Глава 21
ОСКОЛКИ СЕРДЦА И ТЕМНАЯ МАГИЯ
В кабинет ректора я входила уже не с такой уверенностью, с какой выбегала из своей комнаты в общежитии. Аделия рассказала много такого, что перевернуло в голове все мысли и планы. Я окончательно запутывалась. И теперь мне просто хотелось посмотреть в глаза цвета ночного дождя и почувствовать, что все будет хорошо.
Но стоило войти в помещение и закрыть за собой дверь, как что-то внутри предательски задрожало. Ничто не предвещало беды или дурных новостей. Солнце привычно освещало кабинет через настежь распахнутое окно, заливая своими лучами буквально каждый темный уголок. Дэйн почти всегда держал шторы раскрытыми, но сегодня полукруглые рамы казались как никогда голыми, пропуская в помещение утреннее тепло и ветер.
— Привет, — проговорила я, мгновенно чувствуя, как язык прилипает к горлу.
Дэйн стоял около погасшего камина, облокотившись одной рукой о фигурную каменную кладку. На лице его застыла странная задумчивость. Линия подбородка казалась слегка напряженной, в ямочках впалых щек залегли тени. Но в целом ничто во внешности ректора не указывало на плохое расположение духа или мрачные новости.
Однако в моей груди медленно начинала завывать стужа, сковывая ребра, мешая дышать.
— Доброго дня, магиана Ирис, — ответил он, повернувшись.
И этот ответ мне очень не понравился.
— Как дела? — выдавила я, проходя внутрь, заставляя чутье отступить.
— Бывало и лучше, — признался он, многозначительно указывая мне на кресло неподалеку. — События в академии произошли не самые радужные. Приходится улаживать много дел.
Я неуверенно опустилась на мягкое сиденье, чувствуя прохладу кожаной обивки.
— Стало известно, почему… умерла Эмилия?
Дэйн бросил на меня долгий морозный взгляд и прошел к своему столу.
В комнате словно похолодало, хотя утро сегодня было невероятно теплое для конца месяца Остывающей звезды. Я поежилась, пытаясь взять себя в руки, но уверенность все сильнее улетучивалась с каждым мгновением.
— Увы, — коротко ответил ректор. — Пока лишь догадки одна другой хуже.
Он опустил взгляд на сцепленные ладони, словно старался вовсе на меня не смотреть.
Хотя с чего я это взяла? Наверняка он просто очень подавлен после случившегося. Скорее всего, устал от разбирательств. Да и перед родителями погибшей магианы отвечать ведь тоже придется ему. Так что вся эта странная отчужденность, так болезненно колющая мое сердце, — лишь результат прошедших событий.
Некоторое время он молчал, так и не поднимая глаз. А мне казалось, что на его широких сильных плечах вдруг оказался непомерный груз.
Чтобы нарушить молчание, которое с каждым мгновением становилось все тяжелее, я проговорила:
— Леонар Альвис сказал, что ты отсылаешь его в ХАМ до конца семестра.
Серый взгляд мгновенно впился в меня, неожиданно сверкнув сталью.
— Да, так и есть, — ответил Дэйн. — Он заслужил свое наказание. Давно пора было проучить этого несносного мальчишку. Пусть теперь ежедневно выпрашивает прощение перед пострадавшей стороной.
— Но ведь он — принц… — произнесла я неуверенно, замечая, как в глубине серого дождя сверкают молнии ярости. — Ему же нужно учиться…
— Тем действеннее будет наука. Думать надо головой, а не всеми теми местами, которыми привык думать Леонар Альвис, — фыркнул глава академии. Потом резко встал с кресла и подошел к распахнутому окну. Широкая спина загородила собой солнце. Теплые лучи едва пробивались сквозь водопад сумеречно-белых волос, окрашивая их в золотые тона.
Да уж, если сначала дурное настроение ректора было для меня неочевидно, то теперь оно предстало во всех красках.
Я глубоко вздохнула, набираясь уверенности, и тоже встала, медленно подходя к мужчине. Коснулась его плеча, будто боясь обжечься, и на миг закрыла глаза.
Глава академии вздрогнул, но не повернулся. От этого едва заметного движения через мои пальцы ударила сотня маленьких молний, проникая под кожу, покалывая и будоража изнутри.
— Дэйн, что с тобой? — спросила я, замирая от звенящего напряжения, словно у меня в руках торнадо.
Он не ответил. Так и смотрел в окно. А я, стоя сбоку, могла лишь наблюдать, как солнце очерчивает его безупречный профиль и как едва заметно сжимаются бледные губы, приобретшие оттенок янтаря.
Во рту появился неприятный привкус горечи. Тело заныло, словно все жилы разом натянулись, готовые вырваться прочь.
Дэйн не отвечал. И я чувствовала, как далеко от меня он сейчас был. Слишком далеко. И это молчание лишь увеличивало пропасть.
Я подняла руку вверх, сглатывая тяжелый комок в горле. Осторожно убрала волосы от худого лица, коснулась шеи.
Я не могла без него. И сейчас это становилось как никогда очевидно. Все внутри переворачивалось, стоило почувствовать морозный, чуть мятный аромат, проникший в легкие и в очередной раз отравивший меня, наполнив этим мужчиной каждую клеточку тела.
Я сходила с ума.
Сейчас, когда мы так давно не виделись и вдруг оказались так близко, было невозможно думать ни о чем другом. Только прикоснуться к нему. Стать ближе. Почувствовать его руки на своей талии, с силой вдавливающие в жесткое, как камень, напряженное тело.
Я прикусила губу, поглаживая большим пальцем чуть выпирающие позвонки на его шее, спускаясь к вороту мягкой темно-сиреневой рубашки.
Невинно до дрожи. Одно прикосновение, от которого начинала кружиться голова.
Дэйн задержал дыхание и закрыл глаза. Тень его ресниц упала на щеки, линия губ слегка расслабилась, напоминая о той сумасшедшей мягкости, которая была мне так знакома.
Так нужна.
— Скажи мне, — тихо проговорила я, — пожалуйста.
Пожалуйста…
Одной рукой я зарылась в молочно-серебряном водопаде волос, а другой коснулась прохладной щеки, поворачивая к себе его лицо.
Я чувствовала, что он хочет меня оттолкнуть и одновременно не может. Это уничтожало. Заставляло наливаться жидким огнем каждую крохотную артерию. Каждую вену, по которой должна была течь кровь.
Он посмотрел на меня, его серые глаза вспыхнули и потемнели. Я прижалась к мужскому телу, чувствуя, как напряжена каждая мышца. Как звенит сталью каждый натянутый нерв.
— Пожалуйста… — повторила я почти шепотом, не сводя с него взгляда.
А потом, аккуратно поглаживая, провела пальцем по его нижней губе, слегка оттягивая ее вниз, вспоминая, с какой обжигающей жадностью он целовал меня, выбивая воздух из груди, заставляя терять остатки мыслей, разрываться на тысячи осколков.
Мне было это жизненно необходимо.
Его поцелуи. Его дыхание. Его голод.
Дэйн резко выдохнул сквозь плотно сжатые зубы и закрыл глаза, слегка наклонив голову к моей ладони.
В груди бешено застучало сердце, пытаясь вырваться из клетки ребер. До шепота едва раскрытых губ.
— Пожалуйста, поцелуй меня…
Его серые глаза цвета грозового неба сверкнули, и я почти физически ощутила, как по коже бьют острые капли ливня.
В следующий момент Дэйн медленно обхватил оба моих запястья и убрал руки вниз.
— Магиана Ирис, — холодно проговорил он, — боюсь, что мы больше не можем продолжать наши отношения.
В кровь плеснул ледяной яд, убивающий каждый нерв, каждую мысль. Дыхание выбило из груди так, словно я упала с огромной башни на каменные плиты.
— Не можем? — тихо повторила, широко распахнув глаза.
— Именно так. — Два жестких слова, будто разрезающих этот день на до и после.
А потом он спокойно отвернулся, уходя в другой конец кабинета. Будто стоять рядом со мной ему было… неприятно.
— Но почему? — спросила я, чувствуя странную, почти детскую беспомощность.
— Потому что между магианой и ректором не может быть ничего, кроме уставных отношений, — с какой-то усталой жестокостью выдохнул он. — Потому что я гораздо старше вас, магиана Ирис, и это неприемлемо.
Если раньше мне было тяжело говорить, так это потому, что я еще не оказывалась в такой ситуации. Вот сейчас горло будто выжгло огнем. Дышать стало больно, и даже слез не было, будто они высохли изнутри.
— Раньше тебя это не останавливало, — выдавила я через силу, глядя в пол.
— Я был не прав, — холодно бросил он. И даже краем глаза я видела, что он не смотрит на меня. — Надеюсь, мы решим этот вопрос, не оставив недопонимания.
Его голос звучал сухо, как скрип пера по бумаге. Между нами будто разверзлась пропасть.
И мне не хотелось верить ни единому его слову. Разве может человек полностью измениться всего за каких-нибудь несколько дней?
— Но ты же говорил, что тебе не важно чужое мнение, — вдруг вспомнила я. — Что любая благородная семья Ихордаррина будет счастлива отдать за тебя свою дочь, даже несмотря на разницу в возрасте и ее неоконченное обучение в академии. В какой момент то, что я — магиана, стало проблемой?
Дэйн поднял на меня тяжелый взгляд. Некоторое время мы смотрели друг на друга почти через все пространство кабинета, и воздух словно накалялся от этого внимания.
А потом он ответил, и острота его слов была не хуже, чем у дорогого меча.
— Вы никогда не принадлежали ни к одной благородной семье Ихордаррина, магиана Ирис. Наше социальное положение слишком разное, чтобы предположить возможность длительной связи.
— Что ты имеешь в виду? — выдохнула я, не веря, что слышу именно этот ответ.
Ректор снова несколько секунд молчаливо сверлил меня глазами, прежде чем холодно закончить:
— Это была простая интрижка. Мне жаль, что вы восприняли ее слишком серьезно.
Кажется, в этот момент внутри меня что-то умерло.
— Возвращайтесь к себе, магиана Ирис. Надеюсь, вы не станете долго расстраиваться и сможете приступить к своим занятиям в ближайшее время.
Я опустила голову, отчаянно кусая губы, чтобы не разреветься.
— Не сомневайтесь в этом, — проговорила из последних сил и, развернувшись, вышла из кабинета.
Уже на лестнице я перешла на бег, надеясь, что доберусь до общежития быстрее, чем влага сожжет глаза, и все магиане академии увидят зареванное привидение, мчащееся между этажами.
Уже у себя в комнате я высадила хомяка в единственный оставшийся не поломанным ящик и обессиленно упала на кровать. Леонара за стеной не было и больше не будет. А значит, я наконец совершенно одна.
Когда твоих всхлипов никто не слышит, можно позволить себе маленькую слабость — слезы. Жаль только, что успокоилась я совсем не так скоро, как хотелось бы.
Когда способность соображать вернулась ко мне вместе с высохшими дорожками на щеках, я встала с кровати и пошла в ванную комнату. Хотелось привести себя в порядок и, может, правда сходить на лекцию. Это направило бы мысли в нужное русло и помогло отвлечься.
Но стоило мне раздеться перед массивным зеркалом в ванной комнате, чтобы принять легкий душ, как по спине прошел шквал морозных мурашек. Сердце пропустило удар и оборвалось, падая куда-то вниз.
Из отражения на меня смотрела привычная бледная девушка, по худым плечам которой рассыпался водопад смолисто-черных волос. А в самом центре груди прямо под ключицами сверкали Тьмой тонкие линии странного рисунка. Словно половина магической печати. В идеальный полукруг были вписаны непонятные и неизвестные мне символы, будто кто-то старательно выводил их угольной палочкой.
Только вот рисунок не стирался.
Я схватила мокрую губку, встала под струи воды и стала отчаянно тереть кожу, не понимая, что происходит. Откуда взялись эти буквы?
Страх липкой волной прокатился по позвоночнику. Медленно, но верно в голове начинали всплывать минувшие события: проклятие Дэйна, видение в колодце, черная магия на играх Превосходства, потеря сознания, смерть Эмилии. Печать на моей груди…
Все это не могло быть цепочкой случайностей. Просто не могло.
Тем временем моя паника только усиливалась от того, что темные символы с груди никак не хотели исчезать. Кожа покраснела. Я нервно отбросила губку прочь, тяжело дыша. Все было бесполезно. На груди появилось большое раздраженное пятно, поверх которого еще ярче выступал мрачный рисунок. Теперь казалось, что по венам и капиллярам тек черный яд, просвечивая сквозь тонкую кожу и складываясь в дурной, страшный полумесяц.
Срочно нужно было успокоиться. В таком состоянии ни одна правильная мысль просто не могла прийти в голову.
Я глубоко вздохнула и вышла из ванной. Трясущимися руками натянула комплект формы, состоящий из брюк и рубашки, а затем вышла из комнаты. Пуговицы под горлом застегнула до последней, так что ужасные символы оказались скрыты.
Кажется, моя бледность только усилилась, и теперь в полумраке коридоров меня можно было принять за привидение. Но мне до этого конечно же не было никакого дела.
Я шла по дорожкам между полигонами, изредка поглядывая, как беззаботные магиане отрабатывают ту или иную практику. Казалось, будто ничего не произошло и жизнь в императорской академии течет, как и всегда. Словно не было смерти Эмилии и этих жутких игр. Неужели только у меня складывается впечатление, что мир в одночасье рухнул?
И Дэйн… даже он. Что заставило его разорвать наши отношения? Сказать мне все эти ужасные вещи о неравенстве, о том, что между нами была лишь пустая интрижка? Неужели это и правда так, а все остальное я себе придумала?
Душа болела и обливалась кровью от обиды, глупых разрушенных мечтаний, рассыпавшихся замков. А ведь с этой странной печатью, что вспыхнула у меня на груди, стоило бы пойти именно к нему, к ректору. Но я не могла видеть его. Казалось, грудную клетку разорвет на части, а сердце посыплется оттуда мелкими осколками.
Но тогда кому еще я могу довериться? С кем поделиться? С комендантшей Ром?
Вряд ли. Ей и так теперь известно обо мне слишком многое. А я знаю слишком многое о ней. Вдруг ей придет в голову, что с этими символами я способна навредить Дэйну или кому-нибудь еще? Тогда ее реакция будет непредсказуема.
Следовало сначала разобраться самой, прежде чем отдавать свою жизнь в чужие руки. Снова.
Но внезапно в голову пришла мысль: а что, если эти знаки результат черного колдовства на поле для игр? Ведь прежде-то их не было.
Я ухватилась за эту идею, как за последнюю соломинку, способную вытащить меня из болота.
Размышления отчаянно кружились вокруг неприятных воспоминаний, пока я медленно шла по дорожкам академии. Легкий ветерок развевал волосы, остужая горячую голову, успокаивая нервы.
Я словно наяву увидела перед собой клубы Тьмы, что появились в тот день на полигоне для игр. Почувствовала во рту привкус тлена и смерти — столь ярки до сих пор были образы. Только теперь у меня получалось смотреть на события будто бы со стороны.
Вот я бегу к сектору друидов. Там стоит Нимаэль Моранен, в глазах которой замерло слишком странное, пугающе-непонятное выражение. В тот момент я ни капли не задумалась о его причине, но сейчас… Ее взгляд казался остекленевшим, испуганным. И он никак не был связан с тем, что происходило на поле.
В следующий миг что-то выбило весь воздух из легких. В глазах застыл черный песок. Я уже ничего не видела, но продолжала бежать по инерции. И через секунду врезалась в кого-то, кто чуть позже оказался моей соперницей.
А закончилось все тем, что мы обе потеряли сознание. Я и Нимаэль. Не странно ли это?
Ускорила шаг, чувствуя, что нашла нужную ниточку. Осталось потянуть за нее и размотать клубок до конца, надеясь, что внутри вместо катушки не окажется отравленная змея.
Ноги сами несли меня вперед. Прочь от общежития и дальше, мимо черного замка учебного корпуса.
С тех пор, как мои ноги впервые пересекли пределы этой академии, мне незачем было покидать ее. Уехав из своего родного села, мне так и не довелось толком посмотреть Ихордаррин, погулять по мощеным улочкам столицы империи. Но теперь я смело выходила за большие фигурные ворота ЦИАНИДа, направляясь к городским окраинам.
Идеальная память никогда не была моей сильной стороной. Петляя между улицами, я легко могла заблудиться. Но все же самые простые знания о городе и местонахождении в нем Хищной академии магии позволили мне быстро выбрать нужное направление. Ведь моей целью стала именно она: альма-матер друидов и звероводов.
Идти пришлось не так долго. Около часа примерно. За это время я успела обойти большую часть города, впрочем, особенно не разглядывая его диковинки. Ведь в голове у меня было кое-что поважнее достопримечательностей.
Признаться, я боялась, что мне не удастся найти Нимаэль так быстро, как хотелось бы. А может быть, и не удастся вообще. Все же академия — довольно многолюдное место.
Но все оказалось совсем не так. На территории ХАМа царила сельская простота. С обеих сторон от песчаной, вытоптанной дорожки были расположены многочисленные загоны, из которых иногда доносилось чье-нибудь рычание, и пахло навозом. Маленькие и средние сарайчики торчали из земли то тут, то там, напоминая серые грибы, вылезшие после дождя. И что удивительно, когда я проходила мимо одного из них, деревянная дверь вдруг открылась, выпуская ту самую девушку, которую я и искала.
— Нимаэль! — крикнула я, едва не подпрыгнув.
Да, повод для нашей встречи был не самый радужный, но я была рада подвернувшейся удаче. Сердце с невероятной скоростью отбивало ритм в груди, пока дорожка вела меня к друидке.
В глазах Нимаэль застыло удивление вперемешку с недоверием. И я ее прекрасно понимала.
— Доброго дня, — улыбнулась я немного неловко.
— И тебе, — кивнула она, оглядывая мою наглухо застегнутую форму и слегка всклокоченный вид.
— Скажи, у тебя не будет несколько минут свободного времени? — краснея, произнесла я фразу, которую репетировала всю дорогу. — Наедине?
Красиво выщипанная бровь девушки удивленно приподнялась. А я в который раз обратила внимание, как сильно отличалась Нимаэль Моранен от остальных друидов. И от низкородных вроде меня. Даже в потрепанном льняном костюме, больше напоминающем мешок по сравнению с нашей формой, она выглядела безупречно. Гордо, с достоинством, которому можно было только позавидовать.
— Да, конечно, — ответила она, кивнув в сторону, противоположную входу в сарай.
В ее глазах мелькнуло что-то, похожее на понимание. Но, возможно, мне показалось.
Мы отошли на небольшое расстояние от дороги, скрываясь среди деревьев. Здесь можно было не бояться встретить случайно магиана. Трава повсюду была гораздо выше пояса, кусты перекрывали видимость.
И вот тогда Нимаэль спросила:
— Ты хотела о чем-то поговорить со мной?
А я не знала, с чего начать, несмотря на то что готовилась к этому разговору весь последний час.
Как спросить у мало знакомой магианы, не появилось ли у нее что-то вроде моих символов?
«Ну, что нового?»
«Как здоровье?»
«Скажи, у тебя на груди волшебных татуировок нет?»
Я глубоко вздохнула, переминаясь с ноги на ногу, и решила начать издалека.
— Нимаэль, я хотела узнать, после нашего боя ты не чувствовала ничего странного?
В золотисто-карих глазах сверкнул неподдельный интерес. Словно друидка зацепилась за мой вопрос, но пока не знала, как ответить.
— После этого ужасного дня я постоянно чувствую себя странно, — медленно начала она, не сводя с меня напряженного взгляда. — Мой семирог чуть не погиб…
Я прикусила губу, думая, как подойти к вопросу с другой стороны. Либо Нимаэль мне не доверяла, не решаясь ответить напрямую, либо с ней и вправду все в порядке. Ну, насколько это возможно.
— А кроме семирога? Кстати, сочувствую, надеюсь, с ним уже все в порядке. Но было ли что-то еще? Что-нибудь странное? Может, грудь болела? Может, сыпь какая-нибудь… под ключицами?
На последней фразе я сделала внушительное ударение. Все, если Нимаэль и сейчас не поймет, о чем я, значит, моя догадка провалилась.
Но она резко схватила меня за руку и притянула к себе, понизив голос. Черные зрачки расширились, стремительно затемняя светлые медовые глаза.
— На тебе тоже проявилась половина какой-то печати? — проговорила она быстро, сверля меня напряженным вниманием.
— Да! — воскликнула я, не веря своему счастью.
Нимаэль приложила указательный палец к губам, а потом мы долго и тихо обсуждали случившееся.
Оказалось, у нее на коже в один момент тоже зажглись странные знаки. И тоже — до игр Превосходства ничего подобного никогда не случалось. Выходит, мы обе не имели представления, что эти символы могли означать. И это расстраивало больше всего.
— Нам нужно найти ответ, — бросила задумчиво Нимаэль. — Я уверена, что смерть вашей магианы как-то связана со знаками. И желательно узнать это как можно скорее.
— Ты можешь спросить у своего ректора? — на всякий случай поинтересовалась я.
Друидка подняла на меня задумчивый взгляд и покачала головой:
— Нет.
— Я у своего тоже, — кивнула в ответ.
— Предлагаю поискать информацию где только возможно, пока никому ни о чем не рассказывая, — проговорила Нимаэль. — А через пару недель встретиться на нейтральной территории и обсудить результаты.
Предложение казалось мне абсолютно логичным. Распространяться о подобном было опасно. А вдвоем найти ответы будет проще.
— Семнадцатого числа месяца Дождей в императорском дворце будет бал-маскарад, — начала я задумчиво, подбирая дату следующей встречи. — И для этого события мне нужно купить платье. Ты не знаешь какой-нибудь хороший магазин? Там мы и могли бы увидеться.
— Ты идешь на императорский бал? — всерьез удивилась Нимаэль.
Я едва заметно улыбнулась. Действительно, крестьянки редко попадают во дворец. И мне даже немного захотелось похвастаться.
— Да, меня пригласил принц Леонар.
— Леонар?! — выдохнула друидка и даже слегка нахмурилась.
Впрочем, мне совершенно не хотелось ее расстраивать. Нимаэль мне нравилась.
— Честно говоря, не знаю, зачем он это сделал. Я даже танцевать не умею. Принц сказал, что ему будет скучно. — Я пожала плечами.
— Странно это все, — проговорила в ответ магиана. — Ладно, давай встретимся в магазине «Имперская нимфа», что за зданием ратуши в самом центре города. Сможешь найти? Это самое лучшее ателье города. Готовые наряды там тоже есть.
— Договорились, — согласилась я, улыбнувшись. — Тогда давай, например, пятнадцатого числа в полдень?
Нимаэль кивнула.
Мы еще немного помолчали, хотя все уже оказалось обговорено и можно было расходиться. Но внезапно я тихо попросила:
— А можно взглянуть на твой рисунок?
Друидка подняла на меня немного недоумевающий взгляд:
— Он исчез почти сразу после появления.
— Исчез? — разочарованно переспросила я. Так, может, у нас вовсе не одна и та же магия вспыхнула на груди? Если у Нимаэль она вообще была!
— А разве твой на месте? — настороженно прищурилась она.
Я резко распахнула ворот рубашки, чуть не растеряв все пуговицы.
На груди привычно белела кожа. Черная вязь символов исчезла, как дурной сон, плохая фантазия или глупая шутка. И сейчас было сложно поверить, что все это мне не привиделось. И только напряженный взгляд Нимаэль Моранен говорил об обратном.
Все слишком серьезно, чтобы быть вымыслом.
