ведь так?

Презрительное фырканье и одобрительные крики. Ребята рассмеялись смехом привилегированных выпускников престижных вузов. У Тани мелькнула мысль, останется ли кто-либо из них на своей работе после того, как она доставит по назначению добытые файлы.

За спиной у калифорнийца на стене рядом с музыкальным автоматом висел обтрепанный по краям плакат. На нем президент прогуливался по горам со своими собаками, указывая рукой на горизонт.

Калифорниец поднял руку.

– Они уверены, что провернули неповторимую сделку, – сказал он. – И тут получилось очень кстати, что мэр этого городка также нотариус, который оформил для меня эту сделку. Утром мы закрылись, потратив меньше денег, чем стоило мне мое обучение. После чего я возвращаюсь к себе, звоню в Филадельфию и говорю, что у меня. – Он поджал губы. – Эти лабораторные крысы с тощими шеями отдадут своим банкирам распоряжение перевести мне денег больше, чем припрятала полковник в небоскребе Уэкс-банка!

Внезапно калифорниец обернулся с недовольным лицом. У него за спиной стояла фигура, тронувшая его за плечо. Молодой парень, длинные черные волосы, жилистые руки, торчащие из линялой черной футболки. Он выглядел здесь совсем не к месту – неопрятный, нескладный, немытый, похожий на бездомного.

Таня успела уже порядком подзабыть его с той ночи, когда загрузила файлы.

– Я думал, полковника схватили год назад, – сказал парень, знакомо растягивая гласные, как это принято на севере. – Выкурили ее из укрытия на нефтяной станции и погребли в море.

Он выглядел совсем по-другому. Не такой большой, как ожидала Таня, можно даже сказать, невысокий, однако каким-то образом ему удавалось выглядеть выше ростом. Возможно, это объяснялось тем, что освещение подчеркивало затянувшиеся шрамы у него на лице и руке. Таня постаралась представить себе, как он их получил.

– Ты веришь пропаганде? – сказал калифорниец, играя на собирающуюся толпу. – Каждый, кто хоть наполовину в теме, понимает, что по телевидению показали чей-то другой труп. Ну да, лицо обгорело до неузнаваемости, так? Как это удобно! Полковник жива. Невозможно оторвать один из крупнейших американских городов, пусть и серьезно пострадавший, и превратить его в независимую республику, народное государство или что там еще, не будучи опытным и умелым переговорщиком. Быть может, чувак, ты не в курсе, но, поверь мне, полковник заключила какую-то сделку. Сейчас она прохлаждается где-то здесь, прямо в самом сердце сектора Эхо, в своей тайной каморке в старом здании Уэкс-банка, вместе со всеми своими любимчиками и деньгами, на которые можно будет прикупить под свое управление другую вотчину.

Таня смотрела на Сига. Ей хотелось окликнуть его по имени. Она сдержалась. Он выглядел пьяным. Она подойдет к нему на улице, когда он останется один и никого рядом не будет.

– Раз это всем известно, – сказал Сиг, – почему никто не выдал полковника властям? Не прислал охотников на людей и не получил обещанную награду? Я даже предположить не мог, что вы, хозяева вселенной, позволяете революционерам спокойно разгуливать по вашим городам.

Калифорниец изумленно выпучил глаза, затем раскрыл рот и расхохотался, и его приятели присоединились к нему.

– Вы только послушайте этого долбаного канадского карася! Он собирается схватить дамочку, убить которую не удалось даже правительству! Чувак, ты насмотрелся в кино боевиков.

– Я из Миннесоты.

– Что ж, послушай меня, уроженец Миннесоты, – сказал калифорниец, вонзая в воздух уверенный палец, – здесь, в Новом Орлеане после Чистки, столько бесшабашных, расторопных, кровожадных подонков, что ты даже представить себе не можешь. Если бы существовал способ выкурить полковника из ее убежища или прибрать к рукам ее сокровища, это было бы уже давным-давно сделано, твою мать! Она укрывается в самом сердце зараженных развалин, твою мать, где уровень загрязнения так высок, что приходится отчищать сухопутные роботы, побывавшие там. Только из того, что это здание банка, еще не следует, что можно просто заглянуть внутрь, кивнув секретарше у входа.

Зазвучали смешки сидящих за столом приятелей.

– Если ты войдешь через главный вход, тебе придется бродить по лабиринту, полному ловушек и вооруженных боевиков. Но даже если ты и доберешься до цели, тебе придется иметь дело с самой жестокой сучкой Западного полушария. Крепкая девчонка из сельской глубинки, двадцать лет прослужившая в спецназе перед тем, как попасть сюда и сойти с рельсов. Думаю, полковник без труда разрежет тебя на мелкие кусочки и скормит своим собакам.

– Сказки! – презрительно усмехнулся Сиг. – Я видел здание, о котором ты говоришь. Его охраняют одни лишь водяные крысы.

– Вы только послушайте этого сосунка! – воскликнул калифорниец, вскидывая руки вверх, словно призывая богов Тихоокеанского побережья. – Наверное, он один из тех уродов, кто помогает Ньютону Таунсу, мастер кун-фу, творящий кинематографический портрет президента как сильного героя. Ну же, чувак, покажи нам «летающую мельницу», с помощью которой ты разделался с северокорейскими ниндзя!

Таня помимо воли фыркнула. Сиг бросил на калифорнийца взгляд, который она не смогла распознать, а тот упивался реакцией своей свиты и других посетителей, пришедших поглазеть на спор.

– Давай, чувак! – повторил он. – Расскажи нам, как ты собираешься выкрасть полковника из укрепленной мансарды ее личного небоскреба?

Свет на мгновение потускнел, затем предпринял потуги снова стать ярким. Сиплое дыхание раненого города.

– Возможно, для этого требуются навыки, которым не учат на экономическом факультете, – предположил Сиг.

– Да пошел ты!.. – воскликнул калифорниец, вскакивая из-за столика и опрокидывая стул.

У него было телосложение завсегдатая тренажерных залов, а костюм был специально скроен так, чтобы это подчеркивать.

Таня нащупала свой пистолет.

– Ты думаешь, мы не знаем, как есть то, что мы убиваем? – продолжал бушевать калифорниец. – Нам принадлежит весь мир, придурок!

Сиг молча развернулся и направился к выходу.

– Вот это правильно! – насмешливо произнес калифорниец, подталкивая его в спину и размахивая маленьким пистолетом. – Убирайся из моего бара!

Свет снова мигнул, затем полностью погас.

Таня присела за стойкой, держа пистолет наготове.

Она увидела столкновение теней, услышала звон разбитого стекла, треск рвущейся ткани, глухие удары, крики, кряхтение, ругань, треск и четыре выстрела. Когда свет снова зажегся, в середине зала не было никого, кроме тела калифорнийц, с торчащей из горла разбитой бутылкой, лежащего в луже растекающейся по полу крови.

Сига нигде не было.

Таня бросилась к двери, наконец окликнув его по имени.

Если Сиг и услышал ее, то не обернулся.

Утром на следующий день Сиг проснулся в грязи, у воды. Пустая бутылка из-под виски, которая не была пустой, когда он покидал бар, объяснила ему, почему он не помнит, как здесь оказался.

Сиг огляделся по сторонам. Он находился на берегу Промышленного канала, недалеко от того места, где тот соединяется с Миссисипи. Рядом был старый мост, который когда-то пересекал канал, но теперь просто свалился с первой опоры в воду, – ржавые обломки, покрытые рисунками и надписями. Только посмотрев на мост и на противоположный берег, куда тот когда-то доставал, Сиг сообразил, что находится не на той стороне.

Прилив адреналина взбудоражил его. Это зараженная зона. Сектор Эхо. Слишком загрязненный для нахождения животных и людей.

Сиг выругал бурбон за то, что не мог сказать, то ли его притащили сюда бродяги, то ли он пришел сам в пьяном дурмане.

Он принюхался. Осмотрелся вокруг. Взглянул на воду. Мокрая земля вокруг была полна следов енотов, приходящих ночью к воде. Три цапли трудились на мелководье вокруг свай старого моста.

Позади тянулся сад из ржавой арматуры. Кабина пятидесятилетнего пикапа, погрузившись в землю, целилась капотом в небо. Рядом стоял потрепанный непогодой предупреждающий знак с облупившимися и залепленными плесенью буквами.

А дальше, покуда хватало глаз, буйно разросшиеся сорняки, лишь кое-где перемежающиеся разрушенными старыми зданиями.

У Сига мелькнула мысль, есть ли здесь какая-либо более сильная отрава, чем то, что он выпил из бутылки. У растений был цветущий вид.

Сев на землю, Сиг только сейчас почувствовал сильную головную боль. И ощутил пустоту в желудке.

Он бросил взгляд на канал. Соображая, какое сейчас время года. Затем подошел к мосту, снял ботинки и футболку, зашел в воду и стал искать дыры в ограждении.

После драки Таня успела лишь мельком увидеть Сига на улице перед баром, но быстро потеряла его след, поскольку он скрылся в лабиринте одинаковых промышленных стальных ангаров, тянущемся вдоль причала. И только час спустя, когда она, совсем отчаявшись, шла вдоль реки, она услышала, как он поет какую-то тоскливую балладу о друзьях, погибающих на берегу озера в Канаде.

Таня его не видела. Она окликнула его по имени, три раза, что, вероятно, было на два раза больше безопасного. Сиг продолжал петь. Таня могла определить, что он движется. Она последовала за звуками песни по берегу реки, затем вдоль канала.

Когда Таня наконец увидела его, он находился на противоположной стороне канала, на западной окраине сектора Эхо.

Ей была видна тропинка. Проходящая мимо предупреждающего знака через дыру в ограждении из проволочной сетки, затем вниз по пересохшему бетонному дну выше шлюза и дальше вверх на противоположной стороне.

Таня снова окликнула его. Сиг поискал ее взглядом, но не там, где нужно, и, шатаясь, двинулся дальше, пока не скрылся из вида.

Таня посмотрела на предупреждения о смерти, заболеваниях и генетических болезнях, которыми был обозначен вход в запретную зону. Знаки были старые, обшарпанные и очень действенные. Подумав про файлы, записанные на накопителе, который до сих пор болтался у нее на шее, Таня развернулась и направилась обратно туда, откуда они пришли.

И только через двадцать минут, вспомнив все, что она сделала, чем рисковала и от чего отказалась, чтобы найти Сига, она решила вернуться. Быть может, он ей поможет.

Дождавшись, когда рассветет, Таня последовала тем же самым путем через проторенную дыру в ограждении.

Взглянув на пустынный обрыв на противоположной стороне, Таня не увидела никаких следов тропинки. Высокая трава, разросшаяся на растрескавшемся бетоне. Редкие остовы зданий тут и там. Все так же, как в городах-призраках, которые по-прежнему можно встретить в других частях Тропика.

Одно здание на восточном краю зоны освещалось сзади утренним солнцем. Это было высокое строение, этажей пятнадцать, торчащих из развалин. Старое административное здание, конец двадцатого столетия. Железобетонная крепость без изысков, которая, скорее всего, останется стоять и после следующего апокалипсиса.

На здании не было никаких вывесок, но Таня догадалась, что бы на них было написано, если бы они сохранились. Уэст-банк.

Таня подошла к ближайшему зданию, похожему на магазин, – двухэтажное кирпичное строение, одна сторона полностью разрушена. Лестница внутри исчезла, но кто-то поставил деревянную лестницу, по которой можно было взобраться наверх, несмотря на две отсутствующие ступеньки.

Со своего наблюдательного пункта Таня окинула взглядом развалины, раскинувшиеся на пространстве двадцати кварталов. Она всмотрелась и наконец увидела какое-то движение среди древних руин. Старая церковь, шпиль уцелел. Движением был медленно клубящийся дым от костра внутри.

Затем показался он сам. Жующий что-то. Что-то похожее на кукурузный початок, судя по тому, как он это держал, но затем он откусил большой кусок, и Таня сообразила, что это целая рыбина. С усами.

Сиг нарисовал на лице черточки остывшим углем из костра. Его не покидало ощущение, что за ним следят машины, а ему предстояло пересечь обширное открытое пространство. Узор на лице, отчасти напоминающий енота, предназначался для того, чтобы сбивать с толку цифровые камеры. Селина говорила, что с помощью такой временной татуировки можно обмануть программу распознавания лиц.

«Неопервобытный приемчик, – назвала это она. – Импровизируй. Старайся не повторяться».

Сиг нашел старое протертое коричневое одеяло, оставленное тем, кто до него укрывался в развалинах церкви.

Остановившись в дверях, он посмотрел на восток, на башню. Если полковник действительно там, она, если повезет, поможет ему и его друзьям. Сиг хотел вытащить их из тюрьмы. После чего он разберется с Уокером.

Прикрывшись одеялом, Сиг вышел наружу, трансформируясь в бесформенное пятно, беспорядочно движущееся в зарослях между старой брусчаткой и остовами фундаментов. В воздух взлетели голуби, недовольные тем, что это непонятное существо прервало их кормление в высокой траве.

Земля была усеяна самым разным мусором. Битое стекло, куски проводов, обломки кирпича, старые вывески, обрывки бумаги, ботинок, мяч, звериная челюсть. Блестящая латунь стреляной винтовочной гильзы, которая могла пролежать здесь и час, и десять лет.

Солнце раскалило матовую зеленую краску брошенного танка. Ствол пушки был отломан, на башне красовалась сотня нарисованных баллончиками с краской глаз.

Прямо впереди по земле быстро скользнули тени. Приподняв одеяло, Сиг увидел трех стервятников, парящих в восходящих воздушных потоках.

Уже пришла жара, а сырость никуда и не уходила. Сиг взмок от пота под одеялом.

В полумраке старого административного здания Сиг разглядел силуэты четырех человек, стоящих вокруг костра, разведенного в старой бочке из-под нефти. Снаружи торчала настороженная тощая собака.

Все звуки города исчезли, словно запрещенные.

Сиг взобрался на развалины разрушенного здания напротив башни, устроившись на оставшемся без крыши втором этаже, откуда, укрываясь за рамой окна без стекол, можно было изучать башню.

Башня возвышалась над густым кустарником ежевики. Видны были остатки старой ржавой решетки, участки тротуара, растрескавшееся дорожное полотно. Не было никаких признаков ни ворот, ни охраны.

Под деревом устроилась стайка желтых птичек, копающихся в щебенке и траве. Между прутьями решетки пролез большой кот, набросился на птичку и утащил ее в травяные джунгли.

Сиг всмотрелся в длинные железобетонные хребты, проходящие вдоль стен здания, изрядно потрепанных непогодой и шальными пулями. От окон башни отражался дрожащий солнечный свет, и только там, где стекла были выбиты, зияли черные пустоты. Сигу показалось, что он различил фигуру, выглядывающую из окна наверху, но она тотчас же исчезла.

И тут он увидел женщину, идущую по открытому пустырю, где ее обязательно должны были заметить машины, судя по звукам, приближающиеся с севера.

Таня видела, как Сиг вышел из церкви, затем бесследно исчез прямо у нее на глазах. Он нырнул в траву, словно дикая собака. И всякий раз, когда Тане казалось, что она его увидела, это оказывался лишь ветер.

Спустившись вниз, Таня попыталась отыскать тропинку. Она шла по открытому месту, нервничая по поводу невидимых глаз, смотрящих на нее с неба и бог знает откуда еще. А может быть, никто не стал связываться с наблюдением за местностью, уже на протяжении целого поколения свободной от людей.

Таня смутно припоминала, в чем тут дело. Что-то связанное с баржей, груженной ядовитыми отходами. Тропическая болезнь, неизвестный штамм, попавший в мусор. Трагическая случайность. Тысячи умерших. Опасность заражения сохраняется в течение пятидесяти лет. Карантин.

Затем наводнение. Наводнения.

Если бы речь шла о небольшом городе, его бы просто полностью очистили, однако это место обладало слишком большим значением, особенно после того, как полностью развернулось производство «Максимола». Нефть и вещества, стимулирующие человеческую деятельность. Пища для машин и топливо для рабочих. Если очертить вокруг города круг радиусом сто миль, станет видна настоятельная необходимость, порожденная духом времени. Военно-промышленный канал, через который выкачивалось все то, что осталось от Тропика Канзаса, и который служил для дальнейшего продвижения на юг в поисках свежей добычи.

Таня обвела взглядом ландшафт разрухи. Быть может, конец света уже наступил, и никто этого не заметил.

Увидев краем глаза мелькнувшую над головой тень, Таня испуганно вздрогнула, затем сообразила, что это лишь облако.

Она прошла туда, где прежде была улица. Никаких следов Сига, поэтому она направилась к башне, куда, несомненно, направлялся и он.

Слева Таня увидела старый рекламный щит. Лицо элегантной женщины со светлыми волосами, уложенными в стиле ретро, и длинной белой сигаретой смотрело на нее сквозь отодранные остатки логотипа «Пепси-колы», наблюдая за пустынным кварталом.

Таня постояла в полной тишине. Подняла взгляд на башню, до которой теперь оставалось всего полквартала.

Внезапно послышались выстрелы. Близко.

Таня посмотрела на север, вдоль старого бульвара, заросшего травой, туда, где находился источник выстрелов.

По дороге на полной скорости несся старенький разбитый пикап «Тойота». Парень в красной бейсболке истошно кричал, орудуя установленным в кузове пулеметом. Водитель тоже кричал, брызжа слюной сквозь густые черные усы, а сидящая рядом с ним пассажирка высунулась из не имеющей дверей кабины с украденным «М-4» в руках и целилась, насколько это позволяла тряска, угрожающая рессорам.

Укрывшись за полуразрушенной стеной, Таня высунулась из-за угла.

Огонь велся по бронированному джипу, мчащемуся следом. У джипа не было ни водителя, ни ветрового стекла – лишь пулеметные стволы и раскрашенные узлы незрячей авионики. Он выглядел внешне как собранный мексиканскими умельцами из разного хлама сухопутный беспилотник, обыкновенно, на подвеске старого «Фольксвагена». Корпус имел цвет огня и дыма, с поучительным лозунгом, выведенным черными и красными буквами на помятом капоте:

«У этого будущего свои законы».

Повстанцы палили по автоматическому перехватчику бронебойными патронами, но тот продолжал погоню. Таня слышала визг рикошета, отражающегося от брони, и горячие хлопки пуль беспилотника, вгрызающихся в корпус старенького пикапа.

Она выхватила пистолет.

Повстанцы что-то крикнули. Резко свернув влево, пикап набрал скорость на заросшей травой обочине и врезался прямиком в стену, за которой укрывалась Таня. Пулеметчика выбросило из кузова, а пассажирка вылетела сквозь то, что осталось от лобового стекла.

Таня проползла по-пластунски в траве, приподнялась на четвереньки и выстрелила в робота. Она не была обучена этому.

Ее пули безобидно отлетели от брони. У нее мелькнула мысль, способен ли робот заметить ее в траве. Разумеется, способен. Таня знала это наверняка – она видела все это с противоположной стороны, из-за линии невидимого фронта. Единственная надежда заключалась в том, что сервер распознает лицо и вынесет решение «не убивать».

Подкатив к разбившемуся пикапу, робот остановился. Зажужжали электродвигатели. Выброшенный из пикапа пулеметчик попытался отползти в траве к Тане. Робот сделал в него пять одиночных выстрелов, через равные промежутки времени, пока тот не затих.

Таня поднялась на ноги, объятая гневом, и разрядила обойму в машину-убийцу, пытаясь найти слабое место.

БАХ!

Появившийся сверху Сиг спрыгнул на беспилотник с большим обломком железобетона в руках.

БАХ, БАХ, ХРЯСЬ!

Сиг пытался вскрыть бронированный корпус.

Робот полил пикап и двух находившихся в нем людей длинными очередями. Двигатель занялся пламенем.

Робот развернул свою главную башню на Таню.

Пистолет у той был разряжен.

Она снова пригнулась, прячась за стену, поползла, затем побежала по густым зарослям к основанию башни.

Камень – не самое эффективное оружие против брони беспилотника. На обтекаемом корпусе даже не было хорошего упора для рук. Сиг снова ударил по черному стеклянному веку. Ни одной трещинки. Пулеметы развернулись, переключая свое внимание с женщины на Сига.

Сиг мельком увидел, как та бежит в укрытие. Она была черной – только это и отложилось у него в сознании. Сиг скатился с брони джипа, уклоняясь от пулеметного огня, раскрошившего стену, на которой он сидел еще мгновение назад.

Робот кромсал стену, пытаясь раскромсать Сига.

Тот распластался на земле.

Когда он поднял взгляд, беспилотник находился так близко, что можно было ткнуть его кулаком.

С бешено колотящимся сердцем Таня бежала в укрытие, где можно будет перезарядить пистолет, чтобы помочь Сигу.

Между пулеметными очередями она слышала свое собственное рваное дыхание.

Все происходило как в замедленной съемке. Третий шаг… и вдруг земли не стало. Точнее, она была, но только разошлась, словно папиросная бумага.

Таня полетела в темноту.

И больно ударилась о дно.

В тот момент, когда джип двинулся на него, Сиг перекатился под приподнятую подвеску. Снизу пулеметов не было, как и каких-либо выступов, чтобы ухватиться руками. Бронированное днище предназначалось для защиты от мин и движения по пересеченной местности. Но там имелся люк. Путь доступа, который Сиг открыл с помощью лезвия ножа и физической силы.

Расправиться с роботом изнутри оказалось значительно проще.

Сиг пробрался в пустую кабину, круша и громя, разрывая провода, выдирая панели, пока жизнь не покинула машину. Наружу он выбрался через главный объектив, пропитавшись вонью солярки и горелого силикона.

Пикап повстанцев все еще горел.

Переводя дыхание, Сиг прочитал надпись на капоте беспилотника. Интересно, что бы это могло значить?

Он окинул взглядом обугленные трупы бойцов.

И направился к башне. То, что еще час назад излучало опасность, теперь казалось безопасным убежищем.

Она подняла взгляд вверх на свет. Дыра была такая большая, что в нее провалилась бы машина.

Таня упала на бетон. С высоты футов пятнадцать. Весь правый бок у нее горел огнем.

Она поискала свой пистолет. Увидела тускло освещенный тоннель. Коридор.

Там стоял мужчина в фартуке и противогазе.

В руке он держал ее пистолет.

Запоров в башне не было. Дверные проемы заполнились густой растительностью, перебравшейся со двора. Колючие лианы и кустарник процветали в условиях молодых развалин.

Сиг продрался сквозь ежевику, мимо остова «Шевроле Импалы» с заросшим травой двигательным отсеком. Потемневший бронзовый скелет старой вращающейся двери шелохнулся чуть-чуть, открывая щель, сквозь которую Сиг протиснулся в погруженную в темноту пещеру бывшего вестибюля.

Травяные джунгли продолжались и внутри, пока не привели к большой груде обломков. Сиг взобрался на нее через непрошеные заросли кустарника и оказался в огромной освещенной пещере, созданной благодаря сотрудничеству человека и природных катастроф.

Внутренних дверей в башне не осталось. Сиг стоял на том, что сохранилось – больших глыбах бетона и искореженной арматуры. Внутри наружных стен, на развалинах, были возведены новые сооружения. Ячейки строительных лесов и собранные где попало строительные материалы в некоторых местах поднимались из растительности вдоль стен до самого потолка. Вид у всего этого был органический, будто оно выросло из развалин старого города на плодородной почве больного будущего. Наверху импровизированное здание сужалось к середине, прилепившись к потолку. В самом центре, в отверстии, открытом к небу, вращались лопасти большого вентилятора, ритмично рассекая лучи жаркого солнца, сверкнувшие на поцарапанном лице Сига.

Оглянувшись назад, он увидел, как в тех местах, где проникали свет и вода, растительность сгущалась в пышные зеленые комки. И у него мелькнула мысль, что именно так и выглядит будущее. Все дикие зеленые существа, пережившие наш «большой взрыв», взявшись сообща, после нашего ухода уничтожат все, что мы оставили, и всего через одно поколение бетон и сталь покроются новой жизнью.

Изучив взметнувшиеся ввысь строительные леса в поисках дороги наверх, Сиг рассмотрел, из чего сделано это сооружение. Секции ограды из проволочной сетки, дерево из старых домов, решетки, поддоны, резные столярные предметы из разрушенных зданий, крашеные металлические дорожные знаки, картонные коробки, трубы, витраж из какой-то забытой церкви, огромные полотна технической ткани, ржавые кабели. Сигу захотелось узнать, кто построил все это и где эти люди сейчас.

На соседнем дереве пронзительно завопила четверка попугаев, которые пролетели мимо Сига, отыскали в лесах дорогу к выбитому окну и вырвались на свободу.

Перед окном Сиг увидел женщину, которую только что спас. Похоже, она, хромая, поднималась наверх башни.

И тут впервые он разглядел ее лицо. И понял, что уже видел его.

Сиг попытался вспомнить ее имя. Оно начиналось с «Т». Когда-то давно он знал женщину очень хорошо. Она нянчила его. Нянек у него было много, до тех пор, пока не стало ни одной.

Затем Сиг увидел у нее за спиной людей, вооруженных, толкающих ее. И вспомнил.

– Иди вперед, – сказал мужчина. – И не оглядывайся.

Наверное, потому – как Таня поняла по изменившемуся голосу, – что он снял противогаз.

Мужчина подтолкнул ее к старой железобетонной лестнице, которую каким-то образом удалось поднять на шестой этаж.

У Тани была вывихнута щиколотка, локоть ныл после падения, но она могла идти. Она не знала, перезарядил ли неизвестный ее пистолет, но еще не была готова это выяснить.

Ее провели через помещения, несущие следы человеческого обитания: спальные места, одежда, бутылки с водой, приспособления для приготовления еды, консервные банки.

Они прошли по стальному трапу без ограждения. Пол был из старого продавленного знака с фигурой улыбающегося менестреля. Толстого человечка с трубой. Таня узнала его лицо – когда-то оно было знаменитым, – но не смогла вспомнить имя.

– Стой! – приказал неизвестный.

Таня попробовала оглянуться.

– Эй! – спохватился мужчина.

Слишком поздно. Таня увидела, что он держит в руке свой телефон и показывает что-то другому человеку, чье присутствие она почувствовала. Женщине.

Таня уставилась на ковер густой зелени в шести этажах под ней, собравшейся, подобно голодным просителям, в том месте, куда из отверстия в крыше попадали свет и вода, гадая, поймают ли ее, если она спрыгнет вниз.

Таня посмотрела направо, в выбитое окно в наружной стене. Вид на восток: временные жилища, возможно, бараки. А дальше раскинувшиеся нефтеперегонные заводы, склады и хранилища, откуда трубопроводы уходили в море и на север, в холодную страну. На переднем плане стояли несколько сверкающих новых административных зданий, часть новой свободной экономической зоны, которую пытались создать на развалинах Шалметта, отправной точки для следующего участка Панамериканской информационной линии.

Таню толкнули вперед, в дверь с плакатом избирательной кампании какого-то давно умершего политика, затем в другую дверь, обклеенную фотографиями болотных птиц, парящих в воздухе, в комнату, стены которой представляли собой мозаику из получивших вторую жизнь кусков дерева и пластика. Здесь была койка, а из радиоприемника негромко слышалась передача из Никарагуа, то пропадающая, то появляющаяся вновь.

Следующая дверь была железной. С замком. Тюремщики держали Таню, пока один из них отпирал дверь.

Внутри послышались голоса, и Тане в нос ударил сильный запах химикатов.

Сигу нравилось лазать. В прошлом это умение уже не раз спасало ему жизнь. За годы, проведенные на севере, он научился у зверей, как это может быть полезно – иметь возможность спать в безопасном месте, смотреть на хищника или на добычу с высоты птичьего полета или добираться до источников пищи, с которыми мало что сравнится. И еще это было просто здорово. Сиг лазал по горам и по опорам высоковольтных линий, по колокольням и торговым центрам, по скалам и плотинам, песчаным берегам и ломающимся ледникам. Однажды в Северной Дакоте он забрался на такую высокую радиоантенну, что, казалось, с нее была видна макушка мира.

Сиг старался найти Таню, но ее нигде не было видно, а он постоянно терял ориентацию в лабиринте строительных лесов. Поэтому Сиг решил, что лучше будет опередить похитителей и первым добраться туда, куда они ее ведут. А судя по тому, что он видел и слышал, вели Таню на самый верх.

Сиг отыскал место, где в окне почти не осталось стекла, повесил кроссовки на петлю ремня на спине, связав вместе шнурки, и шагнул в пустоту высотой десять этажей.

Лезть вверх было непросто. Стена здания была абсолютно вертикальная. Однако бетонная поверхность была испещрена трещинками, оставленными непогодой и войной, а расстояние между горизонтальными выступами не превышало десяти футов. Сиг немного передохнул, когда ему представилась возможность шагнуть в другое выбитое окно. Когда солнце перевалило через зенит в небе, испорченном лишь редкими прозрачными облачками, Сиг наконец забрался на крышу здания.

Крыша была покрыта солнечными батареями. Сиг пробрался по узким проходам между ними к центру, где обнаружил большой вентилятор, который видел из вестибюля. Заглянув вниз в шахту, он увидел зеленую листву и серый строительный мусор.

С противоположной стороны от вентилятора кто-то бочками натаскал на такую высоту землю, чтобы устроить огород. На длинных грядках ровными рядами росла пышная зелень. В одном конце оставался пятачок нескошенной травы, с двумя дешевыми пластиковыми стульями и баком с водой, на котором кто-то забыл книгу. Рядом стояли пластмассовая бочка для сбора воды с отходящими снизу тремя шлангами и маленькая компостная куча.

Рядом с бочкой был люк. Люк был открыт, и внутрь уходил трап, совсем как на корабле.

Обувшись, Сиг достал нож и начал спускаться.

Он оказался в уютных апартаментах, наполненных рассеянным светом. Шаткие половые доски, «дышащие» при каждом шаге, были покрыты обрывками ковров. Повсюду виднелись следы присутствия людей, но их запахи скрывались за благовониями и ароматом свечей.

Апартаменты были открыты вдоль всей северной стены. Два окна проветривались маленькими зарешеченными форточками, врезанными сверху. Противоположная стена представляла собой лоскутное одеяло из кусков крашеного и некрашеного дерева, пластика и штукатурки. В ней было проделано пять дверей. Над самой правой висела маленькая пластиковая табличка.

Посредине была кухонька, сделанная из чего придется. Рабочим столом был кусок зеленого дорожного знака с автострады, на дощечках, лежащих на шлакоблоках. Шланг с шаровым краном на конце свисал с потолка над эмалированным тазом, врезанным в стол. На полу гудел крохотный холодильник, включенный в длинный оранжевый удлинитель. Слева от рабочего стола стояла большая туристическая плита с баллоном пропана. Деревянные миски с овощами и фруктами, стеллажи консервов, кастрюли и сковородки, кофейник с ножами и приборами и толстые свечи, некоторые в стеклянных футлярах со скелетами и святыми.

Две свечи были зажжены.

У стены стаяло длинное мачете. С резной рукояткой. На эфесе разноцветные кожаные ремешки и перья.

Перед кухней стоял еще один стол, сделанный из двух инкрустированных деревянных дверей. На одной было изображение солнца в виде бородатого мужского лица. На другом – луна в виде богини. На столе стояли чайник, холодный на ощупь, и пустая, но недавно использованная глиняная чашка. По столу были рассыпаны листы бумаги, придавленные маленькими игрушками и яркими пластмассовыми кубиками. Посреди стола лежала карта, нарисованная карандашом на большом листе миллиметровой бумаги. Судя по всему, она изображала какой-то район Соединенных Штатов, с подробными рисунками за́мков, рек, гор, лесов и дорог. Один край карты был прижат толстой книгой в твердом переплете.

На карте стояли пластмассовые солдатики и танки, крошечные фигурки из автоматов, торгующих жевательной резинкой. Сиг взял в руку одну из фигурок – раскрашенного оловянного всадника. На самом деле это была всадница с длинными желтыми косами, в усыпанной драгоценными камнями золотой короне, в стальном бикини и длинном белом плаще, скачущая верхом на волосатом мамонте с огромными бивнями, в бронированной каске. Всадница держала в руке поводья, а в другой поднимала над головой меч, готовая наброситься на врага.

Меч был погнут. Сиг его распрямил.

У стола, вдоль стен и рядом с окнами стояли стулья. Коробки и ящики выполняли роль подставок для ног и кофейных столиков. И здесь были книги, много книг: составленные у стены, сложенные на полу, убранные в коробки.

На одной стопке книг лежал пистолет. Вынув обойму, Сиг убрал ее в карман.

В противоположном конце апартаментов он нашел распахнутую настежь дверь. За ней было большое помещение, темное, освещенное лишь зелеными светодиодами стереокомплекса на столике у двери. В металлическом блюдечке на стереокомплексе горела палочка благовоний. Комплекс был старый, кассетный, такой, какой когда-то был у матери Сига, но с маленьким микрофоном. На столе были сложены пластмассовые коробки с кассетами. Студийные записи музыки, которую узнал Сиг. Старые рок-группы, которые слушали его деды: «Кримзон Ллойд», «Альфред и Сибилла», «Электрик Гефест». Но в основном записи были домашние, подписанные женским почерком.

На стене висела вырезанная из журнала фотография. Женщина в костюме, стоящая перед огромной толпой, одна рука стиснула трибуну, другая, сильная, вытянута вперед в ораторском жесте, а позади обелиск размерами с небоскреб.

Когда глаза Сига освоились в полумраке, он различил в темноте лежащую фигуру. Услышал ее неглубокое дыхание. Это была женщина, свернувшаяся в клубок под несколькими одеялами на узкой койке в самом дальнем углу помещения. Лицо ее было покрыто страшными шрамами. В скудном свете ее плоть казалась тестом, которое можно лепить, а нос торчал бесформенным комком.

У женщины откуда-то из глубины вырвался стон, после чего она нетерпеливо выдохнула мольбу.

Люди, схватившие Таню, были в малиновых беретах. По крайней мере, трое из тех, что помоложе. У чернокожей женщины в годах был такой вид, что ее можно было без труда узнать и без форменной одежды.

«Маски Байуотера». В репортажах о первых днях боев они действительно были в масках, но Таня всегда считала, что это психологическая операция. Вот только было неясно, которая из сторон ее проводила.

Вся остальная одежда была разношерстной. У мальчишки-креола поверх застиранной рубашки, наглухо застегнутой, был надет коричневый жилет с набитыми сверкающими патронами карманами. Светловолосая белая девушка была в линялых джинсах и зеленой футболке с двумя разными пистолетами на двух отдельных ремнях, спущенных на бедра. Плотная девушка азиатской наружности вместо берета напялила малиновую бейсболку; на ней были легкая серая куртка и обрезанные рабочие брюки, открывавшие подробный рассказ о ее участии в войне, выполненный татуировкой, покрывающей ее ноги выше армейских ботинок. И ружье двенадцатого калибра, промышленного производства, направленное Тане в голову.

– Что ты здесь делаешь? – спросила чернокожая женщина.

У нее были густые черные волосы, тронутые сединой, черный выцветший жилет и стоптанные черные сапоги. Оружия не было. В глазах много крови. Таня обратила внимание на перстень на правой руке, большой черный оникс в золотой оправе.

– Пытаюсь заключить сделку. Ищу кого-нибудь.

В помещении пахло как в фотолаборатории. В углу шумно трясся бензиновый генератор. Здесь были и другие механизмы, большие белые ящики с мигающими огоньками, некоторые с работающими электродвигателями. Ведра, стопки бумаги, картонные коробки, поставленные друг на друга. На всех коробках было нарисованное по трафарету изображение помеси черного ананаса с гранатой.

– Что это за место? – спросила Таня.

– Это фабрика свободы, – ответила светловолосая девушка. – Своим вторжением ты помешала нам работать.

– Разве ты не знаешь, что находиться здесь небезопасно? – спросил креол.

– По-моему, голубям нет до этого никакого дела, – возразила Таня.

– У них иммунитет, – ответил парень.

– Вы лжете, – заявила Таня. – Как и ваши товарищи.

Она увидела, как из принтера выползает готовая работа. Лист с лицевой стороной двухсотдолларовых купюр. Тех самых, которые правительство ввело год назад перед лицом гиперинфляции и стремительно падающего доллара. Слабость обесцененной валюты попытались компенсировать строгим лицом президента Хейга, в форме верховного главнокомандующего, в которой он появлялся на публике во время второго своего срока, после того, как сокрушил аятоллу Хомейни и принудил к послушанию Советы, сражаясь одновременно на трех фронтах. Даже из противоположного угла помещения были видны шесть звезд у него на погонах, четко выведенные зелеными и черными чернилами.

– Это не нам, – чуть ли не виноватым тоном произнесла блондинка. – Это тем, кто действительно нуждается.

– Готовите посылки с гуманитарной помощью, – заметила Таня, обводя взглядом стопки брошюр, завернутую в плотный полиэтилен электронику, пластмассовые коробки с ювелирными украшениями. – А эта штуковина что делает? – спросила она, кивая на трехмерный принтер.

Креол протянул ей маленький пластиковый пакетик.

– Сама проверь.

Пакетик раскрылся как автоматический зонтик. Прямо Тане в лицо.

– Твою мать! – воскликнула та, швыряя пакет в смеющегося парня.

Пока «малиновые береты» приставали к Тане, чернокожая женщина изучила содержимое ее сумки.

– Какая личность у вас сегодня? – спросила она.

– Моя собственная, – ответила Таня.

– И вы точно знаете, какая личность ваша?

– Да, – подтвердила Таня. – И, возможно, мы с вами заодно. Можно вам кое-что показать?

Таня достала накопитель.

– Говори, – сказала чернокожая женщина.

– Тони, ты прекратишь меня истязать? – слабым голосом произнесла женщина.

– Я не Тони, – сказал Сиг.

Женщина открыла глаза. В черных зрачках отразились зеленые огоньки стереокомплекса.

– Незваный гость, – сказала женщина. – Какая приятная неожиданность! Ты так редко нас навещаешь.

Усевшись на койке, она зажгла настольную лампу. Это усилие вызвало у нее приступ кашля. Отпив глоток воды из стакана рядом с лампой, женщина совладала с собой, все это время не отрывая взгляда от Сига.

– Вижу, ты нашел Царицу мастодонтов, – сказала женщина, глядя на руку Сига.

Тот опустил взгляд. У него в руке по-прежнему была зажата фигурка, обнаруженная в главном помещении. Сиг посмотрел на крохотную всадницу, затем снова на женщину.

– Одна из немногих вещей, оказавшихся у меня в «тревожной» сумке в ту ночь, когда я смахнула в нее содержимое своего письменного стола и пустилась в бега, – продолжала женщина. – Сувенир другой эпохи. А может быть, теперь это просто сон.

– Что это такое? – спросил Сиг.

– Ну конечно, ты еще слишком молод. Это миниатюра. Изображающая персонаж ролевой игры. В данном случае меня. Ту личность, которую я часто изображала многими долгими субботами, когда училась в колледже, еще до твоего рождения, при помощи хорошего чая, плодотворного юношеского воображения и поразительной калифорнийской травы. Мы переделали игру, превратили ее в свою лабораторию по изобретению новой политики, новых форм правления, нового характера.

– Не понимаю, – признался Сиг.

– Ничего страшного, – успокоила его женщина. – На самом деле это не более чем глупая игра в войну, пусть и жутко занятная. Понимаешь, для нее почти ничего не требуется, поскольку практически все происходит у тебя в голове. И можно воспользоваться этой игрой для просмотра любого сценария – к тому же можно по желанию менять правила. Я учила этой игре Тони, а та учила меня теоретическим основам своей собственной игры, помогая мне создавать новые правила. Продумывать сценарии обратной прокрутки нынешней ситуации. У меня есть стратегия, у Тони есть тактика.

Сиг задумался о том, что видел в соседнем помещении. Карта, игрушечные танки и самолеты, вооруженные всадники.

– Понимаешь, дни тянутся так долго в этой цитадели одиночества для двоих. Нам нужно постоянно находить себе какое-либо занятие. – Женщина смерила Сига взглядом. – Ты убийца? – спросила она. – У тебя вид деревенского ниндзя. И я говорю это как комплимент. Я гадала, сколько времени им потребуется.

– Я даже не знаю, кто вы такая, – пробормотал Сиг.

– Можешь называть меня Макс, – сказала женщина.

– Вы не та, кого я ищу, – сказал Сиг.

– Ты ищешь Тони, – усмехнулась женщина. – Ну конечно. Ты охотишься за наградой. Меня никогда не интересовали вестерны. Худшая часть американской культуры. Все эти разочаровавшиеся одиночки, сражающиеся за клочки земли, чтобы обособиться друг от друга. Ничего о том, что земля является неотъемлемой частью общества. Лишь фаллоцентрическое господство и бесконечные драки.

– Вы очень много говорите, – заметил Сиг.

– А ты что ожидал? – спросила Макс. – Я политик, а до того была писательницей. – Она пристально посмотрела на Сига. – Ты правда ничего не знаешь обо мне?

Сиг молча покачал головой. Поставив фигурку на стол, он взял кассету с домашней записью.

– Поразительно! Мы слышали об американцах, живущих в информационном вакууме, но до сих пор не приходилось встречаться с одним из них.

– На самом деле миров много, – сказал Сиг. – Не одно только царство болтливых политиков и профессоров. Спросите животных, обитающих в ваших стенах.

Макс кашлянула, давясь смехом.

– Ты мне нравишься, – сказала она. – Как прекрасно говорить с тем, кто не читал ни одной моей книги, не видел ни одного моего избирательного плаката. Хотя ты пропустил великолепные дебаты, которые редко позволяет увидеть телевизионная культура. На самом деле это была просто какая-то аномалия – то, что все пошло не так, как планировали, маятник качнулся слишком сильно, если такой кандидат пришел к власти, и где? В нашей стране. Конечно, долго так продолжаться не могло. Нам не дали и трех лет. Мы стали чересчур амбициозными, и с нами расправились телевизионным переворотом, сочинив скандал и дезинформацию.

Сиг посмотрел на прилепленный к стене портрет из журнала. Оратор была возбуждена. И еще она была красивой.

– Это было уже после того, как я вернулась в лояльную оппозицию, – продолжала Макс. – Болтающая что-то невнятное политик, в прошлом президентский дублер. Сказать по правде, меня это устраивало больше, чем находиться во власти. По крайней мере, до тех пор, пока я не обожглась.

Сиг перевел взгляд на перетопленное лицо Макс. Теперь он увидел, что и руки у нее тоже обожжены, от многих пальцев остались только культи. Он вспомнил рассказы про взрывы бомб.

– Я знаю, кто вы такая, – сказал Сиг.

– Ну наконец-то, – усмехнулась Макс.

– Вы правда это сделали?

Она пристально посмотрела ему в глаза.

– Ну конечно. После того как в конце концов решила, что это единственный способ добиться лучшего будущего. Но, к сожалению, я все испортила. Он остался у власти, а от меня вот что осталось, хотя я намеревалась расправиться с нами обоими.

Она шумно вздохнула.

– Вам нельзя сдаваться, – сказал Сиг.

– Ты даже не представляешь себе, как долго я сражаюсь с ними и чего мне это стоило, – ответила Макс.

– Где полковник? – спросил Сиг.

– Я удивлена, что ты не услышал ее храп, – сказала Макс. – Она работает по ночам, а днем отсыпается. Ну вот, упомяни черта…

Сиг обернулся.

В дверях стояла высокая женщина с коричневой кожей и длинными волосами, в зеленой майке и черных спортивных трусах. У нее на шее висел золотой звериный череп. Зажатое в правой руке мачете взметнулось над головой, готовое рассечь Сига надвое.

Таня показала сохраненный на телефоне «Список смерти». И «Список врагов».

Они нашли в этих списках имена своих друзей и знакомых. Увиденное их напугало.

Точка заплакала. Этим прозвищем называли белую девушку. Ее товарищей звали Томми и Бао. Заправляла всем женщина по имени Клод. Таня уже натыкалась на это имя.

Бао попросила Таню остановиться, сказав, что все знали, на что идут. И сердцем чувствовали, что такое действительно происходит. И сейчас лишь получили доказательства.

Клод заявила Тане, что эта информация должна быть в свободном доступе. Таня ответила, что именно к этому она и стремится. Тогда Клод спросила, какого черта она здесь делает. Таня объяснила. Ее объяснение было вполне разумным, и все-таки у Клод на лице мелькнуло выражение «твою мать».

Клод сказала, что нужно подняться наверх.

Таня спросила, кто наверху. Клод просто сказала подниматься без вопросов. И приказала Бао сопровождать их.

Томми вручил Тане экземпляр своего манифеста, в котором говорилось, как самим строить свою страну. Таня ответила, что уже читала манифест, но не стала упоминать про свои контраргументы.

– Ты только представь себе! – воскликнул Томми, и глаза у него озарились, как у мальчишки, описывающего крепость, которую он собирается построить.

Тане не хотелось говорить, что́ она себе представила.

Звериный инстинкт помог Сигу увернуться от мачете.

Но полковник обладала отличной подготовкой. Какую дают в государственных структурах, когда действуешь, уже не раздумывая.

Первым же движением она выбила нож из руки Сига.

Вела полковник себя так, словно каждый прием Сига ей пришлось отработать как минимум сто раз. Она без труда перехватывала все его удары, а когда ему наконец удалось ее достать, она даже не поморщилась.

Полковник громко кряхтела.

Пол пружинил под ногами противников, казалось, готовый вот-вот проломиться.

И меньше чем через минуту полковник уложила Сига на землю. Ее захват был не такой уж и сильный, но она прижала острие мачете к горлу Сига, готовая надавить.

Сиг старался оценить, стоит ли попробовать вырваться, когда у нее изменилось выражение лица.

– Я знаю этого парня, – сказала полковник, не выпуская Сига. – Его постоянно показывают по тринадцатому каналу. А теперь и по всем новостям. Он беглец.

Сиг почувствовал себя так, как должно чувствовать себя вольное животное, которое поймали живым.

– Он один из наших? – спросила Макс.

– Нет, он не «Маска», – ответила полковник. – Он на самом деле даже не политический. Примкнул к банде. Занимается этим ради денег.

– Так, понятно, – сказала Макс. – Значит, бандит. Социальный бандит, правильно? Местный герой? Раздает деньги бедным и тому подобное?

– Ну, что-то в таком духе, – подтвердила полковник.

Сиг попытался кивнуть, но при этом острие лезвия проткнуло ему кожу.

– Он связан с Уокером, – продолжала полковник.

– О, понимаю, – сказала Макс. – Быть может, нам удастся наставить его на путь истинный.

– Или продать его властям, – предложила полковник. – У этого беглеца очень высокая цена. Вероятно, мы смогли бы обменять его на десять человек, которых держат в «Куполе».

– Почему бы не обсудить это с ним? – сказала Макс.

– Не сомневалась, что ты это предложишь, – пробормотала себе под нос полковник. Она стиснула Сига крепче, чтобы подчеркнуть свою мысль, затем ослабила захват, не отнимая мачете. – Сядь, человек вне закона. Сядь на свои руки.

Сиг сделал так, как ему сказали. Он уселся на коврике на полу, Макс села на койке, а полковник – в кресло, держа в руке пистолет – теперь уже с обоймой, которую она отобрала у Сига.

И тут вошла Таня, вместе с пожилой чернокожей женщиной и крепко сбитой невысокой девушкой, напомнившей Сигу старого Конга.

Она сразу поняла, кто перед ней. Она заподозрила это, еще когда Клод повела ее наверх. Но уверенности у нее не было.

– На что ты так уставилась? – спросила полковник.

– Извините, – сказала Таня. – Вы были моими кумирами. Обе.

– Прости, что разочаровали тебя, – усмехнулась полковник.

– Это случилось давно, – сказала Таня. – Когда вы все просрали.

– Кто эта сучка, Клод? – спросила полковник. – И почему она без мешка на голове?

– Она со мной, – вмешался Сиг.

– А ты кто такой? – спросила Клод.

– Бродячий пес, – ответила Макс.

– Совершенно верно, – подтвердила Таня.

Она посмотрела на Сига. Эти непроницаемые глаза. Звериные, но только в них иногда все-таки можно увидеть какое-то чувство.

– Вам нужно посмотреть на то, что она принесла, – сказала Клод.

Таня посмотрела в глаза Максине Прайс – единственному, что осталось таким, каким она помнила.

– Покажи, – сказала Макс.

– Что это за запах? – вдруг спросила Бао.

Таня посмотрела на Сига. Тот также его почувствовал.

– Долбаные ублюдки! – пробормотала полковник, пятясь к стальной двери за спиной. – Мы же договорились!

Тут Таня услышала щелчок, и пол взорвался.

Потайной люк в дальнем углу взлетел на воздух одним подземным взрывом. Ударная волна сбила с ног всех, кроме Бао. Помещение наполнилось дымом.

Полковник и Макс поползли прочь.

– В укрытие! – крикнула полковник.

Два вороненых стальных яйца вылетели из отверстия и с грохотом покатились по полу. На ходу они лопнули, озарив все вокруг вспышками ослепительного света.

Сиг успел прикрыть глаза до вспышек. Оглянувшись, он увидел, как из отверстия вылезают три черные фигуры. Бойцы в полном снаряжении, лица скрыты противогазами, глаза следят за красными лазерными лучами целеуказателей.

«Орлы» из спецназа, пришедшие для того, чтобы убить или захватить в плен.

– «Гуляющие по стенам»! – крикнула Бао.

Она завалила первого выстрелом в горло. Он провалился обратно в отверстие.

Остальные двое заняли положение для стрельбы, наполовину высунувшись, опираясь руками о пол. Они разрядили свое оружие.

Сиг и Бао нырнули за мебель.

Пули расщепили дерево.

Таня лежала на полу. Клод лежала рядом с ней. Бросив Сигу пистолет, она потащила Таню в укрытие.

– Заприте дверь! – крикнула Бао.

В дверях появились Томми и Точка.

Сиг всадил пулю в щеку второму боевику. Лицо его было закрыто забралом, но он все равно отпрянул назад.

Это был последний патрон в обойме. Сиг отшвырнул бесполезный пистолет.

В оглушенные взрывом и стрельбой барабанные перепонки ворвался рев вертолета. Сиг выглянул в окно. Ничего не увидел. Поэтому он выбежал на крышу.

Из-за угла здания на уровне апартаментов вылетел черно-зеленый «Могавк», поводя из стороны в сторону автоматическими пушками в поисках цели. Охотник, готовый поразить цель.

Сиг прыгнул.

Больно ударившись, он крепко ухватился за левую лыжу и успел подтянуться наверх, прежде чем его увидели.

Вертолет был полон горючего.

Люди еще долгие годы будут смотреть кадры горящего небоскреба. Особенно после того, как узнают, кто там жил.