Глава 26
ЦВЕТ СТАЛИ, ОТТЕНОК СТРАХА
Всю ночь Дэйн пролистывал собственные записи, включающие всю ту разрозненную информацию, что удалось собрать за последние дни. Теперь многое становилось на свои места. Проклятое наследие, Золотое наследие, Нимаэль и Лариана. Две девушки, которые когда-то чудом уцелели во время жертвоприношения Тиамант. Печати, активировавшиеся спустя девятнадцать лет. Смерти и трупы, отравленные Тьмой.
Ясно, как день, что на прошлых играх Превосходства кто-то призвал проклятую богиню вновь. Завершил ритуал, отсроченный его с Далларом усилиями. А еще усилиями двух десятков некромантов императорского корпуса, отдавших свои жизни ради победы.
И вот теперь все началось по новой. И на этот раз масштабов катастрофы не знает никто. Ведь богиня уже явилась в мир.
В первую очередь конечно же об этом должен быть извещен император. Но таинственные смерти, случившиеся в последние дни в городе, и то, что произошло с Эмилией Валенсиан, правитель Туманной империи никак не хотел воспринимать всерьез. Попытка отложить, а то и вовсе отменить игры приводила его в бешенство. И Дэйн догадывался, что на этот раз все дело в наследнике. И здесь вездесущий Леонар Альвис стал камнем преткновения. Пусть и невольно. Но его отец не мог допустить, чтобы принц проиграл или выбыл из состязания. Не мог допустить пятна на репутации правящей династии, которая должна быть безупречна.
И теперь Лариана, его принцесса, под ударом. Они все под ударом.
Всю ночь Дэйн держал девушку в своей спальне, наказав хорошенько выспаться перед боем. И как бы она ни сопротивлялась, все же оставил ее одну, незаметно закрыв дверь на замок. Он не боялся, что Лариана попробует сбежать. Он опасался, что кто-нибудь другой захочет найти ее.
В старых записях культистов было сказано, что необходимо уничтожить обеих девушек, участвовавших в ритуале, чтобы богиня навсегда осталась в верхнем мире. Именно поэтому на них горят те самые печати. По ним Тиамант должна опознать своих жертв.
С другой стороны, печати явно пытались защититься. Они появлялись лишь в моменты наивысшего страха или страсти, волнения или возбуждения. А потом бесследно исчезали, пытаясь скрыть свое существование. А значит, все не так просто. Раз они привели Тиамант к воплощению, то они же должны обладать силой и вернуть ее обратно.
Вот только как?
Дэйн не знал. И самое ужасное в том, что он чувствовал: отведенное им время подходит к концу. Новые игры Превосходства — место, где обе печати вновь должны встретиться. Вокруг будет толпа магиан, полных сил и волшебства. Вряд ли таинственная «посвященная», что фигурировала в текстах культистов, пропустит такое событие.
Много лет назад «посвященной» приверженцы культа именовали высшую жрицу. Женщину, чье увлечение черными ритуалами изменило саму ее сущность. Чье служение Тиамант буквально наделило ее кровь Тьмой. Той самой Тьмой, что теперь так хорошо слушается Лариану, являясь ее проклятым наследием.
Но кто же мог повторить ритуал вызова богини спустя столько лет? Ведь согласно докладам внутренней разведки, в Ихордаррине уже давно нет ни одного темного культа. Могли ли они пропустить кого-то?
Дэйн не мог в это поверить, потому что сам когда-то был частью тайной канцелярии императора. И они прекрасно умели находить источники черной магии. Единственный возможный вариант — новая жрица или жрец появились совсем недавно и еще не успели пролить много крови.
Это сильно осложняло дело.
Но была и подсказка. Дэйн пока смутно представлял, как ей воспользоваться. Если «посвященная» была на прошлых играх, то будет и на этих. Если она сумела пройти на территорию Мертвой академии, значит, имеет отношение к одному из вузов.
И все же поиск это сужало незначительно. ХАМ и ЦИАНИД имели в своем штате огромное количество народу. А если предположить, что магичит кто-то из семей учащихся? Круг поиска становился просто необъятным.
И времени уже не было.
Через несколько часов за окном забрезжит рассвет. До подъема еще далеко, но в этот раз игры начнутся до восхода солнца. Очередной приказ императора, который крайне беспокоил высшего некроманта. Несколько часов, когда нежить становится слишком плохо управляемой. Несколько часов, когда Тьма изначальная может выйти из-под контроля, а кровавые ритуалы обретают особую силу.
И в это время он, Дэйн, должен выпустить на поле Лариану. Которая мало того, что ничего не знает о происходящем, но еще и является желанной добычей для культистов и самого темного зла большинства уровней сумеречного мира. Для самой Тиамант.
Ректор устало потер виски. А потом пришла пора действовать. Он подошел к старому зеркалу в серебряной раме, через которое привык связываться со своим единственным близким другом. Товарищем, почти братом, что уже двадцать лет сохраняет его самого на грани между жизнью и смертью.
Сверкнула капля крови на грязновато-багровой поверхности, и тут же отражение в зеркале подернулось мраком.
Ждать пришлось недолго. Очень скоро безупречная гладкость поверхности очистилась, являя образ друида.
Хемиан Даллар выглядел сонно и немного отрешенно. Черные волосы, обычно тщательно причесанные, сейчас слегка топорщились. На лице застыла бледность.
В другое время Дэйн обязательно усмехнулся бы. Едва заметно, само собой. И на губах мелькнула бы призрачная улыбка: Даллару явно не по нраву было вставать в такую рань. Но приказ императора — не шутка. Игры должны начаться прямо перед рассветом. Уже совсем скоро.
Однако сейчас ректору Мертвой академии было совсем не до шуток.
— Даллар! — воскликнул он, резко подаваясь вперед.
— Что, Дэйн? Опять проклятие? Я не уверен…
— Забудь о проклятии, — сморщился некромант. — Случилось то, чего мы боялись все эти годы. Тиамант действительно возродилась!
В этот момент друид поднял на друга темный взгляд, в котором читалось удивление.
— Ты думаешь? — тихо спросил он, реагируя вовсе не так, как рассчитывал Дэйн. Но ректор ЦИАНИДа списал все на слишком раннее утро и дурное настроение товарища.
— Уверен, — жестко бросил он. — И на сегодняшних играх наверняка будет продолжение ритуала. Я думаю, приверженцы культа не упустят такого шанса. Мне удалось подготовить весь персонал к внештатной ситуации. Преподаватели будут тщательно следить за магическими выплесками. Никто лишний на поле допущен не будет. Перед входом организован тщательный досмотр на предмет магических ингредиентов и амулетов. Но я боюсь, что мог что-то упустить. Мне нужна твоя помощь.
Даллар задумчиво кивал, медленно потирая подбородок.
— Конечно, конечно, — проговорил он, бросив на Люциана озабоченный взгляд из-под нахмуренных бровей. — А какой конкретно ритуал, ты думаешь, будет сегодня проведен?
Дэйн еще сильнее наклонился к зеркалу, сжав кулаки.
— Я думаю, колдун попытается уничтожить печати, обладающие силой изгнать Тиамант. И не просто уничтожить, а, возможно, даже принести их носительниц в жертву своей богине. Это наши девочки, Даллар. Те самые, которым мы много лет назад сохранили жизни. Лариана Ирис и Нимаэль Моранен. Если их убьют, дочь отца Тьмы уже будет не победить.
Друид нахмурился еще сильнее, словно обдумывая услышанное.
— Хорошо, — кивнул он через мгновение. — Тогда жди меня на поле. Я постараюсь помочь. И… хорошо, что ты предупредил меня, Дэйн.
Высший некромант вздрогнул, испытывая неприятное чувство внутри, будто он не узнает своего друга. Но задумываться над такими мелочами было некогда. Что там, в голове у друида: сон, несъеденный завтрак или проблемы академии, Люциан не собирался вникать. Сейчас главным было совсем другое.
— Хорошо. Тогда увидимся, — бросил он, разрывая связь.
Солнце не ждет. Пора было готовить поле и выводить игроков.
Примерно через час Дэйн вывел Лариану к зеленому сектору для игр. Он крепко сжимал ее запястье, словно боялся, что может появиться невидимая сила и отнять у него девушку. На все ее вопросы приходилось отвечать сжато и осторожно. Впрочем, скрывать опасность он не собирался. Лариана имела право знать, какая угроза над ней нависла. Ей просто ни к чему было вникать в кровавые детали.
— Сегодня все может пойти совсем не так, как задумывалось, — подбирая слова, объяснял Дэйн свое странное поведение. — Ты должна быть крайне осторожна. Если почувствуешь чуждую турниру Тьму, беги как можно скорее в противоположную сторону. Не пытайся колдовать. Брось к демонам своего драугра, с ним разберутся потом. Главное, не приближайся к магии, которая будет пахнуть… смертью.
Лариана ощутимо сжалась.
— Ты думаешь, что снова может погибнуть кто-то из игроков?
Дэйн перевел на нее мрачный взгляд. Со щемящим чувством в груди всмотрелся в глубину фиалковых глаз, в которых читались страх и беззащитность.
— Да. — Но прибавить, что погибнуть может именно она, его принцесса, Дэйн не смог.
Лариана опустила голову и прикусила нижнюю губу.
Ему очень хотелось обнять ее, успокоить, сказать, что бояться нечего. Да вот только это была неправда.
Когда он привел ее на поле, вся команда была в сборе. Друиды тоже уже прибыли. На этот раз рядом с их хлипенькой палаткой стоял черный дракон и мантикора.
Люциан приподнял бровь, не ожидая такой подготовки от команды вуза, который вечно проигрывал и, казалось, не стремился к победе. Но сейчас это не имело совершенно никакого значения.
Красивый черно-золотой шатер распахнулся, впуская хмурого ректора и бледную магиану.
Беглым взглядом Дэйн оценил магические щиты, расставленные по его приказу по всему периметру поля, и в целом остался доволен. Даже в палатках игроков послушная Тьма колыхалась шелковым пологом, готовая в любой момент возвестить об опасности.
— Доброго дня, господин Люциан, — поздоровался Леонар, прожигая ректора пронзительным взглядом своих зеленых глаз. Люциан поднял на юношу мрачный взгляд, не обращая ни малейшего внимания на явную агрессию принца.
Детские обиды наследника престола волновали высшего некроманта в последнюю очередь.
Потом Дэйн перевел взгляд на Ивейна, у которого из-под расстегнутой куртки с золотым логотипом Мертвой академии снова предательски выглядывала фляжка. Покачал головой и посмотрел на нового игрока. Здоровенного пятикурсника, который должен был заменять погибшую Эмилию. Выбирая именно этого магиана, глава ЦИАНИДа очень надеялся на его опыт и силу. Нет, не ради игр. А ради выживания. Возможно, парень сможет в нужный момент почувствовать опасность и помочь избежать ее.
Остальных игроков заменить возможности не было, спасибо глупости императора. Так что если в этот раз «выпитым» окажется Леонар Альвис, останется только умыть руки со словами: «Я же предупреждал, ваше величество…»
Жаль, сохранить голову это уже вряд ли поможет.
Дэйн шумно выдохнул сквозь сжатые зубы.
— Помни, о чем я тебе говорил, — сказал он в следующий момент, повернувшись к Лариане.
Она крепче сжала его руку, словно не желая выпускать. Цветочно-сапфировые глаза стали слишком темными, зрачок заполнил всю радужку, заставляя холодное сердце ректора болезненно сжаться.
А потом их руки расцепились, и Дэйн неожиданно почувствовал неприятную пустоту и волнение. Словно лишь маленькие пальчики Ларианы Ирис дарили ему спокойствие.
«Все будет хорошо», — пообещал он себе, но в глубине души в это не верил. Несмотря на все защитные контуры, на всю кажущуюся безопасность, ему ужасно не хотелось покидать свою принцессу. Словно что-то внутри настойчиво твердило: «Стоит тебе сейчас уйти, и больше ты ее не увидишь…»
Ректор встряхнул головой, отбрасывая дурные мысли. Расправил плечи и, кивнув собственной команде, вышел из палатки.
Следовало срочно поговорить с друидом. Старый Хемиан отлично чувствовал ту, другую Тьму. Смертоносную. Голодную. Возможно, даже лучше, чем сам Дэйн. Друидам чужда сумеречная магия, а потому любой мрак поблизости для них как яд, разливающийся в воздухе. И сейчас высшему некроманту очень пригодилась бы помощь старого друга. Единственного, кому можно было полностью доверять. Единственного, кому он двадцать лет подряд доверял собственную жизнь.
Но в палатке друидов Даллара не оказалось. А между тем игрокам уже пора было выходить на поле.
Нимаэль Моранен бросила на Люциана странный задумчивый взгляд. Бывшая магиана его академии, к которой он никогда не питал особенной приязни. Но сейчас Дэйн, как никогда прежде, был рад видеть ее живой.
— Где ваш ректор? — бросил он, оглядывая столпившихся игроков.
— Мы еще не встречались сегодня, — ответил какой-то рыжий парень.
Некромант нахмурился:
— Понятно. Вам пора выходить. Скоро представление игроков.
И как только команда друидов послушно отодвинула матерчатый полог своей палатки, выходя в предрассветный полумрак, ректор Мертвой академии исчез, скрываясь в клубах сумеречного портала.
Тьма выбросила некроманта далеко от стен ЦИАНИДа. Напряженная тишина встретила его в комнате Даллара в Живой академии.
Дэйн прошелся сперва по кабинету, который так разительно отличался от его. Скользнул взглядом по полкам, уставленным дипломами, книгами в недорогих обложках из ткани и памятными картинами. Безразлично проскользнул вдоль большого шкафа с ингредиентами, где, как он знал, было так мало черномагических.
Потом заглянул в спальню, ванную и комнату для гостей. Но Даллара нигде не было.
Дэйн нахмурился, ничего не понимая. Куда мог пропасть ректор ХАМа перед самым началом игр? Тем более после того, как они оба договорились о встрече.
Мрачное предчувствие проползало под кожу, будто вгрызаясь острыми зубами в грудную клетку. Дэйн вернулся в кабинет и с неприятным опустошением внутри сел в потрепанное кресло Даллара.
— Что-то здесь не так, — тихо проговорил некромант. Тонкие пальцы коснулись переносицы, нервно растирая кожу. Потом другая рука опустилась на край стола.
Почти не глядя перед собой, Дэйн нащупал ручку ящичка, в котором друид всегда держал небольшую бутыль с травяной настойкой. Исключительно для протирания висков или добавления в чай по вечерам. Некромант же собирался применить напиток немного иначе. Ему совсем не повредила бы пара глотков чего-нибудь, что привело бы мысли в порядок.
Но совершенно неожиданно рука наткнулась на сложенный вдвое листок.
Люциан развернул его, моментально узнавая быстрый четкий почерк друга.
Но первые же строки письма заставили лицо главы Мертвой академии покрыться испариной от ужаса:
«Дорогой Дэйн. Надеюсь, когда ты найдешь это письмо, все уже закончится. Я верю, что тебе удастся понять мои мотивы прежде, чем придет желание меня осудить. Друга ближе, чем ты, у меня никогда не было. И, несмотря на всю разницу между нами, я знаю, именно ты сможешь понять меня.
Много лет я вынашиваю мечты о том, как прекрасен был бы наш мир без Тьмы вокруг. И пусть ты — некромант, и сначала тебе будет сложно принять это, но темная магия должна быть уничтожена. Пусть это звучит слишком фантастически, может быть, даже бредово. Но я нашел способ. К счастью, нашел.
Осталось совсем немного, и я навсегда закрою врата Сумерек. Наш мир и мир Тьмы окажутся навеки разделены. А темная магия канет в небытие.
Начальный этап ритуала я провел на первых играх Превосходства. Да, у моей магии оказались печальные последствия. Но во благо великой цели всем нам придется пойти на жертвы.
Последний этап колдовства должен произойти на вторых играх, которые так кстати велел организовать наш всемудрейший император. Печати Крови и Рока, Дэйн. Ты знаешь, что они уже здесь. Но ты еще не представляешь, что именно они послужат ключом ко всему. Когда они отдадут всю свою кровь, вместе с их смертью я получу могущество. Силу и мощь закрыть не только Сумерки, но и уничтожить Тиамант, которая, как ты знаешь, уже здесь.
Поэтому не сердись, я знаю, что натворил много зла во имя великой цели. Поверь, это гнетет и меня самого. Но совсем скоро я все исправлю. И пусть смерть трех сотен твоих магиан на играх Превосходства не расстраивает твое доброе сердце. Ведь некроманты и демонологи гораздо менее полезны миру, чем друиды. Ты и сам знаешь это со своей-то мертвой половиной.
Скоро наш мир изменится, Дэйн. И мы будем первыми, кто сможет это ощутить…»
По спине высшего некроманта сползла ледяная змея ужаса. Он не мог поверить, что эти строки принадлежали руке его друга. Друида, который всю свою жизнь положил на то, чтобы помогать другим и оберегать ценность чужого существования.
И вот теперь он собирался сотворить нечто невообразимое. Более того, уже сотворил. Тиамант явилась в верхний мир благодаря ему! Смерть невинных магиан на совести ректора Живой академии, который даже не был некромантом!
А все потому, что он, Дэйн, не мог даже предположить подобного…
— Это моя вина, — прошептал, едва дыша, Люциан, в ту же секунду скрываясь в клубах мрака.
Единственное, на что он продолжал надеяться, — еще не все потеряно.
Лариана… Ведь он оставил ее одну. Совершенно одну. Какого демона он ушел с поля?!
Когда вихрь Тьмы явил посреди утреннего полумрака бледного, как сами Сумерки, ректора Мертвой академии, на полигоне для игр стояла напряженная, ватная тишина. Зрители, что уже успели заполнить ряды, повскакивали со своих мест и теперь в непонимании вглядывались в нескольких застывших посреди площадки игроков.
Игроков, которых оказалось ровно на два человека меньше, чем нужно.
В лице судьи соревнований не было ни кровинки. Ксавиан Зантарен жадно хватал воздух ртом, как рыба, выброшенная на берег.
Огромный черный дракон стоял рядом с командой ХАМа, нервно роя лапой землю. Рыжий мальчишка-друид схватился за волосы, в глазах его застыл ужас.
Дэйн перевел взгляд потемневших от страшного осознания глаз на свою команду. Трое игроков переминались с ноги на ногу, словно вмиг лишились чего-то очень важного.
Внезапно Леонар сделал несколько шагов вперед и крикнул, сжимая кулаки, то, что Дэйн уже знал и так:
— Он увел их обеих! Хемиан Даллар! Проклятый друид открыл некромантский портал и исчез в облаке мрака! Где он, Люциан?! Куда он делся, сожри его отец Тьмы!
Глава Мертвой академии ничего не ответил. Внутри его словно умирало что-то. Каждую секунду, с которой приходило понимание: его бывший друг прямо сейчас убивает или уже убил его Лариану. И он, Дэйн, не успел.
В этот момент Леонар с ужасом увидел, как в стальном взгляде ректора, остром, словно лезвие, впервые мелькнул оттенок настоящего страха.
— Срочно уведите всех магиан с поля, — хрипло бросил высший некромант Ксавиану Зантарену, который так и не смог прийти в себя.
А потом прямо на глазах у всех присутствующих всколыхнулась самая черная Тьма, которой только возможно управлять. И среди ее густых обсидиановых крыльев Дэйн Люциан провалился прямо под землю.
