Глава 20
МЕРТВЕЦ ДОЛГО ХРАНИТ ТАЙНУ
На этот раз я проснулась, едва забрезжил рассвет. Распахнула шторы пошире, наслаждаясь теплым янтарным светом, льющимся из окна, и спрыгнула с кровати. Не хотелось думать ни о чем плохом. Словно все, что было, осталось далеко позади, а на горизонте — только лучистое будущее.
Но стоило моим голым ступням коснуться гладкого пола, как я поняла: что-то не так.
По блестящему дорогому паркету были раскиданы опилки и зерна крупы. Я нахмурилась, пытаясь понять, что произошло. Взгляд метался по комнате, рождая дурное предчувствие в груди, пока не наткнулся на ящик под трюмо. Тот самый, в котором жил Люциан-младший.
Сердце оборвалось.
Дорогое лакированное дерево было выворочено, как будто кто-то с нечеловеческой силой драл его стальными когтями. Опилки и ошметки краски валялись повсюду вместе с теми остатками еды, которые я вчера приготовила хомяку.
Самого грызуна нигде не было видно.
В висках отчаянно стучала кровь. Неужели с ним что-то случилось? Неужели я провела ритуал неправильно?
Этого я боялась больше всего.
И через несколько мгновений подозрения подтвердились. Под дорогим бархатным креслом шоколадного цвета были разбросаны куски обивки и поролона. Там же среди кучи мусора сидел белый, как смерть, хомяк и что-то грыз. Кроваво-алые глаза практически светились в предрассветном полумраке.
— Малыш?.. — позвала я тихо, мгновенно переключаясь на сумеречное зрение.
В горле пересохло. Прямо перед собой я видела сгусток Тьмы. Очень тонкое и филигранное плетение черных нитей вокруг тела зверька. Такие магические кружева поддерживают мертвую иррациональную жизнь нежити подобно металлическому каркасу.
А значит, случилось худшее: Люциан-младший все-таки скончался.
Но как это произошло? Почему? Ведь еще вчера на нем не просто не было следов проклятия, он выглядел живее всех живых! А теперь передо мной маленькое умертвие. И если раньше я могла мечтать спасти его, то теперь надеяться не на что. Воскресить мертвеца невозможно.
— Люциан, иди ко мне, — позвала я, осторожно приближаясь.
Грызун поднял пугающий взгляд и замер на мгновение. Багряные радужки полыхнули, словно он пытался меня узнать или вспоминал что-то. А я не знала, стоит ли рассчитывать на это. Ведь разум нежити неконтролируемо изменяется после смерти.
Но уже через несколько секунд он знакомо фыркнул и неторопливо потрусил через всю комнату ко мне.
Страшно ли брать на руки нежить, пусть и очень слабую? Определенно — да. Но я не чувствовала в животном агрессии. Что-то в моей крови всегда могло ощущать «эмоции» Тьмы. Наверно, это наследство моей проклятой мамочки, жрицы Тиамант.
В любом случае сейчас я, как никогда прежде, понимала каждое желание грызуна. Будто слышала отголоски его мыслей. И он не собирался причинять мне вред, несмотря на то что был бы не против съесть чего-нибудь иного, а не мерзкого, сухого зерна. Чего-нибудь сочного, влажного и солоноватого…
Я передернула плечами, понимая, что это уже слишком. Невероятно много эмоций для первого контакта со старым другом. Руки осторожно поглаживали мягкую сумеречно-белую шерсть, а во рту скапливалась слюна от голода. И вовсе не моего голода.
Быстро одевшись и схватив по пути листик со вчерашними записями, я выбежала из комнаты. Мне нужно было поговорить с кем-то, кто понимает в некромантии чуть больше, чем первокурсница. И первым, кто пришел в голову, оказался, конечно, Дэйн. Сердце стремительно пропустило удар, когда я представила, что встречусь с ним. Мы так редко виделись за прошедшие недели, а уж после этих ужасных игр и подавно.
Я бежала по лестницам, периодически теряя обувь и грозя распластаться прямо на черном блестящем камне ступеней, как вдруг резко остановилась перед самым выходом из общежития. Там, над большим столом привычно витал белесый призрак комендантши.
Почему я раньше не задумывалась над тем, как она стала призраком? Как сохранила все свои воспоминания и большую часть чувств? Ведь нежити это совершенно несвойственно. Но в Аделии Ром почти совсем не было агрессии, которая отличает всех высших мертвецов. Да, ее сумеречные глаза иногда вспыхивали опасной алой яростью, но никто из магиан академии не мог бы сказать, что хоть раз слышал от женщины даже одно дурное слово.
Вот и сейчас она мирно парила над документами. Ее длинное платье, застегнутое под самое горло, слегка развевалось, как на ветру, а взгляд спокойно блуждал по записям.
— Доброе утро, госпожа Ром, — проговорила я, замирая прямо напротив нее.
Аделия подняла голову и с удивлением взглянула на меня. В полумраке в глаза бросилась рваная рана на ее левой щеке.
С тех самых пор, как комендантша из вредности подселила меня к принцу, мы больше не разговаривали ни разу.
— Доброе утро, Лариана Ирис, — кивнула она, демонстрируя, что прекрасно помнит меня.
Полупрозрачные глаза призрака застыли, словно остекленев.
Мурашки пробежали по спине. Все же такое пристальное внимание мертвого существа было непривычно и не то чтобы очень приятно.
— Как у вас дела? — промямлила я, не зная, что вообще здесь делаю и о чем собираюсь разговаривать с ней.
Аделия пару раз моргнула, видимо, по привычке.
— Спасибо, магиана Ирис. Вполне неплохо для посмертия.
Снова холодок лизнул поясницу.
Я переступила с ноги на ногу, отчаянно кусая губы.
— Вы хотели что-то спросить у меня? — мягко поинтересовалась комендантша.
Внутри что-то щелкнуло. Кто может лучше знать, как превращаются в нежить, как не сама нежить?
И вот тогда я неожиданно решилась. Быстро подошла к ее столу и выложила прямо поверх бумаг Люциана-младшего.
— Знаете… вот… — бросила я, и неожиданно на глаза навернулись слезы.
Стерла их тыльной стороной ладони, стараясь взять себя в руки. В конце концов, мир не рухнул. Это ведь просто хомяк. Или нет?..
Аделия сначала бросила на меня молчаливый изучающий взгляд, а затем склонилась над животным.
Что я хотела услышать от нее? Не знаю. Ведь в тот, первый раз, когда я только забирала у нее грызуна, Аделия не проявила к малышу и капли сочувствия.
Но почему-то на этот раз призрак вел себя совершенно иначе.
— Долго, — тихо сказала она, разглядывая белесую шерсть, словно это ей о чем-то говорило. — Очень долго… Он ведь умер только вчера, не так ли?
Я кивнула, потому что горло сдавило острым спазмом.
— Вы молодец, раз смогли так сильно продлить его жизнь.
— Я… не молодец. — Всхлип вырвался из груди сам собой. — Это я его убила.
Аделия подняла на меня спокойный взгляд, ожидая продолжения.
— Я прочитала заклятие, которое должно было снять с него всю Тьму. И в первый момент оно даже помогло! Но не прошло и нескольких часов, как он умер, обратившись в… это.
Снова всхлипнула, закрывая глаза ладонью.
Маленькая пауза помогла прийти в себя, и, когда я вновь взглянула на комендантшу, она уже приблизилась вплотную к грызуну, оказавшись прямо напротив его морды.
Это было ужасно необычно — видеть, как полупрозрачное тело проходит сквозь деревянный стол, чтобы оказаться рядом с животным. Теперь казалось, что на темной столешнице рядышком с хомяком одиноко стоит женская голова.
И вот синеватые губы вытянулись и раскрылись, а шерсть Люциана-младшего зашевелилась, словно на ветру. Зверек замер и на несколько секунд закрыл свои страшные кровавые глаза.
Затем привидение выпрямилось и снова заняло свое место за столом.
— Что за заклинание вы читали? — с легким прищуром спросила Аделия, аккуратно положив бледные ладони друг на друга.
Мысли отчаянно забегали в голове. Стоит ли говорить комендантше о ритуале самой Тиамант? Ведь это грозит мне как минимум тюрьмой.
С другой стороны, я ведь не на человеке проводила эксперименты. Да и не эксперименты это были вовсе…
В результате я вздохнула и, опустив голову, протянула ей смятый листок.
— Мне хотелось найти способ снять проклятие Тьмы с живого че… существа.
Аделия взяла листок призрачной рукой и быстро пробежалась по нему глазами. Потом посмотрела на меня, медленно размыкая пальцы. А я почти услышала, как шелестит бумага, падая на стол.
— А вы знаете, что за этот ритуал вас ждет смерть? — едва слышно спросила она, и голос был похож на завывание ветра через приоткрытую дверь.
— Смерть? — переспросила я, слегка вздрогнув. — Но ведь я читала наоборот. Чтобы заклинание работало, как лечебное…
Комендантша тихо усмехнулась. Затем настойчиво подтолкнула ко мне исписанную страничку и сказала:
— Это заклинание тринадцатого уровня. Последнего из уровней сумеречного мира. Его невозможно отменить или повернуть вспять. Можно лишь скорректировать его действие, поменяв ключевые компоненты.
— Но это значит, что…
Я схватилась за голову, медленно оседая на стул неподалеку от комендантши.
— Это значит, что вы сами превратили хомяка в высшую нежить, — закончил призрак.
После этого заявления состояние у меня было просто ужасное.
— Высшую? — монотонно переспросила, комкая листок с коварным заклятием.
— Конечно, высшую. Ведь ваш пушистый друг живет без вашего непосредственного участия, — едва заметно улыбнулась она. — На нем нет нитей управления, он полностью самостоятелен. Имеет свой разум и мысли.
И, видя, что я не отвечаю, грустно склонив голову, она вдруг подлетела ко мне, опустив призрачную ладонь на мое плечо.
Подуло легкой прохладой, словно в холл общежития проскользнул морозный ветерок.
— Не расстраивайтесь, магиана Ирис, — шепнула она. — Ведь хомяк все равно умирал. А вы смогли подарить ему другую жизнь. Новую. Кто знает, во что он превратился бы сам? Ведь хаотично возникающая нежить агрессивна, нестабильна. Ее разум отравлен ненавистью. А вам почти удалось этого избежать.
— Почти? — Я подняла на Аделию мутный от расстройства взгляд. Но, честно говоря, ее слова незаметно помогали прийти в себя.
— Да, — кивнула комендантша и снова оказалась у стола, по которому деловито сновал туда-сюда обновленный Люциан-младший. Аделия перебрала пальчиками воздух над грызуном, отчего его шерсть зашевелилась. — Я вижу в нем привычную ярость мертвых. Но она не столь сильна, как должна быть. Скорее всего, в некоторые дни месяца, когда луна будет особенно сильна, ваш друг будет терять контроль над собой. Он станет кусаться, набрасываться на людей, ломать мебель. Но с восходом солнца все будет возвращаться на свои места.
Я широко распахнула глаза, вспоминая беспорядок в собственной комнате.
— Значит, я еще и свела его с ума…
— Нет, — покачала головой она. — Вы лишь неправильно использовали чужое колдовство. Но и оно принесло свои плоды. Просто запомните на будущее, что заклятия тринадцатого уровня нужно читать так, как они написаны. А лучше не читать их вовсе.
Впрочем, меня это мало успокаивало. Я не могла забыть о том, что до моего вмешательства Люциан-младший был жив. И это я лишила его дыхания, сердцебиения и большинства чувств.
— А могу я поинтересоваться, куда вы шли с этим заклятием, леди? — спросила вдруг Аделия, слегка прищурившись.
Я глубоко вздохнула. Стоило ли теперь скрывать что-то дальше, если госпожа комендант и так способна отправить меня под трибунал за использование запрещенной магии?
— К ректору. Хотела спросить, почему не вышло…
Аделия Ром вдруг грустно улыбнулась.
— И ритуал затеяли, чтобы его вылечить, не так ли? — раздался вдруг ее вопрос, наполненный звенящим напряжением. — Откуда я знаю? — через мгновение моего ступора невесело усмехнулась она. — Потому что тоже когда-то этого хотела…
Вот теперь мое любопытство можно было резать ножом и намазывать на хлеб.
— Вы хотели вылечить Дэ… господина Люциана?
— Можете называть его так, как привыкли, магиана Ирис, — спокойно ответила она. — Я видела вас в Сумерках. И поверьте, для меня это была радость. Люциан уже очень много лет никого не звал на свидания. А уж тем более не проводил экскурсий по миру Тьмы.
Сказать, что я была ошеломлена, — ничего не сказать.
— Но почему? Я… не понимаю, — проговорила я сбивчиво, не зная, как правильно задать вопрос.
— Хотите узнать мою историю? — улыбнулась Аделия, и снова грусть мелькнула в ее взгляде. Она повернулась ко мне полубоком, отчего еще отчетливее стала видна разорванная щека.
— В то время мне было двадцать пять лет. Я устроилась работать комендантом в эту академию и считала, что мне несказанно повезло. Молодой ректор этого учебного заведения Дэйн Люциан пошел мне навстречу и принял в штат низкородную жену своего хорошего друга.
В этот момент я впервые обратила внимание на то, что фамилия госпожи Аделии была простой. Такой, какие носят лишь крестьянки вроде меня. А ведь манеры этой женщины даже после смерти были столь безупречны, что не вызывали сомнений в наличии у нее какого-нибудь дворянского титула. А оказывается, все было совсем не так.
— Мой муж нес службу на границе Ихордаррина и редко бывал дома, — продолжала она. — Мне было нечего делать, и я стала подрабатывать здесь. Как раз в то время господин Люциан, как один из сильнейших магов Туманной империи, вместе с императорским корпусом был направлен на уничтожение адептов последнего культа Тиамант.
Вот и снова всплыла все та же старая история, в которой девятнадцать лет назад я стала невольной участницей. Теперь из уст призрака она звучала еще более зловеще.
— Я страшно боялась, что наш ректор не вернется из этого боя, ведь тот культ был самым опасным, а его приверженцев было не счесть, — продолжала Аделия, погрузившись в грустные воспоминания. — И я тайно последовала за ним. Вслед за императорским корпусом пробралась в тайное логово культистов. Видела последнюю битву, во время которой в мир едва не явилась сама Тиамант. А еще я видела, как отдали свои жизни почти два десятка молодых и сильных бойцов. Из всей команды выжили лишь двое. Люциан и Даллар, глава Хищной академии магии. На моих глазах они уничтожили то, что должно было стать проклятой богиней. Ужасное, отвратительное существо, из которого сочилась сама Тьма. Вот только, чтобы сделать это, Люциану пришлось пропустить через себя всю ее сумеречную силу.
Я содрогнулась от ужаса, представив эту картину. Впервые узнав, как на самом деле Дэйн получил свое проклятие.
— Богиня вернулась во Тьму, — продолжала Аделия. — А вот меня чуть не отдали под суд как участницу культа, когда оказалось, что я присутствовала в тайном логове жрецов Тиамант. Но наш ректор заступился за меня, и мне сохранили жизнь. На первый раз.
Снова грустная улыбка мелькнула на мертвых губах.
— С тех пор я пыталась найти любую информацию, какую только можно, о том, как изгнать сумеречную отраву из живого человека. Ведь никто, кроме меня и Даллара, не знал, что на ректоре императорской академии проклятие Тьмы. Это должно было остаться в тайне, потому что по закону таких людей мгновенно уничтожают.
— Уничтожают?! — ахнула я. — Но почему?
— Потому что не существует способа их излечить, — хмуро ответила Аделия. — А последствия возникновения хаотичной высшей нежити гораздо страшнее, чем смерть одного зараженного. В общем, в то время я и начала интересоваться черной магией. Теми самыми ритуалами, против которых боролся почти полностью уничтоженный императорский корпус.
Аделия на миг прервалась, проведя тонкими призрачными пальчиками по шерсти хомяка.
— Как говорится, «кто ищет, тот всегда найдет». И через какое-то время у меня накопилось изрядное количество свитков с запрещенными заклятиями. Я тренировалась на животных, сначала заражая, пропуская через них Тьму, а потом пытаясь излечить. Но так ни разу и не достигла успеха. Вот только за сами эксперименты очень скоро мне пришлось заплатить.
Привидение на миг замолчало, и грудь ее беззвучно приподнялась, словно от тяжелого дыхания.
— Кто-то донес на меня, — продолжила она. — И однажды ко мне домой явились императорские стражники. Я пыталась вырваться силой, — Аделия осторожно приложила ладонь к рваной ране на щеке, — но это было очередной глупостью. Стражники нашли все запрещенные записи, и, учитывая недавно снятое обвинение в пособничестве культу Тиамант, уже на следующий день меня приговорили к смертной казни.
В этот момент я впервые в жизни увидела, как по щеке призрака течет прозрачная слеза.
— Господин Люциан узнал обо всем, когда меня уже привели на эшафот. Он пытался спасти мне жизнь, но это было не в его силах. И на его глазах меня повесили. Но даже после смерти я не смогла… оставить его…
Женский голос оборвался глухим звуком, похожим на дыхание. У меня мороз пробежал по коже, а в помещении мгновенно стало гораздо холоднее.
Я видела, что комендантша очень расстроена. Но все же часть ее рассказа осталась мне неясна и никак не укладывалась в голове.
— А зачем вы вообще пошли за ректором к культистам? Зачем пытались помочь Дэйну, зная, что за такие заклятия вас ждет казнь? И что значит «не смогли оставить»?
Вот только произнеся последний из трех вопросов, я вдруг осознала ответ на каждый из них.
Аделия подняла на меня тяжелый грустный взгляд.
— Все это значит, что я любила его, магиана Ирис, — тихо ответила она. — Так же, как и вы.
По моей спине прокатились прохладные мурашки. Стало вдруг ужасно тоскливо на душе. И очень жаль Аделию, у которой, ко всему прочему, в то время уже был муж.
— Но не беспокойтесь, — добавила она. — Люциан никогда не знал о моих чувствах. И не знает до сих пор. Незачем ему это. Когда стало ясно, что я превратилась в высшего призрака, он и на этот раз решил помочь. Чтобы я не скиталась по бездне уровней сумеречного мира, он заклятием привязал меня к этому месту. И даже после смерти я обрела возможность продолжать жить.
Мне было ужасно не по себе, и потому следующий вопрос выскочил сам собой:
— Но разве это жизнь? Ведь вы… мертвы.
На этот раз Аделия улыбнулась по-настоящему.
— Вам сейчас сложно это понять, магиана Ирис, но я не мертва. У меня есть мысли и чувства, которые удалось сохранить. Есть память и эмоции. Немного жаль, что у меня нет тела. Но, вероятнее всего, если бы я его сохранила, то получила бы в нагрузку ярость и голод всех высших мертвецов. А так чем же отличается моя жизнь от любой другой? Только тем, что я не нуждаюсь в еде и не осязаю ветер на своей коже. Но это мелочи по сравнению с тем, что все эти годы я могла наблюдать, как рос мой сын рядом с мужем. Как он женился на красивой девушке. А скоро я, возможно, увижу своих внуков.
Эта мысль поразила меня до глубины души. Тем более что еще совсем недавно я говорила Дэйну чуть ли не то же самое. Что смерть для нежити, возможно, вовсе не конец. А начало нового существования, немного отличающегося от нашего. Вот только жаль, что и в словах ректора в тот момент была правда: разумная неагрессивная нежить — это миф. И Аделия Ром — лишь исключение из правил.
— Спасибо за рассказ, — проговорила я, задумчиво вставая со стула. — Мне, наверно, пора идти.
— Идите, магиана Ирис, — кивнула комендантша. — Подумайте над моими словами. И кстати, насчет заклятия…
Она вытянула вперед кисть, и бумага в моих руках, исписанная мертвым языком, внезапно вспыхнула зеленым огнем и исчезла. На пальцах остался пепел от холодного пламени.
— Не стоит вам рассказывать господину Люциану о нем.
— Почему? — удивилась я, немного ошарашенно стряхивая белую пыль с рук.
— Потому что в случае вашего разоблачения он обязательно захочет заступиться за свою… первокурсницу, — многозначительно проговорила она, не отрывая от меня глаз. — И тогда ему придется рассказать, ради кого вы так старались, нарушая закон. Ваша жизнь, вероятно, будет спасена. А его — уничтожат, как будущую опасную нежить.
Я испуганно приоткрыла рот, понимая, что эта мысль мне не приходила в голову.
— Спасибо, госпожа Ром, — проговорила я тихо, привычно запихивая хомяка в карман платья. — Вы мне очень помогли.
Женщина молчаливо кивнула, ее платье снова спокойно колыхалось в воздухе.
— И в следующий раз, пожалуйста, зовите меня Ларианой.
Уголки призрачных губ комендантши едва заметно приподнялись, когда я исчезала в дверях общежития.
У меня на душе было все так же неспокойно. И хоть теперь я и не собиралась рассказывать Дэйну о своих экспериментах, увидеться с ним казалось просто жизненно необходимым.
