Глава 19
ПРОКЛЯТЫЕ ЗАПИСКИ, ИЛИ ДНЕВНИК МОЛОДОЙ НЕКРОМАНТКИ

Мне было слишком тяжело, чтобы даже просто говорить. Я молча дошла до своей комнаты, легла в постель и укрылась одеялом. Леонар пытался что-то спрашивать у меня, когда мы встретились в нашем блоке, но, увидев мое состояние, быстро бросил эту затею, наконец оставив меня одну.

Лишь один вопрос повис в воздухе, звеня, как колокол:

— Почему ты запретила мне говорить ректору о том, что вы с Нимаэль теряли сознание? — допытывался принц.

Но я и сама не могла толком ответить.

Просто что-то внутри подсказывало не усложнять эту и так невероятно тяжелую ситуацию.

Эмилия мертва. Что может быть хуже этого? Девушка, которая еще несколько часов назад шутила и улыбалась, теперь превратилась в высушенную куклу со страшным мертвым оскалом.

И никто не мог понять, почему это произошло.

С Нимаэль Моранен мы столкнулись в коридоре академии, где за дверью одного из кабинетов ее команда отчитывалась перед господином Далларом, ректором ХАМа. Там же мы и договорились, что не будем упоминать момент нашего странного совместного обморока. Она, кстати, оказалась очень милой девушкой. Даже несмотря на ее очевидную дворянскую кровь, я не почувствовала в ней привычного высокомерия. Это удивило и как-то незаметно расположило меня к ней.

Жаль, что момент нашего знакомства оказался столь печальным.

Весь оставшийся день я пролежала в постели, изредка проваливаясь в беспокойный сон. А на следующее утро, которое наступило как-то неожиданно быстро, в мою дверь постучал принц.

— Лариана, ты спишь? — раздался голос из-за лакированного дерева.

— Нет, уже встаю, — бросила я в ответ, на ходу натягивая банный халат. Он предоставлялся вместе с формой, как и полотенца, тапочки, шампуни и куча прочих мелочей, без которых мне было бы сложно прожить при отсутствии денег.

В следующий момент дверь открылась, являя моему заспанному взгляду безупречную фигуру наследника престола.

Он был уже одет и теперь красовался в новом дорогом костюме из ткани, о которой я имела мало представления. Поверх камзола располагался тугой ремень с пряжкой белого золота, что визуально увеличивал и так широкие грудь и плечи. На академическую форму тут не было и намека.

Но Леонар же принц, а принцам все можно.

— Доброе утро, — хрипло проговорила я, никак не приходя в себя после сна. — Ты что в такую рань?

— Куколка, так уже полдень, — улыбнулся он, но в улыбке проскочила нотка грусти. — Ты не пошла на лекции?

— Лекции? — Мои глаза широко округлились. Я не помнила, когда вообще последний раз вставала позже шести утра, а тут… — А, ну и пусть, — в конце концов махнула рукой. Идти куда-либо действительно не хотелось. Настроение так и не улучшилось. Да и могло ли, учитывая то, что случилось?

— Лариана, — немного тише позвал принц, — я знаю, что все мы пережили вчера тяжелый день и впереди еще предстоит месяц траура. Но у меня нет другого шанса попросить тебя об одолжении, кроме как сегодня. Люциан до конца года отчисляет меня из академии, переводя окончательно в ХАМ. Такое у него, видишь ли, наказание за то, что я нарушил правила игр.

Я нахмурилась, пытаясь вникнуть в то, что говорил Леонар.

— А как же ты будешь учиться? Чему тебя могут научить друиды, у них же совсем другая магия? Твой анарель, он же некромантский!

Я никак не могла понять такого жестокого решения. Тем более учитывая, что Леонар напал на животное Нимаэль случайно. И это я уже после боя узнала, что у девушки в бойцах оказался некий «семирог». Сильное, наделенное магией и разумом животное. А там, на поле, я тоже думала, что это белка или крыса. Впрочем, мои предположения все равно оказались недалеки от действительности. Ведь семироги становятся опасны только после половой зрелости. А уж никак не через пару недель после рождения, как это и было со зверем Нимаэль.

— Это ужасно, — бросила я возмущенно. — Почему Дэ… Люциан с тобой так поступил? Ты же принц, откажись, и все!

Леонар усмехнулся и упал в кресло, легкомысленно положив ногу на ногу. Зеленые глаза знакомо сверкнули, повеселев.

— Лариана, твое беспокойство невероятно льстит моему самолюбию. Но, поверь, то, что Люциан называет наказанием, для меня — очередное развлечение.

— А как же потерянный год? — не понимала я. — Или ты потом опять поступишь сюда на третий курс? Второй раз?

— Вот еще, — скривился Леонар. — Ты кое-чего не знаешь об императорской крови, Лар. Да это и не важно. Просто знай, что я ничего не теряю, вот и все. Кроме того, разве хоть кто-нибудь в ЦИАНИДе способен поднять одиннадцать мертвецов зараз? Да даже половину! Я и через год останусь самым сильным некромантом академии.

Самоуверенность принца просто зашкаливала. Но, похоже, у него на то был реальный повод. Он и впрямь был сильнейшим магом своего потока.

— Только я пришел вовсе не за тем, чтоб тебе об этом рассказывать, — вдруг махнул рукой он. — Ты меня совсем сбила. Но такой обворожительной красавице это вполне позволительно.

Привычная, немного вызывающая улыбка сверкнула от уха до уха.

Я покраснела, представляя, как выгляжу после сна: взлохмаченная, припухшая, со следами подушки на лице…

Красавица, одним словом.

Покраснела еще сильнее.

— Спасибо за комплимент, ваше высочество, — промямлила я, подбирая слова, чтобы смутить его в ответ. — Но, боюсь, скромная пастушка не стоит вашего императорского внимания!

— Лариана, ты совсем не умеешь принимать комплименты, — констатировал принц, покачав головой. — В общем, у меня к тебе просьба. Надеюсь, ты не откажешь и не разобьешь мне сердце. Через месяц, когда кончится траур по Эмилии, во дворце будет бал-маскарад. Он очень важен для меня, и мне хотелось бы иметь рядом человека, с которым можно общаться о чем-нибудь другом, кроме фасонов платьев, узких корсетов или новом памфлете какого-нибудь менестреля. Ты меня понимаешь?

Да, я определенно понимала. Наверно, от этого мои глаза и становились все шире и шире с каждым словом принца.

— Крестьянка на императорском балу? Вы в своем уме, ваше высочество? — сдавленно охнула я, представляя этот позор.

Леонар усмехнулся:

— Твоя непосредственность бесценна. Вот поэтому мне и нужна ты. Поверь, хватит лишь одного твоего согласия. Остальное я устрою.

— Но… — промямлила я, придумывая все новые и новые поводы для отказа. Кажется, у меня их были тысячи.

— Вот кошелек с золотом. — Принц не дал мне сказать и слова, бросив увесистый мешочек на трюмо. — Там достаточно средств, чтобы купить любое готовое платье или сшить новое. На рубиновое колье, боюсь, не хватит, но парочку золотых побрякушек приобрести сможешь. И не забудь маску!

— Ты пытаешься меня купить? — На этот раз мне даже стало немного дурно, и покраснела я вовсе не от скромности.

Леонар тяжело вздохнул:

— Как с вами, женщинами, тяжело… Лариана, я хочу, чтоб ты приняла мое приглашение. Сходила на бал, покрутилась там немного, развеяла мою скуку. А потом вернулась к себе. Все. И я пытаюсь предоставить тебе для этого все возможности. Согласись, было бы глупо с моей стороны рассчитывать, что ты согласишься, не имея средств купить себе даже шарф? А в академической форме тебя во дворец не пустят, увы, куколка. Поэтому вот деньги. Приобрети то, что нужно, а после бала, если захочешь, можешь вернуть мне все это вместе с платьем.

Принц снова тяжело вздохнул, внезапно посмотрев на меня с какой-то затаенной усталостью.

Может, ему и впрямь был нужен друг рядом? Но мне совершенно не хотелось ради этого позориться своим дурным воспитанием в среде знати.

Но вдруг в голове мелькнула мысль. Словно обжигающая вспышка. Идея.

Я резко перевела на принца взгляд, блеснувший энтузиазмом. Он приподнял брови, тут же уловив смену моего настроения.

— Я, пожалуй, могла бы согласиться… Если бы ты тоже сделал для меня одолжение.

Леонар улыбнулся. Сверкнула в ухе изумрудная сережка в цвет его глаз.

— Вот это другой разговор. Так чего вы желаете, леди?

Я напряглась, глядя прямо в ярко-зеленые, чуть насмешливые глаза. Принц еще не знает, о чем я собираюсь его просить. А я и сама не понимала, как смогу сделать это.

— Так чего ты хочешь, куколка?

Я слегка скривилась от этого обращения, которое явно никак не вытравить из лексикона принца. А потом медленно начала говорить:

— Знаешь, моей подготовкой к играм стали не только тренировки с ректором, но еще и долгие просиживания за книгами. Последние три недели я была частым гостем в библиотеке нашей академии. И в какой-то момент мне на глаза попалась информация о проклятых культах.

Я говорила осторожно, тщательно подбирая слова. Но взгляд наследника мгновенно стал серьезным.

— Так вот, там вскользь упоминалось, что разного рода культисты во все времена проводили запрещенные в Туманной империи опыты. И приверженцы культа Тиамант преуспели в этом больше других. Однако более подробной информации я найти, само собой, не смогла. И более того, я уверена, что в нашей библиотеке ее нет.

Принц не сводил с меня слегка помрачневшего взгляда.

— И какого же рода ритуал тебя интересует? — наконец спросил он, чувствуя, что я не решаюсь говорить дальше.

Я выдержала небольшую паузу, которая помогла мне собраться с силами для ответа.

— Контролируемое создание нежити из живого человека.

Судя по тому, что я читала, подобный ритуал грозил исполнителю смертью. А чем мог грозить интерес к нему, оставалось только догадываться.

— Лариана, — медленно и с прищуром протянул некромант, — ты понимаешь, что я не имею права отвечать на твой вопрос? Более того, я — наследный принц, а не темный жрец. И о подобных ритуалах мне ничего не известно.

Я глубоко вздохнула. Волна разочарования захлестнула меня.

— Что ж… попробовать стоило, — пожала плечами я. А Леонар не сводил с меня все такого же внимательного взгляда.

— Я могу помочь тебе, — вдруг проговорил он. — И даже не стану спрашивать, зачем первокурснице такая информация. Но не забывай, что у нас с тобой будет двусторонний договор.

— Ты сможешь мне помочь? — не поверила я, подавшись немного вперед.

— Ты приходишь на бал и проводишь там столько времени, сколько потребуется, — медленно повторил принц с чрезвычайной серьезностью.

— Да за такой подарок я с тобой даже станцую! — усмехнулась я и тут же прикусила губу.

Леонар мгновенно среагировал:

— Поймал на слове.

— Стой, я же не умею! — попыталась исправиться, но, похоже, было уже поздно.

На лице Леонара сияла такая победная улыбка, что я еще сильнее пожалела о поспешном согласии. Создавалось впечатление, что чего-то я об этом бале явно не знаю.

Он расправил плечи и поднял правую руку, на которой рядом с кольцом из белого золота, что служило ключом в комнаты общежития, сверкало еще одно. Немного меньше, с кроваво-алым рубином в форме капли.

— Жди меня здесь, куколка. Я ненадолго, — бросил он и слегка провернул украшение вокруг пальца.

В тот же миг комната наполнилась густым черным дымом, полностью скрывая наследника престола. Затем мрачное облако знакомым образом схлопнулось, будто всасываясь само в себя, и принц исчез.

Я только и успела открыть рот от удивления, как в комнате уже никого не оказалось.

До попадания в академию я вообще не знала о существовании порталов, а вот теперь видела их почти каждый день. Впрочем, от этого они не стали для меня меньшей диковинкой.

Леонара не было довольно долго. Я уже успела полностью привести себя в порядок. Переодеться, заплести волосы в тугую косу от самой макушки и даже прочитать пару параграфов по истории некромантии.

И вот наконец раздался знакомый звук открываемого портала, кожи коснулась сумеречная магия. Я резко повернула голову и встретилась взглядом с принцем.

Прошло не меньше двух часов, и Леонар выглядел довольно взволнованно. В руках его красовался небольшой томик, отделанный серебром и красным шелком. На фолиант черной магии это совершенно не походило. Но взгляд принца был слишком серьезен, чтобы заподозрить во всем этом шутку.

— Ты нашел? — спросила я, подбегая к нему.

— Я держу обещания, Лариана. И от тебя жду того же самого, — ответил он, протягивая мне книгу. — Это экземпляр из императорской библиотеки. Первое и единственное издание дневника Эделины Штормарен. Если ты понимаешь, о чем я говорю.

— Эделины… Штормарен? — не поверила я своим ушам.

Пальцы дрогнули, чуть не выронив бесценный том.

— Да. Он датируется годами, когда она еще не знала о своей истинной природе, но в ее крови уже была Тьма. Ее тянуло на запрещенные и жестокие ритуалы, каждый из которых она описывала здесь. Их не так много, однако среди них есть тот, который тебя интересует. И я думаю, это единственная книга, в которой можно найти описание всего процесса целиком.

Теперь мои пальцы сжались на мягкой обложке с утроенной силой.

— Спасибо, Леонар, — проговорила я, подавив желание подбежать и обнять его.

— Так ты не скажешь, зачем… — начал было он, а потом махнул рукой. — Впрочем, мне лучше не знать. Иначе придется не на бал тебя звать, а в темницу. Будь осторожна, Лариана. Если кто-то найдет у тебя эту книгу, нам обоим несдобровать.

Я кивнула, осознавая всю серьезность момента. Однако Леонар неожиданно вяло улыбнулся, добавив:

— Но я-то принц, мне не страшно. Так что подумай о себе.

Потом развернулся и снова поднял руку с кольцом.

— Теперь прощай, куколка. Увидимся ровно через месяц. А меня ждет Живая академия, грифоний навоз и самый скучный ректор в мире.

Дождавшись, пока я улыбнусь ему на прощанье, принц впервые изящно поклонился, словно мы оба уже были на балу, и исчез в клубах мрака.

А я осталась наедине с маленькой неприметной книжкой, которая на поверку оказалась одним из самых страшных томов по черной магии. С дневником самой Тиамант.

Руки немного подрагивали, когда я открыла первую страницу. На слегка пожелтевших, но вполне крепких листах качественной дорогой бумаги я увидела буквы, выведенные почти каллиграфическим почерком. Аккуратные завитки плавно начинались и резко заканчивались, словно та, что водила пером, отличалась аккуратностью, внимательностью, но довольно ограниченным терпением.

Изучение книги заняло весь остаток дня и половину ночи. Тут было что почитать, несмотря на ограниченный объем. Судя по тексту, Эделина Штормарен сначала была обычной некроманткой, увлекшейся темными ритуалами. Хотя, наверное, кое-что все же отличало ее от любого другого колдуна: все заклятия получались у нее с первого раза. Об этом она не уставала писать почти на каждой странице, радуясь собственным успехам. Я бы тоже, наверно, прониклась ее воодушевлением, если бы смысл половины описанной магии не сводился к кровавым жертвоприношениям.

Например, на первых же страницах Эделина экспериментировала с напитками, измененными сумеречной материей. Девушка нашла уникальный способ отравить любую жидкость так, чтобы на вкус, цвет и запах она осталась абсолютно прежней. Но, например, выпив чай, приготовленный по такому рецепту, можно было почти мгновенно отправиться к праотцам. И не нужно никаких хитрых настоек, выжимок из ядовитых лягушек и прочих редкостей.

Собственные успехи некромантка проверяла на случайных гостях. Когда к ней заходила цветочница, предлагая купить букет коньячных роз, или бедная продавщица яблок, надеющаяся чуть подзаработать.

Еще из дневника я узнала, что с помощью темной магии можно было заставить человека делать то, чего он вовсе не хочет. То есть повлиять на его волю. Управлять им, как тряпичной куклой. Это казалось невероятным, страшным. Но, похоже, Эделина и здесь добилась успеха. Правда, конкретно этот ритуал был уже гораздо сложнее первого. Я побаивалась вникать в такие опасные материи, было страшно даже просто читать. Но глаза сами пробегали строки в поисках нужной информации, и игнорировать остальное не удавалось. Так вот для того, чтобы подчинить кого-то, необходимо было долго опаивать его собственной кровью с отварами нескольких особо редких трав. А потом при полном отсутствии луны бросить пучок его волос в какое-то Сажистое озеро в сумеречном мире. Не так просто, как кажется. Но и здесь приводился список «случайных жертв» будущей богини с описанием удачных экспериментов.

Следующие страницы я с опаской пробегала глазами, все же стараясь не вникать в подробности. Что именно я искала? Конечно же лишь одно: существует ли способ помочь Дэйну. В его слова о том, что все в порядке, я не поверила ни на мгновение. Безусловно, хрупкая надежда на то, что на самом деле с ним все хорошо, еще оставалась. Но сны, которые преследовали меня несколько ночей подряд, а теперь еще это странное происшествие на играх окончательно выбили из колеи. Я чувствовала, что происходит что-то ненормальное, опасное. И это чувство становилось все сильнее, стоило вспомнить странного друида, окутанного тьмой Дэйна, с кровавыми глазами нежити и Эмилию, превратившуюся в мумию.

Могло ли это все быть совпадением? Плодом моей больной фантазии? Если первые два пункта — еще куда ни шло, то последний — точно нет. А значит, эти события как-то связаны. И распутывать клубок я начну с самого важного для меня — проклятия ректора академии.

Пролистав дневник Тиамант примерно до середины, к полуночи мне удалось наконец обнаружить ритуал под необычным названием «живая нежить». Сначала, читая по диагонали, я не придала ему особого значения, пока не поняла, что это именно то, что нужно.

Аккуратные завитки Эделины подробно описывали самый страшный эксперимент, который можно вообразить. Контролируемое создание умертвия из живого человека.

Его уникальность была в том, что таким образом можно было гарантированно получить именно тот тип нежити, который нужен некроманту. В природе трупы, отмеченные Тьмой, превращаются в умертвия хаотично. Никто не знает, почему один человек после смерти может стать драугром, а другой становится гулем или удушцем. При этом почему-то одни мертвецы заражаются Тьмой, а другие — нет, тоже не понятно.

В книге, которая лежала передо мной, молодая Тиамант нашла решение. Она закладывала в человека необходимые параметры будущей нежити еще до его смерти. А самое главное: некромантка подробно описывала последовательность слов, вызывающих темные мутации.

Дело в том, что в каждом учебнике, который только попадался мне в руки, многократно повторялось правило: любое заклинание можно повернуть вспять, используя обратную последовательность ключевых звеньев. Но ни в одной книге прежде не описывалось создание нежити из живого человека. А значит, поворачивать вспять было нечего. Никто, кроме Эделины Штормарен, никогда не проводил подобных ритуалов, следовательно, и обратного заклинания не существовало.

Но вот передо мной дневник, в котором черным по белому описан каждый этап этой магии. И от понимания, что я, как никогда прежде, близка к решению этой проблемы, у меня даже руки задрожали. Что мешает мне самой повернуть заклятие в обратном направлении, имея четкую последовательность самой темной богини?

Итак, в своем дневнике Тиамант сначала описывала все приготовления к ритуалу. Как правильно отравить тело Тьмой, какими ингредиентами нужно воспользоваться для закрепления результата. А вот в самом конце уже шли слова древнего языка, которые и были мне нужны. Да еще и с пометками, разделяющими заклинание на ключевые звенья.

«Лишение живого объекта воли».

«Активация сумеречного плетения».

«Связывание анарель объекта с конструкцией будущей нежити».

«Сохранение разума объекта после перерождения».

«Стабилизация внешности».

«Возвращение воли нежити».

Получалось шесть этапов, формирующих единое заклинание. Я еще раз перечитала каждый из них, вникая. Затем взяла чистый лист бумаги и переписала.

По всему выходило, что нужно читать звенья с конца по очереди, чтобы отменить действие исходного заклятия. Но получится ли это, если нежить создавалась не сознательно, а стихийно?

Я не знала. А значит, необходимо было проверить.

Долго размышлять не пришлось. Лунный свет из окна многозначительно падал на гладкую поверхность трюмо, в ящике которого спокойно спал хомяк Люциан-младший.

Последние дни он стал очень плох. У него почти не было сил, чтобы играть. Он редко бегал, когда я выпускала его размять лапки. Часто спал, не проявляя никакой активности. Сеть Тьмы на нем хоть больше и не двигалась, но никуда не исчезала. И, видимо, этого было достаточно, чтобы продолжать убивать организм животного.

Я осторожно достала грызуна из ящика и положила напротив зеркала. Люциан-младший словно бы и не заметил моих манипуляций. Перевернулся на бок и активнее засопел.

Бледная шерсть давно приобрела сильный сумеречный оттенок. Только глаз с красноватым блеском сейчас не было видно.

— Что ж, друг, надеюсь, это тебе поможет, — проговорила я, неуверенно расправляя листок с записями. — Если что, прости…

Погладила спящий комок за ушком и, глубоко вздохнув, начала читать с конца все этапы заклятия Тиамант.

Слова полились сплошным густым потоком. Всколыхнулась Тьма в комнате, от страха сердце будто кто-то облепил влажными ладонями.

Это была другая Тьма. Совсем не та, что привычно отзывается на каждый мой призыв. Совсем не та, что послушно выполняет приказы.

Эта была голодной и своевольной. Она словно испытывала радость от того, что я обращаюсь к ней.

И ей абсолютно точно хотелось крови.

Как только слова заклятия стихли, я напряженно склонилась над хомяком, пытаясь увидеть изменения. Магия все еще кружила по комнате, но теперь бездействовала.

Люциан-младший мирно спал, точно ничего не произошло. И так же мирно спала на нем паутина проклятия.

Заклятие не помогло.

Я сжала кулаки, со злым вздохом упав на стул рядом.

Почему не получилось? Почему?

Потрясла в воздухе листком с заветными словами, подавляя желание порвать его на мелкие кусочки. А затем снова посмотрела на хомяка.

В голове мелькнула мысль. Ведь не только Тьма слышит меня, но и я каким-то образом понимаю ее. Так, может, стоит просто дать ей то, что она хочет?

Еще раз расправила листок и положила перед собой. Достала из соседнего ящика маленькую иглу, которой подшивала платье, и проткнула указательный палец.

Было неприятно. Блестящая капля крови скупо набухла на подушечке. И Тьма в комнате в ту же секунду словно зашевелилась.

Я уверенно начала читать заклинание заново, и теперь все происходило иначе.

Теперь ко мне прислушивались.

А я старалась не сбиться: звено «возвращение воли», звено «стабилизация внешности», звено «сохранение разума»…

Сумеречная магия начала клубиться вокруг меня, будто пытаясь слизнуть каплю. Но не приближаясь к грызуну.

Звено «связывания анарель»…

Тогда я осторожно нарисовала алую полосу на белой спине Люциана-младшего, продолжая читать с листа.

Звено «активация сумеречного плетения», звено «лишение воли»…

Все. Конец.

Тишина наполнила помещение, в котором за секунду до этого вся черная магия с громким хлопком впиталась в тело хомяка. Кровавая линия на хребте Люциана-младшего исчезла, оставляя лишь безупречно белую шерсть. Длинные клыки, торчащие из маленького рта, перестали светиться зеленоватым светом.

А потом животное открыло глаза. Нормальные черные глаза!

Я не могла поверить такому чуду. Малыш бросился ко мне на руки и весело облизал несколько пальцев, выпрашивая поесть. От такого счастья я высыпала ему в ящик половину мешочка зерна, что у меня был заготовлен на месяц, и сунула туда же три крупных морковки.

Хомяк от такого подарка еще сильнее засуетился, окончательно создавая впечатление абсолютно здорового существа.

И что радовало меня больше всего, сумеречное зрение тоже не улавливало на маленьком тельце ни одного очага Тьмы.

Неужели получилось? Сердце было готово выпрыгнуть из груди.

В окно всю ночь светила полная луна, и мне так и не удалось уснуть. Эмоции слишком сильно переполняли, заставляя кровь бурлить, а фантазию — рисовать картины радужного будущего. Как я спасу Дэйна, как исчезнут мои слишком реалистичные кошмары и как постепенно жизнь наладится.

Но, увы, уже утром хрустальный замок мечты начал рушиться, оставляя после себя острые, ранящие осколки.