Глава 20
– Н-да… Работа действительно весьма тонкая.
Купец, любуясь и прицениваясь, оглядывал золотой браслет. Под солнечным лучом, струящимся в высокое окно комнатки на задах лавки, тонкий орнамент на золоте с серебряной инкрустацией так и сиял, так и играл своим переливчатым блеском. Лавка располагалась в окрестностях Форума.
– Это, если я не ошибаюсь, работа Эпидавра Александрийского… Вот и метка его здесь, возле внутреннего краешка, видишь? Хотя, разумеется, и она не гарантия подлинности. Нынче нечистые на руку чеканщики поднаторели в подделке. Хотя я весьма сведущ в работах этого мастера и подлинник от подделки отличу. Скажу с уверенностью: это работа именно Эпидавра. – Опустив браслет, купец посмотрел на Катона. – У меня вопрос иного рода: как эта вещица попала к тебе? Речь выдает в тебе образованного человека, но вид у тебя, уж извини, как у уличного попрошайки. Я так понимаю, эта вещь краденая?
– Нет. Я владею ею честно и по праву, – хмуро ответил Катон. – А мой вопрос таков: сколько ты за нее дашь?
Купец положил браслет на лоскут алого шелка, расстеленный на столе, и откинулся на своем стуле.
– Вопрос интересный. Обычно за подобную драгоценность цена запрашивается весьма высокая, и это справедливо. Я тоже, в свою очередь, мог бы выручить за нее немало денег, предложив ее какому-нибудь сенатору, а то и венценосной особе. Я слышал, у Нерона весьма изысканные вкусы и он не скупясь выкладывает за свои прихоти немалые деньги… Только вот беда: продать эту вещь я не смогу.
– Почему?
– Потому что она стоит больше, чем моя жизнь. Мне неизвестно, как этот браслет оказался в твоем распоряжении. Да и знать этого я, честно говоря, не желаю. Остерегаюсь. Но что бы ты мне ни рассказывал, я свято уверен, что вещь эта краденая. И если я попробую продать браслет, а кто-нибудь его опознает – причем так оно наверняка и произойдет, – то меня обвинят как минимум в сбывании краденого. А знаешь, чем это грозит? Моя репутация окажется не просто подорвана; она будет погублена на корню. И это в лучшем случае. А скорее всего, меня отправят в ссылку или даже казнят. Поэтому продать ее я не смогу.
– Если ее не купишь ты, – теряя терпение, сказал Катон, – то я отнесу ее к тому, кто это сделает.
– Не думаю. Любой ювелир или торговец драгоценностями в точности повторит тебе мои слова.
– А это мы посмотрим.
Катон потянулся за браслетом, но купец проворно набросил на вещь угол шелкового лоскута.
– Не так быстро, молодой человек… Я сказал, что не могу эту вещь продать. Правда не могу. Но в моих силах переплавить ее на серебро и золото. Разумеется, это убьет ценность, возникшую с созданием оного произведения искусства. Но именно оно, это искусство, и является досадным препятствием продаже. Единственной практической ценностью, которую эта безделушка составляет для тебя, это ее вес в драгоценных металлах. Так вот, я готов эту самую цену тебе за нее отдать. Достойную цену, за вес серебра и золота.
Катон скептически хмыкнул.
– Я думал, когда же ты сведешь беседу к этому итогу…
– Тогда у тебя нет причин возражать против моего предложения.
– Ну, и сколько же ты дашь?
Купец потянулся к браслету и вынул его из-под складок шелка. Поджав губы, взвесил на ладони.
– Двести денариев.
Катон усмехнулся:
– Даже я знаю, что браслет стоит в десяток раз дороже.
– Если б я сбывал его коллекционеру, то запросил бы даже больше. Но я готов дать лишь столько, сколько он тянет в моих глазах. Двести денариев. Больше тебе никто не даст.
– Дай хотя бы триста.
– Двести, и ни ассом больше. Цена окончательная. Бери – или уноси куда хочешь. Воля твоя.
Катон тягостно вздохнул. Хотелось выторговать хоть еще немного. Но слишком уж нужны были деньги на оплату еды и жилья.
– Ладно, твоя взяла. Двести так двести.
Он нехотя шлепнул ладонью о ладонь купца. Тот бережно завернул браслет и вместе с шелком поместил в сундук, укрепленный с боков железными ребрами. После этого отомкнул сундучок размером поменьше и, шевеля губами, отсчитал Катону серебро.
– Прошу.
Префект смахнул монеты в кошель и, крепко затянув завязку, приторочил к поясу.
– Отчего б тебе не сосчитать деньги? – предложил купец. – Убедиться, что всё без обмана.
Глядя на скрягу стальным взглядом, Катон сказал:
– Если ты меня обманул, я вернусь и спрошу с тебя за это. То же самое, если ты хоть кому-нибудь обмолвишься об этой нашей сделке. Ты не знаешь, где меня искать; я же, наоборот, прекрасно осведомлен, как найти тебя. Запомни это.
Купец обиженно покривился.
– Я честный торговец и в делах всегда осмотрителен. Тебе нет причины оскорблять меня своей подозрительностью.
Катон, откинув занавеску из бус, вышел из задней комнаты и через лавку прошел на улицу. Здесь всюду было полным-полно всевозможных ювелиров, золотых и серебряных дел мастеров, лотошников и зазывал. Несмотря на невзрачность погоды, Форум и прилегающие к нему улицы были битком набиты народом. Вдобавок к бедняцкой одежде и чумазости Катон отпустил себе щетину и был уверен, что его теперь не так-то легко узнать. Однако даже в таком огромном городе, как Рим, был риск невзначай наткнуться на кого-нибудь из людей своей когорты или собратьев-офицеров преторианской гвардии. Поэтому Катон накинул капюшон и повернул с Форума в сторону Эсквилина, подальше от хоженых путей преторианцев, топающих в увольнительную из лагеря в центральную часть города, вкусить там наслаждений.
По мере подъема в известные на весь Рим злачные кварталы Субуры многоэтажные дома становились все выше и тесней; даже свет дня на их убогие улицы почти не проникал. Воздух здесь был настолько застойным и затхлым, что местами приходилось зажимать себе нос. Узкие извилистые улочки и переулки змеились между обшарпанными инсулами, где в неимоверной тесноте ютилась самая что ни на есть беднота, окруженная убогостью и преступностью. Патрули городских когорт, и те заглядывали сюда безо всякой охоты, что делало это место весьма заманчивым для Катона, скрывавшегося здесь в чаянии найти убийцу сенатора Граника и восстановить свое опороченное имя.
Неподалеку от Эсквилинских ворот, в сердце квартала, Катон вышел на небольшую площадь. Здесь возле таверны шумела толпа, наблюдая за тем, как волтузят друг друга двое по пояс раздетых драчунов с кулаками, обмотанными сыромятной кожей. Их приемы были примитивны, точность ударов не шла ни в какое сравнение с мастерами кулачных боев, орудующими на аренах. Но недостатки мастерства с лихвой окупались жестокостью: физиономии у обоих были разбиты в кровь, кровью же забрызганы руки и торсы. Напротив таверны возвышались три вконец обветшалых, шатких инсулы, подпертые для устойчивости толстыми шершавыми балясинами. Над средней при входе висела вывеска о наличии свободных комнат и что с вопросами следует обращаться к привратнику.
Возле широкого дверного проема там находилась ниша с табуреткой, а сбоку от ниши – низенькая дверь. Катон подался к ней и постучал. Внутри кто-то заворочался, закашлял, и вот с той стороны откинули крючок и дверь открылась. Наружу показался сутулый, морщинистый человек в заношенной армейской тунике и с застарелой ссадиной на лбу. При движении он заметно припадал на одну ногу. Из-под сдвинутых бровей сторожко смотрели серые глаза.
– Поденщики не требуются, – с ходу заявил он.
– А я не насчет работы. Тут у вас вывеска, про сдачу комнат. Ну, а я как раз ищу, где мне кинуть кости.
– Плату берем за месяц вперед, и еще половину за порчу имущества, если таковая будет. – Привратник с испытующим сомнением поглядел на Катона. – Потянешь?
– Ничего, потяну, – префект кивнул.
Сейчас на дневном свету он различал: то, что первоначально показалось ссадиной на лбу, на самом деле было печатью Митры.
– Ты, никак, ветеран? – поинтересовался Катон.
– А чего? – сузив глаза, с подозрением спросил привратник.
– Да ничего. У меня у самого отец легионером служил, – соврал Катон. – А у тебя вон и туника армейская, и клеймо… Из какого легиона будешь?
– Из Двадцать первого. Рапакс. Только в центурионы произвели, как буквально назавтра какой-то ублюдок-варвар подсек подколенную жилу… Вот и вышел в почетную отставку.
Было удивительно видеть отставного центуриона в такой лачуге, в нищенской должности привратника. Ветеран, судя по всему, прочел эту мысль.
– Ты не думай, по закону мне все было выплачено, да вот не свезло: попал я несколько лет назад к одному прощелыге, ростовщику-аргентарию. Вот он меня и разорил дотла. Как и многих. Вишь как оно: тужишься, воюешь за Рим, а какой-то плут в красивой тоге заливает тебе уши сладкими посулами и заводит в непомерный долг, из которого, как из трясины, тебе уже не выбраться… Даже не знаю, как таким гнидам на свете живется.
– Живется, судя по всему, весьма неплохо.
Ветеран помрачнел и махнул рукой.
– Ладно, идем. Покажу тебе комнаты.
Он двинулся впереди вверх по узкой скрипучей лестнице. На четвертом этаже остановился посреди хмурой лестничной площадки. Одна из квартирных дверей там была открыта, а на пороге, апатично поглядывая, сидел щупленький недоросток лет шести.
– Не обращай внимания, – ветеран махнул рукой. – Полудурок, ни на что не годный. Не знаю, почему семья не продаст его или не бросит где-нибудь за городом. Как будто у них и без него нет голодных ртов.
Словно в подтверждение этих слов, где-то в недрах квартиры заплакал младенец.
Ветеран повернул к двери на дальнем краю площадки. Дверь открывалась в комнату шириной от силы четыре шага. Свет в нее попадал через единственное окно с неряшливой, отдернутой занавеской. По правой стене от потолка к полу змеилась широкая трещина. Еще одна дверь вела в смежную комнатенку. На полу лежала постельная скатка из дерюги, местами прогрызенная мышами или крысами; оттуда торчали серые пучки соломы. Кроме этого, единственной меблировкой здесь была пара табуреток да ночное ведро с крышкой. Эту крышку Катон приподнял и тут же, поперхнувшись, бросил обратно.
– Скажу мальчишке, чтобы вынес и опорожнил, – успокоил ветеран. – Надо было раньше это сделать, сразу с уходом последнего жильца.
– А что с ним сталось?
– Помер. Нашел его мертвым прямо у двери, когда пришел за платой. Несколько дней там пролежал, судя по запаху… Ну вот, собственно. Две комнаты. Размер достойный, с видом в сторону Форума.
Катон выглянул из окна на площадь, что лежала внизу. Кулачники там все еще бились, но уже выдохлись и истекали кровью. С высоты четвертого этажа вокруг виднелись лишь крыши зданий, обступающих площадь.
– Что-то Форума отсюда не видно.
– А я что сказал? Вид в сторону Форума, а не на Форум. Десять сестерциев в месяц. Еще три, если хочешь, чтобы мальчишка выносил отходы и ставил по утрам в комнату ведро воды. Еду тоже можно обеспечить. Жена под вечер варит котел каши; еще три сестерция, и будет тебе к ужину миска.
– Давай за все про все пятнадцать, и по рукам.
Ветеран сделал вид, что подсчитывает, после чего якобы обреченно махнул рукой:
– Эх, разоряешь ты меня, ну да что не сделаешь для хорошего человека!.. Пятнадцать так пятнадцать. Деньги с собой?
Чтобы уединиться, Катон прошел в смежную комнатку, вынул там кошелек и отсчитал монеты, вслед за чем вернулся и передал их ветерану.
– Вот взнос за месяц и за услуги, которые ты посулил. Да, и вот еще что. Я бы не хотел, чтобы кто-то обо мне здесь расспрашивал и уж тем более чтобы получал ответ от тебя или от кого-то другого.
– Ты где-то набедокурил? – насторожился ветеран.
– Скажем так: речь идет о девице. У нее суровый отец, не готовый стать дедушкой.
– Ах вон оно что… – Знающе усмехнувшись, ветеран подобрел. – Я, между прочим, так и подумал. Со мною можешь быть спокоен. У меня самого такое случалось раз или два, в годы службы. – Монеты с тихим звяканьем пересыпались ему в поясную мошну, которую он туго зашнуровал, после чего в знак прощания ткнул себе пальцем в лоб, как раз в печать Митры: – Располагайся с миром.
Дверь за ним закрылась. Оглядывая свое укрывище, Макрон опять тягостно вздохнул. Теперь, после упоминания привратника, казалось, что воздух здесь и впрямь припахивает трупным запахом. А может, оно просто так кажется, все равно не разберешь из-за вони поганого ведра. Стены были абсолютно голые, если не считать оставленной кем-то из прежних жильцов картинки: гора, а у ее подножия домики и вроде как виноградник. Катон с улыбкой понял: да это же Везувий, в Кампанье. Помнится, они однажды бывали там с отцом, в Геркулануме. Ему, Катону, было тогда восемь лет. Счастливая пора. Беспечные игры на морском берегу, под ярким летним солнцем. Хотя отца давно уже нет на свете. Ну, а тебя обложили со всех сторон и отлавливают. Сидишь тут и прячешься в облезлой халупе, посреди гнуснейшего во всем Риме квартала…
Хоть бы Макрон успел благополучно вывезти Луция и спрятать его подальше от глаз и от лап Палласа. Тогда можно будет сосредоточиться на поиске убийцы Граника. Как этого достичь, пока толком непонятно: сведений в обрез. Разве что он преторианец и на руке у него татуировка. Дознаться, есть ли такой в преторианском лагере, сейчас может только Макрон. Пока остается разве что выяснить насчет татуировки. Ее убийца делал, скорее всего, здесь, в Риме. И тот, кто ее вытравлял, мог запомнить его лицо, а то и имя. Ну, а за расплатой дело не станет. Это Катон пообещал себе твердо.
