Глава 22
ЧЕРНЫЙ ОГОНЬ МЕРТВЕЦОВ
На следующий день я все же пошла на лекции. Не стоило окончательно выпадать из академических будней. И хотя после разрыва с Дэйном у меня не было ни малейшего желания даже просто вставать с кровати по утрам, жизнь продолжалась. И мне все еще нужно было понять, что происходит.
Несмотря на все те жестокие слова, что ректор мне сказал, мысли о его проклятии не покидали моей головы. Но теперь я не могла ни прямо спросить у него обо всем этом, ни узнать что-либо сама. Впрочем, надежда обнаружить способ ему помочь меня также не отпускала.
Печать на груди пока больше никак не проявляла себя, но я стала носить брючную форму, чтобы избежать недоразумений и очередных сюрпризов.
Сегодня опять предстояла полевая практика. Мне нравились занятия на свежем воздухе, даже несмотря на похолодание. А принципы атакующих заклинаний с самого начала курса превратились в любимый предмет.
Однако был и минус: похоже, предыдущая теория неплохо прошла мимо меня. А профессор Зантарен вряд ли даст мне поблажку даже после того, что случилось на играх.
Когда я наконец добрела до полигона номер шесть, большинство магиан были уже в сборе. Преподаватель не собирался ждать остальных, начиная занятие немного раньше обычного. Он бросил на меня цепкий многозначительный взгляд, который обещал не самый простой урок.
— Сегодня мы будем тренировать «кольца усыпления нежити», а так же методы защиты от них, — поговорил преподаватель. — Надеюсь, все вы внимательно прочитали параграфы двадцать и двадцать один. Теорию повторять не будем.
Он повернулся к нам спиной и привычно раскинул руки, нащупывая нити управления.
Уже через несколько секунд трава на полигоне зашевелилась, и из земли стали подниматься мертвые. Их было никак не менее пяти, что говорило о внушительной силе Зантарена как некроманта. К тому же среди восставших оказались не только зомби-марионетки, но и более опасные экземпляры. Память подсказала, что там две стрыги.
Так называли один из простых типов высших нежитей. Ими являлись в основном женщины, казненные через повешение. После смерти они перевоплощались. Их волосы рыжели, а глаза приобретали характерный молочно-голубой оттенок. Кости рук и ног выворачивались в обратную сторону, и в целом существа производили довольно страшное впечатление. Хотя, по сути, умелый некромант мог легко сладить с ними.
Я глубоко вздохнула. День предстоял явно нелегкий. И, уже приготовившись к напряженным часам тренировок, я резко выдохнула.
Внезапно воздух на поле всколыхнулся облаком мрака. Черные клубы, напоминающие крылья самой Тьмы, развернулись во все стороны возле Ксавиана Зантарена, он спокойно отошел на шаг назад и поспешил поклониться.
В следующий момент из мрачного магического тумана вышел ректор императорской академии.
Мурашки прокатились по спине, ноги мгновенно стали ватными. А сердце… Сердце билось слишком быстро, чтобы, как и хотелось моему самолюбию, я могла сделать вид, что мне наплевать.
Светлые волосы высшего некроманта взметнулись в воздухе, пока он осматривал всех присутствующих. А потом дымчато-серый взгляд скользнул по мне.
Ректор не замер, не рассматривал меня дольше других. Словно вообще не узнал среди остальных.
Неожиданно это оказалось больно. Почти до крика, до нервно прокушенной губы.
— Сегодня я буду вести у вас практику, — холодно бросил глава академии, едва удостоив Ксавиана Зантарена мимолетным взглядом.
Преподаватель кивнул и тут же отошел в сторону, как вышколенный пес. А Дэйн Люциан остался один перед тремя десятками магиан, взирающих на него с молчаливым трепетом.
Со стороны казалось, что ректор в один момент затмил собой все вокруг. Будто перед нами стояла не мужская фигура, затянутая в темно-серый кожаный плащ, а как минимум ожившая трехметровая статуя императора. Даже на пятерых умертвий за его спиной более никто не обращал внимания. А о Ксавиане Зантарене вообще мгновенно забыли.
— Сегодня вы узнаете одно из основных заклятий некромантов, — сухо бросил Люциан, мгновенно приковывая к себе все те оставшиеся взгляды, что могли случайно блуждать где-то еще, не вглядываясь в мрачную персону главы академии. — Оно довольно сложное, но я уверен, при надлежащем усердии вы справитесь. Оно называется просто: «черный огонь мертвецов».
— Но, господин Люциан, — неуверенно проговорил откуда-то сбоку Зантарен, — это же заклинание четвертого курса…
Ректор бросил на преподавателя темный тяжелый взгляд:
— При необходимости программу можно немного изменить.
— Но первокурсники еще плохо чувствуют Тьму, они просто не способ…
— Достаточно, — оборвал его Люциан, слегка скривившись. — Я ценю ваше мнение, Ксавиан. Но позвольте на этот раз с вами не согласиться. — Казалось, он через силу сохранял официальный тон. — Это важное заклятие, которое даже на четвертом курсе студенты не способны осилить в должной мере. А если мы начнем тренировки с первого же года обучения, к четвертому каждый из них будет владеть «черным огнем» в совершенстве.
Преподаватель по «принципам атаки» нервно кивнул и опустил взгляд. Но перечить больше не осмелился.
— Итак, «черный огонь мертвецов» — это сумеречная магия тринадцатого уровня, — говорил Дэйн, ни на кого не глядя. — Самое сильное и самое мощное колдовство. Выше тринадцатого уровня заклинаний не существует. И это значит, что вы должны относиться к нему максимально осторожно. Ни одно слово или буква не должны меняться. Иначе вы можете получить неконтролируемый эффект вплоть до возгорания собственного тела.
При этих словах большинство магиан начали нервно переглядываться, переминаясь с ноги на ногу.
— Но вам не стоит бояться, потому что под моим руководством вы будете прикрыты блокирующим щитом, — продолжал ректор Люциан. — В одиночестве подобное колдовство практиковать запрещается. Я ясно выразился?
Первокурсники усиленно закивали. А я была уверена, что они и в присутствии двух преподавателей его практиковать не захотят, не то что в одиночестве.
Дальше минут пятнадцать Дэйн рассказывал теорию. Как расположить пальцы рук, как использовать подпитку крови, как выстроить нити Тьмы. Это притом, что большинство магиан даже сами-то нити Тьмы были пока неспособны увидеть.
И поэтому я действительно никак не могла понять, для чего ректор решил провести это занятие. Профессор Зантарен был прав: никто из присутствующих даже десятой части не сможет повторить и запомнить такое колдовство.
Вот только когда теория кончилась, Дэйн внезапно повернулся ко мне и сказал:
— Первой попробует магиана Ирис.
Я вздрогнула, как если бы грозовой разряд ударил прямо мне под ноги. За спиной раздался нестройный шепот.
— Но… — промямлила я.
— Живее, магиана, — хлестко бросил он, сверля меня холодной серой сталью своих глаз. — Вы — единственная среди первокурсников, кто видит нити Тьмы. А значит, и пробовать придется вам.
Комок застрял в горле. Пришлось подчиниться, хотя я видела краем глаза, что даже профессор Зантарен неодобрительно качает головой.
— Расставьте пальцы, как я показывал, — приказал Люциан, словно пытался меня тренировать, как бойца императорской армии. — Вам придется добыть немного крови, — продолжил он. — Используйте свой ключ-кольцо.
— Но… — Я широко раскрыла глаза, испуганно глядя на высшего некроманта, который сейчас был так не похож на самого себя. Холодный, твердый, как гранитная скала.
Чужой.
— Живо, — оборвал он, даже не глядя мне в глаза, которые неожиданно влажно заблестели.
Трясущимися руками я сняла золотое кольцо, которым открывала дверь в комнату общежития, и обнаружила, что один его конец действительно невероятно острый. Как будто специально…
Хотя наверняка это и впрямь так.
Сморщившись, кольнула палец, выжимая несчастную каплю крови. А затем расставила руки так, как было необходимо, нащупывая нити Тьмы, послушно толкающиеся в ладони. Почувствовавшие мою кровь.
Ректор кивнул.
— Теперь повторяйте заклятие слово в слово, магиана Ирис.
Aliro Raidoh ungh Savr treda.
Septiro Viran iste l’edoh falve…
Текст оказался не таким уж и коротким. Я послушно произносила фразы древнего языка, неосознанно чувствуя, как магия послушно отзывается. И одновременно мозг сам делил заклятие на этапы. Словно знал, где нужно сделать паузу, переходя на следующий уровень.
Nahiro shew’ier morter dein…
Вот только мне никак не удавалось сконцентрироваться. А потому я нет-нет да и сбивалась. То безуспешно пытаясь поймать мрачный взгляд высшего некроманта. То засмотревшись на идеальный профиль его худого лица и на уверенно шевелящиеся красивые губы.
Когда слова закончились, я должна была сжать ладони и послать мысленный приказ.
Но у меня ничего не вышло.
— Магиана Ирис! — тут же раздраженно бросил ректор. — Вы были недостаточно внимательны!
— Господин Люциан, — вновь вмешался профессор Зантарен, — посмотрите, от самого крайнего зомби идет дым. У магианы почти получился «черный огонь». Это невиданно для первокурсницы!
Все взгляды устремились на того мертвеца, что стоял с левого края. От его гниющей плоти и впрямь шел легкий дымок.
— У. Магианы. Ирис. Не. Вышло.
Голос Люциана звучал жестко, как удары хлыста. И от каждого произнесенного слова я все сильнее сжималась в комок.
— Еще раз.
— Но… — пробубнил Ксавиан.
— Еще раз! — рявкнул глава академии, и я поспешила подчиниться.
Губы предательски подрагивали, но я плотно сжимала челюсти, не давая выбить себя из колеи. С Дэйном явно творилось что-то не то. Я никогда прежде не видела его настолько злым. От его фигуры будто разило холодом. Казалось, встань рядом — и покроешься инеем.
Но пора было выполнять приказ.
Снова приняла необходимую позу и начала повторять слова:
— Aliro Raidoh ungh Savr treda…
Как ни странно, оказалось, что с первого раза я запомнила больше трети заклинания. И теперь все выходило несколько проще. Но и сложнее одновременно.
Люциан встал прямо за моей спиной, периодически корректируя положение пальцев. Волна дрожи пробегала по позвоночнику после каждого его жесткого и неласкового прикосновения. Такого чужого и так сильно отличающегося от тех, к которым я привыкла.
Но все же это были его прикосновения. И я не могла не замечать их.
В результате и вторая попытка провалилась.
Дэйн закрыл глаза, выдохнув зло сквозь зубы. Потом была третья попытка и четвертая, пока я наконец смогла заставить крохотный огонек вспыхнуть хотя бы на руках несчастного умертвия.
Как только это произошло, профессор Зантарен восхищенно ахнул. А толпа первокурсников, испуганно жавшаяся на несколько шагов позади, стала перешептываться, указывая пальцем на маленькое желтое пламя, с каждой секундой все сильнее разгорающееся на нежити.
— Оно вовсе не черное, — раздался чей-то голос позади.
Но не прошло и минуты, как весь зомби вспыхнул огнем. И вот тогда на глазах изумленной толпы желтый огонь сменил цвет на антрацитовый мрак.
Запахло горелой плотью. Умертвие медленно оседало на землю, будто радуясь, что его ужасное подобие жизни все-таки оборвалось.
— Получилось, — тихо проговорил Ксавиан, когда зомби окончательно превратился в гору пепла. — Удивительно.
— Это не то, на что я рассчитывал, но да. Получилось, — недовольно бросил Дэйн и резко развернулся, словно для того, чтобы уйти. Вот так просто взять и уйти. Полы темного плаща взметнулись, ветер скрыл выражение лица за сумеречным водопадом волос.
Где-то внутри меня вспыхнул гнев, смешанный со жгучей обидой.
— Зачем все это было нужно? — воскликнула я, понимая, что слишком сильно перенервничала, чтобы держать себя в руках. — Что такого особенного в этом заклинании, что нужно было заставлять меня учить его?
Люциан на миг замер, а затем медленно повернулся. Серые глаза застыли, превратившись в озера темного хрусталя.
— Это самое главное заклинание из арсенала некроманта, магиана Ирис, — ответил он ровным голосом, начисто лишенным эмоций. — И вы справились с ним плохо.
— Но я… — начала было оправдываться, однако снова не смогла закончить.
— Вот так это должно работать! — почти выкрикнул он, резко подняв руку и щелкнув пальцами в воздухе.
Никаких слов. Никаких сложных пассов руками.
В тот же миг все мертвецы вспыхнули страшным черным пламенем, взметнувшимся в небо обсидиановыми языками. Стрыги при этом громко и жалобно взвыли, превращаясь в жирные груды мяса.
Магиане испуганно отшатнулись назад, потому что даже до них добрался нереальный сумеречный жар.
Профессор Зантарен на глазах белел. Он в остолбенении протянул руку к умертвиям, и рот его изумленно приоткрылся. Казалось, он вообще не верил, что это возможно.
— Вот так, магиана Ирис, — мрачно повторил ректор, и во взгляде его отражалось то самое голодное черное пламя, что горело неподалеку.
— Отлично! — воскликнула я, кусая губы и совершенно ничего не понимая. — Но почему это так важно?
Тяжелая пауза повисла между нами, как меч над плахой.
— Существует не так много заклинаний, которые могут воздействовать на высшую нежить. А «черный огонь» способен уничтожить любого мертвеца, — тихо ответил Люциан. У меня по спине пробежала волна мурашек, от которых зашевелились все, даже самые крохотные волоски на теле. — Любого, магиана Ирис. Даже самого сильного и опасного.
С этими словами он снова развернулся и на этот раз быстро ушел, не оборачиваясь.
