Глава 21
Назавтра день выдался наконец-то погожим и солнце весело светило с безоблачного неба. Катон отправился на Форум, где купил вощеную дощечку и стилус, с которыми присел в одной из таверн по соседству с Большим Цирком. Здесь он принялся старательно выписывать изображение скорпиона, которое видел на руке убийцы. Поза смертоносного создания была довольно специфична – хвост поднят для удара, лапы растопырены, туловище вздыблено. Над работой Катон корпел целый час, но остался доволен. Допив вино, он прошел к Виминалу, ближе к улицам, где чаще всего коротают время свободные от службы гвардейцы.
Неподалеку от Викус Патрикус ему попалась первая лавка татуировщика. По обе стороны от входа на досках были коряво намалеваны узоры и прописаны цены. Дверь вела в узкую длинную комнату. Рядом с дверью стоял стол, а на стенной полке теснились горшочки с краской, валялись иглы и тряпки с сохлыми следами крови – одним словом, предметы ремесла. Смуглокожий молодец в войлочной шапке придирчиво оглядывал изображение орла, только что выколотое им на плече какого-то юнца. Промокнув выступившую кровь, татуировщик накренил голову и так и эдак, после чего выпрямился и дружески хлопнул юнца по спине.
– Ну вот, Скарон. Теперь вся твоя стая в квартале тебе завидовать будет.
Юнец изогнул шею, оглядывая свое худое плечо, и довольно осклабился. Произведя оплату, он накинул плащ и ушел, кивнув на проходе Катону.
Татуировщик оглядел вновь прибывшего.
– Что будем делать, добрый господин? Что-нибудь патриотическое? Или, скажем, имя любимой? Тоже хорошо.
Катон покачал головой.
– Благодарю, но мне нужно кое-что разрядом повыше. Тут вот какое дело… Есть у меня товарищ, которому сделали очень славную наколку. Но он тогда был выпивши и помнит лишь, что делали ее где-то здесь, в этом квартале. А мне, честно говоря, хотелось бы такую же. Вот, погляди.
Он раскрыл дощечку и предъявил татуировщику. Тот поглядел, задумчиво поскреб подбородок.
– Не моя работа, это точно. Такие в фаворе у преторианцев, но именно такой я не видел. Если есть желание, можем попробовать – вдруг получится?
– Да нет, мне б все же в том месте, где делал мой товарищ…
Татуировщик пожал плечами.
– Как знаешь. Можешь к Персею зайти, выше по улице. К нему преторианцы часто захаживают.
Свет солнца, казалось, поднял настроение всей столице. Люд повысыпал из домов и сновал по улицам, откинув капюшоны плащей. При всем своем стремлении к маскировке Катон понимал, что сейчас риск быть замеченным исходит как раз от надвинутого капюшона, выделяющего его из толпы. Поэтому, приняв вид беззаботного прохожего, Катон разгуливал как все, хотя втайне остерегался, как бы его случайно не заметили. Этим утром на стене Форума он увидел первое объявление о своем розыске – подробное описание внешности, а еще посула награды в тысячу денариев за сведения, могущие привести к его поимке. Для того чтобы прикрыть свой шрам, Катон измазал лицо грязью. Сумма награды была вполне достаточна, чтобы разжечь соблазн во многих, кто так или иначе его знал. Еще бы: таких денег хватит, чтобы вырваться из плена грязных трущоб и поселиться в более приличном месте. Тут уж никто не станет и спрашивать, виновен ты или нет. Кому какое дело…
Татуировочная Персея, совмещенная с цирюльней, располагалась на пересечении двух людных улиц. Имя владельца красовалось на белой ладони, указующей на вход. Внутри открывалось просторное помещение с тремя столами и широкими скамьями. Две таких скамьи были заняты, и над ними сосредоточенно трудились татуировщики. Особенно тот, под которым распласталась пышнотелая матрона с задранной туникой и снятой нагрудной повязкой; стиснув зубы, она терпела созидание на своем сдобном бюсте цветка.
Катон кашлянул, привлекая к себе внимание.
– Я бы хотел видеть Персея.
– А ты кто будешь? – на секунду приподнял глаза татуировщик, колдующий над женщиной.
– Э-э… Я? Гай Антоний.
– И с чем ты к нему?
– Ищу друга.
– О-о. Кто бы из нас не желал обзавестись другом? Только сомневаюсь, что он придется тебе по вкусу, – усмехнулся татуировщик, а остальные ехидно поджали губы. Татуировщик повернулся в глубь лавки и позвал: – Хозяин, а хозяин! Тут к тебе человек.
За перегородкой послышался скрип не то стула, не то кровати. Спустя пару секунд в комнату угловатой походкой вошел сгорбленный коротыш, чуть ли не карлик, со скошенной шеей и темными густыми волосами, стянутыми на затылке в хвост. Острые внимательные глаза моментально уперлись в гостя:
– Что угодно?
Катон прошел к свободному столу, положил на него дощечку и открыл. Персей остановился рядом. Роста ему едва хватало, чтобы рассмотреть рисунок. Катон между тем пояснил:
– У моего друга именно такая наколка, и я пытаюсь найти, кто ее ему делал.
– Да? И зачем?
– Да вот, сам подумываю сделать себе такую же.
– В таком случае ты пришел куда надо. Это одна из моих лучших. Специально и исключительно для моих заказчиков-преторианцев. – Персей поднял глаза на Катона. – Хотя тебе, друг, я ее сделать не могу: ты не гвардеец.
– Жаль… Кстати, многие такую спрашивают?
– Я бы не сказал. Эта стоит дороже обычных, из-за оттенков света и тени. – Жестким ногтем он почесал себе подбородок. – В основном спрашивают чего попроще, с чем могут справиться мои рукоделы. – Он пренебрежительно кивнул на своих татуировщиков, а те в ответ с ехидцей заулыбались.
Катон со всем возможным тщанием описал человека, что бежал с места убийства Граника. Прежде чем ответить, Персей взвешенно подумал.
– Вообще, таких может оказаться двое. Имя у тебя есть?
– В этом я как раз рассчитывал на твою помощь, – тихо ответил Катон.
Коротыш смерил его подозрительным взглядом.
– Так что ж ты за друг, коли даже имени не знаешь?
– Я тот, кто хорошо платит за нужные мне сведения. – Между складок плаща Катон показал тугой кошель. – Возможно, нам лучше обсудить это там, у тебя в комнате?
Персей внимательно, с прищуром поглядел на него.
– Иди за мной, – распорядился он.
Он первым вошел в укромную комнату, нечто среднее между таблинумом и складом. В углу здесь стоял низенький табурет и стол с подпиленными ножками, как раз по росту этому коротышу. Сев на табурет, Персей скрестил на столешнице свои обезьяньи волосатые руки.
– Так о чем у нас, собственно, разговор? Ты что, осведомитель?
– В некотором роде.
– Значит, ты выложишь за нужные сведения хорошую цену… Таких, как ты, я знаю. Вы и пальцем не пошевельнете, пока не учуете для себя запах поживы.
– Я заплачу достойно, но лишь за сведения, которые помогут найти нужного мне человека. Ты говоришь, тебе известны имена тех двоих с татуировкой скорпиона?
– Да. Двоих. Один из них – завсегдатай, нынче ходит весь разукрашенный, как фреска. Любо-дорого смотреть.
– Значит, меня интересует другой. У него, насколько я помню, наколка всего одна.
– Так сколько же ты мне дашь за имя?
Катон полез в кошель и вынул десять сестерциев. Персей презрительно хмыкнул:
– Десять? Ты меня обижаешь. Я не продаю своих клиентов меньше чем хотя бы за двадцать.
– Десять даю тебе сейчас. Десять – потом, после того как найду его.
– Давай пятнадцать. А потом уже пять. – Персей ткнул себя в грудь: – У меня, знаешь ли, репутация. И я о ней забочусь. Нельзя допускать мысли, что я фискалю на людей за вшивую мелочовку.
– А за хорошую плату фискалить – совсем другое дело? – Катон хохотнул. – Да уж, репутация действительно достойная… Стало быть, вот тебе пятнадцать. Но имей в виду: если я увижу, что ты водишь меня за нос, то я вернусь за своими деньгами, а заодно и кое-что с тебя взыщу. У меня ведь тоже есть репутация, о которой я забочусь. – В его голосе появились стальные нотки. – Как поняли это те из моих недругов, у кого получилось дожить и в этом убедиться.
– А которые не те? – шмыгнул носом Персей.
– Эти не дожили до того, чтобы понять и раскаяться в своих ошибках.
Воцарилась неловкая пауза, после которой Персей коротко кивнул. Затем дождался, когда Катон пододвинет к нему еще пять монет, и скинул их в стоящий под столом ларец. Его он запер, а ключ с цепочкой надел себе на шею и скрыл под складками туники.
– Так какое, говоришь, имя? – осведомился Катон.
– Марк Приск. Во всяком случае, так он мне представился. Забрел тут ко мне пару месяцев назад, в изрядном подпитии. Кажется, его тогда произвели в центурионы, вот он и праздновал. Хочу, говорит, что-нибудь особенное. Так я его имя и запомнил.
– Марк Приск? Ты уверен?
– Хм. С двадцатью сестерциями, да еще зная твое отношение к плутовству, могу ли я быть не уверен?
– Это верно. – Катон сунул дощечку в суму и спрятал под плащом кошелек. – Если я его разыщу, то будь уверен, оставшиеся монеты ты получишь. Ну а пока о нашем с тобой знакомстве и разговоре никому ни гугу. Ты меня понял?
* * *
Время, свободное от уличной мотовни, Катон коротал в своих холодных зловонных комнатах. Выходил он лишь за едой, так как гаснущий свет скрывал наружность, или в какие-нибудь окольные бани, где пар опять же скрадывал черты. В один из таких дней Катон сидел в парной Альпиция, неподалеку от дома Семпрония. Это заведение он посещал уже второй раз после того, как оставил в условленном месте знак для Макрона. С той поры минуло два дня, а потому повторное появление здесь стало бы подозрительным. Однако волосяная поросль на лице и кожаный головной обод, купленный на рынке, оставляли надежду на анонимность. У преторианских гвардейцев в лагере были свои собственные термы, а потому риск, что префекта здесь узнают, сводился к минимуму; да еще и густой пар окутывал, как облако.
Тем утром оставшиеся монеты Катон спрятал под половицей в углу своей смежной каморки, оставив в кошельке лишь мелочовку на дневные расходы (мера вынужденная, так как замков на квартирных дверях не было, лишь крючки изнутри, чтобы обезопасить себя на ночь). Припоминание о своем убогом жилище заставило Катона передернуться. Ночами в комнатах стояла холодрыга, и взятое на рынке одеяльце никак от нее не защищало. Но что еще хуже, в доме кишели тараканы, облюбовавшие себе для жилья в том числе и Катонов тюфяк. И днем, и особенно ночью они сновали по коже настолько вольно, что префект уже перестал от них отряхиваться. В отличие от казарм и лагерей, где обычные звуки – это густой храп и приглушенные разговоры, дом полнился горластым плачем младенцев, руганью и потасовками, вперемешку со стонами и воплями постельных утех. Вся эта неумолчная какофония, а вместе с ней тревожные мысли о Луции и своем собственном аховом положении разбивали вдребезги любой сон. Так что теперь, сморившись в блаженном тепле, Катон прикрыл глаза – и поплыл, поплыл…
– А ну, подъем! Подъем, засоня, – легла ему на плечо сильная влажная рука.
Распахнув глаза, над собой Катон увидел улыбающегося Макрона.
– Ишь ты, откочевал в мир иной, – с ухмылкой сказал центурион. – Я уж убоялся, ты навек там вздумал остаться…
Катон, натирая глаза, сел прямо на мраморной лавке.
– Громы Юпитера… Надо же… Это все от недосыпа.
– Что, здешние пенаты ко сну не располагают?
– Да не то слово… Как Луций?
– В безопасности. Вместе с Петронеллой у ее сестры, к югу от Рима. Кто не знает, не доищется.
– А Семпроний?
– Я сказал ему, что, прежде чем податься в бега, ты велел няньке забрать Луция из Рима, пока все не поуляжется. Он поворчал, но делать-то все равно нечего. Куда они делись, я тоже не сказал. Не знаю, мол, и всё.
– Вот и хорошо… Чем меньше народу знает, тем лучше.
Катон отер со лба влагу и пот. Макрон сидел рядом, подавшись вперед и положив себе руки на мускулистые ляжки.
– В казармах что нового? – осведомился префект. – Как люди воспринимают весть, что я убил Граника?
– В основном не верят. Они ж тебя знают. Что ты не убийца. Строгий начальник, да, но не душегуб. Молва гласит, что тебя кто-то подставил. А уж истории ходят одна одной диковинней, сам понимаешь. Краем уха я даже слышал, что тебя-де подловили с матерью императора, когда ты ее наяривал. И Нерон, мол, за это таким образом решил с тобой поквитаться.
Катон усмешливо покачал головой.
– Ого. Сам себе завидую… А теперь слушай. Я, похоже, раздобыл имя убийцы. Во всяком случае, он им назвался, когда ему делали ту татуировку. Гвардеец Марк Приск. Может, даже опцион. Центурион вряд ли.
Макрон прикинул.
– Я проверю списки когорт. Если он тот, кого мы ищем, составим с ним разговорец.
– Только учти, вслед за Фенном мы его отправить не можем. Мне он нужен живым, чтобы сознался в убийстве и рассказал, по чьему указанию действовал.
– А дальше?
– А уж дальше пускай летит вслед за Фенном.
* * *
После ухода Макрона Катон еще несколько часов оставался в банях, предпочитая проводить время в тепле и чистоте, чем ютиться вместе с тараканами у себя на квартире. Здесь он еще позанимался в гимнасии, прошел в жаркую моечную, а затем окунулся в холодный бассейн. С наступлением сумерек префект, чистый и расслабленный, вышел на улицу с настроением самым погожим со времени убийства Граника.
Всего несколько дней оставалось до Сатурналий; уже стояли в праздничных гирляндах статуи, храмы и святилища. Прошла мимо скованная цепь рабов, груженных окороками и говяжьими ляжками для стола какого-то вельможи, готовящего пир своим гостям. Празднование продлится шесть дней, а затем всего через двое суток окончание года знаменует День рождения непобедимого солнца. Конец года, о котором сожалеть совершенно не приходится. Начался он с горького отступления с острова друидов в Британии, по следам которого Катона с Макроном послали в Рим сообщить о поражении. Вскоре по возвращении домой префект узнал о неверности своей умершей жены и через какое-то время был послан в Испанию подавлять восстание астурийцев.
Ну, а теперь вот его осудили по ложному обвинению в убийстве, и он, бросив своих людей и своего сына, вынужден скитаться в бегах… Не впервые Катона посещало горькое недоумение, чем таким он заслужил неотступное внимание злодейки-судьбы. Ведь наверняка есть другие, кто куда более заслуживает тягот, что пали на его плечи…
Мысли прервала крикотня со стороны улицы. Катон тревожно обернулся – уж не его ли кто признал. Но это была лишь ватага подвыпивших юнцов, идущих рука об руку и горланящих на всю округу – как говорится, молодой задор, вызванный в том числе и выпитым. На проходе мимо рыбного прилавка один из них случайно задел лоток, и на улицу хлынул серебристый дождь из сардин. Моментально возникла товарка в окровавленном переднике и, размахивая ножом для потрошения, напустилась на виновника:
– Ты, ублюдок недоделанный! Глаза-то разуй!
Тот шутливо попятился и поднял руки:
– Ой, бабушка! У тебя одежка сзади задралась! Нож-то убери, порежешься!
– Ну-ка, собрал рыбу обратно на лоток! Быстро!
– Ага! Рвусь со всех ног!
– Ах ты наглец, рукоблуд эдакий, жопосуй!
– Да ты очнись, бабка! Уж золотой век на дворе. Новый император. Нынче Нерон у власти, и Рим снова станет великим, как он нам говорит. Рим теперь принадлежит молодым. Так что приткнись и рыбу свою сама собери.
Ватага двинула дальше, и Катон сошел на обочину, давая ей пройти. Но его заметили и стали совать в руки фляжку:
– Эй, друг! Выпей, не стесняйся!
Префект качнул головой:
– Да ладно, обойдусь.
– Не-не! Выпей с нами.
Катон почувствовал на себе любопытные взгляды прохожих. Не ровен час, кто-нибудь заметит. С фальшивой улыбкой Катон принял флягу, поднес к губам и сделал мелкий глоток. Содержимое обдало рот чем-то вонючим и жгучим. Он тут же откинул флягу.
– Боги, что здесь такое? Конское ссаньё?
Юнцы скорчились от хохота, в то время как Катон застыл, огорошенный мыслью, что ему только что дали хлебнуть мочи.
– Так это, как видно, оно и есть! – привизгивая, сквозь смех выдавил их заводила. – Самое дешевое вино во всем Риме! На Сатурналиях оно тут рекой течь будет! Ых-хы-хы!
Он залихватски хлопнул Катона по плечу, и ватага покатила мимо. Катон как мог отхаркался в сточный желоб обочины. Во всяком случае, в одном юнец прав: на праздники улицы наводнят людские толпы, в которых легко можно будет затеряться. Преторианцы и городские когорты будут слишком заняты слежением за порядком, чтобы разыскивать беглого префекта. Настроение на обратном пути в инсулу постепенно повышалось.
Оптимизма не убавило даже зловоние эсквилинских трущоб, и, поднимаясь по лестнице к себе, Катон беспечно насвистывал. Закрыв за собой дверь, плащ он повесил на колышек и с наступлением ночи свернулся под одеялом калачиком на своем тюфяке. Все силы за день иссякли, и даже перспектива очередной ночи среди тараканов не помешала ему заснуть крепко и самозабвенно, как никогда. Потому его не разбудили ни тревожные крики, ни грохотанье шагов по лестнице. Не пошевелился он и тогда, когда в квартиру из-под двери стали вползать сероватые космы дыма. Наоборот, тело Катона блаженствовало в тепле, когда по горящему зданию к нему начало близиться пламя.
