Часть седьмая
Автономная зона Чупитулас

Они ехали на восток через болота, по эстакадам, построенным на сваях.

В сумерках можно было увидеть аллигаторов и больших диких птиц, похожих на маленьких динозавров. Старые дома, тоже на сваях, и лодки вместо машин. И нефтехимические чудовища, вторгнувшиеся в экосистему, подобно гигантским роботам-москитам.

Это было уже после того, как они съездили посмотреть на склад, где Сиг увидел кое-какие вещи, которые Клинт хранил для других и для себя самого.

Даллас рассказывал, что у Клинта здесь целый арсенал. Как оказалось, он не шутил.

Они загрузили «Амок» коробками и ящиками, заполненными тяжелым железом. Локо и Арбуз остались охранять склад. Клинт сказал, что за собаками присмотрит его шурин Луис.

В дороге Клинт поставил кассету с музыкой. Напевная мелодия в стиле кантри про налеты и автоматы Калашникова.

Почему-то песня навела Клинта на рассказ о том, как Луис и его приятель Джерри работали в Томболле над специальным проектом для Клинта и «Инвесторов». Джерри, которого Клинт называл «сапожником», работал в НАСА электриком до тех пор, пока он не выложил правду на страницах комментариев новостного Потока. То, что они сейчас создавали, называлось «фонарем».

Когда Сиг спросил, что такого необычного в фонаре, Клинт ответил, что на самом деле это не совсем фонарь.

– Это сверхоружие, которое можно сделать в гараже, – объяснил он.

Сиг все равно ничего не понял, но ему не хотелось показаться дураком, поэтому он не стал расспрашивать.

Между Хьюстоном и Новым Орлеаном простиралось киборг-болото. Во всех направлениях тянулись сплетения трубопроводов, по лесам и над протоками, через заболоченные заросли и открытый залив. Стекла в машине были опущены, и кабину заполнял сладковатый токсичный запах газа. В темноте были видны очертания больших цистерн под факелами сжигаемого газа в пульсирующем свете предупредительных огней, и каждый раз, когда машина сбавляла скорость, чтобы унять ветер, врывающийся в окна, становился слышен громкий стук машин, стучащих по земле.

«Вулкан работает на Марса» – так сказала Селина.

Сиг вспомнил болота на севере, в которых прошло его детство. Конечно, чистыми их назвать было никак нельзя, но они были здоровыми. Живыми. По большей части оставленными в покое. Там хватало места для самой разной живности. Можно было брать то, что тебе нужно, и знать, что пустота быстро заполнится.

– Ты действительно думаешь, мы сможем все это исправить? – спросил Сиг, глядя на жутковатый ландшафт. – Все это? Как говорит Селина.

– Моя царица антропоцена, – сказал Клинт. – Нужно же с чего-то начинать. Я смотрю по сторонам и вижу, что мы беремся за неподъемный труд. Обо всем позаботится Природа-мать. Но попробовать не мешает. Это, как говорят те придурки, «Скоро будет второе пришествие Иисуса. Притворитесь занятыми».

Сиг увидел цаплю, стоящую на полузатопленной трубе. Быть может, на него подействовали слова Клинта, а может, все дело было просто в причудливом лунном свете, но на какое-то мгновение он увидел будущее, в котором сырая земля поглощает весь металл и кормится нашими останками.

– Твою мать! – выругался Клинт, взглянув в зеркало заднего обозрения.

Сиг обернулся.

Белые и красные мигающие огни, быстро приближающиеся.

– Сохраняй спокойствие, – посоветовал Клинт.

Он свернул к обочине.

– Бардачок, – сказал он.

Открыв бардачок, Сиг достал самодельный пистолет из стали и полихлорвинила, похожий на кошмар чокнутого водопроводчика.

– Просто спрячь его под толстовкой, скорей, – приказал Клинт.

Свой пистолет он уже засунул в щель между сиденьем и центральной консолью.

Сиг окинул взглядом болото.

– Нужно было просто бежать, – сказал он.

– Если хочешь, можешь дать деру, но я доставлю груз по назначению. Эти ребята очень любят денежки. Обычно они довольствуются хорошенькой суммой, если знать, как с ними говорить.

Сиг следил в зеркало заднего вида за приближающимися огнями. Затем они проехали мимо, а вслед за ними колонна из шести бронированных автоцистерн с бронетранспортером позади.

Из башни бронетранспортера торчала голова охранника в каске с очками ночного видения. Он проехал так близко, что Сиг разглядел призрачное отражение зеленого экрана у него на забрале.

– Он только что нас сфотографировал, – сказал Сиг.

– Точно, – пробормотал Клинт. – Козел! Нам лучше изменить маршрут.

В два часа ночи Клинт свернул с дороги и настроил приемник на радиостанцию, расположенную в самом левом краю шкалы. Послышался голос какой-то женщины, зачитывающей вслух числа. Клинт не отрывал взгляда от часов, дожидаясь, когда женщина прервется. Как только она начала сначала, он записал все числа на листке бумаги. После чего сверил их с блокнотом, который достал из кармана рубашки.

– Сообщение? – спросил Сиг.

Цыкнув на него, Клинт продолжил записывать.

– Деньги, – сказал он, закончив.

– Я думал, для этого тебе нужно видео.

– Точно, так лучше, но если очень нужно, можно сделать и так. Приемник неплохо настраивается на видеочастоты, но это страшная головная боль – ждать, когда твои числа зачитают в эфире. Кто-то продает их за наличные, но лично я предпочитаю коды. Ни тебе гиперинфляции, ни тебе портретов фашистов и никаких следов.

– Что ты продаешь? – спросил Сиг, когда Клинт снова выехал на дорогу.

– Все, что в тех ящиках, которые я тебе показывал. В моих ящиках, а не в принадлежащих тому человеку, с которым мы встретимся. Один чувак в Калифорнии заплатил мне сороковник. Надеюсь, этого хватит, чтобы выкупить мою жену у того, кто ее забрал, не ввязываясь из-за нее в войну.

– У меня было припасено немного «белого шума», но я отдал ключи адвокату, – сказал Сиг. – Быть может, он еще ничего не забрал. Если нужно, я могу проверить.

– Все в порядке, – сказал Клинт. – И удачи тебе, если ты хочешь выцарапать свои деньги у адвоката.

– Он показался мне порядочным.

– Кстати, а за каким хреном тебе вообще понадобился адвокат?

– Пытался вытащить одного друга.

– Ладно, только не трать деньги на этого тупого осла, моего племянника.

Сиг только покачал головой.

Когда Сиг несколько часов спустя открыл глаза, он увидел торчащие из серой воды мертвые деревья.

Клинт умолк. Он мчался на полной скорости. Машина дрожала. Казалось, что-нибудь вот-вот отлетит.

Дорога вернулась под кроны живых деревьев, покинув опушку призрачного леса, который был полностью вырублен под сырье для фармацевтической промышленности, затем наконец расширилась и, замедлившись, привела в некое подобие города. Города, находящегося в плачевном состоянии. Повсюду следы разрушений от сильных ураганов. Сломанные деревья, разрушенные строения. В канавах ржавеющие машины, залитые наводнением. Люди, спасающие свои пожитки из развалин деревянных и кирпичных зданий. Кое-где с помощью строительной техники, по большей части голыми руками.

Здесь также была и военная техника. И корпоративная. Какое-то местное ополчение. Типичная дикая жизнь зоны чрезвычайного положения.

На одном из перекрестков перед разбомбленным магазином стоял пикап, заправляющийся горючим из разбитых колонок. Как это принято, пикап был матово-черный, с широкой белой полосой, вздернутый вверх на сумасшедшей подвеске для бездорожья и чудовищно огромных колесах. Бампер был забрызган грязью, липкой черной жижей цвета спекшейся крови. В кабине сидел человек в баллистическом комбинезоне и курил сигарету. На шее у него висело ожерелье из звериных хвостов и полосок кожи. Вдоль бедра на спущенном ремне болталась автоматическая винтовка, наполовину обмотанная изолентой. Поймав на себе взгляд Сига, он навел на него сложенные в пистолет пальцы и оскалился.

– «Охотники на скунсов», – презрительно произнес Клинт. – Берутся за работу, которой не могут или не хотят заниматься федеральные органы. Это даже не официальное ополчение – просто бандиты из серии «попробуй нас остановить». Доморощенная версия «эскадронов смерти», которые «освобождали» людей к югу от границы. Корпорации нанимают их для разных грязных делишек. Пара ребят, с которыми я вырос в Пасадене, примкнула к этому отребью. Будем надеяться, в этой поездке мне не придется их убивать.

В дороге Сиг то и дело сверялся с картой. Это была древняя бумажная карта, протертая до дыр на сгибах, с нанесенными от руки схемами тайных троп и непонятными непосвященному взгляду пометками, которые не найти на обыкновенной карте. Двойные красные линии окружали районы, находящиеся под контролем федеральных сил. Самым крупным таким районом были окрестности Нового Орлеана. Другие места на карте были отмечены оранжевым пунктиром, указывающим на зараженные пустоши. И никаких указаний на городок, через который они только что проехали.

На обратной стороне карты был подробный план города. Клинт указал на точку, которая должна была стать конечным пунктом. Она уже была обозначена на общей карте, с рисунком, изображающим большую антенну.

Подняв взгляд, Сиг увидел, что машина пересекает воображаемую красную линию на окраине большого города. Они приехали с юго-запада по старой дороге, следующей вдоль реки Миссисипи, вдвое шире той, что Сиг видел в Сент-Луисе, шире всех тех рек, какие ему только доводилось видеть. Вдалеке виднелся большой мост, взорванный, отсутствовал весь центральный пролет, обвалившийся в мутную воду.

На дороге и вдоль нее было много армейских машин. Саперы, группы быстрого реагирования, несколько тактических подразделений.

По небу носились тучи, скрывающие утреннее солнце.

Не доезжая до моста, Клинт свернул с дороги и встал в конец очереди гражданских машин, выстроившейся на берегу.

– Жди здесь, – приказал он, выходя из машины.

Сиг тоже вышел. Схватив карту, он уселся на капоте. Глядя на реку и на противоположный берег, он стал искать ориентиры, обозначенные на карте. К берегу медленно приближался паром с полудюжиной легковых машин и грузовиков. На противоположной стороне, у укрепленного блокпоста, возведенного на перекрестке, тоже выстроилась очередь из машин. Мешки с песком и колючая проволока оберегали стоянку перед лишившейся крыши закусочной, с двумя гнездами для крупнокалиберных пулеметов и нацеленной в небо пушкой. За одним пулеметом стояло предупреждение, выведенное крупными черными буквами и втиснутое в рамку, в которой раньше находился рекламный плакат.

Сиг постарался разыскать взглядом Клинта в толпе людей у реки, но не смог. Он оглянулся на машины, выстроившиеся позади. И увидел черный пикап.

Он сполз с капота. Машина «охотника на скунсов» стояла в шести машинах позади. Полностью загруженная, три головы в кабине, еще два человека в кузове. Сиг узнал скальпы раньше, чем узнал лица. Но тут тот же тип заметил, что Сиг смотрит на него, и снова оскалился.

Свернув карту, Сиг убрал ее в карман.

Тип толкнул в бок своего напарника, высунувшегося из кабины, и указал на Сига.

Два человека спрыгнули из кузова и направились к Сигу.

Тот пошел прочь от машины, по направлению к реке.

Начался дождь. Сильный.

Сиг огляделся по сторонам в поисках Клинта. Но увидел только солдат, приехавших в колонне внедорожников с открытыми кабинами, вставших впереди очереди и загородивших то, что происходило на пристани.

– Эй, ты! – окликнул его сзади один из парней. – Стой! Нам нужно с тобой поговорить!

Сиг перешел на бег.

– Твою мать! – выругался парень.

Послышался металлический лязг.

Кто-то крикнул.

Прогремел раскат грома.

Сиг слышал, как шлепают по грязи его кроссовки.

Потом он услышал, как завелся двигатель черного пикапа.

Оглянувшись, увидел, что пикап тронулся следом за ним.

Он побежал к реке.

– Стоять! – крикнул другой голос, усиленный громкоговорителем, установленным на пикапе.

БАХ!

Одиночный предупредительный выстрел.

Оступившись, Сиг ощутил боль в правой ноге, затем по инерции развернулся, потерял равновесие и правым плечом упал на землю, инстинктивно вытянув вперед руку. Ему досталось по полной.

Отплюнув грязь, он посмотрел вперед и увидел воду.

Сиг пополз вперед, оглянулся назад между ног, увидел парней, бегущих слишком быстро, чтобы прицелиться, старающихся приблизиться так, чтобы стрелять наверняка.

Перекатившись в сторону, он поднялся на ноги и побежал, но снова поскользнулся.

ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА!

Послышался резкий вой свинца, рассекающего воздух.

Перескочив через бетонное ограждение, Сиг прыгнул в воду.

Ему это удалось лишь наполовину. Зацепившись лодыжками за край, он со всей силы ударился о бетонную стену. Перекувыркнулся и ударился о воду – левым боком.

Вода имела вкус ржавого железа и инсектицидов.

Сиг нырнул как можно глубже, как можно дальше.

Он не видел ничего, кроме бурой мути, обжигающей глаза.

Не мог сказать, погружается он или тонет.

Он глотнул жижу. Затем обнаружил воздух.

КРАКК ТТССЧЧИИИИИНГ!

Увидев, где он находится, Сиг снова ушел под воду.

Он плыл, словно черепаха, спасающаяся от собаки, выныривая на мгновение только тогда, когда это было необходимо. Ему удалось обмануть своих преследователей, и он был уже на середине реки, когда увидел их на берегу, вооруженных, рядом с машинами, ждущих его появления на поверхности совсем в другом месте.

Сиг не увидел ни Клинта, ни его машину.

Таня договорилась о переправе на большой барже, держащей курс на юг.

Четыре часа она провела там в темноте, таская свое барахло по набережной, как обезумевшая мешочница, смотря и слушая медленно снующих по воде левиафанов. На некоторых из них груз, казалось, размерами был больше самого судна.

Когда взошло солнце, Таня прошла к портовым рабочим и поспрашивала, как добраться до Нового Орлеана в кредит.

У нее были рекомендации от Одиль. Она превратилась в Хуану Мартинес, администратора по контрактам, компания «Кавальер Роботикс».

Как выяснилось, нечистоплотный подрядчик, на которого она якобы работала, разработал систему управления кораблем, где Тане наконец предоставили койку. Новыми королями реки стали компьютеры из Кентукки. У Тани мелькнула мысль, не станут ли проверять ее липовые личные данные. Как знать, где Одиль раздобыла пропуск.

Человек-капитан, на деле лишь помогающий электронному мозгу, оказался улыбающимся толстячком по имени Герман. Он несказанно обрадовался принять на борт женщину и сказал, что ей будет предоставлена отдельная каюта. Экипаж состоял из двух человек, коренастого чернокожего матроса по имени Лезерс и тощего белого инженера по имени Эдвин.

«Роджер Козловски» представлял собой старую речную баржу, переоборудованную для полуавтоматического управления ее нынешним владельцем, компанией «Чокто лоджистикс». Двести сорок футов в длину, ходовой мостик и жилые каюты сзади, длинный грузовой отсек спереди заставлен в три ряда большими контейнерами.

Капитан Герман не солгал – Таня оказалась на борту единственной женщиной. Остальные два десятка пассажиров были сотрудниками «Чокто», отвечающими за груз, несколько одиноких представителей других компаний и большая группа работяг из «Ройял петролеум», возвращающихся на свою базу. Вся та братия, которая редко удостаивалась от корпораций дополнительных расходов на авиабилеты.

Подобно капитану Герману, все пассажиры были возбуждены присутствием Тани на борту. Таня пожалела, что у нее нет пистолета, но решила придерживаться нелетальных стратегий самосохранения.

После того как баржа отчалила, капитан Герман за обедом усадил Таню за свой стол, вместе с двумя сотрудниками «Чокто», и засыпал ее странными вопросами о ее работе и ее прошлом. Тане захотелось узнать, вопросы задает сам капитан или «Кавальер» из Кентукки, которому он подчиняется. Едва притронувшись к практически несъедобному сандвичу с индейкой, Таня встала из-за стола, сославшись на нездоровье.

Она решила по возможности прятаться у себя в каюте. Жаловаться на недомогание, что всегда работает с мужчинами, особенно глупыми. Каюта предназначалась для двух пассажиров. Все равно маленькая, но достаточно уютная. Освещение оставляло желать лучшего, но читать было можно. И имелась розетка.

Проблема заключалась в том, что запереть дверь было нельзя.

Таня постаралась успокоиться, попробовать вздремнуть, но ей мешал доносящийся снаружи шум. Поэтому она уставилась в крошечный иллюминатор на проплывающую мимо реку, гадая, какой та была до вылитого в нее бетона, до грязи и пены на воде.

Течение оказалось сильным. Река была большая. Сигу потребовалось много времени, чтобы ее переплыть, и много сил.

Он последовал в кильватерной струе за небольшой лодкой, пересекающей реку с одной-единственной машиной, закрепленной на палубе, вверх по каналу, врезающемуся в город к северу от реки. Увидев справа на мелководье остов сгоревшего армейского грузовика, Сиг поплыл к нему. Кое-как забравшись в кабину грузовика, он улегся на голых ржавых пружинах сиденья, стараясь немного отдышаться и хоть как-то высушить одежду, и задумался над тем, что делать дальше.

Сиг развернул карту, и она распалась на части у него в руках.

Он попытался найти нужные куски, но все пометки, сделанные Клинтом, смыло водой.

Оглянувшись по сторонам, Сиг прислушался, стараясь вспомнить то, что успел увидеть.

Он встал во весь рост на крыше кабины грузовика, но нигде не смог разыскать антенну.

Поэтому он наугад двинулся приблизительно в нужном направлении, как ему казалось. Надеясь на то, что по дороге удастся раздобыть что-нибудь съестное.

Сиг долго брел по зловонному мелководью канала, затем взобрался по бетонной стене на разбитую старую дорогу, идущую параллельно. Справа находилась большая база биотоплива. Сиг слышал шум работающих машин, но не видел людей, лишь два-три судна поднимались и спускались по каналу. На западе, на противоположном берегу виднелись высокие постройки делового района.

Сиг отыскал тропинку, идущую вдоль забора базы, под покровом чахлых деревьев. Он следовал по ней до тех пор, пока она не закончилась рядами высоковольтных линий, пересекающими промышленный район. Тропинка заросла высокой травой, в которой были видны свежие следы мелких зверьков, использующих ее для передвижения.

Сиг наткнулся на бродячую собаку, увидевшую его раньше, чем заметил ее он сам. Пятнистая шкура, похожая на тигриную, побывавшую в стирке, тощая, поджарая, с вытянутой мордой и глазами койота. Собака держалась настороженно, но какое-то время следовала за Сигом, пока тот шел по длинной заросшей просеке, проходящей под огромными мачтами, похожими на долговязых роботов, колоннами марширующих в бой.

Низко над головой пролетела пара темно-зеленых вертолетов, направлявшихся в центр города, держась в стороне от линий электропередачи. У второго вертолета был открыт грузовой люк. Сиг разглядел сидящего там солдата с крупнокалиберным пулеметом на турели, смотрящего на него сквозь зеркальное забрало каски.

Собака теперь следовала за Сигом по пятам. Возможно, она чувствовала, что он ищет что-либо съестное. Быть может, она думала, что у него уже есть что-то съестное.

Сиг шел на восток, ища ориентиры, стараясь интуитивно выбирать дорогу. В одном месте тропинку преградила новая секция забора, однако собака указала место, где стальную сетку раздвинули снизу животные, бродяги или дети, и Сиг смог протиснуться там.

Они вышли на старую плоскую дорогу, идущую вдоль протоки, и двинулись по заросшей обочине, мимо груд строительного мусора и брошенных морских контейнеров с нанесенными на стенках названиями далеких стран.

Услышав снова шум вертолетов, Сиг решил, что та же самая пара кружит над районом.

Вдалеке на дороге показался большой зеленый грузовик, подпрыгивающий на разбитом непогодой асфальте.

Справа стоял разбомбленный старый дом. Сиг побежал к нему, спеша укрыться. Собака последовала за ним. Они поднырнули под сваи, державшие здание над землей. От лестницы ничего не осталось, но Сигу удалось подпрыгнуть и ухватиться за край дыры в полу и, подтянувшись, забраться внутрь.

Собака проводила его печальным, озадаченным взглядом.

Сиг оказался на кухне. На полу валялись разбросанные газеты. На продавленном матрасе в углу лежали дешевое одеяло и простыня с изображениями героев мультфильмов. Еще была печь, на вид древнее дома, дверца открыта, внутри следы крыс.

Выглянув в разбитое окно, Сиг проводил взглядом, как грузовик, трясясь на ухабах, прокатил к месту назначения.

Вдруг здание задрожало от рева приближающихся вертолетов. Лопасти несущих винтов создавали воздушные вихри, с силой обрушивающиеся на шаткое деревянное строение. Сиг увидел тени громадных стальных шмелей, которые пробежали по полу, проникая в дыры на крыше. Дом тревожно затрясся в ритме неминуемой механической гибели.

Собака выбежала на открытую площадку перед домом и лаяла как сумасшедшая на вертолеты.

Сиг представил себе пулеметчика, смотрящего на его изображение на внутренней поверхности забрала каски. Видящего его как красного призрака на синем фоне, выжидающего, когда можно будет сделать прицельный выстрел.

Сиг услышал взрыв. Отдаленный, но все равно громкий. Слабые отзвуки раскатились по зданию, смешиваясь с гулом лопастей.

Вертолеты отвернули прочь.

В окно Сиг увидел, как они направились на запад, в сторону столба густого черного дыма и оранжевого пламени, взметнувшегося над крышами на расстоянии около мили.

Глядя на дым, он наконец разглядел антенну. На самом деле антенн было две, одна гораздо короче другой, и находились они к северу от него. Он здорово ошибся с определением направления, однако могло бы быть и хуже.

Сиг снова двинулся в путь.

Когда Сиг и собака наконец добрались до антенн, оба валились с ног от усталости. Клинта нигде не было видно. Лишь четверо вооруженных охранников у ворот, раздвижных стальных листов, встроенных в кирпичную стену, которая окружала комплекс, занимающий целый квартал. Никакой вывески, ни даже таблички с номером дома.

Сиг решил держаться от охранников подальше. На другой стороне улицы напротив северной стены была пустая стоянка со штабелями брошенных морских контейнеров. Собака отыскала удовлетворившую ее выбоину в щербатом асфальте, а Сиг нашел контейнер с открытой дверью, где можно было укрыться от солнца. Спрятавшись в полумраке, отсюда можно было присматривать за главными воротами.

Невероятно длинная главная антенна держалась на двух металлических растяжках. Стена, окружающая комплекс, имела в высоту десять футов, поверху проходила колючая проволока. Снаружи стена была обклеена в несколько слоев плакатами, рекламирующими пиво, сигареты, давным-давно забытые рок-группы и неудавшиеся революции.

Устроив свой зад на потертом деревянном полу контейнера, Сиг откинулся спиной на холодную железную стену, глядя на то, как тени от антенн медленно ползут через улицу.

Внутри контейнера пахло морем.

Сиг забылся сном, наполненным водой. Большое холодное озеро на севере, зеркальная гладь поверхности, утром застывшая, словно замерзающая глыба льда. Там были гагары и корабль из песни, которую после ужина частенько пел Мерл, когда Сиг был еще совсем маленьким и они жили в палаточных городках протестующих. Сиг прекрасно помнил эту заунывную песню о рабочих, умирающих в суровых условиях вдали от дома.

Когда стемнело, он отправился купаться и переплыл на противоположный берег. Там он почувствовал аромат сытной свежей еды, специй, фруктов и жареного мяса. В темноте звучала праздничная музыка, с трубами и барабанами. Люди были в приподнятом настроении, двери открывались и закрывались, в лесу пели птицы.

Сигу приснилось, что он енот, рыщущий по городу, населенному людьми, питающийся изобилием бездонных мусорных баков, полных недоеденных блюд из дорогих ресторанов.

Затем он снова услышал неистовый лай собаки.

В первый вечер на борту был устроен праздничный ужин.

Таню предупредили, что она обязательно должна присутствовать.

На ужин был приготовлен поросенок. Пиво и бурбон лились рекой, развязывая языки рассказами о больших машинах, бурных реках, сломленных людях из районов боевых действий, опасностях, рыщущих по земле, и женщинах, развлекающихся с такими мужчинами, как те, что собрались здесь.

После ужина все перешли на полубак, и начались бои.

Первый бой с участием капитанской собачки и трех крупных крыс проходил в большом деревянном ящике. Бой получился жестоким. На Таню произвели впечатление крики, которые издавали крысы, сражаясь и умирая.

Следующий бой был между двумя трубопроводчиками. Они были друзьями. По крайней мере, товарищами по работе. Таня видела их вместе за ужином. Оба скинули рубашки, обнажая татуировки с затейливыми надписями о полной скитаний, тяжелой жизни наемных рабочих, всегда готовых к драке. У того, что повыше, был короткий «ежик» на голове, а на груди красовалось изображение робота-бульдога. Тот, что пониже, был покрепче, у него на плече была здоровенная кефаль с буквой Z.

Их приятель объяснил, что Бульдог одолжил у Кефали портативный музыкальный проигрыватель, а когда вернул его, тот больше не работал.

– У нас есть свои пути решить этот спор, – закончил он.

Кефаль первым нанес удар, и оба противника быстро оказались на палубе, в окружении толпы зрителей, которые обливали их пивом, плевались в них и осыпали их ругательствами.

Тане еще никогда не приходилось присутствовать при драке, видеть тычки, удары, слышать натужное кряхтенье, которое издавали эти люди.

Внезапно Бульдог вскочил на ноги и выхватил нож. Странный нож, явно самодельный. Лезвие длиной в фут, одностороннее, широкое у основания и сужающееся до заостренного шипа. Бульдог держал его как меч или как нож для рубки мяса.

Кефаль также достал нож, поменьше, с выкидным лезвием.

Заведенная толпа завелась еще больше.

Капитан Герман шагнул вперед и крикнул, собираясь остановить противников, но тут же, ловко увернувшись от яростного выпада Бульдога, попятился назад. Мудрое решение – это было все равно что встать между двумя многотонными грузовиками, мчащимися лоб в лоб навстречу друг другу.

Тане были видны все перемещения противников, но она не могла отслеживать отдельные стремительные движения – этого не мог никто. Эти ребята были очень быстрыми и очень опытными. В определенном извращенном смысле это было прекрасно, словно пляска дикарей.

Поединок продолжался не больше минуты, хотя Тане показалось, что прошло полчаса. Бульдог сделал обманный выпад, притворяясь, будто целится Кефали в голову, но затем резко изменил направление удара, шагнув вперед и смещаясь влево.

Кефаль отбил удар движением руки вниз. Брызнули искры. И тотчас же он с размаха постарался полоснуть Бульдога по яремной вене. Бульдог отразил удар, но лезвие, уйдя вверх, вскользь срезало большой кусок кожи с его просоленного темени.

Но тут Герман и остальные схватили противников и остановили бой, поскольку оба уже жаждали крови.

Началась общая потасовка, и Таня уже приготовилась к бегству, но тут Герман вместо свистка выстрелил в воздух из пистолета.

Трубопроводчик, объяснявший перед боем, в чем суть конфликта, объявил победителем Кефаль, и Бульдога заставили выплатить своему товарищу сотню долларов долговыми расписками.

Позднее, когда все пили пиво, Таня увидела, как капитан и двое управляющих «Чокто» что-то оживленно обсуждают, то и дело поглядывая в ее сторону.

Больше всего Тане не понравилось в праздничном ужине на борту то, что нельзя встать и уйти, когда захочешь.

Сиг открыл глаза. В обрамлении двери стояла фигура, освещенная сзади вечерним солнцем. Собака сзади лаяла на нее словно одержимая, но фигура, не обращая на нее внимания, прошла внутрь.

– Привет, дружок, – раздался женский голос. – Тебе нужно пройти со мной.

Она вошла в контейнер. Светловолосая, лет тридцати с небольшим, атлетического телосложения, одетая для офиса.

Сиг цыкнул на собаку.

– Меня зовут Пола, – продолжала женщина. – Я работаю напротив. Хорошо вздремнул?

У нее за спиной стояли двое вооруженных мужчин. Других, не «охотников на скунсов». Эти были больше похожи на сотрудников корпорации.

– Мой клиент говорит, что знает тебя. Хочет с тобой встретиться. И твой приятель-оружейник также здесь. Только что объявился, двадцать минут назад.

Сиг медленно поднялся на ноги, окидывая троицу оценивающим взглядом.

– Успокойся, парень, – сказал один из вооруженных мужчин. – Все в порядке. У нашего босса праздник. Пошли.

– Хорошая собака, – сказала Пола. Присев на корточки, она провела рукой по голове дворняжки и, усмехнувшись, подняла взгляд на Сига. – О господи! – воскликнула она. – Теперь и я тебя узнала! Ты тот самый тип!

Сиг проворчал что-то невнятное.

– Идем, я видела твои клипы! В сети. Это же ты, один в один. Что ты здесь делаешь? Пошли.

Сиг последовал за ними, надеясь, что впереди его ждет еда.

Охранники оставались на месте, но теперь ворота были открыты. На улице выстроилась очередь машин, и охранники одну за другой пропускали их внутрь.

Они махнули рукой, приглашая Полу и Сига пройти в ворота. Собака потрусила следом.

Внутри действительно царил праздник. Играла музыка, было много еды, люди беседовали и пили в тени антенн. За оградой стояло с десяток машин, дорогих – большие английские «Роверы», роскошные немецкие джипы и сверкающие навороченные пикапы из Детройта. Здесь был и потрепанный «Фольксваген» Клинта, стоявший в отдалении, особняком.

Сиг поискал взглядом самого Клинта, но его нигде не было.

Внутри комплекс показался Сигу еще больше, чем он себе представлял, глядя на него снаружи. Словно тайное поместье, вне времени, здесь, посреди полуразрушенного портового города.

Основание антенн находилось рядом с двухэтажным зданием из крашеных шлакоблоков. Плоская крыша, стены, выцветшие от плесени, окна с грязными стеклами. Над дверью висела обшарпанная вывеска.

Сбоку стоял старый жилой прицеп.

Позади возвышалось каркасное здание, почти такое же высокое.

Самым странным была большая воронка перед зданиями, прямо за воротами. Она была заполнена водой, а с одного края кто-то вывалил самосвал песка. Тот еще пляжик. Именно там собрались гости.

Толпа представляла собой странную смесь людей в деловых костюмах и уличных бойцов, в том числе уличных бойцов в костюмах. Пули и дорогие цацки. Ковбои и повстанцы. И адвокаты. Даже «костюмы» были при оружии. Здесь были женщины, одетые для городских боев, и молодые хлыщи одних с Сигом лет, с ключами в карманах от всех этих дорогих машин. Один тип рассуждал о картинах, другой держал в руках видеокамеру, словно это были модные съемки конца света.

Диск-жокей крутил ритмичную музыку, недалеко от стола, полного яств, жарящихся на ступенях. И там был Клинт, судя по виду, подавленный и измученный, разговаривающий с одним из «костюмов». Сиг гадал, кому, черт побери, придет в голову надеть галстук в таком месте, но тут тип обернулся и посмотрел на него.

Он был лысый, в темных очках, с усами, сигарета болталась в той же самой руке, что и бокал, который он приветственно поднял Сигу. Затем тип что-то сказал Клинту, и тот, обернувшись, покачал головой.

– Это Уокер, – объяснила Пола. – Босс. Идем, тебя, похоже, мучит жажда.

– Голод, – поправил Сиг. – Что это такое?

Взяв из холодильника бутылку пива, Пола протянула ее Сигу.

– Что-то вроде встречи и празднования, – сказала она. – Ребята тебя просветят. Если хочешь, хватай гамбургер, я вернусь через минуту.

Сиг запивал последний кусок второй бутылкой пива, когда к нему подошел Клинт, тоже с бутылкой, зажатой под обрубком.

– Черт возьми, куда ты пропал? – спросил он.

– Пошел купаться, – ответил Сиг.

– А я решил, эти мерзавцы тебя прикончили. Пожалуй, племянник был прав насчет тебя.

– Какие-нибудь известия?

– О нем? Никаких. Жду возможности поговорить с этим типом о Селине.

– Значит, он ваш инвестор?

– Точно. Живет в Хьюстоне – точнее, жил. Занимается самым разным стремным дерьмом. Называет это «инвестированием в будущее». Много говорит, но по большей части держит свое слово. Он сказал, что знает тебя, это так?

– Я его не знаю, – ответил Сиг.

– Угу, – сказал Клинт. – Пошли, поможешь мне с разгрузкой.

Они отогнали пикап Клинта к сараю. В сарае располагался арсенал, но здесь по-прежнему стоял громкий гул генераторов и больших станков. На полу рядами выстроились машины, небольшой самолет и лафеты легких орудий. Вдоль дальней стены стояли всяческие навороченные штучки – лазерные резчики, пневматические пушки и объемные принтеры, все по последнему слову техники. Открытый мезонин был забит компьютерными рабочими станциями. Здесь находился всего один человек, тип в черной футболке и очках, наблюдающий за работой многочисленных приборов по трем мониторам. Все остальные были на празднике.

Из ящиков, привезенных Клинтом, извлекли переносные пусковые установки и ракеты к ним, а также сотню автоматических винтовок и все это уложили рядом с предыдущими поставками.

Клинт показал Сигу машины. Пикап «Тойота Тимбукту» с крупнокалиберным пулеметом «М-60» на грузовой платформе. Старенький «Лендкрузер», превращенный в броневик с помощью ржавых стальных листов. Раритетная «Нова», отпескоструенная до первозданного желтовато-серого цвета и оснащенная внедорожной подвеской.

– Тут самый настоящий завод, – сказал Клинт. – Конечно, с военной машиной не идет ни в какое сравнение, но все это очень пригодится, когда начнется настоящее дерьмо. И сюда приносят разные классные штучки. По всей стране собирают всяких «яйцеголовых», тайно переправляют их сюда, сажают за работу, дают им цель в жизни и столько пива, сколько они только могут выпить. Инженеры, промышленные разработчики, архитекторы, сварщики, технари, оружейники, слесари – кого здесь только нет.

– Значит, этот человек возглавляет подполье?

– Нет. На самом деле у сети нет предводителей. По крайней мере, в том смысле, в каком ты это понимаешь. Уокер тот, кем я его назвал. Инвестор. Он достает деньги у тех, кто еще богаче, у воротил бизнеса, сытых по горло тем, в какие игры играет президент со своими фаворитами, у тех, кто готов к смене руководства. Первым этапом было создание коммуникационных сетей, поиски программного обеспечения, чтобы их запустить. Теперь Уокер перешел к оружию и боеприпасам.

– Ты ему доверяешь?

– Нет, черт возьми! – сказал Клинт. – Но мы с ним делаем хороший бизнес. И он провернул кое-какие классные штучки. В настоящий момент у меня всего одна чертовски большая проблема, и мне приходится доверять Уокеру и надеяться, что он поможет мне с ней.

Они нашли Уокера в своем кабинете, за серым металлическим письменным столом. Уокер говорил по красному пластмассовому телефону. Это был старый телефон, из тех, которые втыкаются в розетку на стене.

На столе рядом с телефоном были револьвер, ежедневник, бутылка без этикетки и органайзер. На четырех мониторах позади стола выводилось изображение с камер видеонаблюдения, звук можно было включать и отключать. Стены были украшены фотографиями Уокера, тусующегося с другими «костюмами» и знаменитостями, картой Северной Америки, чучелом морского окуня и пистолетом в стеклянном футляре.

– Да? – сказал Уокер в трубку. – И ты тоже ступай к такой-то матери!

Бросив трубку на стол, он улыбнулся своим гостям.

В кабинете присутствовала Пола, сидевшая в кресле у стола.

Был и еще один мужчина, устроившийся на диване в противоположном конце. Здоровенный светловолосый тип в наглухо застегнутой рубашке и расшитых ковбойских сапогах. «Сапоги» на секунду подняли взгляд, затем снова устремили его на сражение, кипящее на экране старого цветного телевизора у стены.

– Матерь божья! – воскликнул Клинт, взглянув на экран. – Это же ты!

Сиг посмотрел на экран. Взрывающийся дом. Панорама, снятая с беспилотника. Объектив приближает двух человек, дерущихся в глубоком снегу.

– Ты еще меня слушаешь? – сказал Уокер, снова беря телефон. – Я тебе вот что скажу. Как насчет того, если я подниму до пяти? Плюс материнские платы. Согласен? Сегодня в семь вечера? Договорились.

Видео было на удивление четким.

– Господи Иисусе, это еще что такое, твою мать? – воскликнул «сапоги». Клинт также изумленно разинул рот. – У тебя из руки торчат гвозди? Этого просто не может быть – твою ма-а-ать!

Видео было без звука.

– Так, – сказал Уокер, кладя трубку на аппарат. – Трей совсем недавно получил эту запись от наших источников на севере, друзей наших бунтарских соседей в Байуотере. Быть может, теперь мы сможем получить продолжение, после того как выяснилось, что все это время Малыш Спартак укрывался у Клинта.

Сиг не совсем понял, что он имел в виду.

– Итак, малыш, – продолжал Уокер, – ты когда-нибудь задумывался над тем, чтобы поставить на коммерческую основу идею искупления гладиатора через смерть?

Трей и Пола рассмеялись.

– Нет? – удивился Уокер. – Нам нужно будет обсудить это подробнее. Конечно, то, что касается смерти, это дело сугубо добровольное. Малыш, у тебя талант. Настоящая харизма. Мало кто может так сиять в видео, снятых камерой наблюдения, как я это видел в клипах с тобой. Я рад, что Клинт доставил тебя сюда.

– Вы не хотите просветить Клинта? – спросила Пола. – Его груз проверен и принят.

– Да? – сказал Уокер. – Ну и человек! Прямо-таки однорукий ковбой, черт возьми. Что ж, друг мой, мы тоже делаем свою работу. Я нашел твою даму.

– Где? – встрепенулся Клинт.

– Она направляется сюда, – сказал Уокер. – Эти ребята из «Пендлетон-Болан» решили продать ее федералам. Как оказалось, она есть в «Списке врагов». Я заволновался, услышав это, поскольку для всей этой работы я использую тебя в первую очередь потому, что полагал, что ты не привлекаешь к себе внимания. Крайне неприятная штука.

– Ее везут сюда? В «Купол»? – спросил Клинт. – Я тебе покажу неприятную штуку!

– Успокойся, ковбой, – усмехнулся Уокер. – Я только что заключил соглашение. Возможно, сам я на первой странице «Списка врагов», но у меня по-прежнему остаются друзья в «Пендлетон-Болан», и я провернул с ними достаточно сделок и выяснил, что за небольшую дополнительную сумму они всегда готовы пересмотреть свое решение.

– Сколько? – спросил Клинт.

– Пятьсот «кусков», – сказал Уокер. – Плюс кое-какое дополнительное барахло, которое я добавил для большей надежности. И все то, что мы сняли на видео об их замыслах. Похоже, больше всего их интересовало именно оно.

– С видео все замечательно – к тому же я видел, что ты успел уже кое-что выложить в сеть. Но пятисот тысяч долбаных долларов у меня нет, – сказал Клинт. – Просто скажи мне, где и когда, и я вызволю ее бесплатно. Сиг мне поможет.

– «Сиг»! – усмехнулся Уокер. – Мне это нравится. Клинт, я тебя просто обожаю, когда ты так заводишься. Но тебе нужно остыть, блин. Мне прекрасно известно, что таких денег у тебя нет, и я могу тебе точно сказать, что эти ребята не берут «белый шум», а я даже не собираюсь говорить им, что такая штука существует, поскольку не могу точно сказать, додумались ли они до этого сами. Я заплачу тебе за доставку груза, а остальное дам в долг.

– Ты одолжишь мне четыреста «кусков»? – поразился Клинт. – Да я и так уже должен тебе три сотни.

– Знаю, и эта инвестиция оказалась очень выгодной, так что я настаиваю. Я дам тебе возможность расплатиться со мной услугами. Ты просто уговори своего приятеля тоже работать на меня.

– Да, он отличный парень, – сказал Клинт. – Верно? – Он посмотрел на Сига.

– Похоже, сам он не слишком-то уверен в этом, – заметила Пола.

– Это потому, что он еще не слышал о том, как я собираюсь сделать из него телезвезду, – сказал Уокер. – Именно то, что нужно нашей подпольной сети для того, чтобы завоевать умы и сердца.

Капитан Герман и его помощник пришли арестовывать Таню рано утром на третий день, еще до восхода солнца. Вместе с ними были трое управляющих «Чокто».

Таня уже встала и ждала их.

Капитан Герман сказал, что корабль доложил о том, что Хуана Мартинес больше не работает в «Кавальер роботикс». Что Таня соответствует описанию женщины, которую только что внесли в список разыскиваемых преступников за нарушение режима секретности. С грифом «По возможности задержать».

Таня сказала им, что они правы и в то же время не правы. Назвала свое настоящее имя и место работы. Сказала, что она негласно изучает деятельность компаний «Кавальер роботикс» и «Чокто лоджистикс» на нарушение Закона о национальной безопасности и правил, определяющих использование демилитаризованных самоходных судов. По ее словам, конкретно она задокументировала то, что судно не выполнило требования санитарных норм и безопасности, которые должны быть жестко запрограммированы в него.

Таня спросила у капитана Германа, кто внес в программу изменения, лично он или корпорация.

Капитан ответил, что он не имеет доступа к программе и не имеет понятия, как запрограммировать свою настольную лампу, не говоря уж про специализированный искусственный интеллект, управляющий кораблем. Который он обозвал «долбаной посудиной».

Таня знала, что корабль слушает весь разговор. Ей еще никогда не приходилось общаться с автономным морским судном, особенно таким, которое вещало через жирного белого мужчину.

Она сказала, что у капитана есть сорок пять суток на то, чтобы исправить нарушения, прежде чем она появится снова и проверит. Вся необходимая документация поступит после того, как она вернется к себе на работу.

Таня приказала компьютеру высадить ее в Мемфисе, расположенном в тридцати минутах хода выше по течению.

Что тот и сделал.

Сиг отправился на обмен вместе с Клинтом. Он должен был состояться на западе, у аэропорта, в конце промышленной дороги, проходящей мимо таможенных складов.

По сути дела, это был тупик, отчего обоим стало не по себе. Сиг предложил, что он спрячется в зарослях и набросится на этих ребят, если они что-либо задумают нехорошее, но Клинт собирался четко выполнить все полученные инструкции.

Коротая время в ожидании, они говорили о Далласе, гадая, где он может быть.

Когда ребята из «Пендлетон-Болан» подъехали в своем большом черном «Шевроле Шипрок», Сигу на мгновение вспомнилась ночь в северной пограничной зоне, когда он потерял Бетти и Дрозда и едва не погиб сам. Все это казалось сейчас таким далеким.

– Дикий мальчик, сохраняй спокойствие, твою мать, – сказал Клинт, выходя из машины.

Сиг остался ждать на заднем сиденье «Амока», открыв дверь, держа в руках старенькую «Мини-14», но под сиденьем, патрон в патроннике, предохранитель снят.

Ублюдки из корпорации были похожи на хищников. Трое здоровенных белых верзил с глазами охотников на людей и азиат, похожий на боксера. У всех на шеях висели жуткие сувениры былых подвигов, а на ремнях болтались инструменты для добывания новых.

Они вывели из машины Селину и поставили ее посреди дороги. У нее на голове был черный капюшон. Руки были стянуты за спиной пластиковыми наручниками, ноги спутаны изолентой. Вся ее одежда состояла из майки на бретелях, татуировок и чужих спортивных трусов. Она была вся в грязи.

У Сига мелькнула мысль, защитила ли Селину татуировка так, как она рассчитывала.

Застыв в напряжении, он смотрел, готовый к действию.

Но ребятам из корпорации были нужны только деньги, так что все прошло хорошо. Простой обмен.

Сиг вел машину, а Клинт обнимал Селину на заднем сиденье. Оба плакали. Даже ковбои и революционеры плачут. Они приехали в конспиративный дом, который для них сняли люди Уокера, заброшенное двухэтажное строение в Мандевилле. Супруги на всю ночь скрылись в спальне. Клинт выходил всего один раз, чтобы помочь Сигу нагреть на пропановой плитке воды для ванны, из чего следовало, что утром придется искать новую воду. Но кто стал бы спорить, если это нужно Селине?

Клинт сказал, что с ней все в порядке, ей порядком досталось, но ничего серьезного. Сиг гадал, что же произошло на самом деле и как к этому отнестись.

Когда стемнело, Сиг залез на крышу и стал высматривать в небе следы беспилотников. Он хорошо знал небо. У него даже были собственные названия для звезд, придуманные во время долгих странствий. Лучший способ «увидеть» беспилотник ночью – это следить за звездами, которые он закрывает. Это также будет означать, что он летит достаточно низко. Сиг задумался, как можно сбить беспилотник с земли.

Здесь беспилотников было в избытке. И не только в воздухе. Также морских и наземных. Машина войны на протяжении двадцати лет хозяйничала в Новом Орлеане, служившем главной базой операций незатихающих сражений в Центральной Америке. Государственные перевороты и политические эксперименты на юге породили предсказуемый ответ, что обернулось неожиданным последствием превращения старинного города, поднимавшего десяток разных флагов, в домашнюю колонию. Сиг годами слышал разговоры об этом – говорили его мать, Бетти, Билли, Моко, Клинт, – но было что-то безумное в том, чтобы увидеть все своими глазами.

Крыша была высокой, а город – плоский, поэтому видно было далеко почти во все стороны. На севере находился палаточный городок, который называл своим домом Моко, – «Зулусский лагерь», импровизированные укрытия для десятков тысяч человек, беженцев из Центральной Америки, спасающихся от войн, и местных вынужденных переселенцев, спасающихся от продолжающихся уже несколько лет гражданских беспорядков. «Купол» возвышался строго на западе, озаренный тюремными прожекторами, привлекающими вертолеты, как лампа мошек.

К югу от «Купола» виднелись уцелевшие небоскребы делового района и федеральные кварталы, где размещалось правление корпорации.

На востоке раскинулся сектор Эхо, район, заброшенный после токсичного заражения, случившегося еще до рождения Сига якобы по вине террористов. После оккупации города федеральными силами год назад корпорация снесла в секторе почти все здания, и Сигу странно было видеть со своего высокого насеста разровненные бульдозерами пустыри. Казалось, двадцать городских кварталов были просто стерты с лица земли.

Однако стерто было не все. В нескольких местах оставались остовы старых зданий, а один небоскреб поднимался на северо-восточной оконечности сектора, нетронутый, затерянный в пространстве и времени. Такое здание можно было увидеть где-нибудь в центре Дулута, но здесь его окружали развалины старинного порта колониальной эпохи.

Говорили, что сектор Эхо по-прежнему заражен выше всяких пределов. Возможно, туда посылали роботов или людей в специальных костюмах. Но Сиг разглядел кое-где костры, в остовах разрушенных зданий. Быть может, слухи правдивы, и зона является убежищем революционеров.

Клинт и Селина появились только утром следующего дня. Оба выглядели усталыми и потрепанными, но были готовы к новым делам. Сиг решил обсудить с ними одну мысль. Которая созрела у него на ночном воздухе.

Таня вылетела в Новый Орлеан на корпоративном самолете, на свои собственные деньги, практически полностью израсходовав остававшиеся средства. Обычным пассажирским рейсом в Новый Орлеан не улететь. Нужно добраться до Батон-Ружа, а дальше ехать на машине, зарезервировать частный самолет или получить разрешение на перелет по официальным делам компанией «Эйр Америка». Таня заплатила наличными за аренду маленького винтового самолета из Мемфиса в Хьюстон, и там «Хуане Мартинес» удалось уговорить командира транспортного самолета компании «Ам-Лог», вылетающего из международного аэропорта имени Чарли Уилсона, забрать ее.

Когда самолет вылетел из Мемфиса и делал разворот над рекой, Тане показалось, что она увидела вертолет Патриотов отчизны, который садился на палубу «Роберта Козловски», заправляющегося горючим у причала.

Помимо Тани на откидных сиденьях сидели еще несколько бродяг, разглядывающих контейнеры с продовольствием и боеприпасами, закрепленными в грузовом отсеке огромного «Боинга Г-42», известного также как «Летающий битюг». Корпоративные сотрудники даже не трудились прятать оружие под костюмами. У одного на лацкане пиджака красовался золотой значок с надписью «ОХОТНИК НА ЗОМБИ». Большую часть полета он не сводил глаз с Тани, в то время как его дружки травили байки о тех безумствах, на которые шли люди, чтобы получить доступ к крупному хранилищу лития. Натянув на лицо «полицейское» выражение, Таня размышляла, какими будут ее следующие шаги.

Когда самолет сделал последний разворот перед заходом на посадку, в маленький иллюминатор Таня увидела трубопроводы и хранилища топлива, а также большие наделы болота, превращенного в фермы по выращиванию сырья для заводов на севере, производящих «Максимол». У нее мелькнула мысль – остались ли в этих болотах аллигаторы.

Всю дорогу Таня держала сумочку на коленях, сумку между ног, а карманный накопитель в более безопасном месте. Она чувствовала его, когда кашляла. Только тут она спохватилась, что ей не пришла в голову мысль забрать волосы назад перед посадкой. Исправив эту ошибку перед тем как покинуть самолет, она направилась к стойке прилета.

На контрольно-пропускном пункте она снова предъявила документы Хуаны, притворившись, что ее секретный груз отправлен президентом генералу Макку на командный пункт Метари. Солдаты с автоматическими винтовками наготове, дежурившие на пункте, пожирали ее глазами сквозь прорези в балаклавах, однако во взглядах их было больше похоти, чем полицейской настороженности. Когда Таню уже пропустили, она поймала на себе взгляд офицера и испугалась, что тот ее сейчас остановит. Не остановил.

Таня постаралась идти так, будто она никуда не торопится, хотя на самом деле очень торопилась.

За контрольно-пропускным пунктом солдат сменили частные охранники, судя по виду, горевшие желанием продемонстрировать возможности своего оружия. Они пристально рассматривали длинную очередь уставших людей, выстроившихся к единственной кассе в надежде получить пропуск на вылетающий чартерный рейс. Посреди зала толпились два десятка сотрудников европейского гуманитарного агентства с большими полосатыми чемоданами, ждущими вылета домой в Женеву.

Под потолком высоко над толпой висел большой портрет. Главнокомандующий, застывший в героической позе на носу президентской яхты «Мирамар», проходящей под мостом через Миссисипи. Сверкающий новый протез устремлен вперед, указывая направление летящему плотным строем сопровождению из пяти истребителей-бомбардировщиков.

Сувенирный ларек был закрыт ставнями, газетные киоски пустовали, кафетерий был безлюден.

Почувствовав следящий за ней взгляд, Таня обернулась, но так и не поняла, кто это. Быть может, это была вездесущая служба наблюдения.

Быть может, за ней следили все.

Таня прошла мимо кучки вооруженных водителей, держащих таблички с фамилиями своих клиентов, и оказалась на душном, спертом воздухе. Почувствовав запах пороховых газов, она поняла, что попала туда, куда нужно. Что-то вроде нюхательных солей, возвращающих к реальности, которые рассеивают туман, окутавший головной мозг, и обостряют политическое чутье.

Все такси управлялись людьми. Три велорикши с шишковатыми колесами, под управлением молодых сухопарых парней с длинными ногами.

Таня назвала водителю адрес гостиницы, куда позвонила еще в дороге. Тот направился по старому Аэропортовскому шоссе мимо мотелей, превращенных в бараки, мимо автостоянок, переоборудованных в военные гаражи, заставленные дизельной бронетехникой, мимо заправок, на которых давно закончился бензин, и закусочных, где давно закончилась еда. Рикша объяснил, что это лучший способ попасть в Новый Орлеан, если нужно именно туда, поскольку все автострады если не разбомблены, то закрыты для гражданского транспорта. Он указал на гостиницу «Шератон», где устроил свою штаб-квартиру генерал Макк, на плоскую крышу которой приземлялся черный вертолет.

Таня спросила, не знает ли он, где можно достать какое-нибудь транспортное средство, машину, и рикша рассмеялся. Она спросила у него, а как насчет оружия, и он ответил, что это можно устроить.

Таня оглядывалась назад и смотрела вверх, ища «хвост».

Рикша, сказавший, что его зовут Альфонсо, отвез ее к автомастерской в стороне от главной дороги и представил толстяку по имени Лу. Лу спросил, есть ли у Тани «белый шум», чтобы расплатиться. Таня даже не знала точно, что это такое, но у нее оказалось достаточно наличных на «списанный с военного склада» 9-мм пистолет и две коробки патронов. Это обошлось ей в тысячу двести семьдесят пять долларов, но она была рада покупке.

Две сотни Таня заплатила Альфонсо, рассчитывая этим купить его молчание.

И только тогда, когда они направились туда, где, по словам Альфонсо, находилась гостиница, Таня заметила, что за ними следят. Она попросила Альфонсо проехать мимо гостиницы, и, к тому времени как Таня наконец решила, что они оторвались от серого «Линкольна», Альфонсо, похоже, уже до смерти устал крутить педали.

– Я знал, что у этого малыша есть голова на плечах, – заметил Уокер. – Наконец я встретил еще одного человека, у кого она есть. Для успеха революции необходимо подготовить прибыльный бизнес-план. Сигстер, говори, не стесняйся. Сколько тебе нужно? Памятуя о том, что бо́льшая часть моих средств заморожена.

– Вы прощаете то, что одолжили Клинту, – напомнил Сиг.

– А что, если я разрешу тебе помочь ему выплатить проценты? – рассмеялся Уокер. – Пожалуй, ты сможешь сделать это за месяц.

– Ты поможешь нам защитить то, что у нас есть? – спросил Клинт.

– Сержант, я начал свою деятельность с того, что сводил вместе продавцов и покупателей товаров и услуг сомнительного характера, – усмехнулся Уокер. – Первой моей программой стала подпольная доска объявлений. Просто помни, что мои комиссионные варьируются от характера сделки.

Они сидели на улице и пили пиво в тени нового домика Уокера на краю воронки. Домик был сделан из листового свинца, который Уокер достал на какой-то свалке.

– Можете запросить какие угодно комиссионные, если точно скажете, где нанести удар, – сказал Сиг.

– Да, на контейнерах с важным грузом не всегда ставят соответствующие знаки, – сказал Уокер. – Добыть информацию нетрудно, мальчики. Сеть у меня хорошая. Нужно только действовать осторожно и не поднимать ненужного шума, который привлечет внимание президента. В настоящий момент здесь всех устраивает такое положение.

– Политические редакторы нам не нужны, – сказала Селина. – Нам нужен делец. И нам нужно выдворить этих подонков из Нового Орлеана. Вернуть АЗЧ.

– Милочка, это ваши условия для победы? – спросил Уокер. – Восстановить автономную зону Чупитулас? Эти кретины так запороли дело, что люди не могут купить в магазине рулон туалетной бумаги, не говоря про приличный бифштекс.

– Новая политическая система, основанная на самоопределении и истинной демократии, не складывается в одночасье, – возразила Селина. – Искоренение хищнических монополий, озабоченных только собственной прибылью, потребует еще больше времени. Люди готовы для свободных сетей без хозяев и правителей и вооруженных боевиков у них на службе. АЗЧ не мертва. Она просто ушла в подполье. И продолжает распространяться, подобно вирусной инфекции. С твоей помощью, кстати.

– Окончательная победа в том, чтобы превратить всю страну в АЗЧ, – добавил Сиг. – Мы накормим людей, освободив еду, топливо, деньги и собственность, украденные у нас вашими дружками.

– Бывшими дружками, – поправил Уокер. – И как вы собираетесь это провернуть? Двинуться маршем на Вашингтон?

– Отрезать голову, – сказал Сиг.

Уолтер трижды постучал по свинцовой крыше домика.

– Ты этого не говорил, – сказал он.

– А почему нет? – спросил Сиг. – Селина показала мне ваше коммерческое предложение заплатить за это.

– Это была шутка! – воскликнул Уокер. – Я хочу сказать, не просто «ха-ха». Провокация. Риторическое предложение. Психологическая операция. Вклад в национальное преобразование.

– А мысль хорошая, – настаивал Сиг. – Нам нужно, чтобы вы ее оплатили.

– Это действительно хорошая мысль, – подтвердил Клинт.

– Как скажете, – сдался Уокер. – Быть может, вам удастся создать свою собственную альтернативную ВПК. А пока, ребята, давайте поговорим о поездах, которые, возможно, вам захочется ограбить.

Таня обнаружила старую книгу, переплетенную заново, в общем коридоре, на книжной полке вместе с другими запрещенными работами. «Парад чудовищ» был последней книгой серии. Книгой настолько важной, что среди посвященных разгорелся спор, что именно подразумевал под названием автор.

Это был родной город Максины Прайс. Главное место действия ее книг. Выглянув из окна комнаты на втором этаже, чтобы оценить освещение и сопоставить его с только что прочитанным абзацем, Таня подумала, виден ли отсюда дом героя книги. Но она увидела только палатки и бараки Передового оперативного лагеря Берд, возникшего на пустыре под эстакадой и тянувшегося на север вдоль Тулана на протяжении двенадцати кварталов.

Невероятно, что эта ночлежка располагалась так близко к лагерю: чувствовалось, что это приют для всех тех, за кем охотятся солдаты. Загадочная табличка над входом, телевизор в прихожей, настроенный на канал ноль, портрет полковника на стене, книга, которую она сейчас держала в руках. Но Таня успела убедиться в том, что прятаться лучше у всех на виду.

Она посмотрела на портрет полковника, в форме Национальной гвардии, суровые черные глаза и смуглая кожа южанки. Именно благодаря ей АЗЧ Максины Прайс стала реальностью, именно она спасла город после наводнения, захватив власть в свои руки. Именно ее обожала толпа, но она позволяла Прайс выступать на публике. После Чистки полковник ушла в подполье, и, по утверждению федералов, именно она возглавляла последние очаги сопротивления новому порядку.

Те, с кем собиралась связаться Таня, вероятно, знали ее.

Быть может, она сама была среди них.

Со стационарного телефона Таня позвонила по номеру, который ей дали. На этот раз в трубке никаких щелчков. Только треск статического электричества и тональные сигналы, чем-то напоминающие старый факс.

К удивлению Тани, номер оказался действующим.

Услышав «алло», произнесенное голосом, пропущенным через мудреный звуковой фильтр, Таня вдруг подумала, что те, кому она сейчас звонит, вероятно, следили за ней с тех самых пор, как она сошла с самолета.

Перед тем как лечь спать, Таня зарядила пистолет.

В баре на Карондле старик в арабском платке на голове играл блюз в память о своем мертвом городе. На большом саксофоне, судя по виду, более древнем, чем полуразвалившееся здание склада, в котором они находились. Редкие посетители сидели за столиками в сводчатом помещении, и у половины из них был вид бродяг, заглянувших сюда с улицы, потому что им больше некуда идти. Бар радушно принял их, не прося ничего взамен.

Саксофон звучал громко, исполняя импровизации на тему сигналов тревоги. То самое звуковое сопровождение, которое нужно этим людям для проведения своих встреч.

Таня села в стороне, спиной к стене, чтобы видеть вход, расположенный рядом с выбранным ею столиком. Но подсевшая к ней пара появилась из-за сцены.

Это были дородная белая женщина с оливковой кожей и маленький белый мужчина с черной бородкой, тронутой сединой. Они представились как Рода и Пепел. За громкой музыкой голоса можно было разобрать с трудом.

– Что вы здесь делаете? – спросила Рода. – Вам сказали встретиться с нашими сородичами на севере.

– Я увидела по телевизору вашу вербовку, – сказала Таня. – Ваш товарищ пират Уорд Уокер был особенно убедителен.

– Он не наш товарищ, – возразила Рода.

– Он паразит, – добавил Пепел. – Но с ним удобно иметь дело.

– Он занимается порнографией, – сказала Таня.

Пепел молча кивнул. Он был похож на студента, сбившегося с пути истинного.

– Уокер берет с вас деньги за эфирное время?

– Он принимает нашу помощь, что позволяет ему занимать чужую собственность, которую он называет своей. Он предоставил нам канал, по которому мы передаем собственную программу. Уокер использует нашу энергию и помогает нам получать новые инструменты для восстановления суверенитета.

– Какие инструменты?

– Сами подумайте, – сказала Рода. – Давайте лучше поговорим о том, что вы принесли на обмен.

– Информацию, – сказала Таня. – Станет ли она инструментом, зависит от того, как вы с ней поступите. На самом деле это гораздо сильнее, чем то, что вы можете получить от Уокера.

– Это мы сможем сказать только после того, как все просмотрим. А на специальный выпуск вы не дали нам взглянуть даже одним глазом.

– Вероятно, вы хотите узнать, есть ли в нем сами, – сказала Таня.

– По-моему, она из полиции, – заявила Рода.

Пепел встревожился.

Таня не отрывала взгляда от их рук.

– Я здесь одна, – сказала она. – Я пришла, чтобы заключить сделку.

– Что вы предлагаете? – спросила Рода.

– Я хочу согласовать условия, на которых мы подадим миру информацию, находящуюся в этих файлах.

– Это можно обсудить, – сказал Пепел.

– Возможно, – подхватила Рода. – Если вы согласитесь с нашими планами.

– И я хочу, чтобы вы свели меня с моим братом, чтобы я смогла забрать его отсюда.

– Кто ваш брат? – спросила Рода.

Таня показала фотографию.

– Он называет себя разными именами.

Рода и Пепел переглянулись.

– Похоже, вы редко смотрите тринадцатый канал, не так ли? – спросил Пепел, глядя Тане в лицо.

– Я смотрела его столько, что у меня горят глаза, а в голове все бурлит, – возразила Таня. – А потом я решила немного отдохнуть.

– Почему бы вам не пройти с нами? – предложила Рода, поднимаясь из-за столика.

– Почему бы вам не пойти к такой-то матери? – воскликнула Таня, выхватывая пистолет и целясь в Роду.

Музыка оборвалась. Двадцать пар глаз уставились на Таню. Вероятно, все присутствующие были посвящены в тайну.

– Ну же, ну же, – примирительно произнес Пепел. – Давайте все уладим. Мы же заодно.

– Я в этом не уверена, – заметила Рода.

Таня придерживалась такого же мнения.

Пятясь, она добралась до выхода; казалось, это заняло целую вечность. И побежала по переулку, который заранее разведала, в темноту города, которая должна была стать еще чернее после наступления комендантского часа.

Сиг услышал, как взрыв разорвал ночное небо, когда бежал к церкви Благовещения.

Товарная станция, через которую следовали цистерны с топливом, снаружи охранялась надежно, но, как оказалось, было довольно просто вскочить на состав, идущий в глуши за городом, и добраться прямиком до цели. Сигу уже не раз приходилось запрыгивать на поезда, и он знал, где лучше всего спрятаться, хотя теперь это оказалось не так просто, чем когда он был тощим подростком.

Эту мысль предложил Уокер. Он знал, как много топлива требует сейчас военная машина. Значительная часть нефти поступала из глубоководных скважин в Мексиканском заливе и захваченных разработок Канады и стран Карибского бассейна, и почти все, что добывалось в заливе, закачивалось в хранилища в самом Новом Орлеане и в его окрестностях для переработки и распределения. Трубопроводы были по большей части уничтожены АЗЧ как часть утверждения суверенитета – так было легче контролировать экспроприированную собственность, перешедшую в руки народа.

Собственники неизбежно вернулись, чтобы забрать все назад.

Грузовой состав растянулся почти на три четверти мили. Сотня черных цистерн, одни новые, сверкающие в скудном свете, другие покрытые многочисленными слоями рисунков и надписей, все доверху заполненные нефтехимическими продуктами.

Сиг был с новенькой видеокамерой Селины, той, которой ее снабдил Уокер. Она была засунута за ухо, и он чуть ли не забыл о ее существовании.

Были и другие камеры. Высококачественная у Селины и миниатюрная, установленная в носовой части маленького беспилотника.

Странное ощущение: зная о наличии видеокамер, Сиг, занимаясь работой, постоянно пытался взглянуть на происходящее их взглядом. Поэтому он постарался выбросить их из головы.

Сиг пробежал по цистернам состава, когда тот медленно тащился по безлюдным болотам, пустой, голодный, направляющийся к большой сиське.

Он установил пакеты из рюкзака под цистернами, в точности там, где, по заверению Клинта, от них должен был быть максимальный эффект. В армии Клинта очень хорошо обучили взрывным работам.

Пакеты были похожи на энергетические батончики. Мягкое содержимое в фольге, которое можно согнуть нужным образом.

Взрывы озарили ночное небо вспышкой, которая была видна в Батон-Руже. Казалось, пламя было чем-то осязаемым на ощупь. Словно взметнувшиеся к небу жидкие облака липкой черной слизи и бушующей оранжевой жижи. Пожар продолжался до самого утра.

– Такой пожар потушить невозможно, – заявил Клинт, когда они пили пиво, наблюдая за огнем с крыши конспиративного дома. – Попробовать можно, но лучше просто дождаться, когда выгорит все, что может гореть.

Сиг задумался, сколько топлива нужно сжечь, чтобы сломать машину.

Вот-вот должен был вернуться Моко. Адвокату, нанятому Сигом, все-таки удалось его вытащить – как оказалось, он также работал и на Уокера. Они нашли Моко, когда отправились в Зулусский лагерь в поисках добровольцев.

Зулусский лагерь был вотчиной Моко. Более или менее. Он определенно знал здесь многих. Особенно ребят.

Для начала они отобрали в свой отряд двенадцать подростков, по большей части моложе Сига и Моко. Семерых парней и пять девушек. Кэт, Але, Рыжий, Соня, Эрик, Мангуста, Панча, Скользкий, Вин, Мартин, Фредди и Дон. Уокер собрал их в заброшенном здании за станцией, рядом со старым кирпичным строением без окон, в котором устроили арсенал. Район был более или менее расчищен от последствий катастроф и сражений, и те местные жители, которые здесь остались, не обращали на пришельцев никакого внимания. Сиг поставил во дворе за домом палатку, поскольку ему лучше спалось на свежем воздухе.

Клинт учил ребят стрелять, используя заброшенный боулинг на Сен-Клод в качестве тира. Моко посвящал их в искусство воровать, вскрывать замки, шарить по чужим карманам – впрочем, кое-кто из подростков уже имел тут определенный опыт. Сиг показал несколько грязных приемов, которые уже успел сам опробовать в драке, научил основам выживания, а также объяснил, как смотреть на мир глазами охотника. Селина читала уроки истории. И время от времени наведывался Уокер и преподносил свои собственные варианты, рассказы про бизнес и про то, «как на самом деле устроен мир». Эрику, Мангусте и Кэт это нравилось больше всего.

Когда они начали выходить на дела, Селина привела еще одну молодую женщину. Которая носила на голове намотанный черный шарф и обладала еще более навороченными видеокамерами, чем Селина. Нассра, так звали женщину, была внештатной корреспонденткой новостной сети из Объединенных Арабских Эмиратов, иногда продававшей материал в Нью-Йорк, Осло, Париж или Сантьяго. Девушка из Омана сама поступила в Колумбийский университет, но, окончив его, оказалась в зоне чрезвычайного положения с дорогим дипломом, текстовым редактором, двумя видеокамерами и тремя кредитными карточками, ища сюжет, который стал бы для нее прорывом в журналистике. Как оказалось, она правильно подгадала момент.

В первую неделю отряд угнал четыре правительственные машины и один грузовик, набитый запасными частями для беспилотников, а также обчистил казино на шестьсот тысяч. Селина сказала, что операции должны иметь бо́льшую политическую направленность, и Уокер с ней согласился. Ребята угнали бензовоз и подожгли его на Джексон-сквер. Они начали рыться в мусорных баках в поисках секретов, устанавливать устройства видеонаблюдения в машины и сухопутные беспилотники и врываться в плохо охраняемые отделения ВПК, правительственные учреждения, представительства нефтяных и фармацевтических корпораций. Они похищали корпоративных служащих из публичных домов и подпольных баров, торгующих «Максимолом», и брали за них выкуп у их сотрудников. Захватив вице-президента Управления наблюдения, они отправили его в море на барже с портативной видеокамерой, приказав присылать съемку.

По большей части работали они по ночам, а днем отсыпались. Моко научил ребят выпускать пар, и порой они устраивали ночью шумные вечеринки. Напившись, Селина становилась почти сумасшедшей, и Клинт очень огорчался. Как-то раз Сиг проснулся у себя в палатке рядом с Нассрой, уткнувшись лицом в копну густых черных кудрей, которые она обыкновенно скрывала шарфом. От нее исходил слабый аромат далеких морей, причудливых рыб, приправленных незнакомыми специями.

Вскоре после этого отряд вышел на дело среди бела дня. Сигу пришла в голову безумная идея заманить летающий беспилотник. Сделал он это, спрыгнув с моста на проезжающий внизу «Хаммер» Патриотов отчизны, после чего он бросил в открытый люк башни дымовую шашку и скатился с капота на землю, но так, чтобы его успели хорошенько рассмотреть, прежде чем он скрылся среди домов, а дым выветрился из машины. Сиг успел преодолеть четыре квартала закоулками, перепрыгивая через заборы, когда наконец послышалось завывание трехмоторного беспилотника, преследовавшего его быстрее, чем он мог добраться до места засады. Сиг едва успел запрыгнуть в окно ближайшего здания, когда беспилотник открыл огонь из сдвоенной автоматической пушки. Снаряды прошивали насквозь гнилые доски стен. Именно Клинту предстояло выпустить ракету с колокольни церкви, стоящей дальше по улице, и его система наведения на цель одной рукой сработала как нельзя лучше.

Ночью все разошлись. Ребята отнесли обломки сбитого беспилотника в Зулусский лагерь и раздали их в качестве сувениров. Клинт и Селина смотались в Хьюстон проверить, что к чему. Ну а Сиг на время перебрался к Нассре, в ее квартиру в доме без лифта на Мэгезин-стрит. Вечером она состряпала ужин, после того как подготовила материал о событиях прошедшего дня, а потом, когда они с Сигом лежали в кровати, она показала ему, как этот материал распространился по сети по всему миру и был подхвачен другими сетями. Затем Нассра показала Сигу другие телевизионные ролики с его похождениями и форумы, на которых люди делились своими предположениями о том, кто он такой и к какому движению принадлежит.

Две недели спустя Нассра снимала фильм, когда они попали в засаду. На рассвете они отправились в Восточный банк, намереваясь угнать грузовик, направляющийся в военно-морской док в Алжире. Уокер предупредил, что грузовик будет везти какое-то особенное оружие, которое собираются отправить морем в Центральную Америку.

Уокер умолчал о том, что продал их.

Они сообразили это только тогда, когда четыре человека из отряда уже находились посреди авеню Женераль-Мейер, разыгрывая трюк, что якобы одну из девушек сбила машина, а остальные пытаются оказать ей помощь. И тут Сиг вдруг увидел первый разведывательный беспилотник. Затем подоспели восемь патрульных машин Патриотов отчизны, пять нарядов полиции Нового Орлеана, два грузовика спецназа, один пикап с ополченцами, взвод морской пехоты с сорока двумя автоматическими винтовками и плавающий бронетранспортер «Ловец аллигаторов» с изображенными на борту свидетельствами прежних побед.

– Твою мать, я знал, что глупо переправляться на другой берег реки, – пробормотал Клинт. – Скорее всего, Уокер продал нас, чтобы заключить сделку с теми, кто его преследует.

– Или чтобы снять еще более захватывающий ролик, – предположил Сиг.

В тот день Селина осталась дома, возложив видеосъемку операции на Але.

Клинт заорал в рацию, приказывая всем рассыпаться в разные стороны.

Но ребятам не хватило быстроты. Пролился дождь раскаленного металла.

В то утро погибли трое подростков. Шестерых схватили. Моко бежал на юг вместе со Скользким, а Сиг провел Панчу и Мангусту в ливневую канализацию, по которой они прошли до места сброса в реку. Час они просидели, скрючившись, в трюме пустой баржи, дожидаясь, когда утихнут звуки погони. Затем разделились и отправились искать, где укрыться на ночь.